Текст книги "Системный полет"

– Ты что?! – ужаснулся Валера. – Мне нельзя, я дракон! Меня же ветром сносить будет!

Я представил себе дракона, которого ветрами высот носит и треплет в небесах, и ухмыльнулся.

– Быть может, вон того всеядного принесем в жертву? – предложила Кроули, осматривая Леблона взглядом мясника.

– Ни в коем случае! – запротестовал Сема. – У нас по описи три эльфийских коня, значит, и на случай проверки их должно оставаться три. С этим строго! Даже если некоторым и не нравится рацион этих коней.

Вообще-то я Семена могу понять. Хоть и не нравился мне наш мерин, но все же было бы свинством его схарчить. Привыкли мы как-то к этому всеядному монстру.

– Подождите! – поднял я руку. – У седла Джупана до сих пор приторочена моя сумка. Помнится мне, что я туда как-то грузил что-то съестное. Надеюсь, что еда не испортилась.

– В сумках эльфов ничего не портится, – заявил Семен. – Неужели я тебе не рассказывал о принципах хранения предметов в них?

– Как-то выпало из памяти, – признался я. – Да, честно говоря, меня это интересовало только с одной стороны.

– Какой?

– Я под твои лекции легко засыпал.

Некоторое время Семен потратил на то, чтобы пожечь меня взглядом. Меня это нисколько не беспокоило. Вот если бы Валерка, то другое дело.

Онтеро, который сразу же среагировал на мою информацию и рванулся к Джупану, довольно хрюкнул, доставая из сумки очень аппетитные сверточки.

Елы-палы! Я их узнаю. Давненько хозяйка таверны «Охотничий приют» тетушка Ронда их мне положила. Это же надо, сколько времени прошло, а как вчера помню!

Валерка удовлетворенно потер ладони.

– Эх, сейчас подзакусим! Ты, Семенэль, конечно, хороший эльф, принципиальный. Но Кроули правильно сказала: драконов надо кормить мясом! Не все же среди нас олени!

– Это на кого намек? – поинтересовался я. – Или кого-то вводит в заблуждение мое мирное настроение?

– Так вот я и говорю, – покивал Валерка. – Как травой начал питаться, так сразу же и мирным стал. Где, я спрашиваю, боевой авангард спецназа ГРУ «Летучие мыши»?

– Ой, Валери, расскажи об этом мне поподробнее! – присела рядом с Валеркой Кроули. – Ты же знаешь, что я люблю слушать о таких вещах. Прямо не верится, что людишки на такое оказались способны. Эти действительно могли оказаться серьезными противниками. Как ты их назвал? «Летучие мыши»? Почему их так называли?

– Двигаемся к этой точке. – Семен ткнул ручкой в свою самодельную карту, на которой стало значительно больше обозначений. – Значит, теперь забираем правее и выходим к поселку, который называется Озерный Туман.

– Не понял! – Онтеро рассматривал карту. – Он же совсем в другой стороне. И почему Озерный Туман? Там что, озеро есть?

– Вот что значит не уметь тактически мыслить, – поучительно заметил Сема. – А ты как думаешь, Влад?

– Ну, если есть такое название, то, наверное, есть и озеро, – глубокомысленно изрек я. – Но в чем Онтеро прав, так это в том, что поселок действительно в стороне от того места, которое ты обозначил как нашу цель.

– Нет, ну вы действительно привыкли действовать и думать прямолинейно! – возмутился Сема. – Я же говорю: никакого тактического мышления у этих пернатых!

– Валера, ты ближе. Дай по шее этому ушастому! – попросил я. – Заранее благодарю. Ты, Семенэль, давай без дискриминации! У нас есть цель. Мы ее должны достичь. Чего юлить вокруг да около?

– Да потому, что надо мыслить логически, – отозвался Семен, потирая затылок, по которому пришлась оплеуха Валерки. – Вот так вы всегда, чуть что, сразу на силу надеетесь. А если противник окажется сильнее? Им же ясно, что мы сюда пришли. Ясно также, что нас не смогли найти сразу. Думаешь что? Что это не насторожит местных? Идем дальше. Сразу же возникнет вопрос: зачем мы здесь? У меня, во всяком случае, возник бы. Если принимать во внимание, а мы не можем недооценивать противника, что местные не глупее меня, то сразу же возникнет мысль, что мы сюда пришли за чем-то. Далее. Что нас тут может интересовать? Только древняя святыня, укрытая покровом тайны в Храме Льда. Какой-нибудь артефакт или там древняя запись.

– А нас что, действительно интересует всякая рухлядь? – поинтересовался я.

– Да нет! – с досадой отозвался Семен. – Это я пытаюсь рассуждать с точки зрения местного начальства. То, что мы можем покушаться на генератор иллюзии, им в голову прийти не может! То есть они нас могут поджидать. Вот и получается, что если провести прямую от выхода из пещеры и до Храма, то мы должны подойти с этой стороны. А я предлагаю им этот план поломать и подойти вот отсюда!

– Гениально! – саркастически сказал я. – Долго думал? Это что же такое получается? Жрецы ночей не досыпали, готовились. Транспарант «Добро пожаловать!» рисовали, речи приветственные писали, комитет по встрече готовили. Быть может, даже конкурс красоты провели и трех симпатяшек нам хлеб да соль преподнести выбрали. Я уже не говорю о праздничном банкете и фейерверке! А мы? Как тати ночные задворками прокрадемся? Да за кого нас потом считать будут?

– Эк повернул! – крякнул Валерка. – А ведь действительно! У нас тут уже сложился определенный имидж. Мы, как ни крути, должны соответствовать.

– Тут у нас еще ничего не сложилось! – педантично заметил Семен. – Это там, за горами, мы уже успели наследить, да в пещере дроу немного отметились. А за задворки ты зря так говоришь. Боюсь, с какой бы стороны мы ни подошли, везде фасад будет.

– Тем более нет смысла ноги топтать да крюк делать! – убежденно сказал я. – Вот ты говоришь, что они нас ждут с этой стороны? Так давай их разочаруем и именно с этой стороны придем! Вспомни «След», там монстр покруче был.

– Так и нас там было больше, – заметил Онтеро. – Может быть, действительно не рисковать?

– Не волнуйся! – успокоил его я. – Мы же не собираемся переть напролом. Все как положено. Визуальная разведка, отвлекающие маневры, непосредственно перед штурмом пошлем сапера расчистить проходы в минных полях…

Я кивнул в сторону мирно посапывающего Михтона.

– Вам бы только шутки шутить! – неодобрительно заметил Семен. – А дело может оказаться значительно серьезнее, чем тебе кажется. Это все-таки ледяная магия! Что мы о ней знаем? Если вон даже ее самый слабый представитель может заморозить все на метра два вокруг.

– Ну, как мы успели выяснить, Владов меч и с такой магией успешно справляется, – ввернул Валерка. – Ты нашепчи на свои стрелы! А то, я смотрю, они у тебя простые. Или вся магия уже выветрилась?

– Да я же не знаю, что тут шептать! – с досадой заявил Семен. – Я же говорю, что магия Льда нами с Мармиэлем не рассматривалась.

– Так нашепчи, чтобы ветром не сносилась, быстро летела и сильно била! – настаивал Валера. – Мне ли тебя учить? Эх, не было у меня времени магию нашего народа изучить! Драконы, смею тебя заверить, тоже многое могут. Вот вернемся, обязательно займусь!

– Если вернемся, – тихо буркнул Сема.

Глава 16

Я заметил, как Онтеро, Валерка и наши кони под руководством Семена прошли по полянке, с каким-то мстительным удовольствием истребляя все ледяные зевы. Именно эти цветы служили людям Льда «смотрящими».

Эту самую полянку было решено назначить «точкой вторжения». А значит, всякий шпионский элемент должен был быть исключен.

Ну, нравится Семену всякие такие обозначения вводить. Это я про «точки вторжения». По мне, так самая обычная поляна. На мой взгляд, было бы лучше еще вперед продвинуться. Оттуда этот Храм еще лучше видно, да и наблюдать оттуда удобнее. Но Сема уперся. Чем-то ему именно это место приглянулось.

– Ну что? Вкусно? – поинтересовалась Кроули, заканчивая возводить вокруг нас защитный полог.

Валерка, отплевываясь, присел к костру.

– Ты эльфийское печенье ела? – спросил он.

– Угу.

– Так вот, то же самое, только без сахара.

– Зато вражеских глаз можно не опасаться, – бодро заявил Семен.

– Это что, все вражеские глаза были? – удивился я. – И как они только разбираются, какими глазами в данный момент смотреть?

– Ну, не все они, конечно, являются «смотрящими», – смутился Семен. – Просто мы исключили возможность слежения и обнаружения.

– Вот сам бы их и ел! – сварливо отозвался Онтеро. – Я еще понимаю, когда во время движения что-то там надо было изображать. Маскировка и скрытность – это нужные вещи. Но пастись на месте – это извращение! Можно было бы просто пройтись и вырвать эти гребаные цветы к лешей матери!

Вот что значит появление нашего человека, то есть меня, в этом мире. Онтеро в совершенстве овладел материальной частью великого и могучего. Извините! Не материальной, а матерной. Но это уже детали.

– Нельзя было этого делать! – втолковывал Семен. – Это тебе только кажется, что цветы и деревья безмолвные. А на самом деле они могут давать информацию и получать ее. Вот если бы ты вырывал цветы, то об этом очень скоро узнали бы те, кто уже может на нас донести. А так – обычное дело, олени паслись. Все нормально!

– Не переживай! – подбодрил я Онтеро. – Скоро, очень скоро не надо будет уже скрываться. Вот тогда и оттянешься по полной.

– Да уж, не премину! – отозвался тот, с отвращением вытирая губы.

– Тихо! – Семен застыл, подняв руку вверх.

Мы с Валеркой замерли. Что-что, а слух у Семы феноменальный. Вот никогда бы не подумал, что острые кончики ушей так усиливают это чувство.

Мы решили изучить подходы к Храму. Его окружал лес, что делало наблюдение издали проблематичным, но зато облегчало соблюдение скрытности при штурме. Вот и отправились мы втроем, чтобы получше изучить объект под названием Храм Льда.

Семен ужом скользнул за ствол толстого дерева. Мы проделали ту же операцию синхронно с ним.

И только через несколько минут томительного ожидания я уловил едва слышные шаги, приближавшиеся к нам. Я замер и осторожно скосил глаза в сторону шума.

Среди деревьев скользили странные силуэты. Почему странные? А как еще можно охарактеризовать силуэты дроу в этом месте? А как же заверения Михтона, что дроу сюда ни ногой?

Как ни старались дроу двигаться бесшумно, а до эльфов им далеко. Это понятно. Лесов у них там, в пещерах, нет, тренироваться негде. Утратили они эту способность с веками. А вот слух Семена не подвел. Но, несмотря ни на что, все же от дроу веяло ощутимой опасностью. Я понял, что эти трое настоящие профессионалы. Движения экономные, вкрадчивые и наполненные какой-то внутренней силой. Постоянная настороженность и готовность применить свои смертоносные навыки в любой момент. Примерно так они выглядели.

Я, не двигаясь, проводил взглядом удалявшийся патруль. Профи-то они профи, а нас все-таки не заметили! Я перевел взгляд на Семена и… удивленно сморгнул. Эльфа на том месте, где я его ожидал увидеть, не было. Вместо него возвышался стройный дубок с пышной зеленой кроной. Я завертел головой, выискивая друга.

– Не так активно! – посоветовал вдруг этот дуб. – Хорошо еще, что они уже далеко, а то могли бы заметить.

– А это что за хрень? – поинтересовалась осина неподалеку от меня. – Ты во что меня превратил, морда эльфийская?!

Я опустил взгляд вниз и обнаружил, что ног как таковых у меня нет. Не видно было также и рук. Я тоже был деревом. О породе судить не берусь. Какие-то странные стрельчатые листья во все стороны. В этом лесу таких деревьев хватало. Очень удобно из их веток делать подстилки для сна. Мягкие и немаркие листья источали очень приятный аромат… Эй? Это же я!

Попытки сдвинуться не принесли успеха. Вы когда-нибудь видели бегающие по лесу деревья? Нет, не дендроидов или там древостражей, а самые обычные деревья?

Вот теперь я понимаю, почему они не могут бегать!

– Сема! – ласково сказал я. – Прежде чем я тебе задам несколько вопросов, хотелось бы определиться со степенью свободы. Меня лично очень устраивала та, что была у меня до того, как я стал растением. Что за экстремальные выходки? А ну верни мне все мое!

– Иначе они могли нас заметить, – пояснил Семен, производя превращение. – А так вы очень удачно замерли. Заклинание легло, как будто на вас было создано! Ты что, не заметил, кто это был?

– Все я заметил! Только не заметил, как деревом стал, – ворчливо отозвался я.

– А ты считаешь, что все заклинания должны сопровождаться звуковыми и световыми эффектами? – прищурился Семен.

– И конечно же это одно из новых изобретений Мармиэля, – покивал я.

– Да, – не стал отрицать довольный собой Семен. – Он очень могучий маг.

– Сема, а напомни мне, кто это в деревьях у нас живет? – поинтересовался Валерка.

– Это ты о дриадах? – обернулся к нему Семен.

– Во-во! О них. Ты на меня посмотри! Только внимательно, пожалуйста! Я что, похож на дриаду? Ты какого лешего меня в осину запихнул? Что за замашки такие эльфийские?

– Ну что за черная неблагодарность! – возмутился Семен. – Тут, понимаешь ли, стараешься, спасаешь их, а они?.. Ведь это же дроу мимо нас прошли! Да если бы я в деревья нас не оборотил, они бы нас мгновенно вычислили!

– А вот это как раз вопрос, который я хотел задать в первую очередь, – отозвался я, с удовольствием разминая вновь обретенные руки и ноги. – Мы очень хорошо рассмотрели, кто это был. Откуда здесь дроу, Семен? Что они тут потеряли?

– Я знаю не больше, чем ты, – огрызнулся эльф. – Одно могу сказать: они тут по наши души.

Семен прошел дальше и наклонился над опавшей листвой.

– По чьи они души, я и так догадался, – буркнул я. – Мне не нравится, что эти ребята бродят по лесу, а не сидят на цепи возле входа в Храм. Этак они и на наш лагерь наткнуться могут. Вот, к примеру, куда эти побрели?

– Не наткнутся, – поднял голову Семен. – Это маршрут патрулирования, а те, кто сейчас по нему прошел, и есть те самые патрульные. Цепь не цепь, а здесь следы только в ту сторону, и никаких отклонений.

Семен удовлетворенно улыбнулся.

– А все-таки я был прав. Они нас ждут именно у Храма.

– Эх! – мечтательно прищурился я. – Если бы не эта гадость, мы бы здесь устроили такое веселье… Они бы у нас дождались!

– Если ты думаешь, что я вам буду мешать, то глубоко ошибаешься, – усмехнулся Сема и поправил лук, закинутый на спину. – Я даже помогу кое в чем.

– Да за что ты так их не любишь? – удивился Валера, шагая вслед за нами. – Ведь тебе лично они ничего не сделали. Я вот с Кроули общаюсь. Есть, конечно, определенный сдвиг по фазе, но в остальном нормальная и адекватная девушка. А сдвиг – это уже недостатки воспитания.

– Вот насчет «не сделали» ты ошибаешься, – сердито отозвался Семен, мягко скользя среди деревьев. – Вспомни! Если бы не Влад, то я с тобой сейчас не разговаривал бы. А относительно Кроули… Задай себе вопрос: а почему, собственно, ее так хотят порешить свои же?

– Ну, это понятно, – отозвался Валерка. – Потому что она красивая, молодая, умная и ловкая.

– Это она тебе так сказала? – обернулся Семен. – Или ты такой вывод сам сделал?

– Такой вывод сам напрашивается, – огрызнулся Валера.

– Любовь зла! – прокомментировал я. – Только что означает в твоем понимании «молодая»? Судя по тому, что я успел о ней узнать, ей уже далеко не двадцать три. Вот если прибавить к этой цифре ноль, то это будет примерно то. Тебя не смущает такой разнос?

– Молодость в этом мире понятие относительное, – пропыхтел мой друг. – Главное – внутренняя гармония!

– Ух ты! Какими словами заговорил, – восторженно заметил я. – Теперь ты, как честный человек, обязан на ней жениться…

– Тихо! – цыкнул на нас эльф, осторожно отодвигая ветку куста. – Вы не забыли, зачем мы выбрались из лагеря? Или вы думаете, что только прогуляться на свежем воздухе и поболтать о своем, о девичьем?

Я взглянул на раскрывшееся передо мной пространство и чуть было уныло не присвистнул. Пространство было до отвращения открытым. Даже травка на нем не произрастала. Вот типичная контрольная полоса! Время от времени под поверхностью почвы мелькали какие-то серебристые отблески. Это говорило о том, что нас могут ожидать еще дополнительные сюрпризы.

Семен скривился, как будто укусил чего-то кислого.

– Вон там какой-то сильный магический фон. – Он ткнул пальцем в сторону Храма. – Не артефакта. Судя по всему, там сидит один из этих жрецов. И я сразу могу сказать, что он значительно сильнее меня. Я с огромным трудом удерживаю щит, и это притом что он еще не заметил нас.

– Да, – хмуро сказал Валера. – Прорываться по этой местности – гиблое дело. Но что-то же надо делать?

Я рассматривал башни, чем-то схожие с пагодами японцев. Между ними протянулись стены. Они были высоки и намекали на то, что взбираться на них – смертельный номер. А что там, за стенами? Наверняка не праздничные столы.

– Я посмотрел. Обо всем остальном поговорим дома! – принял волевое решение я. – Отходим! Семен, держи маскировку! В темпе!

– Хорошо, что тут этих «смотрящих» нет. – Семен уверенно и быстро вел нас по известному ему пути. – Было бы трудно скрываться еще и от них.

– Вам не кажется, что это уже где-то было? – уныло спросил я, подкидывая в костер прутик. – И кстати, не так уж давно.

– Что именно? – хмуро спросил Валерка.

– Ты о «Следе»? – понятливо кивнул Семен. – Да, тогда царило такое же уныние. Но в конце концов мы нашли решение. И если бы не эта хрень над нами, то и сейчас все прошло бы значительно легче и быстрее.

– И там так же с полетами был амбец, – вспомнил Валерка.

– Стоп! – Я замер, боясь вспугнуть робко постучавшуюся в мой мозг мысль. – Если мне не изменяет память, там все же можно было летать. Но на двух горизонтах!

– А между ними был такой же защитный экран, – подхватил Онтеро. – То есть нет! Там выше летать было нельзя, а вот ниже…

– Ну, я не уверен, что такой же, – оживился Семен, – но это сути не меняет. Там разве что принципы, на которых они функционируют, разные. Там были составляющие Хаоса, а здесь – Льда. Хотелось бы более подробно узнать, что ты задумал, Влад?

– Вряд ли он знает, до какой высоты можно безопасно подниматься, – пробормотал я, с досадой взглянув на Михтона, который, казалось, дремал в сидячем положении.

– Эге! – приподнялся Семен, не сводя с него взгляда. – А вам не кажется, что готовится какая-то пакость.

Кроули, сузив глаза, пристально всматривалась в Смотрителя границ. В ее руке поблескивал любимый клинок. Все фигура была напряжена и готова к стремительным действиям.

– Я обнаружил вас, пришельцы! – каким-то утробным голосом произнес Михтон. – Сдавайтесь, и, быть может, ваша смерть не будет такой тяжкой.

– Ты гляди! – процедил я. – У них тоже методы пропаганды такие же, как и во времена войны. А пеленг они могут определить? Как, Семен?

– Мы вас найдем! – пообещал кто-то из Михтона. – И тогда вы на веки вечные станете льдом. Сдавайтесь!

– Отключи эту говорильню! – сердито сказал Валерка.

Кроули сделала шаг к Михтону, примеряясь для удара.

– Нет! – резко сказал Сема. – Не так! Он-то тут ни при чем. Разве не понятно, что его используют?

– Но надо же что-то делать! Нас, того и гляди, обнаружат, – сердито напомнил Онтеро.

– Есть и другие методы. – Семен прикрыл глаза и зашевелил губами, делая какие-то пассы пальцами рук.

Я вовремя ухватил Михтона за шиворот, иначе он рухнул бы прямо лицом в костер.

– И что? – поинтересовался Онтеро. – Они теперь не могут говорить через него. Но я не уверен, что они не смогут нас найти.

– Полностью закрытый кокон, – прищурилась Кроули, рассматривая Михтона, расслабленно повисшего в моей руке. – Мечта, а не заклинание! Научишь?

– Не сейчас, – прохрипел Семен, вытирая пот, обильно выступивший на его лбу. – Уж очень оно энергоемкое. Да и сможешь ли ты его освоить, тоже вопрос.

– Я лесной магии в нем не почувствовала, – пожала плечами Кроули. – Значит, смогу.

– Так на чем мы остановились? – снова умащиваясь у костра, вспомнил Семен. – На чем-то очень интересном и, что невероятно, пришедшем в голову Влада. Видимо, мысль ошиблась адресом.

– Угу, – кивнул я. – Промахнулась. Бывает.

– Если кто-то не заметил, то тут есть еще несколько членов команды, которых не посвятили в планы, – напомнил о себе Валерка. – Ну, вы-то окончательно спившийся дуэт. Понимаете друг друга с полувзгляда. Но есть же еще мы!

– А вот насчет «спившийся» я бы попросил! – строго сказал Семен. – Если кто с кем и спился, то это скорее будешь ты.

– Извини! Я буковку перепутал, – ухмыльнулся Валерка. – Я хотел сказать – спевшийся.

– Да, Влад! – повернулся ко мне Сема. – Давай, излагай, что там тебе в голову пришло!

– Заметка по «спевшемуся», – ухмыльнулся я. – Если я тут спою, то лес можно будет назвать мертвым. Сам знаешь, как я пою.

– Да уж! – передернул плечами Семен. – Единственное, что можно сказать о твоем пении, – это громко. Вернее, слишком громко.

– А то, что в голову пришло… – Я внимательно посмотрел на Семена. – Что ты мне можешь рассказать об этом месте?

– Я? Рассказать? – удивился Семен. – Что же я могу рассказать тебе такого, чего ты не знаешь?

– Да хотя бы, на какую высоту здесь можно взлететь, не рискуя получить по мозгам?

– Которых у тебя все-таки нет, – широко улыбнулся Семен.

– Это уже не смешно, – нахмурился я.

– Конечно, не смешно! – кивнул этот эльф. – А поднять голову и проследить за птицами тебе в голову не приходило?

Вот тут я действительно ощутил себя дураком! Это же было настолько на поверхности, что… Ну, вы меня понимаете.

Я задрал голову вверх и стал всматриваться в небо, пытаясь найти взглядом хоть одну птицу.

– Но там же нет птиц. – Я понял, что кроме меня в небо всматривался еще и Онтеро.

Именно он сделал это ценное замечание.

– Да? И это меня беспокоит! – Семен поднялся и озабоченно оглянулся по сторонам.

– Все-таки выследили? – спросила Кроули, также поднимаясь на ноги.

– Это вряд ли, но что-то надвигается. – Сема замер, вслушиваясь в шум леса.

– Хотелось бы знать, что именно? – Я потянул Лист из ножен.

– Не мешай! – процедил Семен. – Именно это я и пытаюсь выяснить.

Семен еще некоторое время постоял, потом быстро взглянул на Валерку.

– Драконы умеют ставить «купол огня». Слышал о таком?

– Я не умею, – хмуро признался Валера. – Тебе напомнить, когда я стал драконом?

– Если верить Мармиэлю, то ты им был с самого рождения. А я ему верю.

– Это значительно облегчает нам жизнь, – саркастически заметил я.

– Не иронизируй! – отмахнулся Сема и снова обратился к Валере: – Разве нарэиты не рассказывали тебе о твоих способностях? У тебя же был долгий разговор с этим, как там его?.. Гоонэем?

– О! Он рассказывал, – поморщился Валера. – Но я бы подчеркнул, что он именно рассказывал. Это существенно! Теории он мне не давал, я уже и не говорю о практике. Я даже не представляю себе, что это такое.

– Что бы вы без меня делали? – с досадой спросил Сема. – Я, к счастью, нашел в библиотеке Мармиэля свиток, посвященный умениям драконов. Это как раз тогда, когда мы вернулись с победой над «Следом». То, что Валерик – дракон, меня поразило, и я хотел узнать, что же он может в магическом плане.

– И что же? – нетерпеливо спросил я.

– Нет времени рассказывать, – покачал головой Семен. – Валери! Подставь лоб, я тебе сброшу все, что накопал по этому «куполу». Я, правда, не все там понял. Слишком уж это специфично.

– Если ты не понял, то что же я пойму? – безнадежно спросил Валерка, но тем не менее подставил голову под ладонь Семы.

Михтон, лежащий на траве неподалеку, тихо застонал.

– Мне кажется, что Семенэль прав, времени у нас осталось немного, – тихо заметила Кроули.

Над нашими головами стремительно пронеслась стая птиц… вторая… А вон там еще одна! Из кустов всполошенно выскочил волк (ну, из этих, среброшерстых), большими прыжками пересек открытое пространство и скрылся в кустах на противоположном краю поляны.

– Согласен! – Я проводил взглядом парочку зайцев, стремительно улепетывающих вслед за волком. – Так животные себя ведут только во время стихийного бедствия. Что-то нам готовят ребята с ледяными тараканами в голове. Ну и твои сородичи вкупе с ними, Кроули.

Семен убрал ладонь и напряженно смотрел на Валеру.

Пасшиеся неподалеку от нас кони встрепенулись. Джупан тревожно заржал, и все они торопливо подбежали к нам; всхрапывая, они пытались нас известить о какой-то надвигающейся опасности.

– Держи коней! – властно распорядился я. – Успокой их, что ли! Семен, с какой стороны опасность?

– Если бы я знал! – Семен торопливо махал руками, накладывая какое-то успокоительное заклинание на коней.

Кроули подскочила к своей кобылке, ухватила ее обеими руками за голову и пристально посмотрела ей в глаза.

– Она не знает, что надвигается, – обернулась ко мне Кроули. – Но это идет со стороны Храма.

– Кто бы сомневался! – процедил я, выдвигаясь в ту сторону и беря клинок наперевес.

В это время очнулся Валера. Он пошатнулся, тряхнул головой и с признательностью взглянул на Семена.

– Знаешь, а я, кажется, разобрался, – сказал он.

Валерка повернулся и сделал несколько шагов в сторону от нас.

– Придется оборачиваться, – зачем-то сказал он нам. – Хорошо, что места достаточно!

Зеленый пылающий кокон укрыл моего друга. И вот уже перед нами Валери в своем истинном виде. Он напряженно приподнял кожистые крылья, чуть присел на лапах и, резко вздернув голову, испустил вверх струю оранжевого пламени.

– Нас же моментально засекут! – простонала Кроули.

– Не думаю, – отозвался Семен, зачарованно глядя на дракона. – Сейчас ты убедишься в этом.

Вот если кто видел фонтаны, то поймет. Валерка стал похожим на такой фонтан. Струя пламени, подобно воде, поднялась на небольшую высоту и расплескалась равномерным потоком во все стороны от Валеры. Пленка пламени все расширялась и расширялась, пока не охватила всю поляну, со всем содержимым, естественно. Именно по границам поляны пламя рухнуло вниз, ничего не сжигая, и соприкоснулось с землей.

– Не забудь поддерживать этот экран, – заботливо наставлял Сема довольного дракона, который с заметной гордостью осматривал свое произведение. – А то лопнет, как мыльный пузырь. Вот вам наглядное представление, что такое «купол огня». Он закрывает своего создателя, в данном конкретном случае Валеру, от всех видов негативного воздействия. Ну и нас вместе с ним. Это очень хорошее побочное действие такого заклинания. Но, как я уже сказал, требуется постоянно его поддерживать, что не очень-то просто.

– Остынь! – пробурчал Валерка. – Это пламя! А мы по энергетике вам, остроухим, можем такую фору дать, что тебе и не снилось!

Таким образом, под колпаком у Валерки оказались мы все плюс наши кони, плюс наши вещи, плюс три лисицы, плюс два барсука, плюс целый выводок зайцев и неведомо откуда свалившийся крупный кот. Вот это, наверное, и был тот самый чащобник. Вел он себя смирно, зыркнул на нас своими зелеными очищами, затаился за хвостом Валерки и не отсвечивал.

Беспокойство все нарастало, но было оно каким-то внутренним. Я сильнее стиснул рукоять Листа. Поток птиц и животных закончился. Вокруг повисла напряженная тишина. Снова тихо застонал Михтон.

– Угу! – прокомментировал Сема. – А вот и второе па Марлезонского балета.

– Чего? – не понял Онтеро. – Какого «паллета»?

– Не знаю, – мотнул головой Сема. – Но эта гадость выходит на следующий этап.

Как будто мощный порыв ветра пронесся по лесу и над нашими головами. Неведомо откуда налетел заряд снега, подобно дроби иссекший листву деревьев. Да и сама листва внезапно скукожилась и побелела. Я с удивлением рассматривал картину летнего леса, выполненную в белых красках.

– Валера, миленький, держи экран! – умоляюще пробормотал Семен. – Если это прорвется сюда, то набежит целая стая песцов. Причем каждому персональный.

– Да, нагрузка увеличилась, – согласился дракон. – Но ничего критичного. Справляюсь. А что там за бортом? Чего все побелело?

– За борт лучше не соваться, – отозвался эльф. – Там нескоро что-то восстановится. Холод космический.

– Они что, сдурели, – не сдержался я, – так по своим лесам лупить? И чего ради? Да здесь же на много лет пустыня образуется. Слой почвы вымерзнет, и ничего живого не вырастет!

– Ты не понимаешь, Влад, – горько сказал Семен. – Мы представляем реальную опасность для этих людей и дроу. Причем настолько большую, что они ради того, чтобы справиться с нами, объединились. Они готовы на все. А известие о том, что мы справились со «Следом Проклятого ветра», заставило их применить самые радикальные меры. Ясно же, что мы и их не пожалеем при случае.

– Свинство какое! – Я в сердцах сплюнул на землю. – Вот теперь я недрогнувшей рукой разнесу тут все вдребезги и пополам! Если раньше я хотел только сорвать отсюда когти, то теперь они так легко не отделаются!

– Да что ты им сможешь противопоставить? – удивленно поднял брови Семен. – У них тактика беспроигрышная. Сейчас вся листва и мелкие отмороженные веточки осыплются, и мы будем видны как на ладони.

– Ну, не сразу. Онтеро, преобразуйся! – вместо ответа распорядился я, внимательно осматривая режущую кромку Листа, который уже включил иллюминацию и начал гудеть. – Валери, оставайся в виде дракона! Ты так производишь более солидное впечатление. Можешь даже огоньком наших радушных хозяев побаловать. Не все же им нас удивлять!

– Ты что задумал? – совсем уже обеспокоился Сема.

– Успокойся, эльф! – жестко сказала Кроули. – Ты начинаешь петь песню воина, Влад?

– А это еще что такое? – спросил Онтеро, разминая руки и распрямляя крылья за спиной.

– Ну, перед последней битвой воины дроу поют песню, – пояснила Кроули. – В ней они прощаются со всем, что им было дорого, и превращаются в «безумцев битвы».

– Вот уж во что я не собираюсь превращаться, – холодно сказал я. – Тут не безумство требуется, а кое-что посущественнее. Семен, как только температура за куполом достигнет более-менее нормальных значений, не сочти за труд, сообщи мне! Онтеро, будешь держаться справа от меня, и ни в коем случае не поднимайся выше меня!

– Эй! Я тоже хочу с вами полететь, – вмешался Валерка. – Я точно лишним не буду! Влад, я смогу помочь!

Я в сомнении посмотрел на друга. Нет, в том, что он хочет помочь и даже попытается это сделать, я не сомневался. А его авторитет после этого фокуса с «куполом огня» еще больше поднялся в моих глазах. Но как он сможет справиться с полетом, в котором потребуется все наше мастерство высшего пилотажа? Вот вопрос!

– Я тренировался! – тихо, но с нажимом сказал Валера, правильно истолковав мой взгляд.

– Хорошо! – внезапно решился я. – Только учти, это будет не обычный полет. Я бы его назвал системным…

– Ну еще бы! – фыркнул Сема. – Какое еще название сможет предложить системный администратор.

– А если некоторые ушастые личности не будут меня перебивать, – хладнокровно продолжил я, – то я сейчас расскажу, в чем будет заключаться система.

– Не мешай! – ткнула Семена кулачком в бок Кроули. – Не все тут, конечно, такие умные, как ты, но тоже умеют соображать.

– Все, молчу! – пообещал Семен.