Текст книги "Мир трёх богов. Жребий одиночки"

Глава седьмая

Учитывая то, что вчера мне толком поспать не дали, я поднялся в свою каморку с приятным предвкушением грядущего отдыха. Виртуальность или нет, организм здесь требовал сна со страшной силой, да и я уже успел убедиться, что ограничение на реген выносливости – не шутки. Шкуры на кровати казались весьма привлекательными и уютными, а плотно закрытые ставни на крохотном окошке не пропускали шум с улицы.

Я надеялся, что постепенно погружусь в дремоту, но что-то мешало. Некое зудящее чувство вытесняло свежеобретённое спокойствие, будто требующий облегчения мочевой пузырь, которого, по счастью, игровая механика не предусматривала. Но тогда что? Повинуясь порыву, я открыл экран персонажа и уставился на мигающую строчку «Доступно очков характеристик – 4». Именно она вызывала этот мерзкий зуд, не дающий нормально заснуть. Причём я не мог понять, так реагировал мой виртуальный организм или мозг геймера подсознательно оказался не способен стерпеть такого издевательства, как не распределённые статы…

– Когда было два очка, что-то ты не предъявлял претензий, скотина, – буркнул я, со стоном поворачиваясь на другой бок.

Вот уж чего мне точно не хватало в развесёлом путешествии по «Аниме», так это виртуальной бессонницы. Чёрт с ним, характеристики и так можно прокачать, вложу в телосложение и удачу, как универсально полезные варианты. Я ткнул в мигающую строчку, с немалым удивлением уставившись на всплывшее системное сообщение.

«Для распределения свободных очков характеристик требуется сменить класс «Искатель» на один из продвинутых классов».

Что. За. Мать вашу. Бред? Что это за шедевр геймдизайнерского полёта мысли?! Задыхаясь от возмущения, я принялся разглядывать потолок, отсчитывая секунды до рассвета.

– Эми, ты как? – не считая своевременной подсказки про монокль во время рапорта инквизитору, весь остальной день моя прекрасная помощница не появлялась, и я начал волноваться.

Впрочем, длительный отдых явно пошёл ей на пользу. Появившись из воздуха, Эми тут же уселась на край стола, чтобы расчесать золотые волосы с розовым отливом и заново заплести хвостики. Умом я понимал, что это была всего лишь одна из заложенных анимаций, но всё равно не решился прервать столь милое зрелище, пока она не закончила.

– Гораздо лучше. Теперь мы знаем, что произошло, и сможем спасти мир, правда?

Я закусил губу, не решившись ей с ходу сообщить, что в приоритетах стоял побег отсюда к чёртовой матери. Нэсс бы этого не одобрила. Но Нэсс была далеко.

– Разумеется, – соврал я, стараясь не встречаться взглядом с чистыми изумрудными глазами Эми. – Приложим все усилия. Только сначала маленький вопрос – почему я не могу распределить очки характеристик без смены класса?

Она удивлённо моргнула, помедлив с ответом.

– В текущую версию игры такого не закладывали. Похоже, ты нашёл баг.

Блеск. Видимо, что-то просочилось из «альфы». Жаль только, сообщить о нём пока что решительно некому. Ладно, пойдём очевидным путём…

– В таком случае первым шагом к спасению мира будет получение нормального класса. Дашь информацию по доступным вариантам?

Теперь уже к моему удивлению Эми, слегка задумавшись, отрицательно покачала головой.

– Прости, но я не могу ответить на твой запрос. Моя база знаний всё ещё в основном относится к миру, который был уничтожен три столетия назад.

– Но это же ключевые механики…

– И да, и нет. Классы зависят от учителей, и я вижу, что в этой части Железной Империи сегодня никто не обучает паладинов, целителей и даже пиромантов. Если мы найдём источник знаний по современным классам, я дам ответ гораздо быстрее.

– Источник… – с подозрением протянул я. – Какой-то волшебный фонтан, что ли?

Она вдруг рассмеялась – кажется, впервые за пару суток, невольно вызвав и мою ответную улыбку.

– Библиотеку, глупенький.

Я удивился второй раз за утро, когда выяснил у Тирона, что в Ламитерне действительно существовали библиотеки. Видимо, в моей голове костры отчётливо ассоциировались с Брэдбери, но здесь на них жгли только людей, а не книги – прогресс! Правда, доступ в обители знаний был неограничен только для аристократов, военных, жрецов и представителей «среднего класса», которым требовалось получить разрешение инквизиции. К Стальным легионам, на удачу, это не относилось. Не хотелось в очередной раз испытывать судьбу, используя униформу как пропуск, но альтернативой были несколько дней ожидания, пока Эми не получит информацию «из воздуха». К тому же, что греха таить, меня и самого тянуло проверить, что собой представляет библиотека в «Аниме». Обычно в играх писали «книги» на пару-тройку страниц с текстами, дополняющими то или иное задание. Редкие исключения составляли настоящие рассказы или дневники из особо богатых лором миров. Что на эту тему сотворит местный всемогущий ИИ? Рассказы, сочинённые нейросетями в реальном мире, в лучшем случае читались как детский лепет, в худшем – как наркоманский бред. Но характеры и диалоги с NPC в «Аниме» находились на высочайшем уровне, так может и книги выйдут не хуже.

Дорога до библиотеки заняла часа полтора – всё же строители Ламитерна понятия не имели, что такое городская планировка, либо же плевали на неё с высоты. К тому же, почти у самой цели дорогу мне преградила военная процессия, занявшая всё пространство улицы. Сперва нога в ногу шла пехота из легионеров, за ними следовали многочисленные повозки с какими-то бочками, оставляющими в воздухе зелёную дымку. Упряжки по четыре ломовоза тащили огромные клетки, накрытые плотной тканью. Из клеток доносилось отчётливое и весьма неприятное на слух бульканье. В завершение процессии катилась машина, отдалённо напоминающая танк, но на паровой тяге. Громоздкий, уродливый, огромный, заполняющий округу невыносимым грохотом и лязгом. Даже после того, как процессия скрылась из виду, в воздухе оставался висеть тяжёлый запах пота, машинного масла и какой-то химической дряни.

Библиотека располагалась в крупной, но совершенно безликой коробке из серого кирпича. Вход охраняли двое стражников, которые даже не покосились на меня, видимо, разглядев униформу издали. Я приготовился увидеть внутри что угодно – от склада каменных табличек до хранилища свитков, но вместо этого интерьер оказался почти полной копией библиотек середины XX века, с многочисленными стеллажами до потолка, уходящими в глубь обширного зала. Выходит, книгопечатание тут уже изобрели. Удачно! Отдельное место было выделено под набор столов со стульями для посетителей. Их, к слову, не наблюдалось.

Прежде чем я успел сделать пару шагов внутрь, тишину нарушило лёгкое покашливание откуда-то справа. Оглянувшись, я обнаружил старушку – божий одуванчик, добродушно улыбающуюся и терпеливо ожидающую моей реакции. Перед тем, как я успел сказать «здрасьте», она тут же осведомилась, чем скромная хранительница знаний, то есть она, может помочь доблестному стражу границы, то есть мне. Я промычал что-то про общий курс истории Империи и был усажен за стол, получив приказ подождать пару минут. По моим внутренним часам не прошло и одной минуты, как библиотекарша водрузила передо мной стопку из доброго десятка томов различной толщины, поклонилась и исчезла так же бесшумно, как и появилась.

Не могу сказать, что меня сильно интересовала история – мне просто нужно было оказаться внутри, чтобы ускорить для Эми процесс получения знаний о доступных классах. Нераспределённые очки продолжали «зудеть», так что я решил отвлечься, сосредоточившись на чтении. Пододвинув к себе первый том, с подозрением уставился на название, состоящее из каких-то кракозябр. Открыл на середине, пролистал несколько страниц. Закрыл, взял следующий. Открыл на середине. Закрыл, с тяжёлым вздохом уронив голову на обложку.

Разумеется, «Анима» думала, что я не умел читать.

– Эми, как прогресс? – тихо буркнул я в воздух.

– Буду готова в течение получаса.

– У меня вопрос. Чтение здесь – отдельный скилл?

– Так и есть.

– Но ведь говорят-то все на русском.

Что, кстати, казалось мне странным – «Анима онлайн» всё же была разработана американской компанией и тестировалась на территории США.

– Они говорят на имперском, и ты в том числе. Просто ты очень способный, – она легонько хихикнула над своей незамысловатой шуткой.

– Давно это подозревал. То есть скилл языка игроку даётся по умолчанию, а чтению нужно учиться?

– Всё верно.

– Может, научишь?

– Не, я тоже не умею. Мои способности завязаны на твоих, а информация о мире просто ко мне стекается…

Отпустив Эми на дальнейший сбор «стекающейся» информации, я от скуки начал пролистывать одну книгу за другой в надежде хотя бы отыскать иллюстрации. Объём текстов впечатлял – некоторые тома насчитывали до трёхсот страниц, в основном напечатанных, пара – написанных от руки. Рисунки обнаружились в предпоследнем экземпляре, когда я уже совсем потерял веру, но мой вспыхнувший энтузиазм быстро угас, сменившись отвращением. Видимо, среди исторической литературы затесался какой-то местный ужастик. Иллюстрации в мельчайших подробностях изображали распиливание ещё живого человека на куски. Каждая часть тела затем подвергалась непонятным процедурам, включающим в себя шприцы, колбы и ванны. Тело сшивалось обратно, безобразно разбухая втрое и с трудом напоминая свой изначальный облик. Картинки были настолько впечатляющие, что не требовалось никаких подписей, а я почувствовал лёгкую тошноту. Что это за мерзость-то такая?

– Сотворение голема плоти, – я чуть не подпрыгнул, услышав шёпот Эми у своего левого уха. – Одна из ключевых способностей класса алхимика…

То, что начиналось как скверное утро, завершилось исключительно паршивым вечером. Эми честно «впитала» всё, что касалось классов нового мира, и теперь перечисляла их мне один за другим, пока я сидел на кровати в своём «вечном» номере «Рыжего вепря», держась за голову обеими руками.

– Палач. Тяжело бронированный воин, специализирующийся на двуручном оружии. Для получения класса требуется лично казнить десять приговорённых к смерти, состоя на службе в Железной Империи…

– Следующий.

– Чёрный рыцарь. Тяжело бронированный воин, специализирующийся на защите и магии смерти. Для получения класса требуется пройти ритуал, принеся в жертву…

– Следующий.

– Мародёр. Авантюрист, предпочитающий оружие ближнего боя. Для получения класса требуется собрать трофеи с трёх десятков мертвецов на полях сражений.

– Следующий.

– Лазутчик. Авантюрист, специализирующийся на маскировке и дальнобойном оружии. Для получения класса требуется добыть и продать информацию или предмет на указанную учителем сумму…

Четыре доступных вариации воина – берсерк, гладиатор, палач и чёрный рыцарь – отметались. Авантюристы, смешавшие в себе разбойников и рейнджеров, – тоже. Требования некоторых, вроде лазутчика, выглядели сравнительно нейтрально, но все учителя этих классов состояли на государственной службе. Я не собирался устраиваться на работу к безумному императору-маньяку, возомнившему себя божеством.

Эми продолжала:

– Гаруспик. Жрец, умеющий предсказывать будущее. Основной инструмент – гадание на внутренностях.

– Следующий!

– Инквизитор…

– Следующий!

Жреческие классы были сплошняком завязаны на поклонение одному из чудовищных «богов», оккупировавших Аниму после Ночи Ночей. От одной мысли о молитвах этим гадам становилось дурно.

– Резчик. Мастер по дереву и камню, создающий алтари, идолы, тотемы и одушевлённые творения. Для получения класса требуется вырезать базовый идол одного из богов…

– Следующий.

– Механик. Мастер-инженер, создающий и использующий огнестрельное оружие, ловушки и боевые механизмы. Для получения класса…

– Учителя на службе? – устало перебил я.

– Все до единого.

– Следующий.

– Алхимик…

– Следующий.

Нераспределённые очки характеристик продолжали зудеть. Число классов неумолимо подходило к концу, а я обкусывал губу, рискуя получить урон. Должен же быть хоть один подходящий!

– Друид. Отшельник, живущий в гармонии с природой, – я с надеждой встрепенулся. Никогда не ценил друидов в фэнтези, но сейчас они выглядели настоящим бриллиантом посреди кучи навоза. Подумать только, «добрый» класс, выдержавший локальный конец света.

– Для получения класса требуется пройти ритуал единения с лесом…

– Так-так-так, – возбуждённо затараторил я. – А ещё какие-нибудь подробности о классе есть?

– Есть, – отозвалась Эми. – Но их проще показать…

Я думал, что она сотворит в воздухе анимированные картинки, как было когда-то при «вступительном ролике», но вместо этого Эми подлетела вплотную к моей голове, положив ладошку на висок.

– Крепись, – сочувственно прошептала она.

Мою голову тут же наводнили образы и ощущения, представляющие, по-видимому, класс друида. Ужас жертвы. Сырое мясо. Оленьи рога, растущие из человеческого черепа. Волчий вой. Гигантские тени, шагающие среди деревьев. Запах болота. Мох и гниль. Личинки, поедающие живую плоть. Оглушительный крик…

Кричал, кстати, я. Эми отпряла, и поток тёмных видений иссяк. Меня била крупная дрожь. Молчание затягивалось.

– Прости, я просто не знала, как лучше описать… это. В проклятом мире природа приняла на себя первый удар, и её служители тоже изменились.

– Ничего, я в порядке, – хрипло соврал я. – Что у нас дальше по списку?

– Шаман. Отшельник, вселяющий в своё тело духов и призраков.

– Дай угадаю, ситуация та же, что и с друидом?

– Даже хуже.

– Следующий.

– Оборотень.

– Да ты шутишь!

Все представители отшельников были доступны без привязки к любому из государств, но на этом плюсы кончались. Я до сих пор не отошёл от безумных образов друида, остальные предлагали примерно то же самое. Оборотень мучительно превращался в чудовище, теряя солидную часть рассудка, призыватель сковывал себя крайне невыгодным контрактом с демонами. «На сладкое» остались лишь чисто магические классы.

– Маг крови. Приносит в жертву свою и чужую кровь, высвобождая чародейские силы.

В голове тут же встало вчерашнее противостояние с Кёльколиуке и его тихое хлюпанье при поглощении «трапезы». Меня передёрнуло, Эми понимающе кивнула.

– Сноловец. Путешествует по миру снов, насылает на врагов кошмары и грёзы-ловушки.

– В чём подвох?

– Сам почти не спит, высокий риск сойти с ума. Подвержен влиянию Улхсотота.

Ещё недельку бессонницы с нераспределёнными статами, и мне не нужно будет проходить экзамен, превращусь в сноловца со стажем.

– Пока отложим. Следующий.

– Иллюзионист. С помощью магии искажает восприятие мира, создавая фантомы.

– Небось тоже с шансом обезуметь?

– Да.

– Прелестно. Кто последний?

– Чернокнижник…

Я задавил приступ нервного хохота в зародыше, прикусив губу до крови. Безумие. Пытки. Тьма. Жертвы. Кошмары. Двадцать восемь классов, по четыре на специальность, и почти все они упивались тем, что в простонародье называлось «зло». Да, мораль – исключительно субъективная штука, легко принимающая новые формы. Да, это всего лишь игра, пусть и до жути реалистичная, а для достижения цели хороши любые методы. И всё же… и всё же. Сейчас я не мог заснуть из-за каких-то четырёх очков характеристик, но как буду спать со всей этой дрянью, висящей на совести?

Надо было делать выбор – по принципу меньшего зла. Заделаться ловцом снов и будь что будет?

– А ведь чернокнижник – не худший вариант.

В голоске Эми сквозило искреннее удивление, которое тут же перекинулось и на меня. Как от смысла сказанного, так и факта, что моя спутница была способна давать подобные советы.

– Он пользуется гримуарами, живыми книгами, но не обязан ввергать себя в их власть, как призыватель. Для окончательного получения класса требуется укротить или договориться с одной из них, но сперва – просто контракт с наставником. Заклинания делятся на школы смерти, теней и огня, но там есть вполне нейтральные…

Честно говоря, одно одобрение Эми для меня сейчас являлось решающим аргументом. Она была одним из немногих светлых пятен на тёмном лике «Анимы». Впрочем, оставался решающий вопрос.

– Что с учителями?

– В Ламитерне есть один, не состоящий на службе Империи. И судя по всему, он регулярно посещает ту библиотеку, где сегодня были.

Джекпот.

Глава восьмая

Преисполненный наивного оптимизма, я полагал, что Эми просто за ручку приведёт меня к нужному чернокнижнику, который и выдаст заветный квест.

Разбежался.

Решение сменить класс успокоило меня настолько, что я смог проспать около четырёх часов, кое-как поправив восстановление выносливости. Но наутро Эми внезапно сообщила, что понятия не имеет, кто именно является тем самым учителем! Информация ограничивалась принадлежностью к «фракции», а точнее, её отсутствием, и примерному расположению – в данном случае, северному району Ламитерна и знакомой нам библиотекой. Очередная гениальная затея разработчиков, обожающих портить игрокам кровь – пойди туда, примерно-знаю-куда, найди того, кто приблизительно похож на учителя. С каждой новой ошибкой растёт шанс доноса в инквизицию, так что лучше не допрашивай неписей наугад! Время пошло, дружище.

– Но вблизи-то ты его сможешь опознать?

– Без проблем. Но анализ займёт несколько минут.

Как обычно, только в бою оно как-то было попроще. Значит, придётся либо тащиться в двадцати метрах за целью, либо задерживать беседой. Вопрос в том, кого именно…

– У него есть хоть какие-нибудь приметы? Возраст, рост? – простонал я, направляясь по привычному маршруту до библиотеки. Эми устроилась на правом плече, чтобы периодически отвлекать меня, болтая в воздухе стройными ножками.

– Боюсь, что я не могу отве…

– Ладно, ладно.

– А сам-то ты как представляешь наставника чернокнижников?

Я крепко задумался. В стандартных фэнтези-ммо в подобных ролях выступали либо злобные старцы с сумасшедшим зелёным огнём в глазах, опирающиеся на кривые посохи, либо оживлённые собственной магией мертвецы, то бишь личи. Иногда это были представители всяких условно-злых рас, типа орков и гоблинов. В играх, где все стороны считались нейтральными, у чернокнижников, тем не менее, неизменно сохранялся зловещий внешний вид.

– Очень сомневаюсь, что по улицам, где хозяйствует инквизиция, будут открыто разгуливать всякие тёмные личности, – признался я. – А уж тем более посещать библиотеку. Ещё идеи?

– Дай подумать… Учителя классов, как правило, имеют повышенный уровень по сравнению с другими персонажами.

– О. А ты говоришь, без примет! Минимальная планка есть?

– От десятого и выше.

Попросив Эми включить назад отображение информативных табличек над головами персонажей, я установил наблюдение за входом в библиотеку из соседнего переулка. Посетителей оказалось несложно сосчитать – за восемь часов «трафик» составил едва за полсотни человек. Двадцать три горожанина первого уровня, дюжина – военные и духовенство от пятого до десятого. Но наставник не состоял на службе, а значит, их можно было вычеркнуть.

Оставшиеся восемнадцать явно представляли собой знать Ламитерна. В отличие от первоуровневых «плебеев», эти даже не предъявляли бумажные разрешения страже на входе. Все, как назло, подходили по уровню – от десятого до пятнадцатого. Нашёлся даже один подходящего диковатого вида старик, но особый интерес, как ни странно, представлял не он.

Имя на табличке главного подозреваемого гласило «Грегори Блэкуотер», а уровень светился впечатляющей цифрой «20». Внешность приблизительно соответствовала ожиданиям – мрачный мужик далеко за сорок, с седеющими угольно-чёрными волосами и стильной бородкой, в богатых тёмных одеждах. В отличие от прочих визитёров Грегори был единственным, кто вынес из библиотеки книгу и вежливо раскланялся со стражей. Один из солдат назвал его «лорд Блэкуотер». После всех церемоний аристократ оседлал породистого скакуна и был таков. Мы с Эми синхронно переглянулись.

– Подходит? – щебетнула она.

– Даже немного чересчур, – признался я.

С другой стороны, реализм реализмом, а от стереотипов «Аниму» ничто не защищало. Те же Стальные легионы явно косплеили знаменитую армию Древнего Рима, выползший из океана Улхсотот был практически прямой отсылкой на Ктулху, так почему бы учителю чернокнижников не выглядеть наиболее подходящим образом? А вот с анализом могли возникнуть проблемы, так как пешком за конём мне пришлось бы разве что бежать, привлекая ненужное внимание. Значит, оставим франта напоследок, сначала разобравшись с теми, кто полегче. Семнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо, и бутылка маны…

Три часа на ночной сон пополам с головной болью. На рассвете – путь к ставшему родным переулку.

– Ну как, готова опознавать направо и налево?

– Я родилась готовой! – воинственно пропищала Эми, перелетев мне на голову для лучшего обзора. Как можно уверенней расправив плечи, я направился за тем самым неприятного вида стариком, решившим посетить обитель знаний первым делом с утра пораньше. Возможно, удача улыбнётся нам без особых усилий?

Разбежался. По новому кругу.

Всё свободное время до заката я слонялся туда-сюда по улице перед библиотекой, и единственной наградой оказалась честно заработанная единица телосложения. Мне даже пришла в голову светлая мысль подстраховаться, скормив стражникам легенду о поиске лазутчиков Лангии. Те отнеслись с большим пониманием.

– Не учитель, – комментарии Эми в режиме «бота» были, как обычно, предельно ёмкими.

Развернуться. Дойти до входа в библиотеку. Дождаться следующего.

– Не учитель.

Развернуться. Дойти до входа…

– Не учитель.

Под вечер я был выжат, как лимон, дотянув до кровати на последних единицах выносливости. Четырнадцать провалов подряд – двое вчерашних посетителей не явились, а один успел свалить до опознания. Круг подозреваемых сужался на глазах, но легче почему-то не становилось.

Ночь проползла в болезненной полудрёме, в которой воспоминания о реальном мире сливались с реалиями мира виртуального. Я пытался не пустить Эми с причёской Нэсс в здание Firestorm Entertainment, когда нам навстречу выбежал Стюарт, размахивая книгой с человеческим ртом на обложке. Книга завизжала, заставив меня окончательно проснуться, ворочаясь остаток ночи. Интересно, какие характеристики нужнее всего чернокнижникам? Скорее всего интеллект и телосложение, но в зависимости от заложенной системы могли быть разные варианты. Одинаково недостижимые, если дело с наставником не выгорит…

– Доброе утро! – Эми сладко потянулась, слегка развеяв моё чудовищное настроение. Нераспределённые очки зудели, но к этому зуду невозможно было привыкнуть. В других играх баги как баги – в текстурах там застрянешь или квест окажется невыполнимым, а «Анима онлайн», разумеется, выбрала наиболее идиотский и мучительный вариант. Я тяжело вздохнул, не желая срываться на своей спутнице.

– Доброе, – мой голос звучал хрипло, но достаточно спокойно. – Эми, сколько времени прошло с начала моей игры?

– Три недели и один день.

– Сохрани меня здесь, пожалуйста.

Стоило подумать об этом ещё позавчера. Бессонница явно плохо на меня влияла.

– Отловим сегодня оставшихся трёх?

– Нет. Как говорил Шерлок Холмс, отбросим всё невозможное, и то, что останется, будет ответом.

Мой грандиозный план по смене класса мог бы с ходу провалиться, если бы лорд Грегори оказался медленным чтецом, заболел или просто проснулся не в настроении. Но удача будто бы благоволила – через полчаса наблюдения в конце улицы показалась знакомая фигура верхом на породистом сером коне. Достигнув входа, всадник уверенно направился внутрь, а я последовал за ним.

– Из-за уровня может потребоваться больше времени на анализ, – извиняющимся шёпотом сообщила Эми, и я рассеянно кивнул. Это не имело большого значения, поскольку других вариантов не оставалось. Он просто обязан был быть наставником чернокнижников – если я хоть что-то ещё понимал в играх.

Аристократ быстрым шагом направился в глубь зала и уже собирался завернуть за один из стеллажей, как его настиг оклик:

– Лорд Грегори Блэкуотер! Прошу задержаться.

Я сам удивился, сколько льда оказалось в моём голосе. Будто всю жизнь тренировался для этого момента! Лорд Грегори оглянулся, нахмурив брови. Мой блеф держался исключительно на столь удачно украденной форме да знании его имени. Знание об уровне скорее вредило, словно подсказывая – случись конфликт, и он от меня мокрого места не оставит.

– Чем могу быть полезен стражу границы? – столь же холодно осведомился он.

– Поступила информация о вашем хобби, лорд Блэкуотер, – почти равнодушно протянул я, неторопливо приближаясь. – Полагаю, вы знаете, о чём речь.

– Понятия не имею.

Ещё чуть-чуть, и в его словах можно будет хранить скоропортящиеся продукты и охлаждать напитки. Я, впрочем, не отставал.

– Имеете, имеете. Балуетесь тёмными искусствами и думали, что это останется без внимания?

Лицо моего собеседника побелело настолько стремительно, будто его самого поместили на лёд. Не найдя слов для ответа, он бешено заозирался, решив, видимо, что из-за соседних стеллажей на него в эту же секунду выпрыгнут служители Ордена. Я успокаивающе поднял ладонь.

– Инквизиция пока не в курсе. И не будет, если мы сможем договориться.

– Чего вы хотите? Золота? Власти? – потеряв самообладание, лорд выплёвывал слова с огромной скоростью. – Будто я не знаю, что сотрудничество со сталью кончается огнём.

Теперь я старался как можно тщательней подбирать выражения, чтобы не разозлить и не спугнуть будущего наставника.

– Я всего лишь ищу знаний. Для себя, а не кого-то ещё. Клянусь, что не сдам вас, если мы заключим сделку.

Оглянувшись в последний раз и убедившись, что его не собираются брать тёпленьким, лорд Блэкуотер немного успокоился. В его глазах мелькнула тень понимания.

– Вам придётся поклясться на крови, страж… И запастись терпением. Навестите мою резиденцию через пять дней перед закатом, и вы получите свой договор.

ВНИМАНИЕ! Лорд Грегори Блэкуотер предлагает вам задание!

«Тёмная сделка»

Описание: Явитесь в особняк лорда в указанное время, чтобы поговорить с ним про заключение сделки.

Награды: Опыт – 100

Предметы – нет.

Предназначено для персонажей 3 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Если бы не квест, я бы мог подозревать, что лорд хочет просто по-тихому смыться. Но теперь моё облегчение не знало границ. Молча поклонившись, я оставил лорда Блэкуотера заниматься своими делами, и тот быстро скрылся за бесконечными стеллажами. Я расплылся на стуле для посетителей, мысленно нахваливая свои дедуктивные способности. Холмс бы мной гордился, существуй он на самом деле.

– Эми, мы сделали это, – негромко заявил я в воздух, потягиваясь и зевая. – Дотерпим до конца недели, и дело в шляпе.

– Не учитель.

Погодите, что?

– Ты видела его лицо, когда я припёр его к стенке?

– Видела. Но он не учитель.

– Я же получил квест. Даже начало цепочки! И он сам признал, что занимается чёрной магией!

– Я понимаю. Но он не учитель. Он даже не чернокнижник.

– Мы же проверили практически всех остальных!!

Ненароком я сорвался на крик, лишь на секунду представив, что снова придётся возвращаться к слежке. Ведь всё так хорошо складывалось! Дедуктивный метод, реакция Блэкуотера, задание – теория идеально работала! Но не верить словам Эми попросту не было смысла. Если она говорит, что лорд – не учитель, то так оно и есть. А настоящий чернокнижник, вероятно, сидит дома и в ус не дует, ухохатываясь над идиотом, что беспалевно бродил за кучей народу целый день. Чтоб его черти взяли!!

– Доблестный страж границы, у вас всё в порядке?

Ну вот. Мой крик души привлёк внимание старушки-библиотекарши. Хорошо хоть она не стала свидетелем диалога с Блэкуотером, лишние уши там были не нужны… Я повернул голову и уже открыл рот, чтобы заверить пожилую леди в том, что всё в полном порядке, да так и застыл с отвисшей челюстью. Над головой «божьего одуванчика» красовалась табличка со следующим содержимым:

«Кассандра Зервас. 50 уровень».

Я заставил себя захлопнуть рот и кивнуть. Библиотекаршу это явно не удовлетворило, так что пришлось ещё и выдавить несколько слов:

– Всё нормально. Я просто… прикусил… больной зуб.

Я сегодня однозначно был в ударе.

– Ох, горе-то какое, – запричитала Кассандра, сочувственно всматриваясь мне в лицо, будто пытаясь разглядеть зуб сквозь закрытый рот. – Вам бы к лекарю, доблестный страж. Могу посоветовать одного, наверняка избавит от любых недугов.

И улыбнулась, сверкнув ровными и абсолютно здоровыми зубами. Пробормотав что-то невнятное про то, что нужно подумать, я ретировался в дальний угол зала.

– Эми…

– Да. Она – учитель чернокнижников. Ура!!

Удача всё-таки улыбнулась нам, пусть запоздало и крайне нелепо. Включи я таблички в первое посещение библиотеки… Впрочем, побиться головой об стену я успею в свободную минуту, а сейчас таймер поджимал. Времени составлять подробный план и вырабатывать индивидуальный подход не оставалось, придётся опробовать метод, сработавший на Блэкуотере полчаса назад. Собрав в кулак всю свою решительность, я зашагал по направлению к библиотекарше.

– Кассандра Зервас? Позвольте отвлечь вас ещё раз…

Наставница чернокнижников выслушала мои аргументы предельно внимательно, в паре мест одобрительно кивая. В отличие от лорда Грегори она ни разу не потеряла самообладания. Более того, с её лица не сходила та же самая обаятельная улыбка, которой она награждала каждого посетителя – словно любящая бабушка присматривает за внуками. Я постарался сделать максимальный акцент на том, что в случае сотрудничества ей не стоит бояться инквизиции, да и я сам, в общем-то, больше искатель знаний, чем солдат. На этом моменте она закивала особенно энергично.

– Что же, мой дорогой – я могу вас так звать?

– На здоровье. Если хотите, обращайтесь на «ты».

– Чудесно. Так вот, мой дорогой, я с радостью поделюсь с тобой всем, чем знаю. Мне давно преемник нужен, а в библиотеку неподходящий люд ходит.

Я не стал ей возражать, чтобы не сдать того же Грегори – возможно, они что-то не поделили. Кассандра продолжала, перейдя на заговорческий шёпот:

– Только вот здесь несподручно тёмным искусствам учить. Пойдёшь со мной после закрытия, и начнём уроки в моём скромном убежище.

Звучало достаточно справедливо, и я согласился подождать сколько нужно и пройти куда она скажет. Невероятно, но форма пограничников Стальных легионов оказалась настоящей панацеей от большинства бед, поджидающих меня в большом городе. Никаких разборок со стражей, здоровенный бонус ко вниманию у ключевых NPC… Знал бы, что так выйдет – возможно, рискнул бы стырить форму коменданта.

Я покинул библиотеку за полчаса до закрытия, чтобы не вызывать подозрений охраны. Кассандра вышла ровно по часам. Закрыв дверь на внушительных размеров ключ, она передала его одному из солдат, игриво потрепав за щёку другого. Все трое рассмеялись, «хранительницу знаний» стражники явно любили. Слегка прихрамывая и опираясь на изящную тросточку, библиотекарша направилась вниз по улице. Через минуту я двинулся следом, нагнав её за углом. Она тут же схватила меня под руку, игриво сетуя, что в старости ноги почти не держат, а город строился для молодых и сильных. Я не стал возражать.