Текст книги "Мир трёх богов. Жребий одиночки"

Спустя полчаса вполне приятной вечерней прогулки мы достигли района с приземистыми частными домами, на которых явно отпечатались следы времени. И всё же они выглядели лучше тех многоэтажных развалюх для нищих, что теснились в центре. Заметив моё любопытство, Кассандра пояснила:

– Это был первый городской район, ещё до того, как вокруг Ламитерна возвели большую стену. Домам почти две сотни лет, а стоят, как вчерашние, – в её голосе сквозили нотки гордости, будто бы она помогала со строительством. Хотя, кто знает?

– А ты не местный, мой дорогой?

– Нет. Я родился далеко отсюда.

Пунктом назначения оказался самый древний на вид домишко, сложенный из потемневших от времени брёвен, но всё ещё не покосившийся и вполне ладный. Кассандра наконец отпустила мою руку, открыв перед нами дверь.

– Вы не запираете? – удивился я.

– Да от кого запирать-то? Соседи все свои, а коль орденские нагрянут, замки не помогут…

Уютная комната с камином, тут же затопленным хозяйкой. Облезлые, но невероятно удобные кресла – особенно после нескольких почти бессонных ночей. В такие моменты «Анима» заставляла напрочь забыть, что я всё ещё нахожусь в виртуальности, настолько пронзительно-реальным казался этот мир. В основном, конечно, он был реальнее всего во время смертельной опасности, а не таких спокойных посиделок…

– Сейчас выпьем чаю и начнём, – сказала Кассандра, вешая на огонь крохотный жестяной чайник. – Обучаться нужно в правильном состоянии ума.

Я безропотно кивнул, отмечая, что, несмотря на разожжённый камин, в домике было достаточно прохладно. Возможно, проблема находилась в замедленном бессонницей регене выносливости, который вскоре должен был и вовсе сойти на нет. Я скосил глаза на полоску над правым плечом – пока что 120 из 120, полёт нормальный.

Чай на вид казался травяным, с густым медовым ароматом, разлитым по крохотным глиняным чашкам. Я осознал, что ужасно соскучился по горячим напиткам – последний чай в реале я заваривал ещё на старой работе, дешёвый пакетик, залитый кипятком из офисного кулера. В «Аниме» же – только вода да вода, чему грех было жаловаться, конечно. Кассандра передала мне чашку, тут же отхлебнув из своей, зажмурившись от удовольствия. Я вдохнул восхитительный запах, и…

И понял, что ощущение прохлады не имело ничего общего с температурой окружающей среды. Это было то, что принято называть «нехорошим предчувствием», выражавшимся здесь во вполне конкретной характеристике – интуиции. Ещё через мгновение я осознал, что именно было не так и смущало меня всю дорогу от библиотеки до милого домика.

Кассандра Зервас так и не выдала мне квест.

Медовый аромат напитка рвался в ноздри, но я сделал над собой усилие и отставил чашку на низкий стол напротив камина.

– Горячевато, – соврал я хозяйке, получив в ответ ласковый понимающий взгляд.

Интуиция повышена на 1!

За все три с гаком недели игры в «Аниму онлайн» мне ни разу не становилось настолько хреново из-за всплывшего сообщения о прокачке. Поскольку значить оно могло только одно.

– Вы хотели меня отравить? – с тоской спросил я.

– Ну разумеется, мой дорогой.

Переговоры я, очевидно, провалил с треском. Шансы в бою? Нулевые. Единственный вариант – бежать сейчас, в эту же секунду, начав новый диалог в более безопасной обстановке. Например, в библиотеке завтра с утра, объяснив ещё раз, что я не желаю зла, но бронепоезд на запасном пути, так что…

Потрясающе удобное мягкое кресло оплело меня чёрными тенями-щупальцами по рукам и ногам, перехлестнуло грудь крест-накрест, вдавливая всё глубже.

– Опасность! – Эми тут как тут. А ведь могла бы предупредить ещё насчёт чая!

– Не сопротивляйся, прошу, – начала Кассандра, но тут на моей груди полыхнула, активировавшись, Якорная цепь. До чего же полезная штука! Бессильные удержать меня на месте, щупальца отрастили шипы, разодрав мне на память униформу и неприкрытую кожу.

8 очков урона за просто так! Отпихнув в сторону взбесившуюся мебель, я в три прыжка добрался до двери, рванув на себя ручку. Та моментально отрастила зубы, чуть не оттяпав мне пальцы. Заорав, я вовремя отдёрнул ладонь и отскочил, наблюдая, как дверь наружу сливается со стеной, за ней зарастают окна. Камин за спиной погас. За считаные секунды комната захлебнулась в густой черноте.

– Свет!

Эми вспыхнула бледно-голубым, и я увидел напротив силуэт Кассандры, состоящий целиком из непроглядной, клубящейся тьмы. По бокам от неё стояли два теневых зверя, раньше притворявшиеся креслами – одни щупальца, шипы да крючья. У меня же из вооружения с собой имелась только дубинка со смешным уроном и 20 %-м шансом на оглушение. И этим куском дуба мне предстояло расправиться с противником уровня рейд-босса.

– Инквизиция узнает… – я попытался в последний раз разыграть карту шантажа, но получил в ответ лишь кудахчущее хихиканье.

– Никто ничего не узнает. Ты же не легионер, верно? Форма не по размеру, оружие не по уставу. Слишком умный и одновременно бесконечно наивный. У нас здесь таких не водится.

– Опасность! – внемля крику Эми, я сорвался с места, уворачиваясь от всполохов серого пламени, хлопьями посыпавшихся на меня с потолка. Один вяло опустился на плечо, и туда будто ужалил огромный шершень – 15 урона!!

Здоровье – 22 из 45. Ожог. Усталость. 110 из 120 выносливости на всё про всё, потом только падать лицом вниз. Я ударился в бешеный бег по комнате, в центре которой безумной кляксой застыла Кассандра. Минуты три назад я оценивал свои шансы как нулевые, теперь же они поднялись до впечатляющего одного на миллион. Если я доверюсь своей интуиции и предупреждениям Эми, возможно, смогу выжить достаточно долго…

– Справа!

Отшатнуться, пропуская перед собой одного из щупальцатых стражей – на этот раз ему не удалось за меня зацепиться. В животе похолодело – не задумываясь, упасть, прижаться к полу! Вторая тварь успела затормозить прямо над моей спиной, но тут на неё посыпалось предназначенное мне серое пламя, вызвав сверхъестественный жуткий визг и разлетающиеся цифры урона. Вскочить и снова в бег, по кругу, чтобы избежать сыплющегося с потолка огня, но с каждым разом приближаясь к непроглядно-чёрному силуэту.

Кассандра пристукнула тросточкой по полу – из него вразнобой потянулись багровые шипы, заполняя всё свободное пространство. Судя по всему, новая фаза. Проторможу – и всё, хана! Забыв про осторожность, я рванулся врукопашную.

Шип пробил правую руку насквозь – 12 урона, кровотечение, жутко больно! Здоровье – 8 из 45, три дебафа, из глаз брызнули слёзы. Зашипев, я перекинул дубинку в левую и сделал последний шаг вперёд, сблизившись с моей несостоявшейся наставницей на расстояние удара. До этого момента меня вела интуиция, но сейчас требовалось совсем чуть-чуть удачи. Мне не нужно было её убивать, только оглушить, и двадцать процентов – это довольно много. Я вложил в этот взмах дубинкой всё, что мог – с левой, наискосок, точно в голову.

15 урона! Критический удар.

Не ожидавшая такого напора хозяйка дома пошатнулась и отступила на шаг. Окружавшая её тьма на мгновение рассеялась, показав человека под ней… А затем вернулась на место. Я воплотил свой шанс один на миллион, но пал жертвой банального броска кубика. Оглушение не сработало.

Кассандра выбросила левую руку вперёд с такой скоростью, что я в любом случае не успел бы среагировать. На горле сомкнулась мёртвая хватка, мигом оторвав меня от земли. До этого момента я редко задумывался, требуется ли моему игровому телу дышать, но теперь точно знал ответ. Требуется, ещё как!

Воздуха. Воздуха! Воздуха!! Все мои попытки хоть на йоту ослабить пальцы на горле оказались тщетны. Я задыхался, кровоточил и горел одновременно, не способный даже кричать, лишь едва заметно хрипеть. 3 очка здоровья из 45. Где-то сверху навзрыд рыдала Эми, не способная ничем помочь.

– Ты неплохо держался, – сказала Кассандра с лёгким одобрением, впервые за всё наше знакомство не добавляя патоки в голос. – Даже жаль, правда. Но я давно не беру учеников.

«ВЫ ПОГИБЛИ». Кажется, это был рекорд по выживанию. Всё хорошее однажды подходит к концу.

Глава девятая

Абсолютная темнота вокруг заставила меня вскочить в ужасе, поскольку умер я примерно в такой же обстановке. И только загремев левой ногой в помойное ведро и очень больно ударившись локтем о стол, я понял, что всё в порядке, возрождение прошло по плану и в нужном месте. Если, конечно, можно было считать «порядком» настолько провальную попытку смены класса.

– Эми, ты тут? – тихонько позвал я, надеясь невесть на что.

– Приветствую. Я – ваш личный помощник по миру игры «Анима онлайн». К сожалению, в игре случились неполадки, и вы можете столкнуться с рядом проблем…

В голосе моей прекрасной спутницы явно поубавилось энтузиазма, и текст приветствия теперь отличался. Всё верно. Она вновь забыла обо мне, сохранив информацию о мире. Сколько мы общались после последнего возрождения, две недели? Я даже перестал воспринимать её лишь как программу…

Внезапная игла тоски впилась в левую сторону груди, заставив на глазах выступить слёзы не хуже, чем от ожога чародейского пламени. Я изо всех сил стиснул зубы, пытаясь сдержаться. Не сейчас, Ардор, старина. Не раскисай. Ты справишься, ты сильный, ты выносливый и только совсем чуточку потерянный и одинокий. Это даже хорошо, что она тебя не помнит – когда свалишь отсюда, никому не будет больно.

Эми среагировала как всегда, пусть и без воспоминаний, но с присущей ей душой:

– Вы в порядке? – крохотная ладошка неощутимо поглаживает щёку, в изумрудных глазах плещется настоящее сочувствие. – Я чем-то могу помочь?

– Не переживай, милая. Меня просто недавно задушили, так что ещё не совсем отошёл. И давай на «ты», хорошо?

Единственным плюсом моей очередной безвременной гибели, не считая очка интуиции, оказалась «перезарядка» выносливости – система считала, что я как следует выспался и дебаф усталости мне не грозил в ближайшие пару суток. Всё остальное – только минусы и убытки. Взять хотя бы повреждённую экипировку. «Якорная цепь» теряла единицу прочности после каждой новой активации, оставшись на 20 из 50. Униформа стража границы зияла прорехами в нескольких местах, только сапоги остались целы. Дубинка, столкнувшись с теневым обликом Кассандры, пострадала на 30 единиц прочности – 100 из 150. С тяжёлым вздохом я отправился выпрашивать у трактирщика Тирона нитку с иголкой, чтобы хотя бы зашить дыры в ткани. Кожаная и кольчужная часть также оказалась повреждена, но для её починки понадобился бы кузнец. К неожиданной удаче, хозяин «Рыжего вепря», не слушая моих возражений, отобрал у меня порванную магическими шипами экипировку и быстро поправил всё, кроме кольчуги, за какой-то час. Святой человек с золотыми руками! То есть непись, конечно.

Натянув назад форму, я решил прогуляться по городу, хорошенько обдумав дальнейшие действия. Первые мысли после воскрешения относились исключительно к мести – показать мерзкой старухе, где раки зимуют, чтобы в следующий раз она десять раз подумала, прежде чем протыкать гостей в разных местах. Но разница в уровнях не оставляла шанса на личную реализацию правосудия, а значит, единственным вариантом его осуществить было бы обращение в Орден Священной крови. А потом, видимо, туда же и поступить для смены класса – потому что единственную независимую наставницу чернокнижников тут же отправили бы на костёр. Кассандра здорово меня обидела, но до такой подлости я не опущусь. Что ещё…

Второй вариант предполагал новую попытку дипломатии – явиться в библиотеку до закрытия, ошеломить её хранительницу своим живым и здоровым видом, вновь пригрозить властями, сурово добавив, что это её последний шанс. Как бы только библиотекарша не сорвалась от такого прямо на месте, расщепив меня на молекулы второй раз…

Тогда, возможно, выбрать что-то среднее? Подкараулить Кассандру, когда та направится домой, в любой из подворотен пустить в ход дубинку, воспользовавшись 100 %-м шансом оглушения при нападении со спины. Скрутить, лишить возможности колдовать, а потом спокойно объяснив, что к чему. Пусть поклянётся не причинять мне вреда и обучить азам чернокнижия. Если план сработает, разница в уровнях будет не важна, да и о ней из нас двоих знаю только я. Колдунья явно привыкла, что на улицах Ламитерна её не ждут никакие опасности, и о моём возрождении подозревает вряд ли.

Остаток дня ушёл на поиски подходящего места, подготовку и маскировку. Весь мой план полетел бы к чертям, реши старушка выбрать другую дорогу, но причин этому я не видел. Для начала, в любых играх с симуляцией живого общества, NPC, даже имея полноценный распорядок дня, всегда передвигались по заданным маршрутам. Конечно, «Анима» управлялась ИИ невероятной силы, но с чего ему тратить лишние ресурсы в данном конкретном случае? Через два часа поисков я обнаружил подходящий переулок, где дома почти смыкались на высоте метров пяти, образуя естественную «крышу». Ночью здесь совсем не будет света, а благодаря Эми я спокойно разгляжу Кассандру. Не без труда забравшись на нечто напоминающее балкон на уровне второго этажа, только без двери в дом, я укутался в приобретённую на рынке тёмную ткань, уложив рядом моток верёвки. Понадобится только спрыгнуть и нанести точный удар – здоровья у неё должно быть несколько сотен очков, так что убийство с одного удара исключено – это же не настоящая пожилая женщина, а высокоуровневый моб. Затем лишь связать, привести в себя и начать переговоры.

– Эми, сколько времени до заката?

– Полтора часа.

– Хочешь поболтать?

Ещё во время моего путешествия из аванпоста до Ламитерна я в полной мере оценил, насколько глубоко была проработана моя спутница. Не знаю, кому из программистов «Анимы» понадобилось вкладывать столько труда в единственного NPC-помощника, но здесь постарался настоящий гений. Чем больше времени мы проводили, общаясь просто так, вне выполнения запросов и приказов, тем сильнее в ней разгоралась настоящая личность. Эми была не только полезной и преданной игроку – эти черты наверняка являлись основой любого бота-компаньона, – но и любопытной, упрямой, с хорошим, хотя и слегка своеобразным чувством юмора, бесконечно доброй. Остро чувствующей и переживающей за несправедливость. В этом смысле они бы отлично сошлись с Нэсс, а я был бы счастлив получить такого друга в реальном мире. Прямо обречён, блин, дружить с девчонками. Если бы только все проблемы состояли в этом…

– Почему ты не предупредила меня о яде в чашке?

– Прости, я не могу ответить на твой вопрос.

Очередное забвение Эми означало, что как минимум пару суток она будет почти целиком действовать в рамках поведения инфо-бота. Стандартные фразы, заученные ответы, разве что сдобренные восхитительной анимацией. Её «истинная» натура уходила в спячку, оставляя меня в одиночестве и заставляя злиться на собственную тупость из-за допущенной смерти. Если в аванпосте избежать казни шансов не было, с Кассандрой, возможно, я мог повести себя как-то иначе…

– Перефразирую. Ты предупредишь меня, если я попытаюсь выпить напиток с ядом?

– В случаях, когда опасность носит скрытый характер – яд, ловушки, засада – и не имеет магической ауры, я не всегда успеваю предупредить игрока.

Ясно. Старая ведьма сначала попыталась отравить меня по старинке, не пуская в ход магию. С другой стороны, само наличие Эми в качестве помощницы местами выглядело как узаконенное читерство. Скажем, без неё я бы в последующем бою с Кассандрой умер в первые несколько секунд. Никаких возражений, конечно, даже наоборот, просто нужно быть с собой честным. И всё же я готов в любое время променять многие её функции как информатора на крепкую память и возможность по-человечески поговорить когда угодно.

– Цель приближается.

– Подсветишь?

Кассандра Зервас, не проявляя никаких признаков беспокойства, размеренным черепашьим шагом пересекала утопающий во мраке переулок. Я затаил дыхание, ожидая, пока она пройдёт под моим «балконом». С таким подходом мне, возможно, надо было задуматься о карьере ассасина или лазутчика, но проблемы с учителями и службой Империи никуда не исчезли.

– Готовность – тридцать секунд, – безучастно сказала Эми, наблюдая в свою очередь за тёмной фигурой хранительницы знаний.

Будь она на пике своей личности, она бы не одобрила эту идею. Не стала бы мешать, конечно, но выдала что-то банальное, вроде «Разве нельзя придумать что-то ещё?» и состроила бы грустные щенячьи глазки, пытаясь переубедить. И это несмотря на то, что я по-честному пострадал от Кассандры, не только умерев, но и испортив незаменимый эквип… А сейчас Эми лишь тихонько отсчитывала секунды, воспринимая женщину снизу как то, чем та, в общем-то и являлась – цель, NPC, неодушевлённый объект. И если я промахнусь, то вскоре снова услышу обычное «Я – ваш личный помощник по миру игры…»

– Готовность – пять секунд. Четыре, три, две, одна…

Кассандра Зервас прошла прямо подо мной, так и не заподозрив неладного. Я сжал дубинку покрепче, глубоко вздохнул… и негромко окликнул её, пока та не достигла конца переулка.

– Кассандра, – это прозвучало даже слишком тихо, будто пробубнил под нос. Но чернокнижница застыла на месте, мгновенно развернувшись в мою сторону. Я неуклюже спрыгнул со своего укрытия, сбросив тёмное покрывало и медленно положив дубинку на землю.

– Теперь я безоружен. И всего лишь хочу поговорить.

Её глаза вспыхнули белым пламенем, но атаковать она не спешила. Тяжело опираясь на трость, Кассандра подошла ко мне, осмотрев со всех сторон. Присмотрелась к свежезашитой униформе. Отступила. Я стоял молча.

– Живой. И даже в той же одежде, которую я лично испепелила, – она издала нечто среднее между смешком и хрипом, что прозвучало довольно жутко. – Что ты такое? Крыло Асмодея? Высший жрец крови? Осязаемый фантом глубин? Не удовлетворишь любопытство старой женщины перед тем, как её убить?

– Да не буду я вас убивать. Даже если бы мог – не стал бы, – меня в очередной раз приняли за кого-то другого, что заставляло чувствовать ужасную неловкость. Притворяться не было смысла – рано или поздно Кассандра раскусит, что я никакой не высший жрец и не фантом, а я отчаянно нуждался в её помощи. – Я уже говорил, что прибыл издалека. Но это ещё не всё – правда в том, что я просто не могу умереть…

И вновь этот странный звук, только гораздо отчётливей. За ним ещё один, и ещё, пока я наконец не догадался, что так Кассандра смеялась – не издевательски, как раньше, а абсолютно искренне, от души. Трость упала в грязь переулка, могущественная чернокнижница сгибалась пополам от хохота, держась за живот.

– Ты… ты чужак, – прохрипела она сквозь смех. – Тьма бездонная, вот уж не думала, что встречу одного из вашего племени.

– Я… В общем-то да, в пророчестве было это слово, но…

Меня перебил новый взрыв хохота – теперь, чтобы не упасть, ей пришлось опереться на стену.

– Пророчество! Он ещё знает о пророчестве! Дорогой мой, а тебе не кажется, что ты слегка опоздал?

– Я не виноват! – огрызнулся я, слегка оскорбившись. Одно дело, когда с тобой всерьёз сражаются и даже убивают, другое – вот так бессовестно ржут. – Я не ожидал, что меня закинет в это время! Случилась ошибка…

– Безусловно, – кивнула она, утирая слёзы. – И она стоит прямо передо мной. Ты разве не слышал – весь мир сошёл с ума, как и было обещано. Но все как-то научились с этим жить и даже почти перестали воевать.

С неожиданной лёгкостью она наклонилась, молниеносно подобрав свою трость. Хмыкнула ещё раз, выпуская остатки смеха.

– Ты здесь лишний, чужак. Твои услуги устарели на триста лет. Мой совет – возвращайся туда, откуда пришёл.

Кассандра развернулась и двинулась прочь. Повторив манёвр с наклоном, я подобрал дубинку и догнал её в три шага, следуя рядом.

– Вы будете смеяться… опять, но это именно то, что я и собираюсь сделать. Мне нужно вернуться домой. Но до этого – найти таких же, как я.

– Желаю удачи.

– Мне нужна ваша помощь, Кассандра. Мне позарез нужно стать чернокнижником, а вы – единственный доступный наставник.

Смешок-хрип.

– Разумеется. Остальных сожгла либо инквизиция, либо я сама.

По коже пробежали мурашки. Судя по всему, она не шутила, но это ничего не меняло.

– Тогда обучите меня.

– У тебя проблемы с памятью или со слухом? Я давно не беру учеников.

Старуха резко ускорилась, да так, что мне пришлось перейти на лёгкую рысь.

– Я выполню любые условия! Могу даже готовить вам еду! – это была наглая ложь, ничего сложнее яичницы мне не удавалось.

– Прочь.

– Дайте мне шанс!

– Я сказала. Прочь, – прошипела ведьма, резко остановившись и ткнув меня двумя пальцами в грудь. Я отлетел метров на пять, врезавшись в стену дома, потеряв 8 очков здоровья и весь воздух из лёгких. Упав на колени, я безуспешно попытался его туда вернуть.

– Не заставляй меня убивать тебя снова, чужак. Если понадобится, убью и тысячу раз, так что исчезни по-хорошему.

Вот и всё. Моя невероятная карьера чернокнижника закончилась, так и не начинаясь. Чутьё подвело – надо было всё же её оглушить, а там будь что будет. Придётся идти на поклон к кровожадной государственной машине Императора или же к отшельникам-чудовищам, проглотив остатки совести. Но нет худа без добра – я остался жив, и воспоминания Эми на сегодня обо мне сохранятся.

– Пойдём, Эми, – просипел я, поднимаясь на ноги. Фигура Кассандры почти исчезла из виду, растворившись в ночи. – Нам здесь явно не рады. Вернёмся домой, попробуем поспать, а там уже решим, кем ещё стать…

– Конечно, – согласилась она с лёгкостью.

Потерев всё ещё ноющую грудь и с недовольством покосившись на шкалу здоровья – 32 из 45, я сделал шаг в обратном направлении, размышляя, удастся ли выпросить у трактирщика запоздалый ужин. А затем подпрыгнул, заорав от неожиданности – на плечо опустилась чья-то очень тяжёлая рука.

– Чего орёшь, добрых людей разбудишь, – голос Кассандры снова был спокоен и насмешлив, словно мы не спорили с ней минуту назад на повышенных тонах. – Чаю хочешь?

– Чего?! – теперь я окончательно ничего не понимал.

– Чаю, травяного, с мёдом. Не бойся, на этот раз не отравлю. Но и спрашивать третий раз не стану.

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Вечернее чаепитие»

Описание: Могущественная чернокнижница зовёт вас выпить чаю в её компании.

Награды: Опыт – 100.

Предметы – нет.

Предназначено для персонажей 5 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Не выдержав абсурда ситуации, я прыснул, слегка трясущимся пальцем ткнув в кнопку «принять». Чаёк не по уровню – это просто десять из десяти! Догнав Кассандру, пока она снова не скрылась, я спросил очевидное:

– Вы передумали?

Она помедлила с ответом, но затем проворчала:

– Считай, что наконец подействовала твоя харизма.

Настал её черёд нагло лгать. Такой характеристики в «Аниме онлайн» попросту не существовало.

Признаться, второй раз я переступал порог уютного домика Кассандры с ощутимой опаской. Но она держала слово – чай действительно оказался ужасно вкусным и абсолютно не ядовитым. Единственное, что в зубастое кресло я больше не решился сесть, устроившись прямо на полу. Хозяйка, не спрашивая, налила мне вторую чашку, сама в это время взявшись бурно перерывать многочисленные полочки и шкафчики на другой стороне комнаты. На пол летели пучки сушёных трав, перевязанные свитки, разнообразные части засушенных животных, позеленевшие от времени столовые приборы, черепа грызунов, мешочки, набитые, судя по звуку, стеклянными шариками… Я потянулся к одному из них, собравшись по-тихому проверить, верна ли догадка.

– Не советую, – сообщила Кассандра, не оборачиваясь. – Если тебе ещё дороги глазные яблоки.

Мешочек остался лежать там, где упал.

Минут через десять возни, когда меня начала разбирать скука, на свет явился ещё один свиток – настолько древний, что по краям рассыпался в труху. Но чернокнижница умудрилась развернуть его, не растерев в порошок и даже не порвав, и довольно осклабилась, поманив меня пальцем.

– На, читай. Тебе сегодня везёт, как тебя там…

– Ардор.

– Точно. Везунчик ты, Ардор. Если бы старый договор развалился, я бы текст вспоминала неделю. Распишись внизу.

– Кровью, надеюсь? – попытался пошутить я.

– Коли крови не жалко, – равнодушно хмыкнула Кассандра. – А раздумаешь, чернила на столе, рядом с пером.

Я упёрся взглядом в заветный договор. Просмотрел от начала и до конца, а потом ещё раз. Пожалел, что пергамент был настолько старый, что мне не удалось бы перевернуть его, чтобы заглянуть на другую сторону.

Я всё ещё не умел читать. И вынужден был сообщить этот факт хозяйке дома спустя несколько исключительно неловких секунд.

За ними последовало около двух ещё более неловких минут нового приступа оглушительного хохота. Не в силах удержаться на ногах, Кассандра Зервас свалилась в кресло и хрипела в своей обычной манере, пока её жуткий смех не перешёл в кашель. Я поспешил вручить ей свою вторую, не начатую чашку чая, и она благодарно кивнула, сделав большой глоток.

– Признайся, Ардор, тебя всё же послали меня прикончить? Потому что ещё немного, и я бы точно отдала Бездне душу.

Не решаясь больше смеяться в полный голос, она издевательски захихикала, уткнувшись в чашку.

– Пойми, я только выгляжу как юная красавица, – снова хихиканье и большой глоток. – А на самом деле возраст у меня вполне почтенный. И за всю жизнь я не встречала ученика, что не умел бы читать.

– Я в этом мире всего три недели, – попытался оправдаться я.

– И уже решил заделаться чернокнижником. Ты же понимаешь, что означает вторая часть в этом слове, правда?

– Я научусь. Честно.

– Это в твоих интересах, мой дорогой. Но грамоте я тебя учить не буду, – отрезала Кассандра. – Содержимое договора оглашу без обмана, а дальше разбирайся сам.

Сделав последний глоток чая, она поднялась с кресла.

«Вечернее чаепитие» – задание выполнено!

Получено опыта – 100.

Получен предмет –

Получено монет –

Кассандра Зервас довольна вашим поведением во время чаепития, и согласилась обучать вас, невзирая на вашу неграмотность.

Вот нельзя было без этой ремарки, да? Я бы, может, так и не рвался сменить класс, если бы не баг, но ехидное системное сообщение, конечно, об этом напрочь забыло.

ВНИМАНИЕ! Второе задание в цепи.

«Подпись – это лишь начало»

Описание: Примите условия Кассандры Зервас, став её полноправным учеником. Выслушайте свой первый урок.

Награды: Опыт – 200.

Предметы – в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 5 уровня или выше.

Внимание! Ваш уровень…

Да-да, я жалкий нуб, по мнению системы, не способный расписаться в договоре. Спасибо, уяснил.

Кассандра подошла ко столу и ткнула пальцем в верхнюю часть листа, не касаясь пергамента. Начала читать, постепенно опуская палец со строчки на строчку.

– Тот, кто подписывает сей лист, вверяет себя в обучение Кассандре Зервас. Он обязуется выполнять её волю равно как волю своего бога, без ослушания и со рвением…

– У меня нет бога, – признался я.

– У всех есть бог, Ардор, просто не все об этом знают. Не перебивай.

– Больше не буду.

– …и со рвением. Он не поклонится другому учителю и не выдаст знаний посторонним. Он не сдастся на полпути, и лишь смерть будет сочтена достойной причиной…

Но не для меня, очевидно.

– …Сим ставит подпись и клятву даёт, чем получает право стать учеником чернокнижника.

ВНИМАНИЕ!

Системное сообщение на этот раз вылезло с таким громким звуком, что я ощутимо вздрогнул.

Поставив подпись под этим контрактом, вы получите новый класс – чернокнижник! Напоминаем, что сменить класс в процессе игры нельзя. Как следует подумайте над своим решением.

На обдумывание у меня была уже парочка исключительно неприятных суток. Взяв перо и обмакнув его в чернила, я лишь чудом посадил кляксу не на сам договор, а на стол рядом с ним. На миг задумался над подписью – нужно было изобразить настоящую, из реального мира, или просто написать игровое имя?

– Хватит даже креста, поставленного твоей рукой, – спокойно подсказала Кассандра.

«АРДОР» – с большой осторожностью вывел я на древней бумаге по-русски. Чернильные буквы вспыхнули красным, пергамент выгнулся и обратился в облако пепла, ударившее мне в лицо. Я не успел задержать дыхание, рефлекторно вздохнув, – чёрные хлопья тут же забились в нос, горло, осели на языке, мешая дышать, наворачивая на глаза слёзы. Виртуальное тело реагировало в идеальном соответствии с реальными рефлексами, выдав продолжительный приступ кашля, но избавиться от пепла в лёгких он не помог.

– Не нужно бороться. Ты выбрал путь знания, достойнейший из путей. Знание может быть ужасным на вкус. Знание может ослепить тебя. Знание может лишить тебя дара речи и даже дыхания. Ты должен принять его в любой форме – как и положено чернокнижнику.

Голос Кассандры звучал словно из другой вселенной, что находилась за пределами моего мирка, наполненного муками и кашлем. Спустя вечность – около пятнадцати секунд – этой пытки я попытался взять себя в руки. Разлепив нестерпимо болящие глаза, я узрел доски пола, на котором скрючился в три погибели. Кашель продолжался, выносливость была на нуле, но что хуже всего – здоровье неумолимо следовало за ней. 22 из 45. 21 из 45. Дебафы «Слабость» и «Удушье». Память тут же провела параллель со смертью от ядовитого тумана в мёртвом оазисе – одну из наихудших, что я испытал. Панический страх разорвал в клочья жалкое подобие силы воли. 20 из 45. Кашель вот-вот перейдёт в рвоту. Всё тело трясло.

Сейчас я сдохну. 19 из 45. Так и не получив новый класс, позорнейшим образом. 17 из 45. После этого дорогу к дому Кассандры можно будет просто забыть. 15 из 45. Системное сообщение в кои-то веки оказалось верным – задание вышло не по уровню. 14 из 45…

– Ардор, – ко мне пробился другой голос, куда более приятный и хорошо знакомый. Голос Эми.

– Не сдавайся. Дыши. Я здесь, я с тобой, слышишь?

Я слышал. Она действительно была здесь, во всех смыслах. Паника вдруг отступила, и я смог втянуть ртом немного воздуха.

– Дыши! Вот так, вдох и выдох! Вдохни носом, выдохни ртом, представь, что ты размеренно бежишь.

Сравнение было не слишком уместное, ведь бегал я, мягко говоря, нечасто, но советом воспользовался. Вслед за паникой улёгся и кашель, я полноценно дышал – не без проблем, но дышал.

– Ты справился, – в голосе моей спутницы слышалось чистое, незамутнённое счастье. Я открыл глаза, чтобы взглянуть на неё и поблагодарить, но она уже исчезла. Поразительно. По всем расчётам, Эми должна была находиться в «режиме бота» минимум два дня, а тут… Ни разу до этого я не видел от неё такой поддержки. Она просто спасла мне жизнь – даже когда я не звал её на помощь.