Текст книги "Все, что шевелится"

По этим причинам три вида лемурийцев так и не смогли широко распространиться по планете. Свободное пространство принялась заполнять третья раса землян – атлантов, рост которых был наиболее приспособлен к размерам и гравитации планеты – от полутора до двух метров. Прародителем этих недомерков был Хухе Мунхе, любивший во время вырубки лесов поразвлечься под кустом с первородными землянками. Его двуликая супруга следила за ним днём и ночью и прокляла развратниц. От бабьего проклятия божественные ублюдки и получились такими крошечными, хотя и обладали немалыми магическими способностями (ублюдки – да, но от небожителя). Гиганты подобную мелюзгу даже не замечали: мало ли кто ползает там под ногами. Случалось, что рождались совсем уж карлики – мальчики-с-пальчики. Но голова с грецкий орех вмещала слишком мало мозга. Карлики вымерли от непроходимой тупости: проносили ложку мимо рта.

А дела на небе катились своим чередом. Хухе завалил верхний мир древесиной, и пришлось создавать следующий ярус, чтобы иметь жизненное пространство для разведения скота, пастбищ, очага и места имения.

Очередной ярус Мунхе забил щепой, сучками и опилками, пока сумел изготовить нечто хотя бы отдалённо напоминающее кровать. Дар-эке требовала шкафов и комодов, зато Ухин была на седьмом небе от счастья совокупляться в мягкой постели. Так что именно седьмой ярус стал считаться спальным. А полы с тех пор настилались из дерева, потому что древесину обрабатывать куда проще костей.

На восьмом этаже верховный тенгри разместил срубленную из-под топора мебель, и здесь было царство белой тары – Цаганки. Она была до того довольна колченогими табуретами и столами, что возжелала устроить праздник.

Как проходят праздники у землян, она видела неоднократно, но до сих пор не понимала, какое отношение к веселью имеют перебродившие молоко или сок ягод и фруктов. Сгоняла вниз супруга, тот припёр в подоле рубахи сорок бочек вина и кумыса. На новоселье Хухе до того перепился, что потом год блевал в разинутый люк. Дожди из огненной воды залили землю, и расплодившиеся к тому времени атланты перепились, едва не утонули и были вынуждены рассеяться по миру, чтобы хоть чуть-чуть протрезветь, Божку же пьянство весьма понравилось, на девятом небе он разбил сад радостей земных[2]2
  Пока без сада: ягодные траву и кусты, а также плодовые деревья на этом ярусе посадил Эсеге Малан, ублажая отца.


[Закрыть], где запил раз навсегда и пьёт до сих пор.

Тем временем у Ухин и Дар-эке, насмотревшихся на неверность супруга, от ревности родился сын Эсеге Малан («отец плешивое небо»).

Рожали его по очереди – Хара ночью, а эке днём, и раздельно: ночная богиня созидала нижнюю половину по имени Малан, а дневная свою окрестила Эсеге. Папаша брезгливо осмотрел белого выше пояса и чёрного – ниже, а в целом – красного, беззубого первенца, посадил на лопату да и скинул в мусоропровод.

– Пускай набирается на земле ума-разума, – рассудил он.

Младенец упал в Африке и от удара лопнул на две части. Нижняя, чёрная, половина осталась на месте, а белая подпрыгнула, как на батуте, и улетела в Азию на территорию будущего Китая. Пока мальчик достиг половой зрелости, его светлая половина отошла от удара и пожелтела до цвета старого, сходящего на нет синяка. От семени Малана и местного колена атлантов пошла чёрная раса, а от Эсеге – жёлтая. И это хорошо, ибо будь Эсеге сразу же готов к детопроизводству, то Китай населяли бы сейчас синекожие китайчата.

Малан ничему доброму африканцев не научил, все его подвиги свелись к тому, что он так отделал лошадь, что та со страху поседела и покрылась черными полосами в местах, где пришлись удары божественной палки. Зебра – единственное напоминание о пребывании сынка Хухе в Африке.

Зато Эсеге научил землян надевать ярмо на быков, придумал упряжь для лошадей и научил невесту во время свадебной церемонии переходить на половину жениха, а не наоборот. Такой обычай божок придумал потому, что ему было трудно каждый день, а то и три-пять раз на дню таскаться по отдалённым поселениям. Тем более что ног-то у него не было (остались в Африке), и походил тенгри на бронзовый бюст, установленный на родине героя. Поэтому-то невест и свозили со всей Азии к богу в пещеру. Как и чем жил он с ними – непонятно, но известно, что жён у него скопилось видимо-невидимо, едва помещались в каменных гротах. К семидесяти годам жёны превращались в старых, разбитых баб, и Эсеге ввел новую интересную традицию: научил землян умерщвлять стариков в семьдесят лет. (Странно, но такая же мысль одновременно пришла в задницу Малана.)

Люди тех времён были слабы в арифметике, но Эсеге придумал мнемоническое упражнение для запоминания предельного возраста:

– Жить нужно столько, сколько имеется дыр на голове, умноженное на количество пальцев.

Имел ли он в виду только пальцы на руках или и на ногах тоже, земляне не поняли. Возникла большая путаница. Некоторые племена не понимали, что такое «умножить», и уничтожали всех, кто достиг семи лет. Другие умножали правильно, но для продления жизни долбили в черепе дополнительные дыры. Большая часть людей с дырявой башкой сразу умирала, зато выжившие жили по двести и триста лет. Прочие им шибко завидовали и, склоняя глупые головы, просили родственников нанести как можно больше дырок. Те и рады стараться: брали острые камни и дробили черепа так, что после скоропостижной смерти родни использовали их макушки вместо дуршлагов.

Особо старались продлить жизнь перворожденные по божескому образу и подобию люди, и через парочку-другую веков тридцатишестиметровые гиганты практически вымерли. Остались лишь жалкие единицы тех, кто приспособился жить с дуршлагообразными головами. Потомкам же атлантов жить стало привольней, магии они разучились (чего возиться, коли нет грозных великанов?), и изо всех былых искусств осталась одна способность к досужему чтению чужих мыслей. Вещуны-телепаты правителям не понравились: всё норовят проникнуть в божественные замыслы, а толкового фокуса показать не могут, – скукота…

Эсеге заскучал и двинулся навстречу Малану. Задница встретилась с головой, с поцелуйным чмоканьем они слились в единое существо и вернулись в верхний мир. А там уже родился; брат – Хормуста, что означает «вечное небо», если кто понимает.

Хормусту папаша Мунхе приспособил убирать навоз вместо себя. Тот оказался парнем аккуратным; не просто выгребал дерьмо, а мыл ярус тёплой водой и считался у землян повелителем тёплых дождей. Ещё он любил слесарить и ковать. Особенно обожал серебро: выковал из него серебряный колчан и футляр для лука. Правда, ни стрел, ни самого лука у него не было – папаша и близко не подпускал уборщика навоза к драгоценным небесным штабелям, а собственных деревьев в небесных чертогах в те времена ещё не водилось, их никто не догадался посадить. Так и ходил Хормуста с пустыми футлярами.

Папаша беспробудно пил, и пришлось бразды правления брать Эсеге Малану. Теперь уже сам он настилал ярусы, создавая этажи. На земле после его посещения возникла четвёртая раса землян – обычные люди, даже без паранормальных способностей, которыми славились лемурийцы или атланты, а на небе родился третий брат – Ата Улан. Хухе Мунхе созидал его под мухой, когда в глазах его троилось, и сынуля родился един в трёх лицах: в виде африканского Эрликхана, Эджен-хана (китайского императора) и запасного хана Оруса, который мог бы возглавить русских, кабы те, паче чаяния, вдруг да появились на свет.

Улан твёрдо заявил брату Хормусте, что он воин, улан, и намерен завоевать Восток. Объявив себя восточным тенгри, Ата, имея троекратный перевес, крепко побил среднего, и тот пошёл вооружаться. Уволок-таки из папашиных поленниц чёрного дерева и сделал копьё с серебряным наконечником, стрелы и лук из жёлтого дерева. На себя Хормуста надел три слоя доспехов на девяносто девяти пуговицах, вооружился кнутом с восьмьюдесятью восьмью узлами (хотел навязать девяносто девять, но сбился со счёту), нанизал тринадцать узлов на петлю-аркан. Возомнивши, что отныне непобедим, сунулся к Улану, но тот так навернул по башке, что Хормуста признал себя главой западных тенгри, чтобы быть как можно дальше от трижды драчливого братца. В страхе бежал он в закатном направлении, но внезапно замер как вкопанный. В голову битого божка пришла новаторская идея защитить её шапкой.

Осенённый спасительной мыслью, занял он среднюю часть неба и стал непоколебимым центристом, потому что не двигался ни взад ни вперёд. Все время улучшал свойства белой шапки, придавая ей невиданную прочность, изобретая пружины и мягчайшие прокладки из птичьего пуха, чтобы в следующий раз было не так больно получать по башке. Ни на что остальное времени у него просто не оставалось. За Запад пришлось отвечать старшему сыну – черножопому Эсеге Малану.

Между тем дед прочих богов Хухе Мунхе продолжал пить и даже не заметил, что у него родился четвёртый сын, Саган Себдек. Жертва пьяного зачатия, он оказался любвеобилен почище лемурийцев, причём не только трахал всё, что шевелится, но сразу же отдавался любому самцу без различия рода, вида, отряда и царства. Спускался на землю и насиловал баобабы, насаживался на макушку кипариса или устраивал групповухи с медведями и лешими. Из-за обладания Саган Себдеком Хормуста и Улан окончательно рассорились и больше не разговаривали. Ревниво следили друг за другом, стараясь загубить любые начинания противника. Когда Хормуста вызывал потепление, Ата тут же губил его морозом. Специально для этого родил тёмного восточного Гужир-тенгри и Будургу Сагана, бога зимнего снежного неба, имя которого переводится как «белая изморозь». По имени можно судить, что в создании Будурги принимал участие Саган Себдек, с которым супруга Улана изменяла в многочисленных покоях направо и налево.

Эсеге Малан спорить за обладание младшим братом не собирался, потому что с упорством, достойным лучшего применения, возводил ярус за ярусом. Увлёкся, с кем не бывает? Когда же завершил девяносто девятый, последний, ярус верхнего мира, упёрся башкой в потолок. Дальше строить небесный дворец оказалось некуда, и, чтобы чем-то занять себя, главный тенгри женился на Эхе Юрен. Та обожала маленькие комнатушки, будуарчики, туалетные комнатки и спаленки. Малан, потворствуя супруге, понастроил на верхнем этаже таких лабиринтов, что сам запутался и навсегда обосновался в центральном зале с троном, накрытым богатыми тканями, и люком-мусоропроводом. Развлекался тем, что пил вино, спускаясь за ним на девятый этаж к папаше Хухе, и швырял через люк вниз пустые деревянные девятисотлитровые бочонки-стаканы. Ему нравилось попадать в какую-либо цель на земле, для чего на прозрачной крышке он нацарапал крест с делениями, получилось нечто вроде артиллерийского прицела. Юрен снайперские его забавы были неинтересны. Она бродила по этажам, и лишь три самые нижние были недоступны исследовательнице. Впрочем, и оставшихся ей хватало за глаза.

Эхе отыскивала всё новые и новые комнатки, удивляясь их бесконечному количеству. В спаленках она предавалась неистовой страсти с Саганом Себдеком, в туалетах красилась и румянилась, уговаривала Эсеге пожить с ней в будуарчиках век-другой для получения маленького, но свежего чувства радости, но тот не желал выходить из тронного зала никуда, кроме как на девятое небо. Приходилось супруге спускаться вслед за ним в сад радостей земных, где Эсеге Малан, чтобы упокоить папашу, создал нечто вроде дендрария – насадил плодоносящих растений всех земных видов. Юрен отдавалась среди цветов и плодов. Плоды вроде бананов напоминали ей что-то хорошее. Что именно, она не догадывалась…

В саду родились Шаргай и Хухедей (Хохосо). Хохосо родился с очиром в руках. Очир из скалы имел форму диска, сто углов и тысячу зубцов. Свет, отразившийся от него, рождал молнии. Запущенный под медный свод, очир вызывал дождь.

В спаленке Юрен, не эхнув, родила Яшил Сагана, метающего не молнии, а метеориты. Хухедей женился на Хултей-хатан, и та родила ему сыновей от Себдека – Хурсай Сагана и Сарь Сагана-тенгри Сахилгату Будала, «сияюще-белого молниевого» помощника.

Будурга Саган женился на Сахале, она разродилась тройней. Родились Сахядай-нойон, Буха-нойон и тенгри Венеры Солбон, всадник с арканом.

Солбона тут же приспособили пасти небесные стада. Но какое же это скучное занятие – пасти да пасти, и он придумал путешествовать в будущее. Познакомился там с женой Хан-Баты – Хултей Малган. Соблазнил её семиметровым хреном, от которого родился заян (дух-повелитель) Хитаран-Зарин (табун, заман). Хитаран был до того хитёр и ядовит на язык, что мигом свёл своего неродного папашу Бату в могилу. Пока Солбон развлекался на земле, в небесах стада пас табунщик Добёдой, Солбонов пащенок от землянки. Табунщик довёл-таки до беды небесный скот, заразив его ящуром, который подхватил на земле от змеевны-лемурийки.

Гужир-тенгри прижил Эрлен-хана, который женился на Эхе Нур-хатун («госпожа мать озера»). Нура была такой плаксивой, ревнивой и занудной, что Эрлейу пришлось создать нижний мир, лишь бы только укрыться от постылой супруги. Но она его и под землёй достала. Ещё в срединном мире ночью отрезала голову и бросила в озеро. Эрлен приставил себе бычью рогатую башку с тремя глазами, чтобы видеть прошлое, настоящее и будущее, и в синем ореоле языков пламени ушёл в нижний мир, который был симметричен верхнему. Это был котелок во всем подобный верхнему, только не медный, а оловянный. Как курва в котелке, Эрлен украсил себя ожерельем из черепов, взял в разные руки жезл с рукоятью-черепом, аркан для ловли душ (заянов), меч и драгоценный талисман, дающий власть над подземными сокровищами, весы, Книгу судеб, зеркало, показывающее прегрешения. Уловленные души Эрлен судил страшным судом, взвешивал, после чего лупил жезлом и порол арканом, колол мечом и держал поочерёдно в девяноста девяти темницах, что казалось наказанным заянам особенно обидным. Ещё он создал в нижнем мире девять присутственных мест (сугланов), главным сугланом и темницей управлял сам, на остальные кинул выдвиженца, чёрного Хурман-эжина, назначив его главным помощником. Сугланы представляли собой чугунный куб, опять же симметричный небесному дворцу, каменными перегородками делился он на восемь частей, а девятая, лепёшкообразная, располагалась в самом-самом низу. Попадать в эту «кнопку» приходилось через нарочито выбитую дыру в днище котелка.

Чтобы живые земляне не лезли в нижний мир и не толкались с глупыми расспросами, Эрлен камнем привалил вход, расположенный точно напротив Алтын-гадаса, золотого кола, на котором висел небесный медный котелок. Камень тот возвышается точно посредине квадратной земли и скрывает сквозную дыру, ведущую в оловянное царство. Племенам земным Эрлен объявил, что сдвигать камень нельзя, иначе снизу хлынут воды, слёзы его супруги Эхе Нуры, и зальют землю. Племена поверили его басням и обходили камень далеко стороной. И уж каких только метких, страшных или смешных прозвищ тому камню не давали! (Бел-горюч камень, Алатырь-камень… Остальные прозвища придумайте сами или поищите в словарях фразеологизмов разных народов!)

А вот про Улгеня, золотую лягушку Алтан мэлхэй, он ничего не рассказывал. Зато, сидя в суглане, любил наблюдать, как на оси Улгеня вращается земля Улген эхе. Знал, что если на ось подсыпать песка, то вращение остановится и наступит конец света. Свою тайну Эрлен хранил на всякий непредвиденный случай: вдруг да понадобится шантажировать небожителей – дедушек, дядюшек и тётушек?

Сахядай-нойон (владыка огня старец Сахядай), сын Будурги Сагана, внук Ата Улана, родился совсем старым, красным и стал прародителем краснокожих. Утверждал, что изобрёл огонь, хотя его ещё Хухе украл у землян задолго до рождения правнука. За красную, как у новорожденного, рожу земляне приняли Сахядая за божество огня, деторождения и домашнего очага. А он и рад стараться: нарожал духов огня, эжинов, для каждого костра, да ещё и в запас настругал.

Сахядая небожители отправили на землю, чтобы защитить четвёртую расу от зимних холодов восточных тенгри, из которых сам он был родом, уберегать от ночных хищников и кровососущих насекомых – комаров, блох и клопов. Пацан решил поджениться на дочери Герен-нойона, духа воды, но против брака восстал его двоюродный брат Сарь Саган Сахилгата Будал, укоряя в кровосмешении. От свадьбы пришлось отказаться, но невинность невесте было уже не вернуть. Герен-нойон рассердился на растлителя дочери, и с тех пор вода с огнём в ссоре. Тогда Сахядай женился на дочери хозяина тайги Баян-Хангая («богатый, обширный»). Баян потребовал от духа огня невиданный калым. – Луну и Солнце. Сахядай к огню имел какое-то отношение, поэтому без труда заманил братьев Пересвета и Перетьму на пир к певцу зелёных просторов. Подвыпивших прародителей два дурачка-потомка упрятали в нижнем мире у Эрлена. Пришлось вмешаться Эсеге, чтобы вызволить светила из неволи. Ему без света неудобно было озирать земные просторы. Не зря ещё Эхе-бурхан говорила, что «без догляду тамошние жители начнут творить беспредел». Эти золотые слова не раз слыхивал он от Хухе Мунхе и слепо верил в мудрость ни разу не виданной бабки.

Строительство миров под названием Земля было закончено. Миры представляли собой шар, разрезанный пополам квадратной плитой. Сверху (но не точно, потому что – вспомните! – Золотой Кол висел чуть сбоку) над медной половинкой шара был присобачен хрустальный цилиндр с пузырём купола, а снизу симметрично под половину оловянную подложен чугунный куб на конусообразной лепёшке главного суглана. Такая вот кубо-футуристическая конструкция, как говорили в начале XX века. К концу его же такое на первый взгляд бессмысленное сочетание фигур стали называть инсталляцией.

Я же полагаю: если взять ножницы и обрезать лишние углы плиты, то любой просвещённый житель XIX века сказал бы, что хотя кубо-футуристического конструирования он и не знает, и про инсталляции не слыхал, но ту фигуру, которую вы ему в нос тычете, он видал, и не раз, на уроках географии. И называется она незамысловато – глобус.

Получается, что люди жили в экваториальной зоне, но не снаружи, а изнутри. То-то у них Солнце и Месяц в темницах сиживали!

ГЛАВА 3
503 год от сотворения мира

Не хватай незнакомца за штаны.

Пифагор Эвклиду

Полк заслона правого фланга наступающей армии рыскал взад-вперёд и вправо-влево в поисках рогатого противника. Местность была незнакомая, никто из отряда за Гималаи не выбирался, и карты не имелось. Полковник Чона сидел среди скал на кавалерийском седле. Перед собой на плоском камне он установил ящик с сырым песком и острой палочкой наносил данные, полученные от разведчиков. Чона услышал цоканье копыт и поднял голову. С севера к ставке, насколько мог доверять слуху полковник, приближались трое. Вот они выскочили из-за поворота ущелья и поскакали к командиру. Вперёд вырвался подсотник Сотон, старший брат полковника.

– Чона, – закричал он, спрыгивая на землю, – в пяти верстах на северо-востоке обнаружен заслон рогатых! Засели в скалах и перекрыли ущелье. Пока отстреливаются, но, вероятно, ждут подхода основных сил, чтобы обрушить камни нам на головы.

– Они что, держат нас за круглых идиотов? – удивился полковник. – Чего ради мы станем подставлять под камнепад весь отряд?

– Ну-у… – начал подсотник, – может, они думают, что мы не заметим засады?

Какой дурак, подумал младший брат. Впрочем, именно поэтому он и не выбился выше подсотника. Да и подсотником стал, когда меня выбрали в командиры. Брательник… Может, разжаловать его? Или перевести в фуражиры? Так, боюсь, загубит лошадей…

– Это не засада, – стараясь не сердиться, стал объяснять командир. – Засада раньше времени не выдаёт себя стрельбой. А эти специально привлекают наше внимание. Зачем?

Разрешить загадку можно было одним способом: разобраться на месте. Полковник свистнул Кремня, не спеша оседлал и приказал вещуну связаться с подсотней скальных ползунов, передать, где станет ждать их.

– Веди, – приказал Сотону и двинулся вслед за ним.

Рядом скакал вещун, штабная дюжина прикрывала тыл. Неподалёку от засевшего противника ущелье раздваивалось, свободный от засады рукав уходил на запад. Можно было тронуться им, и тогда засада осталась бы в тылу, но, похоже, именно этого рогатые и хотели. Охранный полк чем-то мешал противнику. Чона попытался осмыслить ситуацию. Представил, что арьергардные полки противника сдвинулись на восток, а авангард преследователей движется по следам его основной армии практически строго на север. И что? Заслонный полк оказывается не между северной и южной армиями, а утыкается в хвост своим! Вражеский арьергард нападает на незащищённый правый фланг, идущий в походном марше. Пока тот развернётся в боевые порядки, будет нести большие потери. Но если между ними окажется прокладка из заслонного полка, то южным вполне хватит времени на развёртывание. Хитро, но и мы не пальцем деланы.

Придётся драться, решил полковник, сворачивая направо.

Подсотня Сотона сгрудилась под навесом из красного гранита. Дальше начиналась узость, легко простреливаемая сверху. На тропе валялись два коня и разведчик со стрелой в горле.

– Нохой, – полковник глянул на вещуна, – когда подойдут пластуны?

– Уже рядом, – отозвался вещун.

– А что думают те, наверху?

– Считают, что им вполне по силам удержать нас на этом рубеже до ночи.

– Вещуны у них есть?

– Откуда? Это же смертники, кто станет так разбрасываться вещунами?

– Ладно, значит, к встрече с ползунами они подготовиться не смогут.

Чона замолчал, принялся разглядывать скалы, пытаясь отыскать удобные ходы наверх. Отсюда, со дна ущелья, подъём казался невозможным. Зато подоспевшие ползуны имели другое мнение. Они внимательно выслушали задачу, спешились, сложили в заспинные мешки мечи и луки, надели нагрудники с крючьями, зажали в зубах метательные ножи и стали по одному исчезать в расщелинах, словно просачиваясь в камни. Полковник представлял, как они там, на вертикальной стене, отыскивают щели и карманы, вворачивают крючья и сбрасывают друг другу верёвки либо кушаки. Долгое время не доносилось ни звука, лишь однажды сверху сорвалось тело. В полёте ползун не раскрыл рта, молча ударился о камни и навеки затих. Потом наверху послышался шум боя, и на тропу посыпались тела рогатых. Вниз упала верёвка, по ней со свистом спустился подсотник скалолазов и доложил, что путь свободен.

Полковник вскочил на коня и махнул рукой – вперёд. К тому времени у каменных ворот скопилась большая часть полка. Подсотня Сотона устремилась в узость. Двигались по двое, и Чона опасался, что не успеет прикрыть армию от флангового удара. Когда же кончится узость? – беспокоился он, но с вопросами ни к кому не лез, подчинённые знали не больше его. Наконец ущелье раздалось, и полковник остановился, поджидая, когда полк из растянутой кишки превратится в боевую единицу, лишь разведчики ускакали вперёд. Не успели последние конники – хозяйственная дюжина – выбраться на простор, как вещун получил сообщение, что разведчики вышли в тыл противнику, который укрыл в камнях три полка. Вскоре прискакал вестовой с планом местности, нацарапанном на куске бересты. Засада таилась у выхода в долину.

Чона подозвал бригадиров и объяснил боевую задачу. Полк двинулся на врага. К сожалению, скрытно подобраться не удалось. Сотон увидел, что основные силы подтянулись, издал торжествующий клич и кинул свою подсотню в бой. Рогатые развернули лучников, и разведчиков перебили в считанные мгновения. Да и остальным, хотя они успели прорваться и врубиться в засадный отряд, пришлось бы худо при соотношении сил один к трём, но в долину как раз выходила армия южных, её самые боеспособные части. Этих сорвиголов рогатые собирались пропустить и напасть на обозы, и всё бы вышло как по писаному, да не учли северные чонавских пластунов.

Южные войска услышали шум боя и, как волки на овечью отару, набросились на врага. Бежать тем было некуда, и они отчаянно бились, укрываясь за камнями, кружась в базальтовых и гранитных лабиринтах, пока не пал последний воин.

Смелые были ребята, думал полковник, с уважением глядя на мёртвых врагов…

– Чона! Как мы их лихо!

Полковник оглянулся. Из-за серого валуна выбирался Сотон. Коня он потерял, на левой щеке запеклась кровь. Видно, получил мечом по голове, да шлем спас.

– Где твои разведчики? – почти шёпотом, чтобы не сорваться на крик, спросил Чона.

– Бабы новых нарожают, – беспечно ответил брат.

– Новых бойцов ещё вырастить нужно. И научить. Где твои, обученные?

– Так ведь лучники… Рогатых было три полка, а нас всего подсотня…

– Зачем же ты их в бой бросил? Вам бы не орать и не кидаться сломя голову, а скрытно просочиться и снять часовых. И медленно продвигаться вглубь, уничтожая врагов скрытно и бесшумно. Тогда и мы бы напали неожиданно и имели шанс победить, даже если бы не подоспела армия.

– Ну-у, не подумал я, хотел быстрой победы… В другой раз буду умней. Но мы всё равно быстро их разбили!

– Да не мы, Сотон, а полки Свита и Горислава.

– А мы что же – за спинами отсиживались?

– Не знаю, кто отсиживался, но ты-то точно отлёживался.

– Я навернул по рогатому шлему, рог срубил. А у меня рогов нет, вот и оглоушили. И как только мозги, не вышибли?

– Вышибли бы, кабы они у тебя имелись!

– Зато у меня череп крепкий, – ничуть не обиделся старший брат.

Чона свесился с коня и сорвал звезду с плеча Сотона.

– Пойдёшь на кухню помощником кашевара, – решил он.

Разжалованный брательник опешил. Он открыл рот, на глаза навернулись злые слёзы.

– Что ты делаешь, брат? Я – боевой офицер, а ты меня – кашу варить… Любого спроси, всяк скажет, что храбрей меня в полку нет. Потому я и командовал разведкой…

– А теперь командовать некем. Подчинённых ты погубил…

Чона развернул коня и отправился искать трубача. Тот протрубил сигнал штабного сбора, и вскоре среди каменных глыб, укрывающих от зноя, собрались бригадиры, подсотники, вещун, стратег, картографы, запоминалы приказов и охранная гвардия. Подсотники доложили о потерях. Убитых было немного, раненых тоже, но подсотня разведки как боевая единица перестала существовать. А без разведки полк заслона не полк. Из кого набирать новый состав? Где взять бойцов-невидимок, способных растворяться в воздухе, бесследно исчезать на открытой местности?

Подсотники называли имена кандидатов, хотя и жалели отдавать лучших воинов. Но каждый понимал, что без сильной разведки эаслонный полк обречён. С выбором командира подсотни проблемы не было – в подсотники произвели дюжинника Истому, единственного разведчика, не получившего во время расстрела в упор ни царапины. Истому давно нужно было назначить на место Сотона, но полковник тянул с присвоением очередного звания, жалея самолюбие брата.

На закате Чона отклонил приглашения Свита и Горислава: положение армии неопределённое, где находится противник – неизвестно, поэтому не до пирушек. Авангардные полки разбили биваки, а заслонный отправился в поиск. Нужно было прочесать местность посевернее, повосточнее.

Новый подсотник разведки набрал дюжину, будущее ядро невидимок, и отправился в первый рейд. Искали языка. Взошла луна, и в её свете Истома разглядел на старой гари, заросшей осинником в рост человека, странное существо. Волосатый, зеленобородый, похожий на кучу опавших листьев, мужик не был человеком, но имел две руки, две ноги, голову и всё остальное, что присуще разумному существу, даже пуговицы имелись на застёгивающейся справа налево одёжке. Пуговицы, правда, были не костяными и не каменными, а из зелёных еловых шишек.

Истома самолично повязал волосатого, перекинул его поперёк коня и повёз в ставку, потому что на месте допросить не сумел. Лесовик не знал языка или искусно притворялся, издавал звериные звуки да таращил на разведчика зелёные глаза, похожие на два гнилых сучка.

Не будь Истома таким ловким да глазастым, не возьми в плен лемурийца, земная история пошла бы хоть немного, а по-другому. Не возникла бы ещё одна языковая ветка, не появился бы на свет алтайский эпос, единый для монгольских, тюркских, тунгусо-маньчжурских и корейско-японских племён. Но Истома оказался именно таким: свернул незнакомца в бараний рог, связал и повёз в ставку. И с тех пор армия южных потеряла заслонный полк Чоны и не имела о нём никаких сведений, если не считать совершенно нелепых слухов, что отряд попал в местность, где нет ни севера, ни юга, а солнце всходит в любой точке света, только не на востоке.

Едва Истома с дюжиной невидимок выбрался из подроста в покрытые мхом скалы, пленник выскользнул из верёвочных пелён, соскочил на землю и юркнул в щель, куда не пролезла бы даже ящерка. И напрасно потом разведчики шёпотом матерились в гранитную норку, ковыряли камни и взывали к главному божеству – Батюшке. Лесовик исчез, и счастье разведчиков, что они успели отыскать ставку раньше, чем настигла их месть лемурийца. Потому кара лесовика пала не на конкретных пленителей, а на весь полк заслона.

Когда рассвело, ни картографы, ни прочие специалисты по ориентированию, включая звездочётов, не смогли определить, где находится север. Куда бы отряд ни двигался, везде встречал одни и те же приметные камни, деревья, ручьи и тропы. Чонавцы метили стволы, рисовали стрелы направлений наверху высоких скал, куда забирались самые опытные ползуны, но все усилия пропадали втуне. Те же самые значки и затеси следопыты находили даже тогда, когда специально разворачивались и двигались в противоположную сторону. Кто их размножает, поняли только через несколько лет бойцы заблудившегося в Саянах, или, как их обозвали за яркость и многоцветность, в Сарафанных горах, отряда. Вещун временами связывался с другими людьми-передатчиками, но указать своих координат не мог, а потому и не знал – далеко или близко находится полк заслона от основных сил армии южных. Дичи было полно, травы для лошадей тоже, так что от обильного питания люди и животные растолстели и потеряли боевой задор.

Поздней осенью, когда с деревьев опали жёлтые и алые листья и отряд двигался в вихре рыжих игл, сверху посыпался незнакомый южанам белый, холодный пух. И тут стороны света неожиданно обрели направления. Северные склоны обросли мхами, Полярная звезда, Алтан-гадас, заняла на небосводе своё чёткое место, солнце теперь вставало на востоке и заходило именно на западе, а не где попало. Полк находился на возвышенности между двумя горными кряжами в лиственничном лесу. Бесплодные блуждания закончились.

Полковник собрал штаб, после долгих споров командиры решили стать лагерем на зимовку. Строго по линейкам разбили походные шатры, укрыли их ветками пихт, настелили лапник под ноги, но всё равно было нестерпимо холодно. Пришлось думать, как поддерживать огонь прямо в палатках, изобретать жаровни, выкладывать из камней очаги, дырявить крыши шалашей-шатров для выхода дыма. Хорошо, что вокруг шумел лес, и в дровах недостатка не было. Плохо, что отряд состоял из воинов, рождённых в пути и никогда не живших осёдло. Никто не знал кузнечного дела (запасные подковы возили в дорожных сумах хозяйственной дюжины, получая их на передвижных обозных складах), зато каждый был знатоком съедобных растений и целебных трав, умел охотиться, выслеживать добычу и лечить раны – свои и боевых соратников.