Текст книги "Зеркало для убийцы"

Глава 25
ЦУГЦВАНГ

Войско Убийц закончило свое блуждание по болотам полчаса назад, но неподалеку от Черного Алтаря их уже ждали. Точно подсчитать количество нечисти, роившейся в ночи, было трудно, но счет шел не на сотни, а на тысячи.

По сравнению с ними, отряд Убийц смотрелся маленькой жалкой кучкой обреченных. Курганы сияли какой-то странной голубоватой дымкой, и предстоящее действо немного напомнило Илье готовящуюся жраку в фантасмагорическом ночном клубе.

– И ты хочешь сказать, что мы справимся с этой ордой? – поинтересовался он у Зеелы, внимательно осматривавшей диспозицию противника.

– Побеждают не числом, а умением! – менторским тоном изрекла девушка.

– Ясно, – кивнул Илья. – Что-то подобное я и на Земле слышал. Но как?

– Посмотришь, – заявила Зеела, и в этот момент раздался протяжный рев труб. – Мне пора, – встрепенулась она. – Ты оставайся здесь, с обозом. Там тебе делать нечего!

Илья не стал возражать, тем более, что участь смертника его совсем не прельщала. Единственное, что могло спасти войско Гильдии, – это роковая ошибка наступающих в оценке рельефа местности. Убийцы заняли одну из господствующих высоток, и любая наземная атака должна была катиться снизу вверх. Наступавшие теряли время и силы. Но зато с воздуха боевые порядки гильдейской армии просматривались как на ладони. Близ Черного Алтаря ничего не росло, и даже птицы куда-то подевались. Илью нисколько не беспокоило то, что оставшиеся вместе с ним женщины-целительницы, развернувшие лазарет, смотрели на него презрительно.

Когда он достал своего снайперского «Драгунова», настроения в обозе сразу изменились. Илья посмотрел в окуляр. Целей внизу хватало. Оставалось понять, какая важней.

Ему предстояло выполнить классическую снайперскую задачу – деморализовать противника за счет устранения командиров. На небольшое войско Убийц наступала довольно разношерстная армада, и даже в сумраке было видно, что согласия в рядах атакующих куда, меньше, чем среди обороняющихся. Но их было просто очень мною. По земным уставам для успешного прорыва обороны нужно шестикратное превосходство над противником в огневой мощи и живой силе. Пропорция внизу была существенно больше.

«Эх, ребята, вам бы пулемет…» – подумал Илья. Изобретение господина Максима или на худой конец – господина Гочкиса могло бы существенно повысить шансы Гильдии на победу в этой схватке. Но откуда ему здесь взяться? И вот тут Илья убедился, что законы тактики одинаковы для всех миров Вселенной. Авангардные ряды Убийц подняли странного вида луки и открыли огонь. Скорость стрельбы была настолько быстрой, что туча стрел вполне могла сойти за настильный огонь по наступавшим лавой противникам. Цепь атакующих воинов Мор-гота резко поредела, но скорости продвижения вперед не замедлила. И вот тут прямой наводкой ударили маги. Гильдии. Голубые молнии, которые выбрасывали их посохи, буквально выкашивали атакующих тварей. Но темный поток продолжал катиться вперед. Илья сквозь перекрестье прицела хорошо видел, что на переднем краю, где уже сшиблись гильдейские воины и чудовища, у атакующих практически не было преимущества в количественном составе.

И вот тут Илья понял, что пришло его время. Наступил тот самый момент неустойчивого равновесия, когда всего пара грамотных приказов командиров способна переломить ход сражения. Илья поводил стволом вдоль сцепившихся в схватке бойцов и разглядел среди тварей двух персонажей, которые вели себя подобно старшим офицерам. Они практически не ввязывались в рукопашную, но сновали среди сечи и словно подбадривали своих бойцов.

Внешний вид у них был жутковатым. Один напоминал чем-то черта, каким его любили изображать в родном мире Ильи, только гораздо уродливее. Тело его было закрыто доспехами, а лицо Илья разглядел в прицел и поразился столь странному облику. Нечто подобное могло бы появиться на свет, если бы козел согрешил с кабанихой. От папы уродцу достались длинные рога и длинная борода. А от мамы – мелкие глазки, щетина, покрывавшая все лицо, и вытянутое рыло с внушительными клыками. Особенно дико смотрелся вполне человеческий оскал, который при некотором наличии воображения можно было принять за полуусмешку.

Второй «вождь краснорожих» смотрелся еще хуже. Если первый числом рук и ног хоть немного походил на человека, то второго природа могла бы сотворить только по очень большой обкурке. Паучье тело с восемью волосатыми ногами венчала человеческая голова. До сих пор Илья думал, что ничего противоестественнее первоначального облика королевы вампиров ему в Пранне увидеть уже не придется, но, похоже, он ошибался.

– Ну, ребята, сушите весла, – хмыкнул снайпер и изготовился.

Первым предстояло убрать козлохряка. Слишком уж очевидно при его появлении на флангах войска Моргота твари перестраивались в четкие боевые порядки. И наконец момент настал. Командир темного войска воздел меч к небу и заревел, призывая свое воинство в наступление. Илья задержал дыхание и плавно нажал на спусковой курок. Пуля вошла точно в рот чудовищу.

Увидев, как козлохряк осел, захлебнувшись кровью, Илья хмыкнул и пробормотал под нос бессмертную фразу из «Бриллиантовой руки»:

– Достаточно одной таблэтки… Клиент готов.

Твари на флангах, столь внезапно лишившиеся своего вожака, ударились в бегство. Ситуация грозила перерасти в беспорядочное отступление.

Предотвратил его только второй предводитель, который внезапно появился перед отступавшими. Он что-то прокричал, и те сразу забыли о бегстве и, развернувшись, с удвоенной силой напали на Убийц, которые явно не ожидали от врага подобной прыти. Только чудом им удалось сохранить фронт и не дать прорваться врагам.

Тем временем в дело снова вмешались маги. У Ильи создалось впечатление, что они словно отмеривают свою помощь и содействие по часам. На этот раз их помощь оказалась очень кстати. Именно поддержки с воздуха сейчас и не хватало гильдейскому воинству. Над полем боя понеслись гулкие голоса, выкрикивающие заклинания, и воздух наполнился огненными шарами и молниями, падающими на головы тварей.

Впрочем, ответ не заставил себя ждать. В небе появились странного вида темные облака. Под ними парили небольшие фигурки, внешне напоминавшие людей. Однако, присмотревшись как следует, Илья увидел на их головах рога. В небе завязался небольшой воздушный бой. Сейчас главным было не пытаться смотреть на «карусель» файерболов и летающих тел над головой и ликвидировать второго командира войска Моргота. После второго сухого щелчка выстрела Илья удовлетворенно отметил, что пулю калибра 7,62 не способен остановить даже толстый хитиновый панцирь, отражавший стрелы с легкостью кованой брони.

Твари дрогнули. Почувствовав, что противник склоняется к беспорядочному бегству, воодушевленные воины Гильдии усилили натиск, и лишь их малочисленность позволила обитателям Курганов избежать полного истребления.

Илья почесал в затылке и решил спуститься вниз по холму. Убийцы методично завершали побоище и добивали раненых. Облик одного из воинов показался снайперу смутно знакомым. Илья подошел ближе. Да, это была Зеела. Она, как грибник, шла вдоль поля и резкими ударами меча пресекала любые шевеления поверженных врагов. Илья поколебался и наконец окликнул девушку. Она откинула с лица забрало.

– А, это ты!

– Поздравляю! – протянул ей руку Илья.

– Это я тебя поздравляю. Об этой победе еще сложат легенды. А, быдло! – и Зеела перерезала горло еще одному слабо шевелившемуся чудовищу.

– Послушай, а надо ли…

– Ты о чем? А, это! – кивнула она на конвульсивно дергающийся труп. – Надо. Страх должен идти далеко впереди нас, иначе мы никогда не восстановим могущество Гильдии.

Зеела посмотрела на Илью, и в ее глазах заиграли веселые чертенята.

– А о тебе тоже сложат легенду, Илья!

– С какой стати? – удивился он.

– Ты даже не представляешь себе, кого ты на самом деле убил. Власть Моргота опирается не только на Мрока. Сегодня на этом поле полегли Риссн и Алеф, его лучшие полководцы.

– Что дальше? – поинтересовался ее собеседник, который был бы рад сменить тему.

– Дальше? Мы идем к Черному Алтарю. Праздник Ночи начнется после первой звезды. И если мы хотим застать Моргота врасплох, нам надо поторопиться.

Илья прислушался к собственному организму. Тот категорически требовал отдыха. Самое противное, что Илье показалось, что у него трясутся колени.

– Я пойду присяду. Хоть чуть бы дух перевести.

– Хорошо, – кивнула Зеела. – Сбор вон у тех скал. Ты увидишь, когда войско туда потянется.

Спустя пару минут Илья сидел на теплом камне и героически боролся со сном. Голубое сияние, исходившее от холмов в течение всего боя, начало постепенно меркнуть. Вдруг он почувствовал, что за его спиной кто-то стоит.

– Какая глупая это будет смерть… – успел подумать Илья, и практически тут же услышал сзади знакомый скрипучий голос.

– Совсем не глупая.

Не оборачиваясь, Илья спросил:

– Сигизмор?

– Ну да. Он самый, собственной персоной.

– Если ты сделаешь еще хоть один шаг, – предупредил Илья свистящим шепотом, – я выпущу в тебя всю обойму, а потом заору так, что сюда сбежится пол-лагеря!

– Хотел бы я тебе ответить, что пока ты это все делаешь, я тебя превращу в огненный факел. Но не буду. Я пришел сюда с мольбой к тебе.

Илья повернулся и увидел, что маг опасливо поглядывает на винтовку в его правой руке.

– И о чем же Великий Маг может просить простого московского пацана?

– Я хочу сам спасти твоего друга.

– О как! А при чем здесь я? Спустя пару часов войско Гильдии разнесет к чертовой бабушке Черный Алтарь.

– Уходи отсюда, Илья! Уходи – и помоги мне. Без тебя мне не завершить свой план. Поход Убийц обречен на провал, пойми ты это!

– Это еще почему?

– Из Курганов через час поднимется новая армия. И даже если следующее сражение будет еще более скоротечным, то измотанные и усталые маги Гильдии не смогут справиться с Мроком. А если его властелин воплотится в Артеме, то тени мертвых гильдейской армии пополнят собой полчища уродов, порожденных этими местами.

– Но если все так безнадежно, зачем же они тогда пошли? – спросил Илья, надеясь поставить мага в тупик, но не тут то было.

– А какой у них был выбор? Распустить Гильдию?

– Хорошо, – внезапно согласился Илья, – предположим, что ты прав. Но я прекрасно знаю, что ты сможешь вернуться назад, в Пранн, только убив Артема.

– Откуда тебе это известно? – нахмурился маг.

– А какая разница? – коротко ответил Илья.

– Ладно, дело твое, – пожал плечами маг. – Я думал, Артем пересказал тебе наш разговор во время его кратковременного возвращения на Землю из подземелий Ардага. Если без деталей, то я – твой последний шанс спасти Артема. Ты можешь продолжать играться с Убийцами в войнушку и дальше, но тогда ты теряешь все.

Илья лихорадочно размышлял. В шахматах такая ситуация называется цугцванг. Можно ходить любой фигурой, но все эти ходы одинаково плохи и могут привести к поражению. С одной стороны, Сигизмор не сделал ничего, чтобы доказать, что он – не враг. Но с другой стороны, в его голосе было что-то, что заставляло верить в то, что этот человек говорит правду. Впрочем, подобные решения вслепую не принимают. Илья откашлялся и спросил:

– А как ты планируешь спасти Артема?

– Моргот неуязвим для смертных в своем обычном обличье. Но в теле человека он примет смерть.

– Стоп! – вскинул руку Илья. – С этого места поподробнее, пожалуйста!

– Когда Моргот овладеет телом Артема и приступит к совокуплению с девушкой, ты убьешь его.

– Кого? Моргота?

– Нет. Артема.

– Ты с ума сошел. Махинатор! Вали отсюда, шушера! – возмущению Ильи не было предела.

Опустившийся было ствол ружья вновь уставился на мага.

– Э-э-э! – тот выставил перед собой руки в успокаивающем жесте, – потише! Дослушай до конца!

– Ладно, валяй, – Илья угрюмо усмехнулся: – Просто даже любопытно, что ты сочинишь!

– Ты знаешь, почему Моргот выбрал Артема, а не тебя или меня?

– Нет.

– Так вот послушай. Моргот – не Темный Бог. Он – Темная Сущность одного из величайших убийц вашего мира. Он пришел в этот мир по моему зову. Это было давно, я был молод и неопытен и не смог справиться с сотворенным мной чудом.

– Так ты, получается, крестный отец всей этой мерзости? – Илья обвел рукой вокруг себя.

– Ну… – Сигизмор пожевал губами, – можно сказать, что да.

– Так вот почему контракт на твое убийство с Гильдией заключили почти все уважающие себя маги Пранна! Ха! Но зачем убивать Артема?

– Чтобы воплотиться, Моргот должен заместить собой душу и разум Артема. Они удивительно похожи – твой друг и покойный «лондонский Потрошитель», которого так и не нашла полиция двести лет назад. Матрица легко примет и впитает нового пришельца. Но все это время сущность Артема будет находиться вне его тела. Если Моргот погибнет от твоей пули, то выброс энергии будет столь велик, что твоего друга как пробку из бутылки вышибет обратно на Землю, а я на гребне отраженной волны навсегда вернусь в Пранн.

– Бред! Я тебе не верю! – замотал головой Илья.

– Но это так! В противном же случае, твой Артем сойдет с ума. Причем это лучшее из того, что с ним может произойти!

– Если ты прав, то тогда что будет со мной? – неожиданно спросил Илья. – Если я ему помогу покинуть этот мир, то куда денусь сам?

– Никуда, – будничным голосом ответил его собеседник, – ты никуда не денешься. Останешься в Пранне. Но поверь, когда я обрету себя и восстановлю свои силы, то тогда отправлю тебя вдогонку за другом! Поверь мне!

Илья покачал головой. Слишком многое здесь строилось на доверии. А какое может быть доверие Сигизмору? Более всего Илью смущало то, что надо стрелять в Артема. Если все рассказы мага ложь, то он просто убьет своего друга. А Сигизмунд после этого избавится от него самого. Илья не постеснялся высказать свои мысли вслух и вызвал у мага приступ смеха. Отсмеявшись, тот ответил:

– Я убью Артема твоими руками. Это так! Но в нем будет Моргот! Увы, свой шанс просто устранить твоего друга я упустил. Теперь уже поздно! Остается единственный выход! Убрать его вместе с Морготом! После этого я вернусь в Пранн. Артем в свой мир. А ты тоже окажешься там – только несколько позже!

– Хорошо, – выдохнул Илья, наконец приняв решение, – пошли!

– Вот это другое дело! – Сигизмор пробормотал заклинание, и перед Ильей вырос голубой переливающийся овал.

– Это портал к Черному Алтарю! – пояснил маг. – Несколько мгновений, и мы окажемся в нескольких десятках метров от него. Мы, и только мы попадем на ритуал инициации!

Глава 26
СМЕРТНЫЕ И БЕССМЕРТНЫЕ

Наступавшее утро разогнало ночную тьму, и на сердце у Ильи стало полегче. Дорога к Черному Алтарю оказалась неблизкой, и времени для обдумывания последствий своего решения у него было предостаточно. Ситуация казалась Илье унизительной. Нет, он не был героем и смерть перед лицом новой армии Моргота его отнюдь не прельщала. Но, предлагая ему убить и тем самым воскресить Артема, Сигизмор невольно подвел молодого киллера к черте, за которой у Ильи возникало слишком много вопросов. В том мире, откуда он пришел, смерть была однозначным окончанием жизни, точкой невозврата. И его буквально тошнило от мысли о том, что ему придется вытолкнуть за эту черту своего теперь уже ближайшего друга. Он усилием воли пытался заставить себя поверить магу – но разум протестовал и отказывался согласиться. Но выбора не было.

Во-первых, Артем еще в застенках королевы вампиров рассказал ему о том, что спасти их из этого мира может только Сигизмунд Сигизмор. Только у него одного был к этому мотив, который мог заставить его идти и исполнять соглашение до последней минуты. Во-вторых, сейчас Илья более, чем когда-бы то ни было до этого жаждал покинуть этот странный мир под названием Пранн, и шанс, который давал ему Сигизмор, был отнюдь не призрачным.

В конце концов, Илье удалось мысленно разменять мучительную жалость от возможной гибели Артема на предвкушение возвращения домой. Он посмотрел на свои руки. По крайней мере, они дрожать перестали, а значит, у миссии был шанс на успех.

У Черного Алтаря Илья и Сигизмор остановились.

– Ну, вот и все. Теперь главное понять – успели мы или нет, – устало сказал маг. Ответ не заставил себя ждать. Из темного зева прилегавшей к алтарю пещеры вышла небольшая процессия.

Во главе процессии чинно вышагивал Мрок в обличье эльфа. За ним чуть подволакивая нога, и спотыкаясь шел Артем, закутанный с ног до головы в страхолюдный разноцветный балахон. За ним шла дюжина служек, одетых в одинаковые длиннополые одежды коричневого цвета. В воздухе зазвучала заунывная песня.

– Подождем, – прошептал Сигизмор, – надо дождаться, пока Моргот воплотится окончательно. Сейчас должны привести девушку!

Словно в ответ на его слова, из пещеры появилась вторая процессия. На этот раз полностью состояла из женщин. Впереди шла обнаженная девушка. Илья поежился. В Курганах было довольно холодно, и если ходить в чем мать родила… Но, похоже, девушка не ощущала холода. Приглядевшись, Илья понял, что глаза ее закрыты. Да и походка ее была неровной, словно она была пьяна.

– Куда они идут? – еле слышным шепотом спросил Илья у Сигизмора.

Маг выразительно скосил глаза Небольшой участок Черного Алтаря был обнесен чем-то вроде временной ширмочки, изукрашенной таинственными узорами. Обе процессии достигли ее практически одновременно. Артем и девушка скользнули внутрь. Мрок последовал за ними. Остальные сопровождающие выстроились вдоль хрупкой стеночки и образовали нечто вроде стражи. Но когда от Черного Алтаря донеслись первые звуки их песнопений, то Илья невольно улыбнулся. По молодости ему как-то раз пришлось попасть на собрание каких-то особо озабоченных вопросами пола сектантов. Там он наблюдал нечто подобное. Но почему Мрок не выходил из-за ширмы? Он что, наблюдал или руководил процессом?

– Почему Мрок остался за загородкой? – снова спросил Илья мага.

Тот выглядел растерянно.

– Не знаю. Вряд ли Моргот потерпит, чтобы во время слияния кто-либо еще присутствовал в непосредственной близости от места действия. Честное слово – не знаю.

– Надо подойти ближе, – уверенно заявил Илья.

– Согласен, – кивнул Сигизмор.

– Но как? Эти певуны моментально забьют тревогу.

Сигизмор задумался, а потом осмотрел Илью, как цыган ворованного коня.

– Пойдет, – пробормотал он себе под нос, а потом прокомментировал для Ильи. – Я накрою нас с тобой заклинанием невидимости. Только вот что – не вздумай разговаривать после начала его действия.

– Нас вычислят по звуку?

– Нет, по внешнему виду. Ты проявишься из воздуха, как на фотопленке. Дальше объяснять?

– Понял. Общаемся знаками. Так?

– Только так! – кивнул Сигизмор и что-то забормотал быстрой скороговоркой.

Илья не почувствовал абсолютно никаких изменений, но маг заверил его, что они теперь невидимы для посторонних. По мере продвижения к алтарю Илья даже развеселился. Их никто не замечал. Илья прошел буквально в нескольких метрах от одного из поющих, и тот никак не отреагировал на это. Илья не смог сдержать мальчишеский порыв и, подойдя поближе, помахал перед носом у стража ладонью. Тот не среагировал. Зато среагировал Сигизмор, показав Илье кулак и состроив свирепое лицо.

Илья и Сигизмор двинулись вдоль шторки. Где-то рядом был тот самый проем, через которые провели внутрь Артема и девушку. Но стена словно казалась сплошной. И вдруг она словно провалилась С того места, где ранее стояли маг и Илья они не могли видеть узкого коридорчика, ведшего к центру отгороженной территории. Глядя на стиснутое стенами пространство, Илья вдруг неожиданно испытал сильнейший приступ клаустрофобии. Этот проход мог стать местом его внезапной смерти. С одной стороны его легко запечатывали охранники, а с другой… С другой их ждал сам Темный Бог.

Сигизмор почувствовал сомнения Ильи и, глядя на него в упор, сощурился. Илье вдруг неожиданно стало удивительно спокойно. Все страхи куда-то исчезли, и осталась только непоколебимая уверенность в том, что дело надо доделать до конца.

Маг и его спутник двинулись вглубь. Сигизмор прислушивался к посторонним звукам. Наконец он остановился и ухмыльнулся. Где-то очень близко слышались ритмичные и весьма удовлетворенные вздохи и постанывания девушки, перемежавшиеся странным бормотанием Артема. Еще пара шагов – и Илья испытал странную смесь дикого испуга и неконтролируемого возбуждения. На небольшом возвышении его товарищ, как кузнечный пресс, охаживал сзади девушку. Оба они смотрели прямо на Сигизмора и Илью неестественно расширенными глазами – но не замечали их.

Невидимые визитеры испуганно огляделись. Удивительно – но Мрока в комнате не было. Илья движением бровей спросил Сигизмора, в чем дело. Тот пожал плечами в полнейшей растерянности. Илья протянул руку, чтобы расчехлить винтовку и исполнить задуманное Сигизмором, но тут из-за стен донесся протяжный вой. Маг стремительно метнулся к выходу. Илья с трудом сдержался, чтобы не чертыхнуться сквозь зубы, и рванул за своим спутником назад по тоннельчику.

Когда он выбежал на открытое пространство Черного Алтаря, то заметил, что со стороны холмов надвигается несколько десятков человек. «Значит, гильдейцы все-таки прорвались… Обманул меня сука Сигизмор!» – подумал было Илья, но очень скоро понял, что ошибся. Среди Курганов невесть откуда объявились маги. Всю эту бородатую публику было очень легко опознать по жезлам и массе цацек и амулетов на одежде. Приглядевшись, Илья даже стал замечать некую систему отличий в побрякушках, но времени вдуматься у него уже не оставалось.

Увидев прибывших, охранники Моргота переполошились. Песнопения затихли, а из-под балахонов появились короткие мечи. Пара особо приближенных к божеству особ даже вытащила на свет божий и магические жезлы.

И вот тут оплошал Сигизмор. Он настолько потерял контроль за собой, что прошипел:

– Это немыслимо!

Спустя мгновение до Ильи дошло, что их увидели все, кто собирался скрестить мечи и магию у Черного Алтаря.

– Сигизмор! – окликнул мага представительный мужчина, чьи черные волосы были уже тронуты сединой. Илье он напомнил Филеаса Фогга из стародавнего детского фильма. – Сигизмор, получается, ты жив?

– Жив, жив… – пробурчал Сигизмунд, подозрительно осматриваясь по сторонам. Охранники Моргота пока молча наблюдали за появившимися с двух сторон противниками и никак не проявляли своих намерений.

– А вы здесь какими судьбам, Брэгг? – осведомился Сигизмор.

Илья хихикнул. Вся ситуация начинала напоминать ему провинциальный разговорчик двух мещан у забора. Еще более укрепил это впечатление пафосный ответ Брэгга, произнося который он воздел вверх палец:

– Мы решили помешать Морготу!

– Помешать? В чем?

– Не валяй дурака, Сигизмор. Ты прекрасно знаешь, что происходит за этими стенами.

– Я-то знаю. А вы? Что знаете вы? Кто-нибудь из вас ощущает поблизости присутствие Мрока?

Брэгг слегка смутился:

– Нет.

Сигизмор тоном докладчика на научном диспуте продолжил:

– Вот в этом-то и дело. Я не чувствую ни ауры Моргота, ни ауры Мрока. Вы не находите, господа, что нас с вами одурачили?

– Нет! Вас не одурачили! – Дверь дома распахнулась, и на пороге появился абсолютно голый Артем. Глаза его горели красным светом, а выражение лица мало напоминало человеческое. Илье показалось, что его друг в несколько раз увеличился в размерах.

– Свершилось! – провозгласил Моргот устами Артема, – и вы, жалкие твари, не смогли ничем помешать. А теперь уже поздно! Взять их!

Защитники Алтаря бросились на магов и вдруг застыли в причудливых позах, повинуясь одновременному движению Брэгга, Сигизмора и еще десятка магов. Держа перед собой руку, Брэгг твердо и уверенно сказал:

– Не торопись. Во-первых, мы можем уничтожить носительницу твоего семени, Моргот. А во-вторых, лично мне сейчас более всего хочется уничтожить тебя самого, дабы ты не оскорблял наш взор своим похабным видом.

– Ха! Ты боишься этого?

Илья содрогнулся от отвращения, увидев, как тот, кто был когда-то его верным товарищем, покачал из стороны в сторону свой увеличившийся до ослиных размеров и напряженный член.

– Я ничего не боюсь, – ответил Брэгг. – То, что я вижу, не более чем мерзко. И ты, Моргот, и твой подручный Мрок уже давно перешли всякие границы, установленные для вас Высшим Советом магов. Когда-то мы скрепя сердце примирились с просьбой Сигизмора не уничтожать вас. А теперь…

– А теперь я, Мрок, единственный и неповторимый, плевать на вас хотел!

Услышанное настолько поразило всех присутствующих магов, что они на секунду ослабили удерживающее заклинание, и стражи Черного Алтаря продвинулись еще на несколько шагов вперед.

– Что ты сказал? – переспросил, справившись с собой Сигизмор.

– Жалкий смертный! – расхохотался Мрок-Артем и направился к магу. Тот невольно попятился. – Ты думал, что Темная Сущность того землянина, которую ты двести лет назад вытащил сюда и нарек Морготом, сможет справиться со мной? Ты думал, я буду с ним бороться? Твой Джек-потрошитель не протянул здесь и недели!

– Но как же… – растерянно бормотал маг.

– А вот так! Все эти годы я потешался над Пранном, над вами, ничтожные дурачки, наблюдая, как вы верите и приумножаете легенду о Темном Боге Морготе. Как же вам мало надо, чтобы поверить! А теперь все! Пока вы слушали меня, носительница моего воплощения уже пришла в себя и сейчас готовится исчезнуть. Когда за ней захлопнется дверь Смертной Реальности, никто из вас не сможет ее найти до той самой минуты, пока я не вернусь в этот мир в человеческом воплощении.

– Но у нас еще есть время! – твердо сказал Брэгг.

– На что? – повернулся к нему тот, кто с каждой минутой все меньше походил на Артема, превращаясь в его отражение в кривом зеркале. – Ты хочешь меня убить? Ну так попробуй!

В следующий момент Брэгг взмахнул рукой, и маги выстрелили в чудовище из жезлов. Над головами магов появилось красное зарево, которое устремилось к Мроку, постепенно превращаясь в огромную огненную волну, сжигавшую все на своем пути. Под удар попало трое служителей Темного Бога, моментально обращенных в прах. Но главная цель так и не пострадала. Вокруг Мрока выросла завеса темного плотного дыма, и огненный шквал словно увяз и растворился в ней. Вокруг на несколько секунд стало темно, как ночью. Когда темнота рассеялась, обескураженным магам предстал живой и невредимый Мрок-Артем, меланхолично почесывавший щеку.

На его лице играла презрительная улыбка. Он вскинул вверх правую руку и прокричал длинное заклинание. И Черный Алтарь превратился в ад. Илья сам не понял, как избежал смерти. Наверно ему просто повезло. На атакующих обрушились молнии, раскалывая огненными зигзагами серое небо. Почти все магическое воинство приняло на себя удар и с протяжными стонами испарилось.

Лишь Брэгг, Сигизмор, и еще трое опытных магов пока держались, каким-то чудом отклоняя в стороны бомбардировавшие их молнии. Миновали они и Илью, но он не обольщался на свой счет. Он понимал, что никуда на этой ровной, совершенно открытой и отполированной поверхности Алтаря ему не деться.

И казалось, что печальная развязка уже близка, но на Артема-Мрока внезапно обрушился град стрел. Он успел их сжечь, но и маги воспользовались мимолетной передышкой и сменили диспозицию. Илья повернулся в сторону нежданной помощи. С боевым кличем из-за ближайшего кургана неслись остатки войска Гильдии Убийц. Было видно, что два сражения подряд более чем располовинили боевые порядки небольшой армии, но победы укрепили боевой дух выживших.

Илья пытался разглядеть Зеелу, но не смог. Плотной толпой Убийцы неслись к Мроку. Тот вскинул вверх руку, и в тот же момент в самой гуще наступающего войска возник мощный смерч, который начал быстро расти и расшвыривать бойцов по сторонам. Но войну на два фронта трудно выигрывать даже богам. Маги нанесли по занятому сражением с гильдейцами противнику почти смертельный удар. Ошеломленный Илья вдруг увидел как огонь, накрывший огненными брызгами взрывов Артема-Мрока, быстро растаял, и тот вновь предстал перед ними во всей своей ужасной красе. Кожа его пошла пузырями, местами мышцы были прожжены до черноты, но Темный Бог словно не чувствовал боли. Его ответный удар был по-настоящему страшен.

Над Черным Алтарем словно пронеслась ударная волна атомного взрыва. Илья упал на землю и вжался в нее всем телом. Шквальный ветер едва не выбил ему барабанные перепонки, но он смог удержаться на месте. А вот всем, кто стоял, не повезло. Когда Илья поднял голову и смог сквозь пелену, застилавшую глаза, разглядеть, что происходит вокруг, он тихо ахнул. У магов уцелели Брэгг и Сигизмор, причем вид у обоих был такой, словно их драли бешеные собаки. У Убийц в живых осталось не более полудюжины совершенно измочаленных бойцов, причем у всех, включая Зеелу и Стахха, из ушей и носа текла кровь. Остальные тела превратились в кровавые кляксы на прилегающих скалах.

– Ну, что? Есть еще желание сражаться?

Ехидный голос Мрока прокатился по Черному Алтарю. Илья ощупал зачехленную винтовку. Похоже, в мешке сейчас болталось не верное оружие, а набор искореженных запчастей. Ствол, насколько его удавалось прощупать, был однозначно погнут. Но Илье страстно не хотелось умирать. Его мозг лихорадочно искал ответ – чем, чем можно уязвить Мрока, продолжавшего ломать и корежить под себя тело Артема. И он нашел выход. В кармашке чехла был один патрон от ракетницы. Сейчас Илья даже не мог вспомнить, зачем он его туда положил, но именно этот небольшой цилиндрик в легкой гильзе мог изменить судьбу двух миров. Его капсюль, и это Илья знал с детства, мог сдетонировать от простого удара камнем. Единственной сложностью было правильно направить его. Времени изобретать уже не было. Моля всех богов, чтобы первый и единственный выстрел был точным, и внутренне понимая, сколь призрачна эта надежда, Илья нацелил заостренную головку патрона – и ударил. Нестерпимая боль обожгла ему пальцы. Он потерял сознание.

Он уже не видел, как пуля сшибла с ног Мрока, как маги добили извивающуюся тварь, как на камнях распростерлось, а потом истаяло в воздухе израненное тело Артема, как в голос рыдала Зеела. Не довелось ему увидеть и того, как Сигизмор на секунду тоже истаял в воздухе, а потом вдруг выскочил уже из-за загородки. На его лице блуждала сумасшедшая улыбка счастья, а в руках он нес отрезанную голову несчастной девушки, избранной когда-то Мроком для вынашивания своего воплощения.

Война в Пранне для Ильи была закончена. Жизнь в Пранне для него только начиналась.