Текст книги "Кровь аистов"

Его трясло от злобы так, что Дэвиду стало не по себе.

– Их уже споили, развратили и превратили в животных. Они ходят в церковно-приходские школы и вымирают – и все равно дергаются! – Эрик с хрустом раздавил в ладони стеклянный стакан, так что на стол заструилась кровь. – Но ничего, осталось всего одно поколение. Больше некому будет «горести прошлые» считать.

С невероятным трудом Эрик взял себя в руки, обмотал изрезанную ладонь носовым платком и заговорил уже более спокойным голосом:

– В Зону пока пусть поездит Фрай: тебе нужен отдых. Побудь со мной, займись делами. Сделай, как я прошу, сын, – мне еще не раз потребуется твоя голова, и мысли в ней нужно привести в порядок.

Дэвид кивнул, и отец, едва заметно улыбнувшись, поднялся с кресла.

– А где мои шестеро? – спросил молодой человек напоследок.

– Трое вернулись в лагерь. Журналиста вчера взяли в Афганистане. Он ранен, но вроде не опасно. – Отец уже стоял в дверях. – А двое как раз сейчас на пути в Зону.

Он задержался на секунду.

– С последними, – глаза его сузились, – разговор будет особый.

Андрей с Волком действительно находились в тот момент на въезде в Зону, всего в километре от южного блокпоста. Они не полетели рейсовым вертолетом: Волк перегонял для своей группы новенький УАЗ, на который Гроха им оформил служебный пропуск. Не полетели еще и потому, что оба нервничали: никто не знал, что ждет их по возвращении и состоится ли оно вообще.

Вскоре к ним присоединился Гость. Он появился, как всегда, из ниоткуда, сел в машину, припаркованную на укрытой от посторонних глаз лесной просеке, и, глядя на их настороженные лица, усмехнулся:

– Ну, что же вы такие мрачные? Пока все не так плохо!

Те подозрительно глянули в ответ.

– Возвращайтесь, возвращайтесь! – кивнул Гость. – Официально вам ничего не угрожает. А неофициально врагов у вас и так хватало. Просто будьте осторожны.

От него не укрылся взгляд Волка, в котором читалось множество вопросов, и потому он начал с главного из них:

– Им нет смысла вас убивать, тем паче в открытую. Другое дело, если это произойдет «случайно»: местные отморозки или кто-то из своих. И желательно, не прямо сейчас, а со временем. Эти люди знают, что вас выбрали, и не хотят злить нас без крайней на то необходимости. И правильно делают. Они ведут игру. Как обычно. Они умны, умнее, чем большинство людей, но их «изощренные» ходы просчитать не так уж и сложно. Вы и сами скоро научитесь. – Гость слегка улыбнулся. – Благородство и сострадание люди всегда воспринимают как слабость. И ответные меры с их стороны не заставляют себя долго ждать. – Он повернулся к Андрею. – Кстати, у меня для тебя есть кое-что.

Он запустил руку в свою сумку и извлек оттуда небольшой артефакт благородного зеленого цвета с тонким багрово-красным рисунком внутри. Лицо Мельниченко озарила радостная улыбка, и рука сама потянулся к камню.

– Я-то уже с ним распрощался! – Он с благодарностью принял подарок. – Его в госпитале отобрали.

– Его называют «кровь аиста», и он сам выбирает себе хозяина. Береги его, он еще не раз тебе пригодится. – Гость подхватил свою сумку. – Ну, с Богом. И вот еще что… – Он зачем-то тронул край нашивки на рукаве Волка с надписью «Научный лагерь». – Будь осторожен в ближайшие дни. Постарайся не ходить в одиночку.

Пожав им на прощанье руки, он покинул автомобиль, и тот, заурчав мотором, сразу же двинулся по направлению к блокпосту. Гость проводил его взглядом и повернулся чуть левее. Там, за деревьями, раскинулось огромное пространство, которое люди назвали Зоной. Он видел ее всю целиком, с ее лесами, степями и реками, изрезанными бесконечными аномалиями. Ощущал каждый клочок земли и каждое живое существо в его яростной борьбе за существование в этом непростом месте.

Он видел, как рассеивается тьма, заполонившая центр Зоны, затягиваясь вместо этого непроходимой преградой аномалий. И как со всей Украины, и не только с нее, в Зону стремительно стекаются тысячи сильных молодых мужчин в поисках лучшей жизни. «Работы у Волка прибавится», – подумал Гость. Этим людям еще только предстояло осваивать Зону, а заодно и свой собственный мир. И в первую очередь – самих себя.

Он устало прикрыл свои бездонные глаза, успевшие повидать за тысячи лет так много, поднял воротник легкой куртки и через несколько секунд растворился в свежей листве весеннего леса.

Эпилог

Громадный черный зверь мчался через заросли высокой травы. Клыкастая пасть натужно хрипела, он вкладывал все силы без остатка в свой отчаянный бег, и когда робкий зверек, смахивающий на косулю, в ужасе шарахнулся прочь с его пути, пес его даже не заметил. Несчастье гнало его вперед, заставляя рвать жилы в этой страшной гонке.

Когда впереди показалась каменная арена, мощные лапы его уже почти не слушались. Из последних сил черный гигант вскарабкался на ступени, пошатываясь, как пьяный, от переутомления, миновал длинный извилистый коридор и вывалился на небольшую каменную площадку. Там он закрутился на месте и отчаянно загавкал, срываясь на визг. Древнее сооружение услышало его зов. Спустя мгновенье арена дрогнула и протяжно загудела, раскручивая огненные вихри.

В это время очень далеко от него человек в защитном комбинезоне научного центра пробирался сквозь сумеречный лес по направлению к лагерю. Он замер на месте, ощутив поджидавшую впереди опасность, но было уже поздно. Из кустов грянул выстрел снайперской винтовки, а через долю секунды тяжелая стальная пуля пробила человеческое сердце, лишив его жизни. Застрекотавшие ей вслед автоматные очереди продолжали рвать обмякшее тело, только это было уже ни к чему: упав на колени, мужчина сделал последний вздох и спустя мгновенье рухнул замертво. А черный пес на арене зашелся в истерике, и было непонятно – воет он или истошно кричит, ударяясь косматой головой о холодные камни.

Трое мужчин вышли из-за деревьев и подошли к убитому ими человеку. Старший, мельком глянув на заляпанную кровью нашивку с надписью «Научный лагерь», потянул защитное стекло гермошлема.

– Мертв, – сказал он, заглянув в остекленевшие глаза.

И, обшарив труп, вынул у него из кармана небольшой артефакт благородного зеленого цвета с тонким кровавым рисунком внутри.

– Я же говорил: никуда он от нас не денется! – усмехнулся главарь, кидая в сумку камень, залитый кровью его владельца.

Двое убийц скрылись в лесу, а третий, взвалив на себя мертвое тело, потащил его к оврагу. Поснимав с трупа все ценное, мародер глянул на заострившееся лицо с тонким шрамом в виде молнии и потянулся за тесаком.

– Генрих, б…дь, белоснежка… – проворчал он, занося нож над горлом мертвеца. – Просил же Череп…

Личная просьба уголовного авторитета, чтобы ган…ну, из-за которого три месяца назад погибла треть его банды, перерезали глотку и еще «кое-что», осталась невыполненной. Рука убийцы застыла в воздухе, потому что тьма вокруг резко сгустилась, сжимаясь в плотное кольцо. Лес наливался тяжелой сумеречной медью, и придавленный неведомой силой человек судорожно дернулся всем телом. Через мгновенье лес взорвался оглушительным треском.

Из листвы, словно удар молнии, рванулась стремительная тень. Громадный черный зверь размером с молодого быка бросился на убийцу со всей исступленной яростью и, вцепившись ему в шею, с хрустом сломал позвоночник. Он отшвырнул мертвого бандита далеко в сторону, а затем лес содрогнулся от безутешного воя. Обняв лапами тело своего хозяина, собака завыла, уткнувшись носом в его окоченевшую грудь, завыла с такой горечью и отчаянием, на которые способны лишь преданные до самой смерти существа.

Оставшиеся двое убийц, заслышав этот вой, бежали со всех ног, забыв про всякую осторожность, однако пес не собирался оставлять хозяина без отмщения. Он не сумел уберечь его на этом свете – пусть хоть душа его будет спокойна в лучшем мире. Бросив на бездыханное тело прощальный взгляд, он сорвался в погоню за своими врагами.

Но преданный друг не знал, что древний талисман великого народа сам выбирает себе хозяина. Окрашенный кровью благородных «аистов», он впитал за тысячелетия неукротимый дух, сопровождая героев во время их отчаянных подвигов, защищая и оберегая от опасности. И теперь, с помертвевшими от инфаркта губами, Генрих лишь беспомощно улыбался, недоумевая, зачем он раскроил череп своему напарнику и от чего умирает сам.

Глубоким вечером над заброшенной деревней сгустились сумерки, исчерканные кострами дозорных, резкими криками и лязгом затворов. Посреди деревни гремел чей-то властный голос. Его суровый обладатель, ведомый очень странным поводырем – диким черным псом, не дожидаясь остальных, умчался прямо в ночь, крепко сжимая в ладони залитый кровью артефакт. А десятки вооруженных сталкеров на бегу совали факелы в костры, и вскоре длинная цепь дрожащих огней протянулась по лесу до самого оврага. Там людям открылась горестная картина.

Их вождь сидел на земле, прижимая к себе мертвое тело друга, а рядом скулил, срываясь на визг, огромный черный зверь. Когда стало ясно, что убитый горем Волк способен просидеть так до бесконечности, сталкеры потихоньку вызвали санитарный вертолет из научного лагеря.

Через полчаса прилетели почерневший от горя Андреев с заплаканной Аней. Они забрали тело Мельниченко в концентрационный морг, куда свозили покойников из всех организаций, ведущих свою работу в Зоне. Позже туда прилетел Гроха, и уже за полночь пришел Волк, отмотав вместе с собакой больше десяти верст пешком по ночной Зоне. Поздней ночью они собрались в облицованной потрескавшимся бурым кафелем зале, где ночная смена, сонно позевывая, приняла у них тело.

– Вскрытие будет? – тихо спросила Аня.

Дежурный патологоанатом, оформлявший им документы, на нее даже не взглянул.

– Огнестрел, – безразлично бросил он. – Конечно будет.

Осиротевшие люди еще долго сидели в покойницкой, пока врач их не выпроводил, попросив, чтобы они забрали своего «кабыздоха», торчавшего возле проходной, словно ночной кошмар.

Уже под утро заспанный патологоанатом перебирал набор для вскрытия. Он лучше многих знал, какую богатую жатву ежедневно собирает здесь Зона, и работать в ее «опочивальне» было куда спокойней, чем в других местах. В окрестностях не было зарегистрировано ни одной аномалии, словно Зона взяла на себя обязательство не вмешиваться в дела смерти. Но спокойно поработать этой ночью ему так и не удалось: пришел помятый со сна санитар, перебросился с ним парой слов, и, пожав плечами, врач собрал свой инструмент.

– Надо – пусть забирают, – бросил он. – Нам меньше возни.

Спустя несколько минут помещение опустело. Больше никто не нарушал последний покой усопших. Тусклый свет старой лампы бродил по притихшей мертвецкой. Не встречая никаких препятствий, он лился по кафельным стенам, ползал по холодным облупившимся столам, плавно обтекая мертвые тела. И так до тех пор, пока не споткнулся о почерневшие края огнестрельной раны. Мертвая плоть в ней набухала и пузырилась вязкой каплей гноя. Дрожащая темно-желтая масса всю ночь силилась вырваться наружу, и лишь под утро ей это удалось. Ударил вязкий фонтанчик, заструившись по коже тягучей струей, и все раны тотчас начали стремительно сочиться, распространяя вокруг чудовищный гнилостный запах.

Труп задрожал. Дрожь била его все сильней, и спустя минуту мертвое тело, брызжущее вонючим гноем, уже сотрясалось в конвульсиях. Под тихую свирель ночного ветра из низкого решетчатого окна мертвец отплясывал жуткий танец смерти на своем ложе. Руки-ноги его вились во все стороны, дергаясь, словно щупальца на скрученном в агонии теле. И так продолжалось долго, пока наконец, проделав очередные «па», он не дрогнул последний раз и затих. И вместе с ним стих ветер. Все замерло. Только липкий ночной мрак с неслышным шелестом вполз через окно в холодный каменный мешок, заключив в объятья лежащего там мертвеца.

И тогда человек открыл глаза. Тело его дернулось, он рывком подскочил со стола, захрипев, словно вурдалак, хватая воздух открытым ртом. Вонючая зеленая масса фонтаном хлынула у него изо рта, высвобождая легкие, и с первым же вдохом из них вырвался крик невыносимой боли. Андрей скатился со стола, кое-как встал на колени, упершись ладонями в пол. Прибежавший на шум санитар, увидев на полу хохочущего сквозь слезы мертвеца, покрытого с головы до пят вонючей слизью, лишился чувств.

Вцепившись в стол, Мельниченко поднялся на ноги. Раны все еще сочились: организм стремительно регенерировал, растворял поврежденные ткани и выталкивал их наружу – на их месте уже появлялись новые живые клетки. Боль была так страшна, словно тело кромсали заживо острыми ножами, штопором выкручивая кишки и разрывая мозги на мелкие кусочки тысячей раскаленных щипцов. Дрожа от боли, Андрей поковылял к дальней стене, выбил тяжелый засов и, распахнув стальную дверь, вывалился наружу. От кромки леса к нему тут же с лаем кинулась черная тень. Обезумевший от счастья пес бросился ему на грудь и, повалив на землю, принялся вылизывать воскресшего хозяина с ног до головы. И тогда боль начала стихать.

Уцепившись за собачью шею, Андрей поднялся на ноги. Перед ним, рассыпавшись драгоценными камнями аномалий, блистала в ночи Зона. Он видел ее всю целиком, с предрассветным туманом над заброшенными деревнями, лесами, реками и невероятной красотой его великой родины, за которую ему предстояло теперь сражаться насмерть. Он чувствовал невосполнимую боль утраты близких ему людей и ощущал каждое живое существо на многие версты вокруг, со всеми его радостями и бедами. И совсем неподалеку он видел зарождающееся братство людей, сумевших победить в себе мерзость. И самого близкого человека – своего друга, сплотившего это могучее братство.

Вскоре мир захлестнул его, и человек закричал во весь голос, но уже не от боли, а от переполнивших его чувств. А когда стих этот крик, из глубин земли донесся громкий радостный рев – ему ответила Зона.

ЕГО ЗОНА.