Текст книги "Кровь аистов"

– Взлетай! Сейчас же! – закричал начальник опергруппы пилоту.

Боевые машины стремительно приближались, одна из них уже открыла огонь по вертолету. Пулеметные очереди заколотили по стальной обшивке, и Короленко молился только об одном – чтобы на тяжелых автоматических пушках научной базы не оказалось ночных прицелов.

Когда до преследователей оставалось не больше пятидесяти метров, вертушка наконец оторвалась от земли, поднялась в воздух метров на десять и рванула что было сил прочь от лагеря. И тут проснулась «тяжелая артиллерия». Орудия били на звук, огненно-красные трассеры рвали ночное небо в клочья, и воздух в секунды наполнился смертью. Один из снарядов угодил-таки в цель, вырвав приличный кусок стальной трубы из полозьев и едва не опрокинув вертолет на землю.

Рискуя жизнью, пилот вел побитую машину на огромной скорости прямо над кронами деревьев. Одна высокая сосна – и полету конец, но выбора не было: сзади бесновалась артиллерия, выкашивая целые участки леса, не оставляя после себя ничего живого. Через несколько минут, которые показались длиннее самой жизни, огонь стих, беглецов оставили в покое. И только тогда перепуганные насмерть люди сообразили наконец, что неслись по Зоне сломя голову практически вслепую: пилот даже не успел включить навигацию.

– Они что, идиоты?! – Губы у старшего следователя мелко тряслись. – Знают ведь, кто мы, хрен ли они палили?

– Потому что мы для них сейчас голимые террористы, которые влезли в их систему, а не опергруппа на задании, – откликнулся Короленко и повернулся к пилоту: – Отлетай километров на двадцать, найди местечко поспокойней и садись. И, бога ради, включи датчики, пока не впилились в какую-нибудь хреновину.

Через пятнадцать минут, перевалив через гряду крутых песчаных холмом, вертолет сел на укромную поляну в урочище Волковня, неподалеку от заброшенного поселка Старая Красница. Лететь было тяжело, чувствовалась близость центра Зоны: радиация жарила как ненормальная, приборы жалобно попискивали от жесткого проникающего излучения. Аномалии здесь били с чудовищной силой на сотни метров в воздух, на внешних периметрах такого не было. Кто может жить в этом аду, кто вообще здесь способен выжить? Оставалось только гадать.

На земле они наконец получили небольшую передышку. Возвращаться на военную базу Короленко не торопился: в свете последних событий его уже могли ждать там с наручниками. Топлива для вертолета у них было с запасом, полевой паек и воду взяли на три дня. Адреналин потихоньку выветривался, а усталость брала верх. Рассвет начальник опергруппы встретил, подремывая вполглаза под раскидистой липой на краю поляны.

Разбудил Короленко звонок его личного телефона, и номер был засекречен.

– Андрей? – в трубке послышался голос ночного незнакомца. – Передайте трубку вашему специалисту.

Эксперт перекинулся со звонившим парой слов, после чего подключил телефон к своему компьютеру. Экран сразу ожил, на нем замелькали копируемые файлы – началась передача данных. Минут через сорок сеанс завершился, техэксперт выдернул шнур и вернул трубку Короленко со словами:

– Тебя просят поговорить.

– Андрей, – спокойно заговорил мужчина, – наш общий знакомый просил передать, что если вы еще раз попадете в такую сомнительную ситуацию, то выкручиваться из нее будете сами. И если уж решили влезть в чужую систему безопасности, то делайте это по крайней мере аккуратно – не оставляйте громких следов. Последнее: после того как вы изучите данные, их необходимо сразу уничтожить. Не в ваших интересах, чтобы у вас обнаружили подобную информацию.

Незнакомец отключился. А вскоре эксперт позвал к себе Короленко:

– Не знаю как тебе это удалось. – В голосе спеца послышались уважительные нотки. – В общем, смотри. Оперативная информация хранится на серваке МИ-6 два месяца. С этим твой знакомый отказался связываться. Но спустя время инфа уходит в архив одной аккредитованной фирмы. Не знаю, поможет тебе это или нет, но у нас есть полная информация о передвижениях нашего парня за полгода, кроме двух последних месяцев.

Сперва Короленко просто разозлился. Помогли, дальше некуда! С таким же успехом могли прислать детскую историю болезни этого паразита. Вдруг пригодится в поисках? Покипев и поматерившись, он немного успокоился – ничего более ценного у него все равно не было. В конце концов, и эта информация стоила его шефу немало труда и усилий.

– Заводи шарманку, работать будем, – бросил он эксперту, забираясь в салон вертолета, и, высунувшись в дверной проем, крикнул остальным оперативникам: – Мужики, не в службу: сделайте кто-нибудь кофе покрепче!

Уже близился полдень, а начальник опергруппы вместе со старшим следователем и техэкспертом все еще сидели в затемненном салоне вертолета. На раздвижном экране мерцала подробная карта Зоны, испещренная сеткой зеленых точек. Каждая точка отмечала место и время нахождения в ней младшего научного сотрудника Андрея Викторовича Мельниченко.

Чем дальше начальник опергруппы «шел по следу подозреваемого», тем сильнее удивлял его этот необычный человек. Он не сидел на месте, он, словно дикий кот, беспрепятственно проникал в самые труднодоступные уголки. Биохимик был прирожденным сталкером: он исходил тысячи километров Зоны и его зеленая точка забралась на север гораздо дальше остальных. Он не дотянул до источника всего несколько верст, в то время как ни одна живая душа не преодолела и пятнадцатикилометровой отметки. Он был здесь как дома, точнее, Зона стала для него самым настоящим домом.

Выслеживать такого – все равно что ловить дельфина в открытом море. Этот вариант отпадал. «Хочешь поймать преступника – научись думать как он». И Короленко учился. Шаг за шагом он воспроизводил весь путь ученого за последние полгода. «Полз» вместе с ним через аномалии, обозначенные на карте, пытаясь понять, что могло его там заинтересовать.

Время перевалило за полдень. После напряженной многочасовой работы старший следователь вместе с техэкспертом вылезли из вертолета перевести дух, а начальник оперативной группы все не отводил воспаленных глаз от экрана. Вскоре он позвал к себе эксперта.

– Увеличь мне этот участок. – Короленко показал место на карте, усыпанное значками аномальной активности.

Масштаб увеличился.

– Дай спутник, – попросил старший опергруппы.

Появился фотоснимок участка, сделанный со спутника. В центре виднелись какие-то объекты, но из-за сплошных аномалий по кругу картина была искажена до неузнаваемости. Заработала программа фильтрации помех. Компьютеры натужно загудели – потребовалась вся их мощность, чтобы спустя десять минут на экране появилось четкое изображение нескольких одноэтажных строений.

– Что это за место? – спросил Короленко.

– Хутор какой-то заброшенный, – откликнулся спец из-за своего компьютера. – Пытаюсь найти название.

– Не ищи. – Начальник опергруппы поднялся со скамьи.

Чутье подсказало ему: он нашел то, что искал. Самый укромный уголок, в трех километрах к северу, – никто не полезет к источнику. На участке в триста квадратных метров зеленая точка отметилась не меньше десяти раз. Если такой опытный сталкер полз около двух часов туда и столько же обратно, значит, никто другой туда просто не сунется. И вертолет не сядет – показатели турбулентности запредельные.

Короленко достал штатный спутниковый телефон и набрал номер.

– Добрый день, товарищ генерал, – поздоровался он с генералом Диденко. – Да, мы знаем, где он предположительно находится. Будем брать.

В трубке зарокотал довольный голос генерала.

– У меня к вам одна просьба, Антон Семеныч, – Короленко прикрыл трубку рукой. – Мне нужен самый опытный из ваших военных следопытов. Самый лучший сталкер. Понял, спасибо, ждем.

– Что делать будем? – спросил старший следователь, когда он повесил трубку.

Начальник пожал плечами:

– Брать сталкера, что же еще?

– А ученый?

Короленко покачал головой:

– Его трогать нельзя. Станем следить или, не дай бог, задержим, начальник охраны такой вой поднимет, что с нас семь шкур сдерут. Пусть гуляет.

– А если он будет вместе со сталкером?

Начальник опергруппы нехорошо улыбнулся.

– Ну, тогда мы его, конечно, возьмем – не можем же мы отпустить сообщника. И нам ничего не предъявят, и этому барбосу, начальнику охраны, пятки поджарят. А пока удовольствуемся малым. И, может, нам повезет.

* * *

Вместо того чтобы просто прислать опытного следопыта (которого он, кстати, и прислал, причем самого лучшего), генерал Диденко пошел дальше – он отправил в помощь опергруппе отряд военного спецназа. Спецназ был единственной организацией, давно и успешно работавшей в Зоне. А работы здесь хватало: после чернобыльской аварии 1986-го обезлюдевшие места приглянулись бандитам. ОМОН считал не царским делом гоняться по лесам за этими висельниками, местные участковые не справлялись, и ловить преступников все чаще приходилось военным.

Когда появилась Зона, ситуация стала просто катастрофической: ближние подступы кишели бандитами всех мастей. Здесь им было где спрятаться и чем поживиться. Как только разнеслись вести о странных игрушках из Зоны, за которые люди с деньгами готовы выложить кругленькую сумму, как со всей Украины сюда устремились люди, задавленные нищетой и безработицей. А если есть стадо, которое нужно стричь, – пастух не заставить себя долго ждать. Таких «пастухов» военные отлавливали и отстреливали пачками, но свято место пусто не бывает – вскоре его занимали новые «романтики с большой дороги».

Занятые в постоянных рейдах спецназовцы так насобачились ходить по Зоне, что могли дать фору самым опытным сталкерам. Однако даже они растерялись, увидев, в каких условиях придется работать. Огромный безжизненный кусок степи смахивал на адскую жаровню. Аномалии, каждая из которых сама по себе была коварна и смертельно опасна, здесь сплелись в какой-то чудовищный клубок. Мертвую землю покрыли глубокие окаменелые трещины, из которых вырывались яркие столбы пламени и, притянутые соседями, разворачивались в воздухе, будто огромные персидские ковры. Электрические аномалии били во все стороны целой сетью разрядов, словно гигантский взбесившийся трансформатор, и вся степь вокруг бурлила, как перегретый котел, от такого скопления мощнейших образований.

Время от времени, не выдержав тесного соседства, какой-нибудь из участков лопался, словно перезревший арбуз. Аномалии разряжались, цепляя друг друга по принципу домино, и волна разрушения невиданной силы прокатывалась по степи за считанные секунды.

Эта жуткая полоса шириной в несколько сотен метров тянулась на много миль, плавно изгибалась и уходила прямо в болото. Военные прозвали это место «чертовым кругом», ученые – «бешеным атоллом». И те и другие считали участок совершенно непроходимым. Но начальник опергруппы думал иначе: раз смог пройти один, значит, сможет и другой.

Сталкер, которого прислал генерал, оказался довольно молодым и очень толковым следопытом. Но и ему было невероятно тяжело работать в таких условиях: в течение двух часов он пытался отыскать путь в непроходимом лабиринте, где каждый неосторожный шаг мог обернуться мгновенной смертью, и раз за разом возвращался ни с чем. В конце концов он жутко устал и совсем отчаялся, и Короленко, несмотря на запрет использовать информацию, добытую своим шефом, все же распечатал карту с маршрутом Мельниченко и передал ее следопыту. Как ни странно, это сработало.

Через полчаса военный сталкер, старшина сверхсрочник, уже вел троих бойцов спецназа и полковника СБУ Андрея Короленко по узкому проходу между мощными аномальными образованиями. Еще час они то осторожно шли, то ползли на четвереньках, а старшина, как заправский индеец в пампасах, – подолгу присматривался, прислушивался и принюхивался к окружающему пространству. Спустя час страшное место осталось позади и они вышли к маленькому заброшенному хутору. Они были у цели.

Спецназовцы, незаметно рассредоточившись, взяли участок под наблюдение – началась их работа. Через пару минут один из них сообщил: в ближнем доме есть движение. Вскоре Короленко разглядел в мощный полевой бинокль мужчину лет тридцати в окне первого этажа крепкого кирпичного дома. Ошибиться было невозможно – это их беглец. Снайпер уже держал его в прицеле, приготовив для такого случая заряд с мощным транквилизатором, когда с другой наблюдательной точки пришло новое сообщение: сталкер не один.

Начальник опергруппы был вне себя от счастья – видно, высшие силы в конце концов решили вознаградить его за все труды. Он уже представлял, что будет твориться завтра в научном лагере, как взбешенное начальство порвет своего начальника охраны на мелкие кусочки. Даже то, что людей после инъекции придется тащить на своем горбу, Короленко не смущало – ради такого удовольствия он согласен был попотеть. День начался не очень удачно, но в конце его ждал джекпот.

Брать сталкера с ученым нужно было только одновременно, перестрелка в расчеты начальника опергруппы не входила. Снайперы несколько минут отлавливали свои цели, и в результате им это удалось – осталось только дать команду. Короленко открыл рот, чтобы скомандовать «начали», и в этот момент неожиданно заработало спутниковое устройство, молчавшее последние два часа.

– Короленко, как слышно? – в маленьком ушном динамике послышался взволнованный голос генерала Диденко.

Полковник отозвался, сообщил, где они находятся, и в двух словах обрисовал ситуацию. Но генерала это не интересовало.

– Немедленно отмените операцию, уводите группу и возвращайтесь на базу, – журчал динамик. – Сталкера не трогать!

Короленко чуть язык не проглотил от неожиданности.

– Товарищ генерал, преступник здесь, вместе с сообщником! – Оперативник сам разволновался от такого поворота событий. – Мы их можем взять – тихо, без жертв…

– Полковник Короленко! – В голосе генерала лязгнул метал. – Немедленно сворачивайте операцию и уводите группу, никого не трогать!

Вот и все. Щелкнув напоследок зубами, как голодный волк, начальник опергруппы отменил операцию, и люди ушли из хутора так же незаметно, как и появились. Уходя, чекист, несмотря на всю свою профессиональную выдержку, испытывал просто животную ненависть к младшему научному сотруднику и начальнику службы безопасности лагеря. Из окна ближайшего дома его провожали два напряженных взгляда.

– Уходят?! – не поверил Андрей Мельниченко.

Смертельно бледный, весь в бинтах и с испариной на лбу, Волк с трудом поднялся со старенькой кровати и увидел в окно удаляющуюся мужскую фигуру в полевом камуфляже. Начальник опергруппы уходил демонстративно, не таясь, в надежде, что у беглецов не выдержат нервы и это даст ему шанс поквитаться.

– Не увидели что ли? – недоверчиво протянул Андрей.

– Увидели-увидели… – Волк еле ворочал языком, а его зрачки разной величины уже давно навели Мельниченко на мысль, что сталкер перенес как минимум микроинсульт.

– А какого черта они тогда уходят?

– Спроси чего полегче. – Сталкер был очень слаб, и каждое слово давалось ему с огромным трудом.

Он ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл их снова, то увидел, что Андрей смотрит уже совсем в другую сторону и взгляд у него очень странный.

– Уходят, значит… – Мельниченко осторожно снял автомат с предохранителя. – А кто ж там торчит посреди хутора?

Волк оторвался от кровати и выглянул в окно. Метрах в пятидесяти, рядом с обветшавшей хатой, стоял высокий мужчина в легкой светлой одежде. Незнакомец пробыл там всего несколько мгновений и вдруг исчез, как сквозь землю провалился. И что-то в нем показалось сталкеру очень знакомым.

– Да что же это за хреновина тут творится! – не сдержался Мельниченко. – Может, ты мне, наконец, объяснишь, а, Волк?

– Откуда мне знать?

– Действительно, чего я, дурачок, все выспрашиваю? А что ты вчера делал, не расскажешь?

– Я в отрубе почти все время. Чего ты от меня хочешь?

Андрей пристально смотрел на него несколько секунд, а потом заговорил с таким зловещим спокойствием, что у Волка побежали по спине мурашки:

– Так, может, ты мне растолкуешь, откуда это взялось? – Мельниченко показал на аккуратную стопку вскрытых разноцветных ампул и использованных шприцев на столе. – Расскажешь, кто прописал тебе такой профессиональный курс лечения. Особенно если учесть, что я вчера здесь не появлялся и всего этого не приносил.

– Как не приносил? – У сталкера отвисла челюсть. – А кто ж тогда?

– А дед мороз, – отозвался Андрей. – Из СБУ! Сентябрь тут для него – самый сезон. Подарки сталкерам приносит, которые хорошо себя ведут. В виде дорогих антибиотиков, церебролизина и обезболивающего с морфином.

Мельниченко посмотрел на Волка очень мрачно.

– Лучше рассказывай, – посоветовал он. – Иначе обещаю: лекарства тебе больше не понадобятся.

– Мне нечего скрывать. – В глазах у Волка не было страха, только усталость.

– Им нужен не я – пару месяцев назад на меня вышел незнакомый мужик и предложил серьезные деньги за рейд в глубокую Зону. У него был целый заказ: артефакты, образцы почвы, воды. Много чего.

– Зачем ему это?

– Не знаю. Он предложил мне пятьдесят штук зелени как старшему группы, остальным по двадцатке. И плюс премиальные, если сделаем все быстро. У меня как раз начались серьезные проблемы с бизнесом – на мне кредит, а фирма обанкротилась. Ну, я и взялся. Он нас хорошо снарядил – упаковал по полной. – Волк вытер испарину со лба и немного перевел дух. – Сколько дней я тут валяюсь – три? Ну вот, четыре дня назад нас взяла СБУ, и их почему-то очень сильно интересовал мой заказчик. Они его меж собой называли «гостем». Потому меня и везли к вам, чтоб я их на него побыстрей вывел.

– И ты согласился? – спросил Андрей.

Волк пожал плечами:

– Мне с ним детей не крестить. Я его вообще, по большому счету не знаю. А чекисты умеют находить аргументы.

– Кто он такой, – поинтересовался Андрей, – этот «гость»?

– Не знаю. Серьезный мужик. Необычный. Глаза такие зеленющие – душу наизнанку выворачивают. Толковый. Не из органов явно, а вот откуда – не знаю.

– И почему я должен тебе верить? – прищурился Андрей.

– Потому что он вам не лжет!

Незнакомый голос прогремел в комнате как гром среди ясного неба, так что ученый кубарем слетел на пол, лихорадочно сбрасывая предохранитель на автомате. На пороге стоял высокий мужчина в легкой светлой одежде. Огромные выразительные глаза цвета морской волны с легкой усмешкой взирали на перепуганных людей.

– Будем знакомы, я – Гость.

* * *

А помощник генерала Диденко полковник Карасев тем временем ждал хоть каких-то объяснений от своего шефа. Десять минут назад с генералом связались по защищенной линии, и тот, коротко переговорив по телефону, в свою очередь бросился кому-то названивать. Он дозвонился до начальника опергруппы, едва ли не криком заставил его прекратить операцию, потом несколько минут ходил по комнате из угла в угол, как тигр в клетке, и в конце концов уселся в кресло, погрузившись в глубокую задумчивость.

– «Гость» объявился в Зоне, – высказался он, когда его подчиненный совсем потерял терпение от распирающего его любопытства. – Привел с собой целую группу сталкеров. Все экипированные, вооруженные. Вышел на нашего информатора и в разговоре, как бы между прочим, обмолвился, что знает про то, что случилось с Волком. Что Волку помогли выжить после выброса, а сейчас СБУ вышла на его след. И добавил, что будет очень жаль, если мы возьмем Волка снова: после нас работать с этим материалом будет уже невозможно. И руководство приказало сталкера отпустить.

Оба помолчали некоторое время, пытаясь собраться с мыслями, а потом полковник задал давно мучивший его вопрос:

– Шеф, так кто он все-таки, этот «гость»?

Диденко пожал плечами:

– Полгода назад я и сам спросил об этом своего начальника. И знаешь, что он мне ответил? «Не спрашивай». Вот что он мне ответил.

Карасев открыл было рот, но генерал его опередил:

– А когда я спросил: «Почему бы нам его просто не взять?» – он в ответ усмехнулся и сказал, что этот фрукт ни одной живой душе не по зубам. И что хочешь, то и думай. – Диденко устало потер виски, хлопнул ладонями по деревянным ручкам кресла и повернулся к полковнику: – Ладно, давай работать.

Но спокойно работать им так и не дали: в этот день случилось еще одно важное событие. Вскоре на имя генерала пришла секретная телефонограмма. В ней говорилось, что Президент Украины специальным указом выделил Чернобыльскую зону в отдельный департамент СБУ по территориальному признаку. Главой департамента назначался генерал-майор Диденко, в связи с чем ему следовало немедленно лететь в Киев, а сам департамент находится в непосредственном подчинении Председателя СБУ и его первого заместителя. Диденко давались неограниченные полномочия и предписывалось оказывать содействие научным организациям и частным лицам в исследовательской работе на вверенной ему территории.

Спустя сутки с Владимира Волконенко, известного среди обитателей Зоны под прозвищем Волк, сняли все обвинения. СБУ оставила его в покое, а через неделю в научном лагере начали принимать на работу сталкеров, оформляя им срочные трудовые договора. Одним из первых Мельниченко устроил туда своего нового протеже.

В Зону теперь ежедневно стекались новые люди. Вовсю разворачивалась контрабанда оружия и артефактов со всеми вытекающими из этого последствиями. А в самом центре Зоны, куда не рисковали заходить ни бандиты, ни представители органов власти (что почти одно и то же), начала формироваться мощная группировка свободных сталкеров.

Так начался новый этап освоения Зоны.