Текст книги "Кровь аистов"

Женщина внезапно вскочила на ноги, будто ее дернули за невидимые веревочки.

– Если хочешь кого-то уничтожить, нужно быть очень милой со своей жертвой. Я стала ему самым близким другом, и он начал ошибаться. Раз за разом он обнаруживал свою подпись под назначениями, которые попросту убили бы его пациентов. При этом все уверяли, что да – это он, просто забыл, ошибся. С кем не бывает? Все его так «поддерживали», особенно я, что через месяц он повесился у себя в ванной. И до самого конца этот олигофрен, так же, как и ты, считал меня хорошим человеком!

Женщина распахнула глаза, и Андрей отшатнулся: черная маслянистая пленка, жирно поблескивая, словно нефть на солнце, выплескивалась прямо на лицо. От человека осталась только изуродованная оболочка, но и она доживала последние минуты.

– Так вот, я хочу, чтоб ты знал: я ни в чем не раскаиваюсь! – злобно выкрикнуло существо.

– Это я понял, – кивнул мужчина. – Зачем пришла?

Тварь ухмыльнулась, но тут же дернулась, как от удара током, ощерилась и поспешно зашептала, наклонившись к нему:

– Егор со своей шлюшкой…

Он ее молча выслушал, а когда она закончила, спросил:

– Что-нибудь еще?

Существо вновь ухмыльнулось:

– Мы еще встретимся!

Он кивнул:

– Жаль только, что ты меня уже не вспомнишь, а я тебя вряд ли узнаю. – Мужчина показал глазами на рваные клочья тумана, укутавшие арену. – Тебе пора.

Смерив его напоследок взглядом, полным злобы и презрения, тварь повернулась к нему спиной, и злость ее вмиг сменилась отчаянием. Падение ее было страшно и необратимо, хоть она и хорохорилась. Существо сошло со ступеней, оставив за спиной дорогу к спасению, которую оно презрело. Оно шло все быстрее, затем перешло на бег и очень скоро обнаружило, что двигаться на четырех конечностях гораздо удобней, чем на двух.

Андрей молча проводил его взглядом и развернулся в противоположную сторону, внимание его переключилось на совсем другие дела. Из тумана уже выплывали размытые силуэты его спутников: четверо мужчин несли своего товарища в брезентовой переноске, за ними шла девушка с охранником, притихшим и послушным, как домашний питомец.

– Здесь, кстати, теплее, – окликнул Андрея Гроха. – У нас, как ты ушел, минус двадцать ударило. Решили идти, пока не замерзли насмерть.

Андрей показал глазами на зеленоватое свечение на вершине каменной лестницы. Люди поднялись по ступеням, и едва они переступили край арены, как холод тут же отступил. В узком проходе между гладкими, отполированными стенами было даже жарко. Те, кто попал сюда впервые, изумленно разглядывали искусно обработанные каменные стены, покрытые непонятными письменами, вырезанные на гладком полу ажурные символы и силились представить, кто мог такое здесь наворотить и для чего.

Мельниченко пропустил их вперед, задержал Егора и о чем-то тихо с ним переговорил. Волк с Семеном, оглянувшись, удивленно наблюдали, как на лице у Андреева мелькнул страх. Он попытался что-то возразить, но под напором Мельниченко сдался и нехотя кивнул. Они поговорили о чем-то еще с минуту, после чего Андрей, вернувшись к остальным, велел им отдать Егору весь свой боезапас, аптечки и блоки питания от ПДА и скафандров.

Волк отдал другу все, что тот просил, без разговоров. Гроху просто распирало, но он тоже не стал задавать вопросов. С Аней Егор тихо поговорил в сторонке минут пять, так что она даже расплакалась, обняла его, и было слышно, как она сказала:

– Одного все равно не пущу!

Через минуту они подхватили собранные для них вещи и, попрощавшись с друзьями, исчезли в узком боковом проходе, откуда сочился нежно розовый свет.

Гроха тем временем видя, что Андрей помалкивает, кипел от злости. Мельниченко подмигнул Волку, который, наблюдая за Семеном, тихо покатывался со смеху.

– Они с нами не пойдут, – пояснил Андрей Грохе.

– Да неужели?! – взорвался тот.

– Егор с Аней возвращаются туда, куда их посылали. Они присоединятся к нам позже.

Волк вопросительно поднял на него взгляд, но Гроха только пожал плечами:

– Не знаю.

И они, взвалив на себя англичанина, двинулись дальше по извилистому каменному коридору в потоках зеленого света, льющегося со всех сторон. По обе стороны виднелись проходы с многочисленными площадками, на полу каждой из которых ярко горел какой-то символ, но все они были надежно запечатаны невидимыми силовыми преградами. Вскоре коридор привел их на гладкую черную плиту, ровно очерченную по кругу изогнутой стеной из такого же черного материала, на полу которой источал багрянец знак в виде перекрещенных молотов.

Теперь оставалось только ждать. Пока они сидели в коридоре на полу, коротая время за разговором и подремывая, Волк попытался закурить, но, безуспешно пощелкав зажигалкой, бросил эту затею и усмехнулся:

– Курить запрещено.

– Знак странный: свастику напоминает. – Гроха сидел на полу, прислонившись к стене, привычно перебирая бесполезное здесь оружие.

– «Богодар», – откликнулся Волк. – Похож, во всяком случае. Древнеславянский.

Мельниченко удивленно приподнял бровь.

– У меня партнер был по бизнесу, югослав. Увлекался. Даже меня заразил одно время. Славяне, предки. – Волк усмехнулся. – Корни! Свастика, кстати, тоже славянский знак.

– А немцы… – удивленно начал Гроха.

– Погорячились! – ехидно засмеялся сталкер.

– И чего? – заинтересовался Семен.

– Да я уже не помню, – напрягаться Волку было неохота: он устал. – Поройся в Интернете, когда вернемся. Там хватает информации.

Гроха открыл рот, чтоб задать еще один вопрос, но сделать это ему уже не удалось.

Багровые солнечные лучи разорвали ледяной туман, прошли сквозь прозрачные каменные «паруса», возвышающиеся над их головами, и арена содрогнулась от сильного толчка. Ошеломленные люди не знали, что им делать и куда бежать, но Мельниченко, вскочив на ноги, потащил их к площадке. Толстяк, все это время просидевший где-то в уголке, вопил во весь голос и метался из стороны в сторону. Охранник мычал от ужаса, сверкая черными глазищами. Андрею просто чудом удалось собрать их всех в одном месте, прежде чем арена завелась на всю катушку.

И тогда люди впервые ощутили всю мощь этого сооружения, увидели буйство огня на камнях, а затем небо разорвалось и площадка рванула через бескрайний космос в неземные просторы. Когда звездный калейдоскоп, сверкая драгоценными алмазами, закружился перед их глазами, они уже были без сознания.

* * *

В притихшем лесу было прохладно. Дождь умыл листву, напоил землю, и средь деревьев уже занимался птичий гомон.

– Капитан, очнись!

Командир разведгруппы рвал жилы, вытягивая раненого бойца из объятого пламенем вертолета. Пулеметчик поливал раскаленные камни шквальным огнем, не давая высунуться бородатым темнолицым воинам в бронежилетах поверх легкой длиннополой одежды.

Разведгруппа украинского спецназа горела вместе со своей вертушкой под яростным солнцем западного Афганистана. Те самые С-300, в которых Россия, как шелудивая проститутка, отказала Ирану, послушно раздвинув ноги перед заокеанским сутенером, стояли совсем близко от иранской границы, и на них честно трудились украинские расчеты.

О том, что мир тесный и подлый, молодой капитан спецназа, конечно, знал, но сейчас ему было не до того – он умирал. Боевые товарищи, тянувшие его на себе из-под обстрела, тоже об этом не задумывались. После двух часов ожесточенного боя чудом пробившиеся вертушки забрали остатки группы в расположение украинской бригады. К ночи натовцы украдкой, чтоб не светиться, прислали французов, через сутки раненых доставили в Таджикистан, а к концу недели их встречал прохладой родной пасмурный Киев.

Капитану дали майора, подлечили, и через месяц он уволился, заключив контракт с МВД Украины. Его мучили угрызения совести оттого, что оставляет боевых друзей, но уходил он не из трусости, а потому что понятия «Родина» и «долг» дали маленькую незаметную трещину, которую он не желал расширять. Сейчас по этой трещине били пудовой кувалдой.

В простом сельском доме умирал от передоза подросток. В последнюю секунду ужас смерти прорвался даже сквозь пелену дурмана, и он увидел горестные глаза матери и услышал голос: «Каждые сутки в стране от героина умирают шестьдесят молодых мужчин».

Затем перед его взором вереницей потянулись дебильные лица младенцев, брошенных в богадельнях самой пьющей страны мира, и изуродованные смертными грехами рожи, не вмещающиеся в телеэкран.

Мужчина бился в кошмаре. Его сметливый от природы ум, который он не потрудился развить в течение жизни, не представлял, как можно уничтожить целый народ без танков и пушек, просто разжигая огонь порока, тлеющий в каждом, и как можно бесстрастно наблюдать, как огонь этот пожирает обезумевших людей вместе с их вырождающимся потомством.

Обездоленные старики, непонятно как влачащие свое существование на уровне военнопленного немца тысяча девятьсот сорок первого года, одурманенная молодежь, для которой порок стал нормой жизни, озверевшие от безнаказанности «лица» стражей порядка, готовых стрелять в собственный народ по первому свистку…

Мужская смертность, как в годы Великой Отечественной Войны. Из каждых десяти парней один наркоман, другой сидит, двое алкоголики и трое их всех охраняют.

Каждую минуту рождаются двое, а умирают четверо. Из четырех рожденных одного ждет участь беспризорника.

Он не мог потерять сознания, потому что не имел его, и не мог сойти с ума, потому что теперь это было не в его власти. Ужас дошел до самого края, полностью выжег ему душу и разрушил тело. Страдания убили всю мерзость в человеке, уничтожив заодно и его самого, а потом дали ему новую жизнь, оставив только ядро его души. Когда он, полностью парализованный, приоткрыл мутные от боли глаза, первым, кого он увидел, был молодой парень с небольшим шрамом на щеке.

Парень сказал, чтобы он не боялся, потому что самое страшное уже позади. Что тело скоро вновь будет ему подчиняться, а память вернется в ближайшее время. Затем он ушел, объяснив, что нужно помочь остальным.

«Остальных» было шестеро, они разбрелись по разным комнатам низкого каменного дома с пустыми оконными проемами, и состояние у них было то еще, потому что у каждого хватало своих проблем. Единственным, кого обрекли видеть и переживать вместе с ними, был этот парень, вынужденный разделить с каждым его боль.

Он подошел к высокому темноволосому мужчине, в страшных корчах застывшему на простом деревянном топчане, и, видя, что тот не справляется, устало вздохнул, присел рядом и взял его за руку. Через мгновение тугая горячая волна втянула обоих в свое мощное течение.

Мать переживала смерть отца так сильно, что свою беду ему пришлось загнать глубоко внутрь. Тимке – пять лет, поздний ребенок, маленький и беззащитный, – организация похорон и вся дальнейшая ответственность за больную мать и младшего брата ложится на его плечи, хотя ему самому-то едва стукнуло двадцать пять. Нормальная жизнь, с интересами и увлечениями, свойственными его возрасту, закончились. Дальше его ждали три года беспросветной поденной работы и постоянного безденежья. Вдобавок у матери, так и не оправившейся от горя, развился стойкий психоз. Она стала нервной, раздражительной, срывалась на крик по любому поводу, и парень жил в постоянном страхе, что она может сотворить что-то с собой или с ребенком, к которому он был очень привязан.

Наконец судьба, как та избушка, начала разворачиваться передом. Мать пришла в себя, тревоги улеглись, а тут еще бывший одноклассник пригласил его в свой бизнес. Через пару лет, наработав опыт и связи, он открыл собственное весьма неплохое дело. Это было самое счастливое время в его жизни: он смог наконец проявить свои таланты в полной мере, вкалывая по двадцать часов в сутки. Умный, волевой, прирожденный лидер: едва он попал в свою стихию, как тут же начал стремительно расти как личность.

И когда в нем укрепилась надежда, что все у него будет очень даже неплохо, когда появились серьезные деньги, красивые подружки и интересные друзья, оказалось, что судьба просто выпустила его нагулять немного жирку, прежде чем приложить по-настоящему. Грянул кризис, и все начало стремительно рушиться.

В отличие от своего товарища, рассказывать о мерзостях жизни ему было не нужно. Ему столько раз приходилось давать взятки свинорылым чинушам всех мастей, что он мог сам уже написать об этом книгу. Мужчина прекрасно понимал, где живет и при каких обстоятельствах. Всемирное перераспределение собственности дошло даже до «африканских» стран, таких, как Украина и Россия, – вот и весь кризис. Крепкий, толковый бизнес богатеи прибирали к рукам с помощью властей, и после первого такого наезда банк затребовал всю сумму по кредиту сразу. Его молодая жена поняла, что богатенький муж очень скоро станет таким же, как все, и сбежала, постаравшись обобрать его до нитки при разводе.

Беды, как известно, поодиночке не приходят, а в его случае они предпочитали ходить толпами. Через полгода умирает мать. Пятнадцатилетний Тимка вызывает тревог все больше, но измученному жестокой борьбой за выживание брату едва хватает сил, чтобы ночью украдкой осмотреть его руки – не появились ли там страшные дырочки от шприца.

А потом приходит Зона, и какое-то время властям не до него. Человек получает передышку, бизнес немного налаживается, заводятся денежки, и война вроде как отступает. В это время у него с друзьями даже появляется новое увлечение: они ездят в Зону охотиться и заодно в легкую приторговывают найденными артефактами. Несмотря на опасность и со стороны Зоны, и со стороны охраняющих ее людей, он повсюду таскает за собой младшего брата, боясь выпустить его из-под своего контроля хоть на минуту.

Судьба, как смертнику перед казнью, дала ему возможность хорошенько выпить и закурить. Через год жизнь его разбилась вдребезги и он потерял последнее, что удерживало его на этом свете.

И сейчас ему было не просто плохо – ему была хана. Необоримая сила вытянула из него боль всей его жизни, удесятерила все потери, что годами выжигали душу, и разом обрушила на человека. От такой чудовищной пытки он и сошел с ума, но кто-то властной рукой вправил ему мозги, не ослабляя напора. Он не мог впасть в безумие или покончить с собой и лишь молча трясся в дикой судороге, как разделанное заживо животное. А потом он переступил через эту боль и, сделав шаг вперед, видел, как она догрызает его разрушенное тело. Нечеловеческая боль его убила и возродила вновь, оставив небольшие зарубки в душе, чтоб человек помнил о ней. Теперь он был свободен.

А вот пятеро других еще были в «процессе». Егор с Анной попали сюда на сутки позже остальных и сейчас проходили самую острую фазу. Помогая девушке справиться с ее болью, Андрей испытывал сильнейшую неловкость: девичьи мысли и фантазии переполнили его до краев, так что какое-то время он перестал отличать их от своих собственных. Сиротское детство, яркое созревание, страх одиночества и, как следствие, такая горячая и такая запутанная любовь к мужчине, заменившему ей и отца, и мать, и весь мир.

А у этого мужчины «тараканы» в голове тоже ходили толпами. Тут были и нежные чувства к младшей сестре, чей неудачный брак быстро свел ее в могилу, сумасшедшее чувство вины из-за этого, и, в результате, болезненная привязанность к ее ребенку. И еще много чего, но все же Егор с Аней мало-помалу справлялись.

Сложнее было с англичанином – этому доставалось по полной. Он «болел» дольше всех, винил себя больше всех, и жизнь его все время висела на волоске. Раз за разом он задавал себе один и тот же вопрос: что заставляло его всю жизнь плевать на близких людей? Он всегда с маниакальным упорством лез в пекло, не удосужившись при этом понять, зачем он это делает и ради чего он принес в жертву тех, кто его любил. Ради благой цели?

Чушь. Когда мчишься в джипе по ночной саванне вместе с правящей группировкой местных каннибалов, отстреливаясь на ходу от других таких же каннибалов, только не правящих, думаешь лишь о том, как бы выжить. А после сладкий адреналин вставляет почище опиума. Там, где кафры мочили друг дружку почем зря, он, как и все прочие «гринго», делал бизнес, выдавая его за заботу о людях и мире. Нельзя изменить людей, привыкших жить подножным кормом, тем паче, что климат позволяет. Или он не видел этих «патриотов» в местных «армиях», которых белые щедро снабжают оружием? Припрется такой из джунглей в набедренной повязке, из-под которой по земле волочится здоровенный черный болт, похожий на спящего удава. Нажрется каши с мясом от пуза, через неделю сложит форму на коечку и в привычной с детства повязке ломанется обратно в саванну, помахивая добром на ходу.

Кто расписал миру красных кхмеров отморозками и щедро навесил на людей, вытащивших страну в критический период, три миллиона жертв, хотя вся Камбоджа и до семи не дотягивает? Арабские террористы, тигры Тамил-Илама, сомалийские пираты, южноафриканские «борцы за независимость» – кто их всех создает, рекламирует, накачивает оружием и натравливает на других? Он, белый человек, носитель западной культуры и демократии. А зачем? Деньги. Миром правят деньги.

Он – холодный, злобный, сытый выкидыш народа, достигшего высшей формы мягкого фашизма, привыкшего инстинктивно делить мир на своих (то есть людей) и чужих (тоже, конечно, людей, но не совсем правильных). Как ребенок с папиным пистолетом, он играл с африканской Зоной, не представляя, какие мощные древние силы пришли на землю вместе с ней и какие силы здесь боятся их и противятся им. Зона пришла с огнем и мечом – она камня на камне тут не оставит. И может, это и к лучшему, потому что зло в этом мире достигло наивысшего расцвета и правит безнаказанно.

В конце концов сил у Барта не осталось и он сломался. Душа его и раньше была пуста, так что теперь ему попросту не на что было опереться. Он умирал, и, сколько ни бился над ним Андрей, едва сам не испустив дух, все было тщетно. Через сутки англичанин тихо угас на руках полумертвого от боли Мельниченко. Осторожно спустив на пол бездыханное тело, Андрей побрел прочь, и путь привел его в соседнюю комнату. Окно в ней, как и все окна в этом странном доме, выходило в самое неожиданное место, которое только можно представить посреди выбеленной до блеска голой меловой степи, окружавшей дом со всех сторон. Пустой оконный проем обрывался в глубокий скалистый каньон с пурпурно-медными стенами, уходящими далеко за горизонт.

Так тяжело Андрею не было даже тогда, когда он проходил через все это сам. Пять душ со своими страданиями его просто раздавили, и, беспомощно навалившись на широкий каменный подоконник, он с облегчением поглядывал на острые как бритва камни на дне пропасти. У него закончились силы, и он чувствовал, что еще одно движение, и агонизирующий мозг взорвется от напряжения.

Но оставались еще двое, и с ними дело было просто швах. Один, с непроглядными черными глазами, забился в угол и все время мычал от страха. Другой, одутловатый толстяк, отказался войти в дом категорически, проведя три ночи подряд на улице. Их время подходило к концу, тела неумолимо разрушались, но они явно предпочитали смерть тому, с чем могли столкнуться в собственной душе. Они тянули назад других и изматывали его самого.

Вспомнив о них, Андрей вскипел от гнева. Ярость дала ему силы – выскочив из дома, он схватил за шкирку толстяка и втащил его внутрь, как упирающееся животное. Тот завопил благим матом, цепляясь за все, что можно, но, едва мощный пинок загнал его за порог, тут же осекся и, схватившись за сердце, судорожно захрипел. Лицо его посинело, но Мельниченко было на это наплевать; схватив его за горло, он рывком поднял захлебывающегося от сердечного приступа человека и припечатал к стене, удерживая его над полом одной рукой.

– Чего ты кобенишься, гад!! – Меченый яростно мотал толстяка, вбивая его в стену с каждым словом. – Сколько можно кровь пить, скотина!!

Он отшвырнул его, как невесомую куклу, и двинулся в другую комнату, где стонал от боли и ужаса человек с черными глазами. Меченый оторвал его от земли и занес кулак с одним только желанием: страшным ударом раздавить эту черепную коробку, расплескать ее содержимое по полу, чтобы закрылись эти ненавистные черные зенки.

Рука застыла в воздухе: он увидел полные ужаса и страдания глаза существа, которое, подобно побитой собаке, не понимало, чего хочет от него всесильный хозяин. Он не крал, не делал зла, так почему же тот хочет отнять единственное, что у него есть, – его маленькую, короткую жизнь? А спустя несколько мгновений ужас сменился грустью оттого, что все для него так быстро и печально заканчивается.

Андрей отпустил человека, попятился и, упершись спиной в стену, осел на пол, хватая воздух открытым ртом. Его скрутила такая боль, какой он никогда еще не испытывал. Гость был прав: никто ничего за людей не решит, кроме них самих. Слезы ручьем покатились по его щекам, и душу защемило от чувства острой несправедливости. Это чувство, появившись однажды, так и осталось с ним навсегда.

Андрей долго сидел на полу, закрыв глаза, пока не почувствовал, как кто-то осторожно трогает его за ногу. Он совсем забыл про охранника, а тот, стоя на четвереньках, осторожно пихал его рукой, пытаясь заглянуть ему в лицо. Глаза у него резко посветлели, став золотисто-коричневыми, и в них не было ни злобы ни мерзости, а только какая-то собачья преданность.

Андрей был изумлен: человек не деградировал – он менялся. Менялся скелет, позволяя теперь передвигаться быстро и ловко на четырех конечностях. Менялись черты лица, делая сходство с благородной собачьей мордой просто поразительным. Но душа у него по-прежнему была хорошей. Никто не лишил его шанса, а лишь милосердно отсрочил его до тех пор, когда он будет готов.

Он мягко, но требовательно потащил Мельниченко в соседнюю комнату, где доживал на полу последние минуты грузный Кропаль, вздрагивая в конвульсиях. Андрей опустился рядом с ним на колени, подложив ему под голову свернутую куртку, и тот, открыв глаза, беззлобно усмехнулся:

– Вернешься – позвони моей жене. Телефон у Семена возьми. Скажи… – Человек захлебнулся кашлем, и по его подбородку заструились две кровавые дорожки. – Скажи, я прошу прощенья за все, что причинил…

Он умирал. Андрей судорожно пытался «подключиться», чтоб снять с него хоть часть его непосильной ноши, но натолкнулся на непроходимую стену: человек не желал, чтобы ему помогали, уже все для себя решив.

– Не надо… – Он устало прикрыл глаза. – Все правильно, я заслужил. Я всегда был слаб на передок, а с возрастом стало совсем худо: связался с лаборанткой, которая младше моей дочери. Летал на крыльях похоти, старый козел. С женой судился. А она со мной со студенческой скамьи все хлебала. На суде ее разбил инфаркт. Но мне-то что, молодожену, до страданий какой-то старухи, которая в меня всю душу вложила без остатка…

Он задрожал, изогнувшись всем телом, и схватился за сердце, рвущееся в агонии мелкой сеткой обширного инфаркта.

– Нет греха страшней предательства! – прохрипел он. – Нет… Страшней… – Дернулся последний раз, и через мгновенье просветлевшие от боли глаза затянуло смертной пеленой.

В комнате слышно было лишь тихое завывание мутировавшего охранника, испуганно прижимавшегося к ноге Мельниченко, и тот машинально опустил руку и погладил по голове существо, которое с каждой секундой все больше напоминало любящую, преданную собаку. А повернувшись к дверям, Андрей остолбенел от неожиданности: там на коленях, цепляясь за стену, пытался подняться с пола Барт, отпущенный смертью на поруки. Мельниченко помог ему, и англичанин сделал несколько неловких шагов в своем обновленном теле. А вскоре к ним начали присоединяться остальные.

Через несколько дней все они практически восстановились, мертвого товарища похоронили в степи, рядом с домом, и настало время возвращаться – это чувствовали все. Но перед уходом Андрей повел уже полностью преобразившееся существо к одному из окон этого удивительного дома, за которым раскинулись цветущими травами бескрайние поля с полосой густых лесов на горизонте. Мельниченко хотел оставить его здесь, чтобы не тащить за собой в полную ужасов Зону.

Люди собрались в комнатке, с опаской поглядывая на гигантского угольно-черного пса, размерами и мускулатурой больше напоминающего льва, чем собаку, – они никак не могли привыкнуть к новому облику своего товарища. Но тот не желал уходить. Андрей долго и ласково что-то говорил ему, расчесывая густую шерсть, пока тот лежал на полу, положив косматую башку ему на колени, и только к вечеру собака неохотно поднялась, выскочила в окно и побрела прочь, постоянно оборачиваясь в надежде, что хозяин все же передумает и позовет ее назад.

Этим же вечером они, собрав вещи, двинулись к громадному каменному сооружению, одиноко возвышавшемуся посреди бескрайней степи. Небо стремительно затягивалось черным грозовым покрывалом, поднялся ветер, который очень скоро стал холодным и пронзительным – Зона готовилась к встрече. По пути люди почти не разговаривали – их одолевали мрачные предчувствия. В полном молчании они поднялись по ступеням, нашли свою площадку и, опустившись на пол, стали ждать.

– Как там, в Зоне?.. – озвучил Егор мучивший всех вопрос.

Долго гадать не пришлось: закатное солнце, разорвав тучи, запустило арену, и через мгновение бушующие силы затянули людей в свой водоворот. Когда утром их, усталых и продрогших, разбудил отчаянный писк детекторов аномалий, в их памяти зиял огромный пробел. Они не помнили ничего после того момента, когда переступили багровую завесу источника.

Выгоревший от радиации лес хранил мрачное безмолвие. Время от времени среди почерневших деревьев мелькали чьи-то смутные тени, тихо скользили и растворялись в темноте, стараясь не привлекать к себе внимания. Ничто не могло выжить здесь после того, как три месяца назад бешено вспыхнул багровый купол источника, похоронив под своей яростью все живое на многие километры вокруг. И все же эти мертвые места бурлили очень странной жизнью.

Так встретила их Зона.

* * *

Стальная коробка надежно укрывала кислородный баллон, от которого по темно-зеленой ткани скафандра змеились к гермошлему армированные воздушные шланги. Тяжелые бронепластины стягивали мощную грудную клетку, а рябое автоматное дуло неотрывно глядело в сторону группы людей. Обладателя автомата, в свою очередь, держали на мушке шесть стволов – пятеро мужчин и одна девушка в потрепанных научных скафандрах, едва держались на ногах, но настроены были весьма решительно.

– Мужик, не маши стволом!! Опусти ствол, придурок!! – кричали они.

Перепуганный сталкер соображал плохо, но одно понимал очень четко: людей здесь быть не может – им просто не выжить. Он смотрел на них, как на привидения, и при этом хорошо знал, чем заканчиваются встречи с местными «привидениями». С каждой секундой обстановка все больше накалялась, вдобавок между деревьями замелькали еще затянутые в броню люди с вскинутыми к плечу автоматами.

– Бросайте оружие!!

– Да пошли вы на фиг! Кто вы вообще такие?!

Страх и ярость толкали людей на крайности в этом гиблом месте, и они бы точно друг друга перестреляли, если бы двое мужчин, отодвинув назад девушку, вовремя не вышли вперед, опустив оружие.

– Вы кто? – заговорил парень со шрамом на щеке.

Тут их наконец узнали.

– Серый, это же Меченый, – шепнул один из сталкеров старшему.

Они признали и Волка, но не торопились убирать оружие.

– Опустите стволы, – приказал ученым вожак.

Андрей с Волком кивнули остальным, и те неохотно опустили оружие. Старший подошел к Волку, заглянул ему в глаза, оттянув зачем-то веки, потом осмотрел его ладони и, пока люди удивленно смотрели на него, помахал остальным. Сталкеры убрали оружие и подошли ближе.

– Серый, чего происходит? – Волк пристально смотрел на вожака.

– Позже! – отрезал тот.

– Сейчас!! – рявкнул сталкер, и глаза его заполыхали таким бешеным голубым пламенем, что мужики невольно попятились, снова поднимая оружие.

Андрей попытался взять его за руку, но тот знал своих людей и не собирался выпускать их из-под контроля.

– Что здесь, к дьяволу, творится?! – прошипел он.

От него тянуло такой силой, что сталкеры сразу стушевались, хотя вожак еще держался.

– Надо убедиться, что с вами порядок. – По лбу у него заструился пот.

– Убедился? – разозлился Волк.

– Почти, – упрямо стоял на своем Серый. – Надо проверить кровь. Проколи палец.

Волк рассерженно тряхнул головой, вытащил нож и чиркнул кончиком по пальцу. Струйка алой крови потекла по ладони.

Что тут творилось в их отсутствие, один Бог знает, но, увидев обычную человеческую кровь, пятеро измотанных мужиков испытали явное облегчение, и вожак наконец сдался.

– Волк, надо уходить. – Вид у него был взъерошенный. – Ночью нам здесь хана. Вопросы по дороге.

– Куда уходить? – исподлобья глянул Волк.

– К железной дороге, там есть спутниковая связь. Вертолет вызовем… – Сталкер осекся, судорожно вскинув автомат. – Вовец, не тормози – надо валить! Сейчас же!

Волк поспешно махнул остальным. Похватав вещи, они двинулись вместе со сталкерами по вымершему лесу. Широкая рваная просека повела их через почерневший от золы овраг в густую чащу, полную бурелома и громадных оплавленных валунов.

– Чего тут было? – спросил Волк одного из сталкеров.

– Купол рванул.

– Когда?

– Три месяца назад. – Мужик понизил голос. – Вы-то как уцелели?

– Если бы я знал… – Волк наклонился к нему, чтоб никто не слышал. – Чего вообще творится?

Сталкер оглянулся и тихо заговорил:

– Полная х…я. Сначала шарахнуло. Через неделю вроде улеглось – нас вернули, и началось. Народ сходит с ума по всей Зоне. Особенно ближе к центру. С глазами какая-то бесовщина – чернеют. Одни переболеют и возвращаются, но большинство… Кем бы они там теперь ни были – в собаке бешеной и той больше человеческого.

– Много таких?

– До фига. – Мужик сплюнул в сердцах. – Допрыгались, мать… Мы впятером выкарабкались. И еще кое-кто из наших. Остальные либо в земле, либо прыгают тут по лесам с черными зенками.

– Вирус? – Волк перехватил на ходу автомат, невольно оглядываясь по сторонам. – В лагере чего говорят?

– Не знают они сами ни хрена в лагере. Каждый день ходим кровь сдавать, как на работу, и хоть бы какой толк…

Он умолк: группа набирала темп и говорить на ходу стало тяжеловато. Время близилось к вечеру, так что сталкеры заметно нервничали. Подгонять их было не нужно – они и так почти бежали. Страх гнал людей с такой силой, что они начисто забыли жизненно важное правило: в Зоне нельзя спешить. Последствия не заставили себя долго ждать.

– Стоять! – рявкнул Волк. – Куда прешь?!

Ведущий следопыт недоуменно оглянулся, делая по инерции шаг вперед, и тотчас огромный пласт земли провалился под ним, увлекая его за собой. Поляна обрушилась вся целиком, открыв перепуганным взорам свое бездонное жерло. Человек ухнул в пропасть, не успев даже вскрикнуть, но, к счастью для него, Волк в последний момент успел схватить его за шиворот, сам едва не кувыркнувшись следом, и мощным рывком выдернул наверх.