Текст книги "Кровь аистов"

– Выпейте, выпейте. Вам полегчает.

Мужчина сделал несколько глотков. Горячий тонизирующий напиток сработал, вскоре дрожь немного унялась и водитель пришел в себя.

– Расскажите, что произошло.

– Я ехал во втором ряду, скорость не превышал. Меня как раз красная «мазда» обогнала. Я еще подумал: «Что за лихач в ней сидит?» – гнал миль сто двадцать, не меньше. А потом у меня как будто бомба в голове взорвалась. Чуть сознание не потерял. Стал притормаживать потихоньку, чтоб не «пособирать» никого на трассе, и тут они…

– У вас есть какие-нибудь заболевания? Может, мигрени? Лекарства принимаете?

Водитель отрицательно покачал головой:

– Я уже тридцать лет за рулем. Регулярно прохожу медосмотры. Ни одной аварии за всю жизнь. Никаких пилюль.

Инспектор кивнул:

– Ладно… Отдыхайте.

Один из полицейских помахал ему рукой, приглашая подойти.

– Свидетели, – показал коп на съежившуюся у обочины пару возле новенького серебристого «ровера». – Хотят поговорить с инспектором.

– Ох уж эти фанаты, – вздохнул тот. – Пойду раздавать автографы.

Молодая семейная пара, лет по тридцать, не более, уже изрядно замерзла, и первое, что бросилось в глаза инспектору, были их больные глаза. Такие же, как у водителя грузовика.

– Вы инспектор, да? – Парень с взлохмаченными волосами был явно не в себе от пережитого.

– Так написано в моем служебном удостоверении. Хотели меня видеть?

– Да. Эти женщины, сэр, они за нами ехали от самого Лондона. Так вот, за несколько секунд до аварии у нас с женой был острый приступ головной боли. Одновременно. Я насилу сумел припарковаться. – Он показал на содранный о бордюр левый бок своего «ровера».

– Вы с концерта вроде ехали. – Инспектор заглянул в протокол. – Ничем там не баловались? Может, травка? Нет?

– Жена беременна! – вспылил парень. – Какая может быть травка?!

– Можно подумать, это кого-то останавливало, – пробормотал инспектор. – Ладно, верю-верю.

Он прошелся по дороге, задумчиво разглядывая усыпанный битым стеклом асфальт и развороченный остов автомобиля со срезанной спасателями крышей и бурыми пятнами крови на приборной панели. Походив несколько минут, направился к полицейскому микроавтобусу.

– Кто сегодня дежурит на трассе по направлению к Лондону? – спросил он оператора.

Тот порылся в компьютере:

– Второй пост. В пяти километрах отсюда.

– Соедините.

Его соединили, но дорожный постовой начисто отрицал, что видел красную «мазду», двигающуюся на большой скорости в сторону Лондона. Инспектор размышлял некоторое время, а затем попросил у оператора номер личного сотового телефона постового. Тот удивленно поднял на него глаза.

– Давай-давай, – поторопил инспектор. – В кино его хочу пригласить.

Получив номер, он выбрался наружу и достал телефон:

– Я – инспектор Сорсби. Мы говорили только что.

– Я знаю вас, инспектор, – раздался голос в трубке.

– Да, мы знакомы. Мне нужно знать, не для протокола, просто скажи: останавливал «мазду»?

В трубке напряженно молчали.

– Кто водитель?

– Ми-6, – неохотно выдавил постовой.

Инспектор удовлетворенно кивнул:

– Спасибо.

Отключив телефон, он подошел к одной из машин и, по-приятельски поздоровавшись с сидевшим в ней следователем, поместился рядом на пассажирском сиденье.

– Эта, как ее, Аванда Чейли, она замужем? Родственникам сообщили? – Инспектор Сорсби с благодарностью взял у приятеля стакан с горячим кофе.

– Пытались связаться с мужем, но это оказалось совсем не просто, – усмехнулся следователь. – Ее муж – Бартоломью Чейли, журналист.

– Погоди-ка! – удивился инспектор. – Это не тот ли?..

– Тот-тот. И он пятнадцать минут назад сбежал из инфекционного отделения госпиталя Сент-Мартин! Еще до того, как мы успели ему сообщить.

Глаза у Сорсби стали совершенно круглыми от удивления. Он поставил стакан на приборную панель, сосредоточенно размышляя о чем-то своем, пока голос приятеля не вернул его к реальности.

– Это еще что за цирк? – следователь указал на три огромных «ленд ровера», бесцеремонно проталкивающихся через скопление людей и машин.

– Это? – прищурил глаза инспектор. – Это, как я понимаю, верные псы ее величества приползли сказать, что нам тут больше делать нечего.

Из прибывшего авто вылезла группа в штатском, и один из них уже показывал полицейским судебное предписание, отстраняющее дорожную полицию от расследования аварии.

– Что происходит, Сорсби? – Вид у следователя был растерянный.

– Хотел бы я это знать, – задумчиво пробормотал инспектор. – Хотел бы я знать…

* * *

По одной из темных улочек восточной окраины Лондона брел высокий худощавый мужчина, смахивающий на бездомного бродягу. Бледное лицо, темные круги под глазами и грязные обноски свидетельствовали о его принадлежности к среде лондонских клошаров. Но идеально ровные, ухоженные зубы заставляли в этом усомниться. Зайдя в телефонную будку, он набрал международный номер и, настороженно оглядевшись, тихо сказал в трубку:

– Это репортер.

– Да, я вас узнал, – раздался в ответ хорошо поставленный мужской голос.

– Ваше предложение в силе?

– К сожалению, более чем когда-либо. – В трубке вздохнули. – Соболезную вашему горю.

Бродяга скривился от боли:

– Мне нужна помощь.

– Вы знаете, к кому обратиться.

Мужчина сжал трубку, его душили рыдания.

– Гость…

– Да?

– Я хочу знать, кто это сделал!

– Узнаете в свое время. Жду вас в Зоне.

Повесив трубку, мужчина вышел из будки и остановился посреди безлюдной площади. Идти ему было некуда и не к кому. На Лондон наползала холодная октябрьская ночь, темные городские кварталы зажигались огнями квартир, а человек все стоял, закрыв глаза, пока воспоминания былого, словно пепел, не осыпались с его истерзанной души.

Потом боль утихла, внутри образовалась звенящая пустота. Он поднял глаза, взглянул исподлобья на город и усмехнулся:

– Я узнаю! Конечно, узнаю…

* * *

Солнце клонилось к закату. Его лучи окрашивали степь красновато-оранжевыми оттенками, преломлялись сквозь дрожащие в воздухе аномалии и рассыпались в душистых травах золотистыми бликами. Степь провожала солнце последней – в лесу уже наступили сумерки, а в тенистом овраге, в двух километрах от Шепеличей, и вовсе было темно.

На заросших кустарником склонах притаилась группа людей в маскировочных костюмах. Один из них чуть пошевелился, наблюдая в бинокль за старой грунтовой дорогой, проходящей по самому дну оврага. Остальные застыли, сливаясь с окружающей растительностью, и вскоре ветер донес до них слабый шум приближающихся моторов. Шум, нарастая, перешел в рев, когда на дороге показалась длинная автоколонна. Впереди с громким урчанием шли широкие болотные вездеходы. Один за другим, взрывая гусеницами рыхлый грунт, они миновали притаившуюся засаду. И лишь когда потянулась вереница джипов, человек с биноклем поднял руку, давая сигнал остальным приготовиться.

Колонна внедорожников с крупными порядковыми номерами на крышах и боковых дверях поравнялась с людьми в маскировочных костюмах, но тех интересовала только одна машина. Их взгляды были прикованы к джипу под номером «7», и как только автомобиль оказался рядом с ними, старший нажал кнопку пульта дистанционного управления.

Оглушительно рванул фугасный заряд, прямо перед автомобилем взметнулась огненная завеса, и едва джип успел остановиться, визжа тормозами, как позади него разорвался еще один фугас, полностью отрезая авто от остальной колонны. Через секунду овраг наполнился треском автоматных очередей. Засевшие наверху бойцы вели плотный огонь по автоколонне, не давая ей остановиться. Захваченные врасплох люди высыпали из автомобилей, но на дне оврага они были как в тире – мишень легче этой представить себе трудно.

Пока на дороге творился полный кавардак и неразбериха, засада действовала молниеносно. Едва седьмой джип оказался отрезанным от остальных, как ему в бок ударили разом пять автоматных стволов. Автомобиль трещал, разлетаясь на куски, а люди внутри него бились в агонии, силясь выбраться наружу, пока нападавшие в упор их расстреливали. Через несколько секунд к дырявому как решето автомобилю из засады рванули двое. Они проникли в залитый кровью салон и, вытаскивая оттуда обмякшие трупы, мельком разглядывали их лица.

– Его здесь нет! – Один из нападавших отпихнул от себя тело пожилого мужчины с застывшими голубыми глазами на залитом кровью лице.

– Как нет, б. дь! Должен быть! – Второй рывком вытащил убитого водителя, чтобы добраться до пассажира на переднем сиденье. – Смотри еще раз!

– Да нет его здесь! Валим!

– В соседнем джипе надо проверить!

– Валим, пока не очухались!

Тем временем из соседних машин по ним уже открыли огонь. Уцелевшие люди высыпали наружу и, прячась за своими автомобилями, вступили в перестрелку. Одного из нападавших возле расстрелянного джипа накрыло плотным автоматным огнем.

– Батон, вставай! – Подельник пытался оттащить его в сторону, но тот был уже мертв. – А, суки!!

– Назад! Живо!! – рявкнул ему кто-то из засады, и тут же шквальный огонь заставил людей спрятаться за свои автомобили, не давая им высунуться, пока нападавшие спешно отступали.

Трое мужчин в маскировочных костюмах дождались, когда четвертый, бросив мертвого товарища, присоединился к ним, после чего обладатель властного голоса скомандовал остальным:

– Уходим!

Группа ушла в боковое ответвление оврага по заранее намеченному пути отхода. Их не преследовали – подвергшимся нападению людям было не до того. Отойдя на безопасное расстояние, они остановились.

Вскоре к ним маленькими группками начали стекаться остальные. Отряд разросся до полутора десятков человек, и было видно, что состоит он преимущественно из бандитов. Их повадки, разговор, наколки – все свидетельствовало об их принадлежности к преступной группировке. Только у главаря выправка была явно как у военспеца, и слушались его все беспрекословно.

– Клиента в машине не было. – Главарь обвел холодным взглядом свою команду. – Следующую остановку они сделают в Шепеличах. И скорее всего проведут там ночь.

– Они же вроде не планировали? – подал голос один из боевиков.

– У них потери, транспорт поврежден. Будут зализывать раны.

– И чё, там их накроем? – Мужик лет сорока, с выглядывающей из-под маскхалата татуировкой в виде паутины на шее, блеснул железной фиксой.

– Нет. Там они будут на стреме. Место открытое, людей, чтобы защищаться, у них хватит, – бесстрастно пояснил главарь. – Валить всю экспедицию в наши планы не входит, мы и так сегодня разгулялись.

Он развернул карту так, чтобы было видно всем.

– Завтра с утра будем ловить их здесь. – Он ткнул пальцем в обозначение населенного пункта, с голубой полоской реки поблизости. – Другого пути у них нет.

* * *

Глубокой ночью, когда измученные люди уже спали в разбитых наспех палатках, мужчина лет тридцати пяти, пошатываясь от усталости, выбрался из командного вездехода и тяжело опустился на покосившуюся лавочку возле старого заброшенного дома. У начальника службы безопасности выдался тяжелый день. Он посидел некоторое время, закрыв лицо руками, пытаясь унять головную боль, и вскоре полог одной из палаток откинулся, наружу выбрался его приятель, начальник биохимической лаборатории. Он присел рядом с Грохой и достал из кармана одноразовый шприц, наполненный прозрачным раствором.

– Закатай рукав.

Через несколько минут после инъекции Семен наконец почувствовал, как боль уходит. Он не спал уже вторые сутки кряду и теперь просто валился от усталости. Все хлопоты, вся ответственность за экспедицию лежали на его плечах.

– Ты уверен в своем подчиненном? – глухо спросил он биохимика.

– Ну… У меня пока не было причин ему не доверять.

– Зато у меня есть, – угрюмо качнул головой начальник охраны. – Сегодня было не просто бандитское нападение. Они искали твоего красавца. Так-то вот, Егор.

У биохимика отвалилась челюсть. Несколько секунд он пытался осмыслить услышанное:

– С чего ты взял?

Гроха поднял на него тяжелый взгляд:

– Потому что в седьмой машине должен был ехать Мельниченко. И никто не знал, что за полчаса до нападения физик из второго номера попросил его с ним поменяться. – Он вынул из рук друга пачку сигарет и, закурив одну, закашлялся. – Я пробил труп нападавшего по базе: это боевик одной из бандитских группировок, что здесь крутятся. Но готовил и вел их специалист. Им нужна была только одна машина, все остальное – просто чтобы отвлечь внимание. Так работают профессионалы.

Некоторое время он задумчиво курил, затягиваясь вполсилы непривычными к табаку легкими.

– Летом из-за него у нас были неприятности с контрразведкой. Это ведь он Волконенко прятал! – усмехнулся Семен. – Потому следователь так и вцепился. Что-что, а работать они умеют. И есть еще кое-что, о чем я тебе не хотел говорить.

Егор поднял на него затравленный взгляд.

– Три недели назад в Припяти убили начальника чернобыльского спецназа и всю его группу – человек семь, как раз когда эти два орла там побывали. Официально военные этого не подтверждают – видно, не хотят огласки. Но мне точно известно, что в тот день они задержали двух сотрудников научной базы, а те их при побеге перестреляли. Спустя трое суток спецназовцы избили в лесу рядом с лагерем молодого американского физика. Увидели у него на лице шрам и вцепились в него, как ненормальные. Его отбил наш патруль, дело дошло до перестрелки, и мне пришлось потом очень здорово крутиться, чтобы разгрести все это. – Гроха устало прикрыл глаза. – Я дорожу нашей с тобой дружбой, Егор. Фактически у меня не так много друзей. Только сегодня из-за этого засранца погибло шесть человек. К утру умрет седьмой, и еще пятеро ранены. Он того стоит?

Семен поднялся, потягиваясь всем телом.

– Ладно, давай спать. Ночью вряд ли что-то случится, а завтра нам нужно как следует выспаться.

– Думаешь, не нападут ночью? – спросил биохимик.

– Нет. Этот профи знает, что ночью мы будем сторожить. Не попрет на рожон. В любом случае я принял меры. А вот завтра, возможно, они попытаются перехватить нас где-нибудь в районе Речицы. Я бы так и поступил.

– И что делать будем?

– Утро вечера мудренее, – усмехнулся Семен в ответ на испуганный взгляд своего товарища. – Не переживай. К нам уже вышла военная колонна в усиление. Кроме того, завтра мы и сами кое-что предпримем. Моя задача – доставить экспедицию к месту, и я ее выполню. А если твой гаденыш перестанет подкладывать мне свинью, то сделать это будет легче.

На том они и разошлись, а утром были приняты обещанные Грохой «меры». Охрана распорядилась сдать всем спутниковые телефоны, причем проверила детекторами одежду и вещи сотрудников, несмотря на протесты, чтобы никто ничего не припрятал. Затем дошла очередь до ПДА, что вызвало целую бурю эмоций, так как без детекторов аномалий находиться в Зоне просто безумие. Через час их вернули, отключив предварительно спутниковые маячки. Колонна становилась «невидимой» для чужих радаров. Вскоре Гроху вызвали на командный пункт, где сотрудники техслужбы проверяли изъятые приборы. В детектор и телефон одного из участников экспедиции оказались встроены маячки, которых там быть не должно. А когда начальник службы безопасности узнал, чей этот телефон, брови его поехали на лоб от удивления.

– Да неужели… – пробормотал Семен. – Вот так номер!

* * *

Старший помощник начальника охраны, обезоруженный, стоял посреди сельской улицы, затравленно озираясь. Его шеф мрачнее тучи нависал над ним, а вокруг собрались ошеломленные участники экспедиции.

– Ну, что скажешь, Иуда? – Семен аж позеленел от злости.

Тот лишь тяжело сопел в ответ.

– В наручники, – приказал Гроха. – Под замок!

Охранники, пряча глаза, заковали человека в наручники. Тот и не думал сопротивляться, только растерянно улыбался все время. А когда его увели, Семен плотно занялся техслужбой, проверявшей все контакты арестованного.

– В дороге с этого телефона не звонили. Но был один входящий. Номер определить не можем – специальная система шифрования, – объяснял ему старший техэксперт.

Гроха задумчиво потер лицо ладонями:

– Ну хорошо, предположим. Но должен быть обратный контакт для связи с нападавшими. На всякий случай. Должен быть обязательно.

– Их там несколько десятков, – покачал головой эксперт. – Мы же не можем проверять каждый контакт: слишком много времени уйдет.

Начальник охраны разозлился:

– Не надо мне говорить, чего мы «не можем»! Я и сам могу тихо сидеть в уголке и внушать себе, чего я «не могу» и какой я неудачник. Ты мне для этого без надобности! – Скажи, что мы «можем» сделать, чтобы вечером не пришлось снова отправлять в лагерь груз со свежими трупами.

Подчиненные приумолкли, а Гроха напряженно размышлял.

– Проверьте контакты: для начала отсейте всех сотрудников лагеря. Пробейте посторонних. Дальше посмотрим. Работайте! – жестко приказал он.

Минут через сорок поступили результаты. Телефонных номеров, не принадлежавших сотрудникам научного лагеря, оказалось больше полутора десятков. Их пробили по базе СБУ, отсеяли ближайших родственников и членов семьи, осталось восемь ничем не примечательных законопослушных граждан Украины.

– Можем послать смс, – предложил эксперт, и в ответ на вопросительный взгляд своего шефа пояснил: – Вокруг люди, после нападения все подозрительны, говорить наш «крот» опасается, вот и послал смс.

– Это мысль, – кивнул Гроха. – Только вот кому из восьмерых?

– Да всем, – пожал плечами эксперт. – Хотя, если звонки с телефона отслеживаются, будет только хуже.

– А определить местонахождение этих абонентов можно? – Гроха цеплялся за каждую соломинку.

Эксперт покачал головой:

– Только когда мы им позвоним. Да и то: разные сети, международные операторы. Нас не пустят в чужие системы.

Гроха сидел, обхватив голову руками. Минут через пять он поднял на эксперта задумчивый взгляд:

– А если заработает телефон абонента, наш спутник сможет перехватить сигнал?

Вопрос застал эксперта врасплох.

– Ну, наверно… – неуверенно протянул он.

– Сможет, – подключился его помощник. – Только если этот телефон в Зоне.

– Он в Зоне, – кивнул Гроха. – Так сможет?

– Да! – оживился эксперт. – Наш спутник регистрирует любые всплески электромагнитной активности. У нас же самая детализированная информация по этой теме для картографии аномальных процессов, для прогнозирования выбросов, для…

– Да-да-да! – Раздраженно прервал его Гроха. – Вы крутые, я уже понял. Сможете послать смс с уведомлением от имени любого оператора спутниковой связи? Ну, там: «Уважаемый абонент, тра-та-та, предлагаем новый тариф» – или что-то в этом духе?

– Я смогу. – Младший эксперт схватывал все на лету. – А уведомление о вручении перехватит спутник, определит местоположение, и это не вызовет подозрений. Так?

Гроха кивнул:

– Именно. Посылай по одному смс на номер каждые несколько минут. Позови меня, когда кто-нибудь отзовется. Или не отзовется.

Покинув командную палатку, он собрал сотрудников службы безопасности и начальников отделов:

– Выгружайте все из джипов, дальше пойдем на вездеходах. Ты, – кивнул он начальнику дежурной смены, – старший. Подготовь надувные плоты.

В ответ на его удивленный взгляд раздраженно рыкнул:

– На рыбалку пойдем. Чудная погода – самый клев! Собирайте палатки, через час выходим. Волконенко со сталкерами – ко мне.

Когда Волк с четырьмя сталкерами подошел к нему, из палатки выскочил техэксперт, и по его довольному виду Семен понял, что все удалось. Спец, наклонившись, прошептал что-то на ухо патрону.

– Марья Степановна, значит! – усмехнулся Гроха и подмигнул следопытам. – Прекрасная женщина! Сейчас вы к ней наведаетесь, она всего в трех километрах отсюда. С подружками.

В ответ на недоуменные взгляды он лишь махнул рукой, призывая всех за собой в дальний конец села, где в одном из домов обосновалась дежурная смена охраны.

– Вы пойдете отдельно, – кивнул он сталкерам. – У вас особая задача. И потому прихватите вот эту игрушку.

– Ни хрена себе! – Глаза у Волка полезли на лоб, едва он пригляделся к большому пластиковому контейнеру на потемневшем от времени полу старой покосившей избушки.

– Да, я запасливый, – сварливо огрызнулся Семен. – С вами пойдет начальник дежурной смены. Теперь он у вас старший – выполнять все, что скажет. Через два часа здесь будут военные, дождетесь их. Официально они поступают в ваше распоряжение, точнее, в распоряжение начальника дежурной смены, – они в курсе. Берите джипы, остальное вам по ходу объяснит мой человек. Не оплошайте. С Богом. В лагере тем временем вовсю кипела работа – экспедиция готовилась в дорогу.

– Андреева видел кто-нибудь? – окликнул Гроха на улице одного из охранников.

– Где-то возле палаток.

Биохимика Семен нашел возле научных палаток и спросил, не видел ли тот своего подчиненного. Тот, по уши в делах, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

– Увидишь, передай, что он поедет в головной машине.

Егор поднял на него отсутствующий взгляд, ему явно было не до того.

– Скажи Мельниченко, чтобы садился в первый вездеход, – втолковывал Семен. – Мы пойдем через болото. Он там был – дорогу покажет.

Получив в ответ утвердительный кивок, Гроха направился к технарям. Ему оставалось отдать последнее, очень важное распоряжение.

– Отсылай смс, – сказал он эксперту. – Пусть встречают.

Через несколько секунд примерно в трех километрах к западу у главаря бандитской группировки, по виду бывшего военного инструктора, ощутимо завибрировал спутниковый телефон. Под настороженными взглядами боевиков он аккуратно откинул крышечку и, просмотрев сообщение, удовлетворенно кивнул.

«Говорить не могу. Связь смс. Вездеход № 1».

* * *

Старое шоссе в глухом лесу ощетинилось потрескавшимся от времени асфальтом, словно черепаший панцирь. Вооруженный отряд скрытно засел на его обочине, ожидая приближения научной автоколонны. Несмотря на тридцатиградусную жару, два десятка человек даже не думали расстегнуть свои плотные противомоскитные сетки или снять респираторы. Здесь ощущалась гибельная близость болота – любой комариный укус мог вызвать тяжелую форму малярии или еще чего похуже, а испарения несли удушье и смерть.

Вскоре дозорные передали: за поворотом показался транспорт научной экспедиции. Едва болотный вездеход с крупно выведенной цифрой «1» на борту, миновав крутой извилистый поворот, вскарабкался на небольшой холмик, как действия боевиков не заставили себя долго ждать. Взрыв снес две громадные старые ели на обочине дороги, и они с треском рухнули на шоссе, едва не придавив идущую следом машину. Засада действовала по обкатанной схеме: на первую машину обрушился шквальный огонь, и через минуту, когда она уже была похожа на решето, трое бандитов бросились обшаривать салон вездехода. Но, заглянув туда, они застыли как вкопанные.

– Что за х…я?! – Один из бандитов, с вытянувшимся лицом, схватился за рацию. – Здесь никого нет! Вообще никого, б. дь! Пусто!

– Назад! – раздался в эфире властный голос. – Это ловушка! Немедленно отходите!

Но сделать это удалось не всем. Из леса ударили частые автоматные очереди. Среди деревьев замелькали рослые фигуры в военных защитных комбинезонах. Это были не ученые, это был спецназ. Он налетел как ураган, пресекая любые попытки сопротивления, и пятеро бандитов отправились на тот свет мгновенно. Остальные даже не отступали – они бежали сломя голову прямо через болото, спасая собственные шкуры. Но их никто не преследовал: военные, прогнав боевиков, остановились возле расстрелянного вездехода, чего-то ожидая. Приземистый майор аккуратно вынул из салона телефон и маленький спутниковый маячок – тот самый, что техэксперты извлекли из ПДА одного из членов экспедиции несколько часов назад, и связался с кем-то по переговорному устройству:

– Следопыт, – майор взглянул в сторону болот, – друзья ушли. Готовьте птицу.

Вскоре бандиты сообразили, что их не преследуют, и, немного успокоившись, начали стекаться к месту сбора. Отряд заметно поредел: из трех десятков стволов осталось чуть больше половины. Выжившие не могли знать, что в километре от них пятеро сталкеров и двое участников экспедиции в форме службы безопасности лагеря, быстро распаковав тяжелый пластиковый контейнер, уже успели смонтировать переносную ракетную установку. Едва банда собралась вместе, реактивный снаряд со спутниковым наведением понесся к ней, со свистом рассекая воздух.

Мужчина в маскировочном костюме обвел болото тяжелым взглядом. Чутье подсказывало ему, что надо бежать без оглядки, что будет беда. Оно только не могло объяснить, что беда эта напрямую связана с маленькой трубкой спутникового телефона, незаметно подающего сигнал у него под сердцем. Именно этот сигнал неудержимо притягивал несущуюся со сверхзвуковой скоростью ракету. А через секунду лес потонул в волнах пламени. Люди погибли, даже не успев понять, что произошло, – чудовищной силы взрыв слизнул их, не оставив даже костей.

Поглядев на клубящееся черным дымом болото, военные молча залезли в машины и продолжили путь. Работа была выполнена: цель уничтожена, банда ликвидирована. Километром восточнее группа людей разобрала ракетную установку и, сложив ее в джип, двинулась вслед за военной колонной. Едва дорога опустела и шум удаляющихся моторов начал стихать, в лесу мелькнули два мужских силуэта.

Это был главарь банды со своим помощником, который, как и его шеф, тоже вышел из рядов военных диверсантов. Они быстро обследовали место недавней бойни, убедились, что выживших нет, и устремились через болото по заранее намеченному пути отхода на юг.

– Из чего их накрыли? – тихо спросил помощник.

Главарь пожал плечами:

– Может, «Пума» сработала.

– По спутнику?

– Скорее всего. На трубку.

Помощник удивленно покачал головой:

– Так вот почему ты ее отдал тому отморозку! А я-то думаю, чего это вдруг: «Бери, у меня еще одна есть. Для связи…» Как ты просек?

Главарь сморщился:

– Три эсэмэски за час. Просто не стал рисковать. – Он усмехнулся. – Но как быстро он нас вычислил! Молодец.

– Кто? – удивился помощник: в голосе шефа ему почудились уважительные нотки.

– Ну, кто там у них, кто-то по безопасности. Скорее всего, начальник охраны.

Какое-то время они шли молча, пробираясь через топкое болото, потом помощник наконец решился задать еще один вопрос:

– А где сама экспедиция? Там ведь были только вояки.

Главарь остановился на несколько секунд, сверяя маршрут по спутниковой карте.

– Сейчас, наверное, уже подходит к источнику. – Он усмехнулся, глядя на удивленное лицо помощника. – Они нас перехитрили. Пока мы бились с вояками, экспедиция пошла напрямик. Через болото.

– Так, значит, все? Скидываем заказ?

– Нет. Дело не сделано, – холодно блеснул глазами старший. – Мы не для того полгода разрабатывали Черепа, чтобы все сорвалось из-за какой-то ерунды.

Он указал на черный от времени сруб на небольшом островке посреди болота:

– Сначала туда. А потом найдем себе других головорезов. Этого добра здесь хватает.

Срезав себе две березовые жерди, они ступили в жирную чавкающую трясину. Подернутая ядовитой зеленью жижа забурлила, выдавливая из своей бездонной утробы огромные пузыри сероводорода. Болото вспучилось и застонало, как раненое чудовище, так что у людей побежали по спине мурашки. Проваливаясь почти по грудь в вязкую зыбучую массу, путники брели через трясину к маленькому острову.

– Погляди. – Главарь махнул рукой куда-то влево. – Она ведь не жалуется на свое жилище.

Помощник его с криком отпрянул в сторону, забившись в топком болоте, словно муха в липких тенетах: в нескольких метрах от них быстро двигалось длинное изогнутое тело. Двухметровая змея в руку толщиной, переливаясь зеленью и перламутром, струилась по поверхности, не обращая на людей ни малейшего внимания.

– Угомонись – такой кусочек жирноват даже для нее! – рассмеялся старший, помогая товарищу вскарабкаться на скользкий берег островка. – Это все-таки гадюка, а не питон.

Выбравшись на твердую поверхность, он взял у помощника телефон и, пока тот рылся в срубе, доставая спрятанный тайник с оружием, набрал номер. В двадцати километрах от него, в комнате временно исполняющего обязанности командира специального военизированного подразделения, отозвалась личная трубка хозяина кабинета. Широкоплечий полковник подозрительно глянул на незнакомый номер на определителе.

– Слушаю, – ответил он.

– Привет, Рудько. – Голос в трубке показался полковнику знакомым.

– Кто это?

– Генрих, – отозвался главарь.

– Ба! – удивился спецназовец. – Привет бойцам невидимого фронта. Давненько ты не проявлялся. По делу?

– Ну, если у тебя найдется минутка.

– Найдется.

– Слышал о твоем несчастье. Соболезную, Мигель был хорошим мужиком.

Полковник резко помрачнел. Эсбэушник попал в больное место: командир спецназа был для Рудько не только начальником – их связывала многолетняя дружба.

– Ты из-за этого позвонил?

– Да. Знаю, что начальник управления отказался сдать тебе уродов, которые это натворили. Некрасиво по отношению к твоим ребятам.

– Правда? – нахмурился спецназовец. – А с каких пор тебя заботят такие вопросы?

– Никому не нравится терять сослуживцев, – невозмутимо продолжал Генрих. – А Мигеля я знал немало лет, и ничего плохого о нем сказать не могу.

– Хочешь что-то предложить?

– Да. У тебя есть возможность поквитаться с обоими отморозками.

Рудько непроизвольно сжал трубку так, что она затрещала в его мощной лапе. Желание рассчитаться с убийцами Мигеля было очень сильным, но он слишком хорошо знал оперативника, чтобы доверять ему.

– С чего такая забота, Генрих?

– Мой интерес здесь лишь наполовину, – откликнулся чекист. – Мне нужен один из них. Совсем ненадолго. Второго я отдаю тебе за просто так.

С минуту полковник боролся с собственными чувствами, и в конце концов искушение взяло вверх.

– Говори, – кивнул он.

* * *

Поздним вечером, когда уже совсем стемнело, двое вооруженных до зубов мужчин вынырнули из леса и тихо, как две тени, двинулись через степь к разбитому поблизости палаточному городку. Эти двое проделали долгий путь, и им, похоже, было наплевать на то, что они находятся в самом сердце Зоны и что всего в полукилометре от них возвышается огромный кроваво-багровый купол активизировавшегося источника. Они пришли сюда выполнить свою работу, потому им было не до чудес и загадок. Мужчины направились прямиком к отряду спецназа, разбившему свои палатки неподалеку от лагеря научной экспедиции.

Там их уже ждали. Командир отряда вышел в ночную степь, быстро переговорил с прибывшими, после чего те растворились в темноте, а спецназовец позвал к себе троих бойцов.

– Пойдете к ученым. Скажете – ночной патруль в усиление, – втолковывал он старлею. – Найдешь там одного человечка, передашь, что объект нужно увести из лагеря. Пусть тебе его покажет, и постарайся незаметно сфотографировать эту падлу. Только не привлекай внимание. И не собачьтесь ни с кем. Ведите себя потише.