Текст книги "Кровь аистов"

– Ах Леха, Леха… – Опустившись на пол, Волк сжал в руке мертвую ладонь. – Вот, значит, как они тебя… Тесаком по горлу, как собаку, и в подвал. Ах вы ублюдки!

Он просидел так несколько минут, пока Андрей не тронул его за плечо:

– Пора идти, Володь, – тихо сказал он и показал глазами на мертвеца. – Надо осмотреть его вещи. Они нам могут пригодиться.

Сталкер кивнул: в их положении выбирать не приходилось. Отбирая у мертвеца его жалкий скарб, люди чувствовали себя погано, как никогда. Впрочем, им досталось не много – десяток патронов для калаша, штык-нож и фляга с водой, к которой они так и не притронулись. Андрей безуспешно пытался отыскать автомат убитого парня, а Волк успел тем временем заглянуть в соседний коридор и вернуться обратно.

– Пошли, – тихо позвал он товарища.

Андрей вопросительно поднял голову.

– Пойдем-пойдем. Сам посмотришь.

Они прошли по широкому, мощенному керамической плиткой коридору, свернули за угол и вышли к освещенному дверному проему. Андрей заглянул в него и не поверил собственным глазам.

Огромный, залитый ярким светом зал тянулся на многие километры. Две громадные стальные трубы высотой с двухэтажный дом, сплошь облепленные сетью кабелей, лестниц, подъемников и прочим оборудованием, шли через весь зал, сколь хватало взгляда. Все это было построено давно, но приборы работали. И при этом ни малейших следов присутствия людей. Ни одного человека.

– Да что ж тут происходит? – ошеломленно спросил Андрей.

Волк только молча сглотнул.

– А электричество откуда? – Мельниченко оторопело глядел на мощные лампы под потолком. – Неужели ума хватило у идиотов уцелевшие энергоблоки запустить?

Несколько минут они простояли, разглядывая грандиозное сооружение. И оба чувствовали, что спускаться в этот зал им не стоит.

– А там чего? – Андрей показал назад, в коридор, в стене которого виднелась небольшая приоткрытая дверь.

Они не заметили ее, когда шли на свет, но теперь осторожно сунулись внутрь. Волк нашарил возле дверного косяка выключатель, и в следующую секунду страх обжег им внутренности крутым кипятком.

Комната была забита трупами. Расколотые черепа и раздробленные кости тонули в приторных парах свежей крови. Для этого места было лишь одно название – бойня. Мужчины застыли, не в силах шевельнуться, а затем вывалились обратно в коридор, и там обоих вывернул наизнанку сильнейший спазм. Побелевшими от ужаса губами Андрей приложился к фляге, и его снова вырвало.

Несколько минут он сидел на корточках и, обхватив голову руками, страдал от чудовищной мигрени. Сталкеру тоже было худо, но все же не так. Он положил руку Андрею на плечо:

– Посиди пока. Я один схожу, там было что-то из оружия.

Меньше всего ему хотелось возвращаться в эту «прозекторскую», но идти дальше с голыми руками было нельзя. Обмотав себе рот рубашкой, чтобы заглушить запах крови, превозмогая дурноту, он быстро обшаривал трупы, забирая у них то, что могло пригодиться живым, когда позади него заскрипела дверь. Натянутые как струна нервы не выдержали. Запутавшись в подобранном барахле, Волк шарахнулся в сторону, вскинул автомат и едва не свалился в чавкающую под ногами кровавую кашу. Возле стены стоял Меченый, все еще бледный как мел. Несколько секунд он разглядывал ряды широких стеклянных банок с притертыми крышками в старом шкафу для химических реактивов.

– Замечательно. – Вынув один из сосудов, он прикинул его на ладони. – Именно то, что нужно.

* * *

Через оптический прицел снайпер группы спецназа видел, как рухнула пятиэтажка, в подвале которой собралась половина его команды, как командир вместе с двумя бойцами бросился к северной окраине города. Отставая на пару сотен метров, поддерживая рукой распухшую от удара челюсть, их догонял еще один боец.

– Смотри в оба за центральным и северным выходами! – на бегу передавал командир снайперу. – Увидишь этих двоих – вали ублюдков!

Трое спецназовцев выскочили на окраину к одинокой железной будке с покосившейся дверью, сбили замок и нырнули внутрь. Каменные ступеньки уперлись в еще одну дверь – толстую, сейфовую, с электронным цифровым замком. Командир быстро набрал нужную комбинацию, и дверь тяжело распахнулась, открывая узкий подземный проход.

– Слон, слышишь? – Командир постучал по крышке своего переговорного устройства: под землей рация брала плохо. – Мы спустились. Догоняй. Дверь запри, когда войдешь.

Они углубились под землю, а спустя несколько минут туда же прошмыгнул еще один спецназовец. Он, не останавливаясь, нажал на пульте кнопку блокировки дверей и сразу же бросился догонять остальных. Дверь за его спиной начала затворяться, медленно наехала на косяк, но табло неожиданно погасло. Толстые скошенные язычки замка продолжали по инерции утапливаться в корпус двери, готовясь через секунду распрямиться в полых стальных каналах, чтобы намертво запереть вход, но им не хватило всего пары миллиметров. Вход остался незапертым.

Через пять минут спецназовцы собрались на подземной развилке, в сотне метров от входа.

– Вначале проверим здание института, – шепотом произнес командир. – Потом аккумуляторную и хозблок.

– Мигель, – один из бойцов кивнул в сторону бокового тоннеля, – а если они в машинном зале?

– Тем лучше – пусть там эта тварь их на ужин схарчит. – Командир сорвался с места. – Все за мной.

Группа бегом двинулась по тоннелю, обшаривая на ходу все закутки. Они быстро проверили небольшую разветвленную сеть подземных ходов, спускаясь все ниже и ниже, пока широкая каменная лестница, часто петляя, не повела их к поверхности. Подъем закончился длинным бетонным коридором с рядами обитых цинком дверей по обе стороны. Спецназовцы вышли на подземные ярусы Института ядерных исследований.

Здесь они разделились по парам и двинулись в разные стороны, заглядывая по пути во все помещения: двери были заперты, замки не тронуты. Пройдя в оба конца коридора, пары поднялись по лестницам этажом выше, на подземную стоянку спецтехники, и пошли навстречу друг другу. Длинный зал, разделенный стройными рядами железобетонных колонн, на многие годы погрузился в беспросветный мрак. Там, где когда-то урчали моторами автомобили и вездеходы, напичканные дорогим профессиональным оборудованием, теперь были лишь пустые заброшенные подсобки и ремонтные мастерские, которые им предстояло обыскать.

Тихо зажужжали приборы ночного видения. Инфракрасные фонари осторожно ощупывали зал невидимыми лучами, и в специальных окулярах отображались зеленоватым отблеском облупившиеся бетонные стены с запертыми наглухо дверями подсобных помещений. Эти старые, в ржавых подтеках двери не открывались уже тридцать лет – беглецов здесь явно не было. Но этаж отнюдь не пустовал.

– Погоди. – Один из бойцов застыл на месте, напряженно вглядываясь вперед.

А через секунду крик ужаса зазвенел по залу:

– Призрак!!!

Мелькнула стремительная тень, разом выстрелили тяжелые стволы, едва не прикончив командира в другом конце зала, – тот чудом успел нырнуть за колонну. Но тень оказалась проворней: отпрыгнув в сторону, она оттолкнулась от стены и молнией бросилась на людей. Мощный удар швырнул бойца в глубь помещения. Другой продолжал стрелять и даже зацепил атакующую тварь, но не смог ее остановить. Неуловимым движением та вновь ушла из поля видимости инфракрасного луча и в следующее мгновение вынырнула из темноты рядом со стрелком.

Ударом лапы выбив оружие из его рук, тварь легко опрокинула человека на спину и навалилась сверху, распластав жертву по земле. Острый коготь, не уступающий по прочности легированной стали, процарапал бетон, погрузившись в него на целый сантиметр. Другой с хрустом пробил стальной щиток на запястье, распяв человека прямо на полу. И пока тот вопил благим матом от боли и ужаса, тварь, изогнувшись по-кошачьи, занесла вторую лапу для последнего удара. Но бешеный призрак – черная смерть припятских тоннелей – не прикончил свою жертву тотчас, он почему-то замешкался, глядя куда-то в сторону.

Раздался визг подствольной ракетницы. Яркая искра метнулась через весь зал, но тварь обладала просто невероятной реакцией: она легко отпрыгнула в сторону, по-прежнему не отводя взгляда от стены. Грохнул оглушительный взрыв – в бетонную стену врезался реактивный снаряд. Людей повалило взрывной волной, во все стороны брызнула бетонная крошка. Через несколько секунд они вскочили на ноги и бросились к своему товарищу, чтобы помочь ему подняться.

– Как ты? – Командир на ходу перезаряжал ракетницу.

– Рука, черт, рука… – стонал боец, из разорванного запястья хлестала кровь. – Призрак… Где эта тварь?

Они осветили фонарями помещение и вздрогнули. Чудовище неподвижно сидело посреди зала, уставившись куда-то в стену. Двое спецназовцев медленно поползли к нему, готовясь дать залп. Существо их не замечало. Глаза его, полные ужаса, не в силах были оторваться от стены, а все тело сотрясала крупная дрожь, пригибая животное к земле. А стена при этом была совершенно пуста: командиру лишь почудилось легкое движение холодного воздуха. Через секунду призрак завопил благим матом и бросился наутек.

Разом заговорили три мощных ствола. Не обращая внимания на тяжелые пули, рвущие ее плоть, тварь в два прыжка проскочила залу и скрылась во мраке. Остолбеневшие люди простояли на месте еще некоторое время: их пробирал до костей какой-то странный холод, и они не могли понять, откуда он взялся.

– Да что же это за хреновина? – выдавил командир.

Мрак в помещении дрожал, приобретая осязаемые черты, и, медленно заполняя залу, сочился между колоннами. Им в лица хлынул поток ледяного воздуха, и сразу же истошно заверещали датчики, регистрируя мощный энергетический скачок.

– Назад! Назад!! – закричал командир.

Люди в ужасе кинулись прочь. Возле стены командир повис на одном из бойцов, едва не сбив его с ног. Он что-то крикнул подчиненному, тот отчаянно мотнул головой, попытался вырваться, потом сдался, подхватил с пола неподвижно лежащего товарища, и вместе с командиром они потащили раненого прочь.

Гонимые животным страхом, они мигом пробежали нижний ярус, выскочили на лестницу и, захлопывая сейфовую дверь, увидели, как живая пульсирующая чернота стремительно заполняет весь коридор. Они скатились по лестнице глубоко под землю и ушли в разветвленную тоннельную сеть хозблока, а там забились в небольшой генераторный отсек, заперли дверь и притаились, вздрагивая от каждого шороха, готовые открыть огонь по малейшему поводу.

Успокоились они не сразу. Наконец, осторожно приоткрыв дверь, выглянули и убедились, что их никто не преследует, и лишь тогда вспомнили про своего товарища, которого тащили на себе. Его шлем был смят и искорежен. Глубокие рваные раны виднелись на черепе, через прорехи в металле. Черная пузырящаяся кровь с кусочками серого вещества уже запеклась на лице. Человек умер мгновенно, даже не успев понять, что произошло: призрак расправился с ним одним ударом.

Командир молча снял с него металлический жетон с нательным крестиком, сжал их в своей ладони. Сегодня он потерял почти всех друзей.

– Полежи пока. – Он бережно взял мертвеца за руку. – Попозже тебя заберем.

– Мигель. – В дверях появились двое его бойцов, они уже успели сходить на разведку и вернуться. – В аппаратной кто-то был. Наш ящик вскрыт, пропали аптечка и боезапас.

Командир медленно поднялся на ноги, убирая крестик с жетоном в нагрудный карман.

– Это они. – Глаза его сузились. – Они здесь!

– Она наверху. Мы ее заперли. – Командир поднял огнемет погибшего товарища.

– Где будем искать? – Боец взял у командира огнемет, пристраивая его у себя под мышкой.

– Они рядом. – Начальник группы направился к выходу. – Вы их сразу не убивайте. Я хочу, чтобы они могли еще что-то чувствовать, когда попадут ко мне. Для начала кое-что сделаем.

* * *

Лампочки аварийного освещения медленно гасли, тоннель погружался во тьму.

– Мать… – Волк, выматерившись, зажег фонарь. – Паскудство какое…

Они мрачно переглянулись. Оба догадывались, что лампочки погасли не случайно: в этом подземелье на них уже шла охота. Сжав покрепче оружие, люди двинулись дальше. Где-то эти тоннели все же кончаются.

– Эти трубы… – вполголоса заговорил Мельниченко. – Похоже на ускоритель элементарных частиц.

– Похоже, – согласился Волк.

Они замерли на секунду: каждый звук в тоннеле отдавался гулким эхом.

– Если его снова начали использовать, – Андрей перешел на шепот, – могла Зона появиться из-за этого?

Волк покачал головой:

– Рвануло не здесь, а в Шепеличах… Хотя обмотка наверняка тянется на несколько километров. – Он пожал плечами. – Черт знает. Ускорителям всякое приписывают. Научного подтверждения нет.

Впереди показался перекресток, где сходились два подземных тоннеля, и Андрей начал выказывать признаки беспокойства.

– Потуши, – тихо сказал он, показывая глазами на фонарь.

Переноска погасла, оставив их в кромешной тьме, и Волку казалась что он слышит тихое жужжание, доносящееся из глубины тоннеля. А потом Андрей сказал шепотом:

– Мы не одни. Пошли, пошли!

Но едва они, придерживаясь одной рукой за стену, сделали шаг вперед, как ослепительно яркий свет разорвал мрак подземелья.

– Вперед! Вперед!! – закричал Мельниченко.

Из бокового прохода с тяжелым гудением вырвалась струя горящего напалма. Тоннель захлестнуло огнем, и лишь чудом им удалось выскользнуть вдоль стены из объятого пламенем коридора. Через секунду, с закопченными от сажи лицами и обожженными ресницами, они сломя голову неслись прочь по тоннелю.

За их спинами, в потоках бушующего пламени, словно посланцы из самого ада, возникли три громадные стальные фигуры. Не обращая внимания на беснующийся огонь, они прошли прямо через него, поднимая на ходу тяжелые стволы.

– Влево! Давай влево!! – кричал на бегу Волк.

Слева в стене зияла черная дыра бокового коридора. Они бросились к ней, вложив все силы в отчаянный рывок, когда за их спинами разом заговорили три ствола. Одна из пуль ударила по касательной Волку по шлему, словно кувалдой. Череп не задело, но шлем сорвало, едва не переломив его краем сталкеру нос. В голове стукнул набат, Волк пошатнулся, едва не растянувшись по полу. Шквал пулеметного огня крошил бетон, вдребезги разносил фонари на стенах и, высекая снопы белых искр, рвал в клочья электрические кабели. Но они добежали!

Им оставался один шаг до спасительного дверного проема, когда Мельниченко громко вскрикнул, дернулся всем телом и, зашатавшись как пьяный, начал оседать на пол. Волк попытался поддержать товарища, но Мельниченко в момент обмяк, и они вдвоем завалились в проходе.

– Андрюха! – Сталкер, сидя на полу, рывком приподнял безвольно повисшее тело друга. – Андрюха, держись!

Прижав к себе Андрея, Волк кинулся в боковой проход. На мгновение они зависли в пустоте, а затем кубарем покатились вниз по лестнице, отбивая себе руки-ноги о каменные ступени.

– А-а-а, суки! Суки!! – рычал в исступлении Волк от боли и ярости.

А сверху из тоннеля уже вовсю доносился громкий топот тяжелых башмаков с металлическими подошвами.

– Жрите, суки! Жрите! – Рука его нырнула в карман.

Трое спецназовцев были всего в нескольких метрах от двери, когда что-то громко щелкнуло о косяк и с глухим перестуком покатилось им под ноги. «Граната!» – только и успел выдохнуть командир. Тоннель содрогнулся от мощного взрыва. Людей смело взрывной волной и швырнуло по коридору, как кегли.

Командира словно ударил в грудь мчащийся на полном ходу КамАЗ. Спустя несколько минут он с трудом оторвался от пола и еще долго стоял на четвереньках, пока мерцающее сознание наконец прояснилось. Сидевший рядом на полу боец стащил с себя гермошлем и ошалело поглядел по сторонам. Широко открыв рот, он стал хлопать себя по ушам, тряся головой и часто моргая.

– Цел? – тронул его за плечо командир.

– А?! Чего?! – завопил спецназовец. – Чего говоришь?!

– Да тихо ты! – зашипел командир. – Не ори!

– Чего говоришь?! – боец закричал еще громче. – Не слышу ни хрена!!

– Не ори, говорю! – Командир тряхнул его за плечи и гаркнул в самое ухо: – Контузило тебя!!

К ним, пошатываясь, подошел третий их товарищ. Они все уцелели: экзоскелеты выдержали прямые осколочные попадания, так что спецназовцы сравнительно легко отделались, если не считать контузии.

Оклемавшись, они проверили лестницу и обнаружили на ней свежие пятна крови: «дичь» была ранена. Бойцы спустились в нижний тоннель и пошли по кровавому следу. Погоня подходила к концу: подземный ход вел в нижний генераторный отсек – бежать оттуда было некуда. Проскочив мимо старого штрека, заполненного бурлящей зловонной жижей, они свернули в узкий каменный коридор и там нашли то, что искали. По полу коридора тянулась за дверь генераторного отсека широкая кровавая полоса: кого-то тащили по коридору, и этот «кто-то», судя по обилию крови, был серьезно ранен.

Стальные фигуры обступили единственный выход из помещения, но не решались сунуться внутрь: урок с гранатой не прошел даром. Один из бойцов приподнял армированный шланг огнемета, но старший резко мотнул головой. Вместо этого в комнату полетел светошумовой пакет, вслед за этим раздались визг и грохот, а из щели в косяке просочился ослепительный белый свет.

Через секунду, оставив огнеметчика в коридоре, командир с бойцом ворвались в комнату. «Дичь» должна была сидеть в полной темноте, ослепленная и оглушенная, а охотники шли за ней с приборами ночного видения и видели все прекрасно. Они мгновенно обыскали отсек и устремились к небольшой каменной нише в дальнем углу. Туда вел кровавый след, поблескивающий в свете инфракрасных фонарей.

Боец сунулся в узкий закуток, пошарил автоматом по стенам и… удивленно обернулся назад. Там никого не было. Стволом пулемета командир осторожно подцепил лежащую на полу тряпку. Мужская сорочка, густо пропитанная кровью. Спецназовцы переглянулись в недоумении: каменный мешок глубоко под землей, двое вошли, спрятаться негде. Куда они делись?

Мигель чувствовал: он что-то упускает. Он развернул окровавленную рубашку. Обычная нижняя сорочка, какие носят под скафандрами все сотрудники научного центра. С пулевым отверстием в правом боку. Он положил рубашку на пол и потащил ее за плечи. На земле за ней потянулся тот же след, что и возле двери. То, что они приняли за следы от волочащихся ног, оказалось отпечатками широких рукавов нижней сорочки. Кто-то специально протащил ее по полу и бросил в углу. Зачем? Затем, чтобы он, старый дурак, думал, что беспомощная «дичь» загнала себя в угол и ждет там, когда ее прикончат. Как это было уже раз в подвале пятиэтажного жилого дома.

С холодеющим сердцем командир обернулся к двери.

* * *

Поверхность черной жижи в старом штреке забурлила. Она вспучилась, растеклась волнами, и из нее вылезла облепленная вонючей грязью фигура, держа на весу респираторную коробку. Притаившись в тоннеле, существо выждало, пока спецназовцы бросятся внутрь отсека, а затем в коридор один за другим полетели два фосфоресцирующих предмета. Раздался звон бьющегося стекла, боец возле двери дернулся в сторону, выпуская длинную огненную струю в сторону нападавшего, но тот уже вовсю мчался обратно к штреку.

Вылетевший в коридор Мигель увидел спину своего товарища, поливающего огнем тоннель. На стенах дымились ярко-зеленые подтеки, в которых он без труда распознал жгучую кислоту из химической аномалии. Взгляд его упал на ранец с горючей смесью – кислота стремительно пожирала толстый стальной баллон, истончая его прямо на глазах. Металл крошился и обугливался, спадая на пол серыми хлопьями.

– Назад! – заорал командир. – Назад!!

Он втолкнул второго бойца в помещение и, ввалившись сам, едва успел захлопнуть дверь. В этот момент кислота доточила наконец баллон и в крохотную дырочку в его стенке просочился напалм.

Коридор взорвался, словно разбуженный вулкан. Волна пламени вылетела в тоннель и понеслась по нему с огромной скоростью, сжигая все на своем пути. Страшный удар обрушился на железную дверь генераторного отсека, выгнув ее внутрь и едва не сорвав с петель, а через образовавшиеся щели в комнату метнулся огонь, погнав перепуганных людей в дальний закуток.

Существо в тоннеле все же успело нырнуть в штрек, когда в коридоре полыхнул напалм. Отчаянно барахтаясь, оно пошло, по грудь в отравленных водах, в глубь штрека, где на широком каменном приступке его дожидался еще один точно такой же субъект. Существо взгромоздило его себе на плечи и вынесло из этого жуткого места обратно в тоннель. Там оно опустило своего собрата на бетонный пол и, пока тот сидел, бессильно привалившись к стене, сняло с него противогаз, открыв бледное лицо с аккуратным шрамом на щеке.

– Андрей! – Волк содрал с себя респиратор и похлестывал Мельниченко ладонями по лицу.

Тот поморщился и слабо отмахнулся, пытаясь прикрыть лицо:

– Хватит. Разошелся…

Волк выпотрошил армейскую аптечку и выудил оттуда одноразовый шприц с ярко-красным раствором. Загнав его с ходу Андрею в руку, сталкер расстегнул на нем комбез, плеснул из бутылочки обеззараживающий раствор, стер с живота кровь марлевой салфеткой, обнажив черную дыру пулевого отверстия, и быстро налепил на нее медицинские пакеты. Пуля прошла через бок навылет, Андрей потерял много крови и едва шевелил губами от слабости, но времени рассиживаться у них не было.

– Пошли, Андрюх. – Волк рывком приподнял его с земли. – Пора выбираться.

Тот скривился от боли, обхватил товарища за плечи одной рукой, и они устремились прочь из объятого пожаром тоннеля. Спустя некоторое время друзья вышли к подземной развилке, где им уже не пришлось гадать, куда идти дальше: стрелка с надписью «Выход» говорила сама за себя. Минут через пять они уперлись в тяжелую стальную дверь, Волк толкнул ее, и та, к их неописуемой радости, поддалась. Из последних сил они вскарабкались по узкой каменной лестнице, распахнули ворота, и в лица им ударили солнце, свежий воздух и все земные запахи разом. Они все-таки вышли. У них получилось!

Щурясь от яркого света, измученные люди стояли на голой земле, и она казалась им прекрасной, потому что они были живы. Но охота за ними продолжалась, и они двинулись на запад, подальше от негостеприимной Припяти. Волк пер на себе теряющего сознание Андрея со всеми их вещами. Мельниченко еле перебирал ногами, силы его были на исходе. Вскоре ноги у сталкера подкосились от усталости, он начал заваливаться вместе с раненым на землю… В это мгновенье что-то с огромной силой припечатало его по спине, словно кувалдой, а вдалеке щелкнул тяжелой плетью винтовочный выстрел. Волк поднялся на ноги, жадно хватая воздух открытым ртом, а в голове у него вместе с пульсирующей кровью билась одна мысль: «Снайпер!»

– Бегом, Андрюха! Соберись!! – захрипел он, поднимая Андрея с земли. – Андрюха, давай!

Заскрежетав зубами от боли, тот ухватился за его плечо и из последних сил побежал рядом. Неровными скачками они припустили в сторону ближайшего дома, и из-за их суетливого движения снайпер никак не мог прицелиться: одна пуля свистнула у затылка, вторая, словно кнутом, обожгла Волку лодыжку.

– Падла! – рычал Волк. – Чтоб ты сдох, сволочь!

Последняя пуля нашла свою цель. Они уже заскакивали за угол дома, когда сильный удар швырнул сталкера на землю. Закричал Мельниченко, пытаясь поднять Волка с земли. Корчась от боли, ухватил его за руки и потащил из зоны обстрела.

– Вовец! Вов! – Срывающимся голосом звал он друга и тряс его за плечи. – Вовка, очнись! Очнись…

Но тот молчал, и лицо его заливала мертвенная бледность. Сердце в груди у Андрея остановилось. Он хотел вдохнуть и не мог. Открыв рот, судорожно тряс головой, проталкивая воздух в легкие маленькими глоточками.

А через несколько секунд Волк распахнул глаза и захрипел. Приподнявшись с земли, он тут же скрючился от боли, пока Андрей, как полоумный, метался вокруг него, пытаясь понять, куда его ранило. На спине у сталкера болтались драные лохмотья – все, что осталось от рюкзака после попадания снайпера. Его спас бронежилет.

Волк поднял на Андрея ошалевшие глаза:

– П…ц… – Язык у него заплетался. – Как кувалдой… Ох, сука…

Им обоим хотелось только одного – лечь и больше не вставать. Вместо этого они поднялись на ноги и побежали прочь. Определив направление, в котором работал снайпер, они двигались короткими перебежками от дома к дому, стараясь не попадать в сектор обстрела, и вскоре выбрались на северную окраину. Дома здесь попадались все реже, впереди заблестела стеклами старая гидропонная теплица – городская черта закончилась. У обоих в голове отчаянно крутилась одна и та же мысль: «Неужели все закончилось?»

В ответ застучала пулеметная очередь. Они резко обернулись: позади, с оружием наперевес, во весь дух неслась рослая фигура в знакомом армейском экзоскелете.

* * *

Пожар в тоннеле бушевал еще около получаса. Пятьдесят литров напалма в считанные секунды выжгли весь кислород и разогнали температуру в генераторном отсеке до критической отметки. Расскаленный воздух обжигал легкие, кровь сгущалась, и каждый удар сердца становился все тяжелей и болезненней. Когда вышел ресурс охладительной системы и обреченные люди готовы были прорываться прямо через пламя, чего бы им это ни стоило, температура начала наконец падать.

Вскоре они смогли покинуть отсек, а в догорающем коридоре им попались несколько оплавленных фрагментов экзоскелета – все, что осталось от боевого товарища. Заскрежетав зубами, спецназовцы бросились вверх по тоннелям. Им было наплевать, выйдут ли они живыми из этой передряги, – их гнала вперед месть. Выскочив к северным воротам, они поднялись наверх, где командир тут же связался со снайпером, который служил ему «глазами» над всем городом. А у того оборвалось сердце, когда он увидел в прицел на поверхности только двоих.

– Мигель, где остальные? – спросил он.

– В раю. – Командир задергал головой от острого нервного тика. – Этих видел?

– Выскочили прямо перед вами пятнадцать минут назад. – Снайпер с трудом взял себя в руки. – Идут на северо-запад. Только что мелькнули возле «Детского мира» на проспекте. Зацепил одного рикошетом.

Спецназовцы сорвались с места.

– Мигель! – Снайпер запнулся. – Осторожней.

Но командир его уже не слушал – он несся на северо-запад, пока не показались вдалеке силуэты ненавистных врагов. Те драпали через рощицу к заброшенной стройке. Когда он влетел туда, беглецы уже успели спрятаться. Вокруг зияли открытыми лестничными пролетами недостроенные здания, рядом чернел глубокий котлован с торчавшей на дне арматурой для фундамента, по всей площади ржавела брошенная строительная техника и старые вагончики-бытовки. А эти двое как сквозь землю провалились.

– Ладно… – процедил Мигель, расстегивая крепления экзоскелета. – Твари…

Человеком последние два года возглавлявший чернобыльский спецназ, ошибок больше не совершал. Подкараулив их в коридоре, Мигель двинул Волку по черепу рукоятью тяжелого тесака и, прикрывшись его телом, как щитом, обезоружил второго. Он мог бы и не возиться, тем более, что дичь и так едва держалась на ногах, но милосердное убийство в его планы не входило.

Все закончилось очень быстро. Андрей скрючился на полу от боли, хватая воздух ртом как рыба, а Волк глядел вокруг мутным беспомощным взглядом. У каждого есть свой предел – эти сопротивляться уже не могли. И все же Мельниченко захлестнула дикая обида – он не хотел умирать. Ему безудержно хотелось жить. Через минуту жизнь его оборвется и не будет ни плохого, ни хорошего. Не будет ничего. Все его беды и радости закончатся, и он останется валяться здесь с перерезанным горлом, как тот парень в подземелье. В этот момент силы его иссякли. Навалилась темень. Андрей почувствовал озноб, закрыл глаза и начал куда-то проваливаться. Ему становилось все темней и холодней…

Он с трудом разлепил глаза. Холодней?! Комната наполнялась потоками ледяного воздуха. Мигель позабыл про свои жертвы: ему было уже не до них. С перекошенным от страха лицом он метался из стороны в сторону, размахивая пистолетом. Тьма повисла в комнате. Тьма свернулась в тугую пульсирующую воронку и начала раскручиваться с огромной скоростью, пока из нее не появился чей-то призрачный силуэт.

Он шагнул в комнату, переливаясь на ходу, как огромный мыльный пузырь. Загрохотала «беретта» Мигеля, но пули никуда не попали, словно их и не было вовсе. Андрей видел, как что-то накрыло спецназовца, тот судорожно дернулся, и через секунду он был уже мертв.

Дрожащий воздух застывал, как холодный кисель, и в его потоках вырисовывалась гигантская фигура, схожая очертаниями с человеческой. Четырехметровый исполин подпирал головой потолок. Вылитое из металла тело, без стыков и сочленений, гибко двигалось, грудь и плечи покрывал сплошной тонкий узор удивительной красоты. Склонившись над лежащими на земле людьми, титан сверкнул зеркальной поверхностью, заменявшей ему лицо, вынул из-за спины два походных ранца и положил на землю. Затем грациозно качнулся в сторону и шагнул обратно в воронку. Спустя минуту в комнате уже не осталось и намека на происшедшее.

Некоторое время Андрей и Волк сидели на полу, не в силах пошевелиться. Рядом лежали их ранцы. Очнувшись, они заглянули в них и обнаружили внутри все свои вещи – все, с чем они пришли в Припять. Все, что у них отобрали спецназовцы. И не только.

В своем рюкзаке Андрей нашел странную вещь – небольшой артефакт, идеально гладкий, почти прозрачный, благородного зеленого цвета, с тонким багрово-красным рисунком внутри. Стоило взять его в руку, и ее закололи сотни невидимых мелких иголок. Камень явно обладал какой-то мощной силой: приборы рядом с ним сразу начало зашкаливать. От его энергии погасли детекторы и взбесился спутниковый телефон, выдавая трели на все лады.

– Поаккуратней с ним. – Волк вернул артефакт товарищу. – Уж больно ядреный.

Андрей убрал подарок обратно в рюкзак, и вскоре насущные заботы вернули их к реальности. В ход пошли аптечки. Подлатав друг друга, они собрали вещи и покинули, наконец, эти страшные места. Небо заволокло свинцовыми тучами, за спиной у них погружался в грозовой мрак негостеприимный город, на землю падали первые капли дождя, когда ослабевшие от ран и смертельной усталости люди отправились в обратный путь. Потом хлынул проливной дождь, настоящий ливень, остужая несчастную землю, смывая с нее всю грязь и мерзость этого мира.

Через час сталкеры вошли под сумрачную сень старой дубовой рощи и к ночи добрались до лесничества. Здесь они рассчитывали отлежаться и зализать раны. Смертельно усталые, больные люди взошли на крыльцо избушки лесника, предчувствуя отдых, но сюрпризы на сегодня еще не закончились.

– Стоп! – Волк схватил Андрея за руку.