Текст книги "Кровь аистов"

Послесловие

Начальника оперативно-розыскной группы СБУ полковника Короленко, вопреки его ожиданиям, встречали по возвращении не с наручниками, а почти что с цветами. Руководство осыпало его благодарностями, выплатило премию и даже повысило по службе. Его назначили официальным представителем от Украины при миротворческом контингенте в… Уганде. Там в стычках с местным населением, раздираемым голодом, нищетой и межэтническими конфликтами, полковник за полгода потерял людей больше, чем за всю свою жизнь, и сам уцелел лишь чудом. Раз за разом он с удивлением обнаруживал, что совершенно чужие люди из другой страны именно его почему-то посылают на самые опасные и бесперспективные задания, и, чтобы вернуться оттуда живым, от него потребовалась вся его удачливость и изобретательность.

Оперативную группу расформировали, людей раскидали по разным отделам. Через полгода двое из них подали заявление об отставке и покинули ряды Службы безопасности Украины. Технический эксперт вскоре, неожиданно для всех (и в первую очередь для себя), покончил жизнь самоубийством. Во всяком случае, именно такая формулировка значилась в милицейском протоколе. Начальник оперативно-технического департамента, добывший для своего подчиненного разведданные с сервера МИ-6, через три месяца досрочно вышел на пенсию.

Камни были разбросаны. Кто-то очень сильный и влиятельный замел все следы и сделал это жестко и профессионально. И никому тогда и в голову не приходило, что ровно через год эти «камни» придется в спешном порядке собирать и возвращать обратно, потому что Зона, оказывается, способна вносить коррективы в самые хитроумные и продуманные планы.

Но тогда об этом никто не думал. Все усилия работавших в Зоне людей были сосредоточены в одном направлении – им предстояло пройти к ее центру. К самому источнику.

Часть 2. Источник

Сентябрьское солнце топило землю в жарком мареве, а та курилась миражами, парила и дрожала под его горячими лучами. С вершины холма вся долина была как на ладони, и двое мужчин в защитных скафандрах пристально изучали ее в электронные бинокли, переговариваясь между собой вполголоса. Мощная оптика скользнула над верхушками иссохших деревьев, вдоль железнодорожного полотна на северо-востоке, протянувшегося к самому горизонту, где, окруженный лесом и широким голубым рукавом залива, город дрожал под солнцем белыми многоэтажками.

– Дьявол… Лучше бы нам туда не соваться. – Андрей опустил бинокль.

Волк ничего не сказал, а лишь взглянул без особой радости на раскинувшуюся у горизонта Припять и направился вниз по склону. Он бы даже и приплатил, только бы не «соваться» в заброшенный город, кишащий, как все ему подобные, разной нечистью. За ним плелся Андрей, но не успели они дойти до середины холма, как небеса смилостивились. Запищал спутниковый приемник, неся добрые известия: начальник охраны отменил распоряжение логистов – экспедиция через Припять не пойдет.

Настроение у обоих улучшилось, однако новости еще не закончились. Через минуту заработал телефон Андрея и знакомый сталкер взволнованным голосом попросил Волка на пару слов.

– Когда? – отрывисто спросил тот в трубку, застопорившись на ходу, так что Андрей влетел ему прямо в спину. – Где?!

Телефон что-то нервно журчал в ответ.

– Не надо! – крикнул в трубку Волк. – Нет, говорю! Вы туда только к вечеру доберетесь. Я ближе.

Он сложил аппарат и передал его товарищу, мрачно покусывая губу.

– Ну?! – не выдержал тот.

– Двое наших пропали. Полчаса назад. Один вышел на связь – кричал, что ранен.

– Где? – Загривок у Меченого поднялся, как у зверя, почуявшего опасность.

Не отрывая от него взгляда, Волк мотнул головой на северо-восток:

– Припять!

* * *

Пустая улица настороженно молчала. Тишина стояла гнетущая, как в склепе. Двое мужчин, присев на корточки, напряженно выглядывали из-за стены брошенного пятиэтажного дома. Посреди этой замогильной тишины жила одна лишь только дверь. Она скрежетала, подталкиваемая чем-то, билась о косяк, а из темного подъезда позади нее неслись стоны.

Сталкеры крались к двери, вскидывая оружие при каждом шорохе. Тусклый луч фонаря проник через щель дверного проема, высвечивая грязную, в вонючих бурых подтеках лестничную площадку. За ним протиснулся подрагивающий в руках ствол автомата. Осторожно подперев ногой дверь, Волк заглянул внутрь. В следующую секунду бетонная коробка наполнилась жуткими воплями. Поскользнувшись в темноте, сталкер выронил фонарь и с грохотом полетел на пол.

Андрей с криком навалился на дверь, придавливая что-то мягкое за ней к стене, и это «оно» завопило так, что уши закладывало. Среди этой какофонии и перепуганного мата они едва друг друга не перестреляли. Через несколько секунд, перемазавшись какой-то дрянью, Мельниченко за шкирку выволок товарища из подвала, а нечто за дверью продолжало истошно вопить.

Затем вой перешел в почти человеческие крики и плач. В них слышались такие боль и отчаяние, что нервы у Андрея не выдержали. Когда луч его фонаря осветил темное помещение, он похолодел от ужаса.

На полу умирало в мучениях существо. Остатки горелой шкуры слезали с него лохмотьями, обнажая кровоточащую плоть. На морде кожи не осталось совсем, и, оскалив вытянутую, как у волка, пасть, существо дрожало открытыми глазными яблоками. Люди с ужасом смотрели на колышащееся, как у моллюска, тело с длинными членистыми конечностями и собачьим загривком. Наблюдать за его агонией было невыносимо, и через минуту в темноте грохнул выстрел. Существо дернулось в последний раз и затихло, а потрясенные люди вывалились из подъезда наружу.

Но «водевиль» только начинался. В конце улицы мелькнула тень, затем раздался собачий визг, живой и злобный, – это местные жители оповещали друг друга о том, что в городе объявились чужаки. Их «переговоры» становились все громче, действуя на нервы не меньше, чем недавняя предсмертная агония существа, и Андрей с Волком, проклиная свою неосторожность, начали быстро отступать к восточной части города. Именно оттуда последний раз выходили на связь сталкеры – с припятского лимана. Когда перед ними заблестели зеленовато-серые воды реки, весь город за спиной уже гудел как растревоженный улей.

Берег был пуст, но местный водопой явно пользовался популярностью: мокрый речной песок был испещрен звериными следами. В основном собачьими, но разбираться в них времени не было: из городских кварталов уже вынырнули первые любопытные твари, подвывая во весь голос от возбуждения. Мохнатая армия стремительно разрасталась, и спустя несколько минут псы, выскочив на берег, устремились за беглецами. А тем бежать было некуда.

Прижатые к кромке воды, люди встали плечом к плечу, вскинув оружие. Живые черно-серые потоки с воем струились с городских окраин, сливаясь в одну мощную волну. Кольцо вокруг сталкеров сжималось. Когда до них оставалось с полсотни метров, атака захлебнулась. Передние ряды резко затормозили, задние налетели на них, образовав затор. Несколько секунд стая крутилась на месте, растерянно переругиваясь, а потом замолчала вся разом. Припав на брюхо, собаки заскулили и начали пятиться. Андрей и Волк смотрели на отползающую назад стаю, а затем стали медленно поворачиваться в разные стороны. На берегу явно кто-то был. Кто-то, кого они не видели, но он одним лишь своим присутствием поверг разъяренных псов в ужас. Вцепившись дрожащими руками в автоматы, люди обшаривали взглядами берег, но он был пуст. Почти.

У самой воды подрагивал похожий на мыльный пузырь едва различимый мираж. Прозрачный, словно идеально вымытое стекло, он качнулся в их сторону. Волк скосил глаза вниз, и дыхание у него перехватило: вслед за «миражом» по всему побережью тянулась цепь хорошо различимых следов огромной трехпалой лапы с перепонками меж пальцев. Тот, кто стоял перед ними, был страшнее всех припятских собак, вместе взятых.

– Ого-о-онь!!! – не своим голосом завопил Меченый.

Бешено застрекотали оба автомата. Одним прыжком призрак оказался рядом с ними, не обращая ни малейшего внимания на пули. Раздался оглушительный визг, словно рядом заработала гигантская циркулярная пила, в последнее мгновенье спал защитный камуфляж, и стянутое толстыми канатами мышц тело взвилось во весь свой трехметровый рост. Через секунду чудовищной силы удар подбросил Андрея высоко в воздух, напрочь лишив сознания.

Волк попятился, пытаясь перезарядить опустевший магазин, но монстр ждать не собирался. Одним прыжком он оказался рядом, сгреб его могучей лапой, как котенка, и с размаху швырнул на землю. От удара у сталкера помутилось в глазах. Беспомощно лежа на спине, он видел, как мерзкая тварь собирается взгромоздиться на него всем своим змеевидным туловищем. Сверкая глазами, она обхватила лапами его плечи и заломила их за спину, словно пытаясь сломать его пополам. Человек закричал во весь голос от невыносимой боли. Он слышал, как трещат его кости, и единственное, что мешало твари превратить его в освежеванную тушу, – бронированные пластины, крепко стянувшие грудь.

Теряя сознание от болевого шока, сталкер видел, как его убийца выгибает мощную спину и запрокидывает голову. Пасть его разверзается, вытянувшись до чудовищных размеров, и раскрывается во все стороны, подобно цветочному бутону, а из него вылезают десятки длинных острых языков с костяными наконечниками… А через секунду тело твари лопнуло, как гнилой арбуз, выплеснув свое содержимое прямо на распростертого под ней человека. Монстр забился в предсмертной агонии, едва не переломав подмятой под него жертве кости, а откуда-то издалека донесся хлесткий звук винтовочного выстрела.

Волк очнулся оттого, что чудовище вновь зашевелилось. Он закричал от ужаса, пытаясь сбросить с себя мерзкую тварь, та соскользнула в сторону, а сталкер отчаянно замолотил кулаками, пока не попал во что-то мягкое. «Что-то» негромко охнуло и заматерилось голосом Андрея.

– Угомонись! – раздался над ухом его голос. – Все! Все…

Рукавом комбинезона Андрей протер заляпанное кровью стекло шлема и потащил приятеля к воде. В паре шагов от них распласталось на земле мертвое чудовище. Разодранное мощным снарядом тело обнажило остатки своих внутренностей: у монстра было не одно сердце, а целых четыре, связанных в одну сложную дублирующую кровеносную сеть. И по той же схеме была устроена его нервная система: толстые волокна нервной ткани вились по всему телу, заменяя собой один централизованный мозг. Его было невероятно сложно убить, но кому-то это удалось с одного выстрела.

Люди настороженно озирались. Одичавший город высился вокруг рядами потемневших от времени многоэтажек, и Волк неуверенно поднял руку вверх в знак признательности.

– Да подавитесь! – пробормотал майор спецназа, наблюдая через оптический прицел с крыши шестнадцатиэтажного жилого дома за прибрежной полосой.

Два идиота попали на обед речному дьяволу как нельзя вовремя: он давно выцеливал эту тварь. Снайпер дернул мощный затвор своего орудия, из которого вылетела толстая стальная гильза длиной с ладонь, и включил рацию.

– Отец, я Леший, – вызвал он своего командира. – На берегу двое неизвестных с оружием. Костюмы и опознавательные знаки научного центра. Стая собак гонит их прямо на вас. Встречайте.

Двое прорывались в город с боем, точнее, их туда с боем гнали. Псы не дремали: едва они сообразили, что «король» умер, как сразу же пошли в атаку. Они все еще не решалась напасть всем скопом: одна за другой осмелевшие собаки, опередив остальных, кидались на свою добычу, раздавалась короткая очередь, и визжащий зверь кубарем откатывался в сторону и сам уже становился добычей для других. Но стаю это остановить не могло – она все больше заводилась. Вожак держался позади – огромный черный пес с налитыми кровью глазами безжалостно гнал вперед своих соплеменников, при этом искусно прячась от пуль за их спинами. Простые собаки так себя не ведут, но эти собаки давно уже «простыми» не были.

Шаг, остановка, выстрел. До бесконечности это продолжаться не могло: они расстреляли уже почти весь боезапас, на всех тварей его не хватит.

– Схарчат ведь, суки, как пить дать… – зло бормотал Мельниченко себе под нос, отстреливая очередного пса.

– Надо прорываться к зданию! – крикнул Волк. – В коридоре «зажигалку» бросим!

Но они опоздали: их обошли с флангов и взяли в кольцо. Стая готовилась к последнему броску. Вожак, пригибаясь к земле, ходил по кругу за спинами сородичей, рявкая что-то на своем собачьем наречии, и стая время от времени ему хором отвечала. Затем, как по команде, псы двинулись к обреченным людям.

– Все, кранты… – побледнел Волк.

Андрей достал нож – магазин его был пуст. Собаки ускорили бег, черная волна уже подкатилась к ногам своих жертв, когда совсем рядом прогремела раскатистая пулеметная очередь. В пылу боя никто из них не заметил, как оказался на широкой, покрытой бетонной плиткой площади перед зданием бывшей городской администрации. И не обратил внимания на развешенные по периметру трупы собак с вывороченными кишками. А трупы меж тем были вывешены здесь в назидание.

Тяжелые крупнокалиберные пули выкосили передний край, а с высокого крыла здания в гущу собак полетели стальные болванки. После яркой вспышки едкое газовое облако мгновенно заволокло площадь. Собаки покатились по земле, дико визжа от жгучей смеси, заполнившей легкие; людям повезло больше: их выручили респираторы. Полностью деморализованная стая растеряла весь свой боевой пыл. Кроме одного своего представителя.

Вожак, огромный черный пес, брызжущий густой пеной от ярости и химического отравления, превозмогая боль, разбрасывал остальных собак, расчищая себе путь к стоящим посреди площади людям. Он не рассчитывал уйти отсюда живым, он жаждал лишь мести – добраться до этих двуногих, сорвавших его планы, и разорвать на куски хоть одного из них. Черный пес, сумасшедший самурай Зоны, никогда не отступал. Собрав все силы для последнего в своей жизни прыжка, он бросился на Мельниченко и сбил его с ног.

Чудовище весом в полтора центнера навалилось на человека сверху, пытаясь добраться до его горла. Схватив зубами человеческую руку, пес сдавил ее своими страшными челюстями, так что металлическая пластина, защищавшая предплечье, не выдержала и поддалась с тихим скрежетом. Андрей от боли забился на земле, как ненормальный, и, извернувшись всем телом, всадил полевой нож под ребра врагу. Он бил раз за разом, вышибая фонтаны крови из разодранного тела, но пса это не останавливало. Отпустив его руку, он прижал другую к земле, тем самым лишив человека возможности воспользоваться ножом, и вцепился зубами ему прямо в лицо.

Бронестекло шлема угрожающе затрещало. Из последних сил Андрей высвободил руку и ударил ножом в собачью челюсть. Острое лезвие с треском разорвало ткани и раздробило кости. Пес поперхнулся хлынувшей в горло кровью, закашлялся и отпустил свою жертву. Второй удар пробил мощную черепную коробку и, прорвав головной мозг, мгновенно лишил существо жизни.

Андрей невероятным усилием спихнул с себя мертвую тушу, приподнял голову и едва не потерял дар речи. Над ним, свободно удерживая в одной руке крупнокалиберный пулемет, высился двухметровый колосс, закованный в тяжелую непроницаемую броню. Стальной шлем со встроенным респиратором полностью скрывал лицо, бронестекла защищали глаза, а по всему телу вился подвижный металлический каркас, приводимый в движение целой системой гидроусилителей.

– Да ты герой! – насмешливо прозвучал глухой металлический голос. – Надо же, завалил черного пса одним ножом!

Свободной рукой великан схватил Андрея за шкирку и, легко оторвав от земли, поставил на ноги.

– Пошел, – прогудел он и мотнул металлической башкой, похожей на огромный казан для плова, в сторону ближайшего здания.

Навстречу им двигался еще один стальной колосс с огромным ранцем за спиной. Тяжелой уверенной поступью, как громадный ледокол, он прошел прямо к визжащей стае. Густая струя напалма ударила по обезумевшим от ужаса животным, яркое пламя взметнулось над площадью. Десятки живых существ горели заживо, и слушать их вой без содрогания было невозможно, но Волку с Андреем следовало позаботиться в первую очередь о себе.

Сталкеров, ставших, похоже, пленниками, без лишних церемоний втолкнули в пустующее здание, поставили на колени, обыскали и разоружили. Над ними полукругом расположились семеро гигантов в одинаковых бронекостюмах, тяжелые стволы нацелились в лица сидящих на полу людей. Командир рассматривал их пластиковые карты – рабочие пропуски.

– Что понадобилось здесь сотрудникам научного центра? – раздался свистящий металлический голос.

– Мы по работе, – отвечал Волк.

– Подробней.

– Готовим научную экспедицию, – заговорил Мельниченко. – Здесь хотели устроить перевалочный пункт.

– Плохое место для этого выбрали. – В сухом, бесстрастном голосе людям послышалась усмешка. – Неспокойное.

Пленников сфотографировали маленьким портативным фотоаппаратом и изъяли у них все вещи и документы. Даже гермошлемы.

– По какой причине вы нас задерживаете? – осторожно спросил Волк.

– До выяснения, – бросил командир.

Их заперли в маленькой комнате с зарешеченными окнами в дальнем конце коридора на первом этаже. Спецназовцы (а это были именно они) негромко переговаривались между собой, а затем командира отозвал в сторону связист.

– На его телефон, – он показал трубку Мельниченко, – полтора часа назад поступил вызов, вот с этого номера. Сталкер, которого мы взяли утром, звонил именно на него.

Стальной жбан гермошлема довольно хмыкнул.

– Значит, господа здесь в частном порядке, – усмехнулся командир.

– На них спутниковые маячки, – напомнил боец. – В лагере знают, где они.

– Эту проблему мы решим. – Командир кивнул на спутниковую станцию возле дальней стены. – Устрой мне внеочередной сеанс связи.

А в это время Андрей с Волком молча прислушивались к гулкому звуку удаляющихся по коридору шагов.

– Кто они такие? – шепотом спросил Волк, когда шаги стихли.

– Я, кажется, узнал их командира, – ответил Андрей.

Волк вопросительно поднял бровь.

– Он так чудно подергивает головой. Начальник местной бригады спецназа – Мигель. И еще один, ходит враскоряку, как матрос по палубе, тоже спецназовец.

– Спецназ?!

– Похоже на то. Одежка их эта…

– Ну? – заинтересовался сталкер.

– Это экзоскелет. У нас в техотделе такие на доработке. Высший уровень защиты. Компенсаторная система: гидроприводы и электродвигатели. Любое движение усиливается. Грузоподъемность – килограмм двести. Танки ходячие.

За дверью вновь послышались шаги. Люди замерли, но тяжелая поступь безостановочно проследовала дальше и стихла в другом конце коридора.

– Спецназ всегда дает ориентировку научному центру, где будет работать: у них приказ, чтобы мы не попали под раздачу, – шепотом продолжил Мельниченко. – Почему сейчас не предупредили?

– Предупредили… – сплюнул Волк. – Мы сами сюда поперлись. – Он схватился за голову. – А они ведь тут всерьез и надолго. И свидетели им на фиг не сдались. Вот, мать твою, чего ж делать-то?..

– Валить, – отрезал Андрей, поднимаясь на ноги.

– Как?! – вспыхнул Волк, злобно глядя на зарешеченное окно.

– Бегом. – Меченый рывком расстегнул научный комбинезон, лихорадочно выгружая из потайных карманов аварийные заначки.

Несколько секунд сталкер смотрел на него непонимающе.

– Вовец, тебе чего, особое приглашение надо? – Андрей кинул ему маленький пластиковый мешочек с серой замазкой внутри. – Термит, крепления решетки. Живей давай – времени в обрез.

* * *

В кабинете начальника департамента Чернобыльской зоны заработала шифрованная спутниковая система.

– Дед, я отец, запрашиваю внеочередной сеанс связи.

– Разрешаю. – Генерал-лейтенант Диденко нажал кнопку приемника.

– Возле объекта задержаны двое сотрудников научного центра. Передаю данные.

Генерал взглянул на экран монитора, и брови его поехали вверх от удивления.

– Ну надо же, как тесен мир! – Он вызвал по внутренней связи своего зама: – Николай, зайди.

Реакция полковника Карасева была аналогичной.

– Где задержали? – быстро спросил он, едва взглянув на монитор.

– На объекте, – откликнулся Диденко.

– На втором?

– Да.

Некоторое время полковник молчал, лихорадочно соображая, что предпринять, а затем осторожно поинтересовался:

– Что будем делать?

– Сам решай – твой объект, – пожал плечами генерал.

– Но ведь лишние свидетели нам не нужны?

– Думай сам, Коля, нужны тебе свидетели или не нужны! – начал терять терпение Диденко. – И свяжись с отцом, он ждет.

Полковник Карасев размышлял недолго. Два научных сотрудника обязательно ляпнут что-нибудь лишнее, здесь полно иностранцев – данные могут попасть в западную прессу, и это вызовет новое паломничество. Такого поворота событий допустить нельзя ни в коем случае. Он включил устройство спутниковой связи:

– Отец?

– На связи, – отозвался динамик.

– Переходи к стандартной процедуре зачистки.

* * *

Горючая смесь с шипением пережгла стальную арматуру. Одним мощным нажатием люди выгнули край решетки на улицу и вывалились наружу в образовавшуюся щель. Позади загремел дверной засов.

– Стоять! – из комнаты донесся рев спецназовца. – Стоять, суки!!

Спецназовец подлетел к окну, высунулся в него, получил сокрушительный удар металлической балкой и навзничь хлопнулся на пол.

– Ноги! – крикнул Андрей, отшвыривая балку.

Они пустились наутек через площадь, а за их спинами уже начиналась погоня. Один за другим стальные гиганты выскакивали из здания, разворачивая свои пушки в сторону удирающих сталкеров. Раздался оглушительный залп. Площадь вскипела от раскаленного свинца, лишь чудом не зацепив беглецов.

– За угол, живей!! – заорал Меченый.

Они свернули за угол жилого дома, и как раз вовремя: позади что-то тяжко ухнуло, раздался оглушительный свист, и бетонный угол разлетелся вдребезги. Шрапнелью брызнула каменная крошка, едва не оставив их без глаз. Ударной волной их отшвырнуло в сторону, в ушах у обоих зазвенело, и, с трудом поднявшись с земли, они помчались дальше.

Когда впереди возник двухметровый кирпичный забор подстанции, беглецы, не сговариваясь, перемахнули прямо через него. Спустя несколько мгновений погоня выскочила вслед за ними.

– Куда они делись?! – ревели за стеной.

– Через забор перемахнули!

– Гранаты!!

Через стену полетели гранаты.

– Ах, еп…! – Сталкеры насилу успели нырнуть в открытую настежь дверь подвала, когда за спиной грохнули один за другим три оглушительных взрыва.

– Чтоб вы сдохли, ублюдки! – Волк, открыв рот, отчаянно хлопал себя по ушам: он схватил легкую контузию.

– В обход!! Обходите подстанцию!! – ревел чей-то властный голос за стеной.

Сталкеры бросились вон из подвала и в два прыжка пересекли технический двор.

– Куда, бл…?!

Меченый схватил Волка за шкирку, отбросил назад. Пространство впереди схлопнулось в маленькую точку и взорвалось, осыпав людей снопом горячих искр. Волк на четвереньках бежал по земле, пытаясь подняться, а Меченый тащил его за руку вокруг аномалии.

– Стоп!

В метре от них над землей плавал неровный продолговатый предмет. Андрей тоже опустился на четвереньки, отсчитывая круги.

– Один, два, – бормотал он себе под нос, – вниз. Есть!

Резким движением он выхватил артефакт.

– Ходу, ходу, ходу!! – заорал ученый, отскакивая в сторону.

Аномалия загудела, как растревоженный трансформатор, и через несколько секунд рванула за их спинами с оглушительным воем. Это был грави – артефакт, порождаемый высокогравитационной аномалией. Лишившись своего детища, та становится нестабильной.

– Ты чего, рехнулся?! Время нашел! – кричал Волк на бегу.

Они пулей пролетели дворик подстанции, выскочили в открытые ворота, и Андрей увлек за собой товарища к ближайшей пятиэтажке. Они скатились по ступенькам к запертой подвальной двери в торце здания. Волк, увидев большой висячий замок, попытался было выскочить обратно, но Меченый рывком удержал его на месте. Затем извлек из кармана комочек термитной смеси, прилепил его к дужке замка и чиркнул зажигалкой.

Ослепительное белое пламя, обдав людей невыносимым жаром, за несколько секунд расправилось с замком. Беглецы сорвали дверь с разбухшего от времени косяка и едва успели нырнуть внутрь, как в стену замолотили тяжелые крупнокалиберные пули. Отбивая себе сослепу колени о торчащие со всех сторон трубы, сталкеры забирались в глубь подвала.

– Гранату! – донесся крик с улицы.

– Отставить!! За ними!

По ступенька загрохотали шаги.

– Андрюха, гляди!

В глубине подвала виднелась тяжелая стальная дверь – толстая, сейфовая, с электронным цифровым замком. Без всякой надежды они дернули за ручку, и дверь неожиданно поддалась, открывая вход в широкий бетонный коридор. Андрей быстро выскреб из кармана остатки горючей смеси и размазал ее по артефакту.

– Ну ничего, суки! – бормотал он, разматывая пропитанный селитрой шнур. – Я вам устрою зачистку…

Спецназовцы уже заполняли подвал. Сталкеры сами загнали себя в ловушку, оставалось эту ловушку захлопнуть. Закованные в броню люди с тяжелым оружием в руках, подсвечивая себе путь мощными фонарями, добрались до последнего закутка. Они свернули за бетонный приступочек, готовясь расстрелять в упор сжавшихся в дрожащий комок беглецов. Но там было пусто. Спецназовцы с удивлением увидели только небольшой продолговатый предмет на полу и дрожащий огонек догорающего бикфордова шнура. Через секунду предмет вспыхнул, как бенгальский огонь, и раздался странный протяжный звук.

Трое спецназовцев на улице, включая своего командира, похолодели от ужаса, когда дом, в который только что вошли пятеро их сослуживцев, задрожал, как от землетрясения, и рухнул до самого основания, похоронив под собой вошедших. Все это случилось в одно мгновение, но не было ни пыли, ни разлетающихся кусков. Все обломки тотчас прилипли к земле, как железные опилки к магниту, а детекторы заверещали что есть мочи, оповещая о том, что на месте жилого дома образовалась мощная гравитационная аномалия.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая только чуть слышным жужжанием систем жизнеобеспечения скафандров. Командир медленно отстегнул шлем, снял его, обнажив суровое, испещренное шрамами лицо, и обвел тяжелым взглядом уцелевших бойцов. Затем повернулся к одному из них и глухим, загробным голосом задал всего один вопрос:

– Ты запер аварийный выход?

Тот побледнел, отчаянно замотав головой в ответ:

– Нет! Нет! Помнишь, ты сам приказал – там замок заедает.

– Тогда они в коллекторе.

Командир поднял могучей лапой ствол крупнокалиберного пулемета и, как атакующий танк, ринулся в погоню. А вслед за ним, лязгая по растрескавшемуся асфальту стальными башмаками, устремились его бойцы.

* * *

Когда, после яркого солнечного света, глаза немного попривыкли к полумраку, выяснилось, что бетонные стены подсвечиваются тусклыми аварийными фонарями. Коридор резко пошел вниз, увлекая беглецов все глубже под землю, и вскоре стало понятно, что тоннель этот совсем не так прост, как кажется: никакие гражданские коммуникации так глубоко не проходят. Аварийное освещение работало исправно, и толстые литые кабели на стенах чуть слышно гудели – по ним по-прежнему подавалось электричество.

– Сколько их зашло в подвал? – шепотом спросил Андрей.

– Я насчитал пятерых.

– Замок на подвале без ржавчины. – Мельниченко расстегнул комбинезон, стягивая с себя нательную рубашку, и кивнул приятелю: – Башку обмотай – впереди «кисляк».

Оба быстро обмотали лица рубашками.

– Спецназ наверняка знает про этот тоннель.

– Да, они из-за него тут и торч… – Волк поперхнулся от едких кислотных испарений.

Запах становился все сильнее, тоннель резко ушел влево и уперся в большую каменную залу, заполненную желто-зеленой фосфорецирующей массой. Яркая тягучая жидкость пузырилась, источая ядовитые кислотные пары, от которых у людей сразу перехватило дыхание и зверски защипало в глазах.

– Что это за х… – Сталкер зашелся в неудержимом кашле.

Они отпрянули назад, отдышались и откашлялись, после чего снова обмотали лица рубашками и заглянули в залу. Справа в стене виднелся выход, и в противоположном конце залы тоже зияла черная дыра. И еще имелись два хода с левой стороны.

– Дальше куда? – с трудом выдавил Волк.

– По очереди. – Не тратя время на разговоры, Андрей нырнул в залу.

По узкому карнизу вдоль стены они, задержав дыхание, быстро обогнули химическую аномалию: один вдох – и ядовитые пары в такой концентрации прикончили бы их на месте. Первый выход оказался тупиковым – там был непроходимый завал. Второй через сотню метров уперся в старую, проржавевшую дверь, почти полностью скрытую колонией ядовитых грибов. Последние десятилетия здесь явно никто не ходил. Пришлось вернуться назад, и на этот раз они решили попытать счастья в дальнем конце залы.

Темный каменный коридор с очень старыми и тусклыми аварийными лампами на стенах увел их еще глубже под землю, начал постепенно расширяться и через некоторое время закончился мрачной зияющей чернотой. Они подкрались ближе, и взору их предстала приоткрытая огромная стальная дверь толщиной в полметра. За ней проступали смутные очертания погруженной во мрак комнаты с высокими потолками.

Они долго топтались на пороге – от темноты веяло незримой угрозой, которой они не ощущали до сих пор в тоннеле. В конце концов Андрей сделал над собой усилие и шагнул внутрь. Они осторожно двинулись вперед, подсвечивая себе путь карманными фонарями. Слабые лучи выхватывали фрагменты покрытых кафелем стен с темными пустыми нишами, широкие столы с разбитыми мониторами и кучи старого хлама на полу. Под ногами хрустели пожелтевшие от времени бумажные листы, допотопные магнитные кассеты, разбитая мебель… А еще весь пол был усеян стрелянными гильзами всех возрастов и калибров: здесь шли нешуточные бои. Только вот с кем?

– Ааа!! – грянул оглушительный вопль.

Черная тень метнулась к людям. Раздался тяжелый удар, грохот падающего тела. Андрей дернулся в сторону, споткнулся, кубарем покатился по полу. А через секунду по его лицу наотмашь ударило что-то острое, так что он завопил от ужаса. Вскочив на ноги, он получил сокрушительный удар в подбородок, но вцепился в своего противника и лишь тогда сообразил, что они с Волком пытаются придушить друг друга.

– Что?! Кто кричал?! – выпалил Андрей.

– Я, – отозвался сталкер. – Крыса выскочила. Сука…

– Черт бы тебя подрал, Вовец! – вызверился Андрей. – Хрен ли ты вопишь, как… Дьявол!

Подобрав с пола свои фонари, они осторожно двинулись дальше. Они обошли широкий бетонный короб, уперлись в открытые двери грузового лифта и обнаружили в кабине мертвеца.

Парень в потрепанном армейском бронежилете поверх химкостюма смотрел в потолок застывшими голубыми глазами. Шея у него была перерезана острым ножом. Оба они хорошо знали погибшего.