Текст книги "Подземное урочище страха"

9

Ветеран сидел за столом и внимательно изучал карту, когда к нему подошел Тихон и что-то прошептал на ухо, Воило утвердительно кивнул и молчун скрылся за дверью, ведущей в грот. Когда же все проснулись, то ветеран распорядился Ухвату с бурятами идти пополнять запасы нефти:

– Возьмите всё, что пригодится для наполнения, а потом несите сюда. Остальные выкладывают все запасы картечи и мешочки с порохом, сейчас вернется Тихон и отберет всё, что ему нужно для задуманного.

Охотники привыкли к командам ветерана, и безропотно их выполнили, хотя многие не понимали – для чего нужны запасы пороха, их и так осталось в обрез.

Вскоре в лагере появился Тихон, он сразу подошел к ветерану и что-то ему рассказал, а тот дал приказ собираться в поход:

– На этот раз мы никого на охране не оставляем, для задуманного нужны все силы отряда, поэтому заблокировать восточные ворота и приготовиться к выдвижению. Запасы пороха сдать Тихону…

Вскоре отряд без приключений добрался до мастерской, где изготавливались взрывные устройства (смотрите 8-ю главу). Около выхода из мастерской уже стояла уникальная пушка, только немного переделанная Тихоном: к лафету были надежно присоединены прочные веревки, с помощью которых её легко можно было транспортировать в нужное место.

– Буряты и Дубыня тянут за веревки, остальные толкают сбоку и сзади, пока мы не достигнем входа в злополучную пещеру, где был вчерашний бой, на месте уже скоординируем дальнейшие действия, – распорядился Воило, а Микулу отозвал в сторону и о чём-то с ним «посекретничал»…

Перед входом в пещеру все остановились, вперед выдвинулись братья-близнецы под прикрытием Дубыни и Блуда, которые зажгли фитили на огнеметах и готовы были пустить огненные струю в случае опасности нападения упырей. Авангард осторожно вошел в пещеру, братья внимательно осмотрели при свете факелов стены и видимую часть свода. Не обнаружив опасности, они подали знак и остальные вкатили импровизированную пушку в центр просторного помещения.

– Рассредоточится, всё внимание на стены и свод, буряты помогают Тихону, а остальные готовятся к отражению атак вурдалаков и пернатых упырей, надеюсь, что их осталось не так много, – громко скомандовал Воило, а эхо от его голоса долго повторяло последние слова.

Дважды говорить охотникам не было нужды, отряд мигом ощетинился стволами обрезов и двумя огнеметами, но вокруг пока что было тихо, даже шорохов и клёкота пернатых вверху темного свода не было слышно.

В это время Тихон с помощью бурятов задрал ствол пушки практически вертикально, затем насыпал внутрь пороха, вставил самодельный пыж, а затем опустил внутрь большое ведро с нефтью, а сверху на деревянную доску водрузил аналогичную емкость с керосином. Затем он дал команду всем уйти в туннель, поджег сначала керосин, а потом фитиль в основании пушки и бегом метнулся в коридор. Буквально через несколько мгновений раздался сильный хлопок – из жерла пушки вырвалось пламя, а горящий керосин в емкости и за ним ведро с нефтью исчезли в темноте свода. Через минуту все увидели огромный огненный шар, который появился в жерле посредине свода, раздался громкий хлопок и несколько десятков обгоревших тел вурдалаков и упырей упали около пушки. Внутри жерла бушевал яркий огонь – это горящая нефть, залила его стены и образовала вместе с керосином гремучую смесь, уничтожающую всё живое. Сквозь такую завесу огня прорваться не могли живые упыри, из жерла продолжали падать только обгоревшие трупы.

Все завороженно следили из укрытия, а Бажен высказал, наверное, всё, что чувствовал каждый:

– Да, Тихон, не зря ты учился подрывному делу, такой убийственный фейерверк я вижу впервые в жизни, по праву награда достается тебе, из нас до такого никто бы не додумался.

Через полчаса сверху уже ничего не падало, но яркий огонь продолжал гореть, ветеран дал команду двигаться вдоль правой стены, чтобы пройти к намеченной цели. Около первых ворот он остановился и рассказал цель похода:

– Я долго изучал карту и пришел к выводу, что именно справа находятся входы в жилую зону, но не знаю, какие сюрпризы нас там ждут. Двигаться будем так – впереди самые опытные Ждан и Бажен, их прикрывают огнеметчики, затем я с Микулой и Тихон, в арьергарде все новички, а замыкают движение Ухват и Млад.

Отряд перестроился, в это время Тихон осторожно открыл створку первых ворот, куда отряд и выдвинулся навстречу неизвестности…

В первом помещении лежали на полатях женские и детские скелеты, прикрытые наполовину почти истлевшими одеялами, паутины нигде не было видно, а причину смерти, на первый взгляд, нельзя было определить.

– Это первая пещера, а всего их будет немногим более дюжины, дальше карта плохо читается, потому что от времени потускнела, точное количество нельзя определить. Будем действовать так – если опасности нет, то буряты, Млад и Трифон осматривают пещеру, нужно внимательно исследовать все стены и свод на предмет щелей или отверстий, через которые могли бы проникнуть подземные твари, а мы идем дальше…

Без особых проблем отряд уже миновал пятнадцать пещер, где было обнаружено одно и то же: скелеты мужские, женские и детские, в каждом помещении не менее двух десятков. Щелей или отверстий в монолите скал найдено не было.

Далее туннель делал плавный поворот налево, впереди показался вход в грот, а справа еще одни, окованные полосками неизвестного металла, мощные двери.

– Как видим, это последняя пещера, а вот что там за грот и какие опасности нас в нём ждут, мы выясним чуть позже, Тихон открывай, – сказал ветеран, а все приготовились к возможному бою…

Пред ними предстала стандартного, как и ранее исследованные пещеры, размера помещение, только здесь не было никаких настилов или кроватей для отдыха, а на голом полу в несколько рядов лежали скелеты в истлевшей одежде. Из останков подземных жителей неизвестные «архитекторы» сложили довольно высокий штабель – ветеран насчитал 6 рядов только вверх, а сколько скелетов было в каждом ряду, нельзя было сразу определить. Зрелище было настолько жуткое, что даже у видавших много на своем веку таежных охотников зашевелились волосы от ужаса.

– А вот и основная мертвецкая, куда сносили товарищей, умерших скорее от какой-то болезни, которая постепенно выкосила весь народ. Остались в живых только правитель с семьей и кухонные рабочие с поварами, потому что они не контактировали долгое время ни с кем, – печально констатировал Воило, а потом добавил, – их потом уничтожили вурдалаки, захватившие подземелье.

– Возможно, так и было, но мы еще не все обошли, – добавил Микула.

– Ты прав мой юный друг, нам предстоит много открытий сделать и не все они будут приятны, загадок здесь полно, но об этом мы подумаем потом, идемте дальше, – скомандовал ветеран…

Грот оказался небольшим, а из него вели два коридора: один заворачивал налево, а второй шел прямо. Осмотрев внимательно невысокий свод и стены, охотники не обнаружили естественных трещин и потайных дверей, не было видно и вурдалаков.

Воило отошел в сторону с Микулой, чтобы посовещаться, а затем отдал распоряжение:

– Здесь остается Арсений, у тебя рука еще плохо двигается, поэтому не спорь, а в помощь тебе Дыртый и Аппах. Ваша задача – прикрывать наши спины и бдительно следить за вторым ходом, чтобы оттуда на нас не напали. Двигаемся как всегда – впереди братья, затем огнеметчики и так далее, вперед…

Отряд уже шел около получаса, а впереди был только нескончаемый тоннель и никаких ответвлений, только ход все глубже шел в скалу и уже чувствовался сильный уклон. Бажен и Ждан внимательно осматривали пол и свод, через несколько саженей они подали условный знак остановиться, а ветеран и Микула подошли к ним вплотную.

– Впереди слышен какой-то гул и оттуда веет теплом, что это может быть, – спросил Бажен.

Ветеран понюхал воздух и успокоил охотников:

– Мне на востоке приходилось ходить по катакомбам недалеко от жерла вулкан, там было очень жарко и пахло серой, как и здесь.

Они продолжили движение и вскоре, за поворотом, показался вход в пещеру, тускло освещенную какими-то огнями, приблизившись, братья заглянули внутрь, а потом жестом позвали ветерана.

Старый воин внимательно осмотрел открывшееся пространство и произнес:

– Вот здесь они и добывали руду, выплавляли сразу и металл, природа сама создала все условия для этого. Наверное, где-то в толще скалы находится раскаленная лава, а сюда просачивается только ручеёк, но и его температуры хватает, чтобы плавить добываемую руду. Здесь мы вряд ли найдем упырей, вурдалаков, слишком жарко для них, будем возвращаться…

Прежде чем двигаться дальше, решили сделать привал, особо есть после увиденного никто не хотел, но нужны силы, поэтому все перекусили на скорую руку и напились перед дорогой. Устроились, кто, как мог, дети степей уселись, скрестив ноги, а таежники, наоборот, вытянули уставшие конечности и оперлись спиной на стены грота, чтобы расслабить натруженные плечи, ведь каждый нес с собой изрядный запас патронов, провизию и личное оружие. Некоторые даже собрались вздремнуть, пока ветеран и молодой охотник колдовали над картой, через полчаса Воило объявил подъем, все выстроились в привычный боевой порядок и медленно втянулись в подземный коридор.

Туннель постепенно все сильнее заворачивал налево и немного вниз, ответвлений никаких не встретили и вскоре подошли к темному отверстию, в которое мог с трудом протиснуться только человек средней комплекции.

Воило внимательно осмотрелся и произнес:

– Микула, Дубыня и все рослые здоровяки остаются здесь, если вы застрянете в этом узком входе, то мы много времени потеряем, вызволяя вас, остальные осторожно идут вперед.

Пройдя буквально пару шагов, они очутились в невысоком гроте, ширина его не превышала четырех саженей, а длина чуть меньше. Но не это привлекло взоры – стены и свод, до которого высокий Дубыня мог свободно дотянуться рукой, если бы смог пролезть в узкий вход, были плотно «нафаршированы» золотыми жилами и вкраплениями самородного золота. Таежники никогда в жизни не видели столько благородного металла в одном месте, некоторые из них присвистнули от удивления, а буряты зажмурились, рухнули на колени и стали истово молиться своим богам.

– Вот тебе и здрасте, – тихо проговорил ветеран, – теперь понятно, откуда они золото брали и чеканили монеты, да здесь его не выработать и за всю жизнь.

– Мы теперь баснословно богаты, – обрадованно пробормотал Блуд, – Воило, мы же всё честно поделим?

– Стоп, друзья, сначала надо полностью исследовать всё подземелье, поэтому умерьте свои аппетиты, – прервал его ветеран, – богатства и в сундуках хватит на всю оставшуюся жизнь, да и правнукам останется. Не о том думаете. Все разговоры – потом.

– Да здесь золотых самородков под ногами не счесть, давайте возьмём немного.

– А не тяжело идти—то будет, вдруг бой, а у вас в карманах золото не дает двигаться быстро и точно, – укоризненно произнес ветеран, – хотя, мы в лагерь возвращаемся, на сегодня хватит впечатлений. Ладно, возьмите каждый немного, но без фанатизма, Тихон набери по несколько штук для наших великанов, что не смогли пролезть из-за «широты своей души».

Все присутствующие мгновенно принялись подбирать самородки, а через несколько минут «волшебный» грот опустел…

Назад отряд возвращался бодро, каждый из охотников уже обдумывал – на что он потратит нежданное богатство. Когда охотники подошли к большой пещере, где еще дымились обгоревшие до костей трупы упырей, то отряд вмиг перестроился и приготовился к бою. Исследователи не утратили бдительности из-за неожиданного богатства, но нападения не произошло, видимо, вурдалаки все погибли или их «хозяин», который ими командовал на расстоянии, решил собраться с силами и нанести еще один удар немного позже.

Вход в пещеру из коридора они заблокировали пушкой:

– Не будем пока убирать её, завтра пригодится, надо исследовать левую сторону, там есть много интересного, но и сюрпризов нам не миновать, – распорядился Воило.

Все оставшиеся запасы нефти и керосина они также оставили возле пушки, для вурдалаков это было несъедобно, да и резким запахом их отпугнет, а пустые емкости забрали с собой…

Когда отряд без приключений вернулся в тронную пещеру, то ветеран дал команду приводить себя в порядок и готовиться к ужину. Все участники похода разбрелись по пещере, а Микула, Воило и Тихон собрались у стола на совещание.

– У нас мало осталось патронов и провизии, поэтому завтра мы пойдем и исследуем левую часть пещеры, а потом надо возвращаться в поселение, закупить пороха, патронов, свежих продуктов, да и придумать хорошую защиту для всех, а то некоторые из-за этого пострадали, – начал разговор ветеран.

– Я полностью согласен, но всем уходить не резон, – поддержал его Микула, – как только мы появимся в поселке, то весть о нашем успехе и найденных сокровищах разнесется по всей округе. Сюда направятся многие желающие поживиться, ведь не каждый сможет держать язык за зубами.

– Мы с Тихоном остаемся на охране, но не в лабиринте, а около спуска в него, чтобы подышать свежим воздухом, искупаться в реке, да сварить ушицы. Отроков надо обязательно отпустить, чтобы они встретились с родителями и успокоили их. Братья – люди серьезные, их можно отправить в ближайшие деревни за провизией, да и порох они купят, бурятов надо отпускать, дадим им золотых монет за молчание, а самородков они набрали много, я следил за ними.

– У меня предложение, всем известный вход мы взорвем, в этом поможет Тихон, сбор назначим в другом месте, недалеко от того места, где я вылез из подземелья, когда весной провалился, – сказал Микула.

– Дело говоришь, об этом будут знать только надежные люди, – согласился ветеран, – детали обговорим завтра вечером, а пока никому ни слова…

10

Пока все приводили себя в порядок после пробуждения, ветеран и Микула уединились в пещере, где раньше была трапезная правителя подземного народа, молчаливый Тихон прикрыл двери и охранял их, чтобы никто не мог незамеченным подойти и помешать разговору.

– Сегодня мы постараемся пройти по левой стороне в помещении, где был бой с упырями, там судя по карте, есть несколько туннелей, уходящих вглубь скалы.

– Воило, у нас патроны на исходе и керосина осталось совсем немного, на один хороший бой хватит и всё, а дальше только картечь и пули, – сразу же предупредил ветерана молодой охотник.

– Я в курсе, на один выход хватит, а потом мы уйдем наружу, заблокировав все двери и ворота, до следующего раза. Давай лучше покажи, где ты в прошлый раз выходил из лабиринта, – прервал его старый воин и они склонились над картой.

Около часа они вполголоса что-то обсуждали, а потом Воило постучал в двери, чтобы Тихон выпустил их…

Отряд осторожно приблизился к оставленной огромной пушке, Тихон выдвинулся вперед и снял растяжки, установленные им на всякий случай, а затем они выкатили орудие в пещеру. Никаких сюрпризов им вурдалаки не приготовили, кажется, что они смирились с поражением, вернее, не они, а тот, кто управлял ими, потому что упыри неспособны принимать самостоятельные решения.

Перестроившись в привычный уже порядок, отряд медленно продвигался вдоль левой стены, братья подали сигнал, и все остановились. В стене зиял вход в тоннель, а буквально в трёх саженях виднелся еще один, но перекрытый мощной дверью.

– С богом, други мои, – произнес ветеран, по этой команде Ждан и Бажен вошли в туннель, на входе остались Арсений с Трифоном и два бурята, которые постоянно шептали какие-то заговоры на своем языке и испуганно всматривались в темный свод.

В туннеле не было ответвлений, и отряд быстро дошел до небольшой двери, вперед опять выдвинулся Тихон, внимательно её осмотрел, но ничего подозрительного не обнаружил. Братья одновременно ударили ногами в прочную дверь – она со скрипом приоткрылась, осветив открывшееся пространство факелом, один из них удивленно присвистнул и жестом подозвал Микулу с ветераном.

Пред ними был грот с невысоким сводом, а из противоположной стены в нижней её части вытекал неширокий ручей. Водяной поток шириной не более двух локтей (96 см) пересекал грот под небольшим углом по неглубокому руслу, которое проделал в каменном полу за много лет своего существования. Но не это привлекло внимание исследователей: около стены, куда исчезал ручей, было выдолблена неглубокая яма, как раз размером с хозяйственную корзину, в народе её называли «ушатка». Такое название появилось из-за того, что у плетёной емкости были две большие ручки по бокам, а вмещала она 2,5 пуда (без малого 41 кг). Вот эта емкость с горой была наполнена драгоценными камнями, а рядом стояли еще несколько корзин, называвшихся «полушарие» у них не было ушей, а только проушины, за которые их и переносили. Глубина у них была небольшая, чтобы было не тяжело нести, а входило в каждую до пуда груза. Две из них были наполнены такими же камнями.

– Теперь понятно, откуда у них были драгоценные камни в таком количестве, – пояснил ветеран, – я предполагал наличие прииска, но здесь природа сама подарила людям сокровища. Где-то в недрах скал есть порода, содержащая драгоценные камни, а подземный ручей её размывает и несет необработанные сокровища в потоке воды, осталось только поставить корзину и собирать урожай.

– Сколько ж он сюда приносит, – удивленно сказал Бажен.

– Видимо, давно не выносили «улов», – сказал Воило, – две уже наполнили, а потом что-то случилось, и люди быстро ушли, даже не захватив драгоценную ношу.

Они вышли из грота, и ветеран решил со всеми переговорить, пока рядом нет новичков. Посовещавшись около получаса, бывалые подземные исследователи договорились больше об этом никому не рассказывать, тем более бурятам, зная алчность сыновей степи.

– Чем меньше людей будут знать о найденных сокровищах, тем лучше, – подвел итог ветеран и дал команду возвращаться, только Тихон задержался и установил ловушки, чтобы незнающий охотник за сокровищами не проник внутрь грота…

Когда отряд приблизился к окованной широкими полосами двери, то Микула опять почувствовал, что за ним кто-то наблюдает, он переглянулся с ветераном, и тот утвердительно кивнул: «Знать не почудилось, – подумал он, – старый воин тоже что-то чувствует». Никому более они ничего не сказали, а Тихон уже осмотрел двери и дал знак осторожно открывать.

Пред ними открылся очередной тоннель, вернее, довольно крутая лестница, уходящая вниз и направо, поэтому до конца её видно не было. Ветеран дал команду приготовиться Дубыне и Блуду, вооруженных огнемётами, а они одновременно подожгли фитили своего смертоносного оружия. Вскоре перед ними показалось помещение, напоминающее старинный зал для танцев, потому что по периметру шли колонны, вырубленные в монолите скальной породы, только зачем неизвестный архитектор это сделал, пока было непонятно. Свод был низкий, но Дубыня шел во весь свой богатырский рост, а при желании мог, не напрягаясь, достать рукой до потолка.

Вскоре странный зал закончился и показался узкий, шириной не более 1,5 саженей тоннель, уходящий еще ниже, ветеран приказал остановиться и внимательно исследовать все стены.

– Если обнаружите двери, то не открывать, пока Тихон их не осмотрит, – напутствовал Воило.

Охотники разбрелись по большому пространству, но находились в прямой видимости, а ветеран, Микула и Тихон стояли около тоннеля, внимательно изучая его стены, а также монолит вокруг него. Тихон даже ощупывал руками все выступы в поисках скрытого механизма, который мог сработать и перекрыть путь назад. Молчун был опытным исследователем катакомб – им с ветераном во время дальних странствий пришлось побродить по запутанным подземельям, потому он и не доверял таким странным лабиринтам.

Через полчаса отряд собрался около узкого туннеля и старый воин, предварительно переглянувшись с Тихоном, дал команду идти дальше. Здесь также были вырублены ступени, но на них была какая-то непонятная слизь, ноги иногда скользили по ней, Бажен даже чуть не упал, но его подхватил сзади идущий Дубыня. Вскоре показалась пещера с высоким сводом, а вместо пола было вырублено огромного размера углубление, по бокам которого оставался небольшой выступ размером около локтя (48 см). Глубина была больше двух саженей, а для каких целей был сделан этот каменный мешок – было неясно.

Воило еще раз предупредил об осторожности, когда все стали обходить странное углубление слева и справа:

– Осторожно, смотрите под ноги, Млад, доставай веревки, пусть каждый обмотается вокруг пояса, таким образом, все будем в одной связке. Если кто-то сорвется вниз, то двое, находящиеся по бокам его мгновенно подстрахуют, высота небольшая, но ушибиться можно сильно – везде скальная порода и выступы.

Пока все остановились и начали выполнять приказ, Блуд решил пройти немного вперед, но оступился и с криком рухнул на дно каменного углубления. Ловкость его не подвела, он приземлился на ноги, но поджидала другая опасность – внезапно на дно выползли откуда-то сотни жутких сороконожек и невиданного размера жуков, похожих на огромных муравьев, только в пастях у них были острые зубы.

Блуд успел несколько раз выстрелить из дробовика, потому что огнемет он выронил при падении и тот лежал в сажени от его ног, последними усилиями он попытался дотянуться до оружия, но сделать это, ему уже было не суждено, через несколько секунд его тело скрылось под массой насекомых. Крики несчастного мгновенно смолкли, поэтому ветеран дал приказ открыть огонь, пещера вмиг наполнилась грохотом выстрелов, а Дубыня что-то кричал и поливал шевелящуюся массу из огнемета. Млад пробежал по неширокому карнизу и хотел достать огнемет, но Тихон потянул за веревку и ограничил движения отрока. Сделано это было вовремя, спустя мгновение раздался взрыв – это воспламенился керосин в огнемете, и тело Блуда исчезло в ярком костре из жутких членистоногих. Через несколько минут всё было кончено, внизу догорали не успевшие скрыться жуткие насекомые, а среди них видны были обгоревшие останки непутевого любителя крепких напитков.

– Чего он рванул без команды, – строго спросил старый воин.

– Наверное, глотнул своего зелья под шумок, когда обследовал вместе со всеми тот странный зал, – предположил Микула, – как будем доставать его останки?

– Никто туда спускаться не будет, – ответил Воило и добавил, – залить эту яму нефтью и керосином, что у нас остались и поджечь. Блуд погиб по своей неосторожности, потому что ослушался приказа, здесь и будет его могила, приступайте.

Молча выполнив приказание, охотники сняли головные уборы, перекрестились, а Дыртый и Аппах, опять встали на колени и молились своим богам, через несколько минут в полной тишине ветеран махнул рукой, а Дубыня поджог смешавшийся керосин с нефтью. Внизу запылал яркий огонь, быстро уничтоживший останки Блуда и тела мерзких насекомых…

Поднявшись в зал из импровизированной могилы товарища, отряд собрался вокруг старого воина, чтобы выслушать наставления перед возвращением.

– Вы убедились, что бывает с теми, кто не выполняет приказы, уж коли выбрали меня руководить, то подчиняйтесь беспрекословно, тогда больше никто не погибнет. Сейчас мы уходим наверх, а ты, Тихон взорви этот тоннель, чтобы эти мерзкие насекомые не могли выйти, там нас ничего не интересует, а оставлять таким врагам шанс на нападение нельзя…

До тронного зала отряд добрался молча и без приключений, Тихон устанавливал заряды на двери, когда к нему подошли Воило и Микула:

– Что будем делать, – спросил молодой охотник.

– Всё по плану, который оговорили ранее, Трифон и Арсений мужики нормальные, их возьмем в отряд, а бурят отправим домой, – сказал Воило, – сейчас устроим небольшой пир и помянем Блуда, сами много не пейте, но остальных не останавливайте, пусть снимают напряжение…

Застолье было в самом разгаре, тем более, ветеран объявил, что завтра возвращаемся домой, поэтому на радостях буряты позволили себе выпить лишнего, чего за их соотечественниками никогда не замечалось и уже дремали, положив плоские лица на согнутые руки. Микула предложил Трифону и Арсению отнести детей степи на полати отсыпаться, а остальные еще раз помянули погибшего товарища, на этом прощальный ужин был закончен. Микула и Тихон еще раз проверили блокировку ворот, пока отроки убирали со стола, им Воило разрешил выпить по чарке в память о Блуде, да молодые охотники и так никогда не увлекались спиртным. Вскоре в лагере воцарилась тишина, нарушаемая только богатырским храпом Трифона, к которому уже все привыкли и не обращали внимания…

К выходу из подземелья отряд дошел быстро, потому что дорога была всем знакома, а впереди ждал чистый таежный воздух и ароматная уха, Мишаня и Никита наверняка наловили ночью свежей рыбки, так что горячая пища будет кстати. Первыми наверх поднялись буряты, за ними Микула и Ухват, молодой охотник отвел их в сторону, чтобы наедине переговорить с ними.

– Благодарю за участие в опасной экспедиции, надеюсь, вы довольны платой за труд, через пару месяцев мы опять спускаемся в лабиринты, чтобы изучить все уголки и разгадать загадки, – миролюбиво начал разговор Микула, – если есть желание, то можете участвовать.

– Однако, нам и этого хватило до конца жизни, больше такие страхи мы терпеть не будем, – на правах старшего отвечал Дыртый.

– Прошу вас забыть всё, что вы видели, а также дорогу в эти глухие места, – произнес Микула и попрощался с ними…

Пока молодой охотник прощался с бурятами, наверх поднялись почти все участники похода, Бажен и Ждан сразу же отправились к реке, чтобы готовить уху, а Микула спустился в подземелье. Как и договаривались, остались ветеран, Тихон и Трифон, проверив оружие, небольшой отряд молча последовал за Микулой. Вскоре они оказались около ответвления, из которого шел небольшой сквозняк, молодой охотник уверенно повернул и пошел впереди, а остальные последовали за ним.

Подойдя к отверстию наружу, Микула рассказал, как он чудом успел выбраться: – Только кожу унта немного поцарапал крыса, – с улыбкой закончил здоровяк.

Пока он рассказывал, Трифон внимательно осмотрел стену и сказал:

– Здесь спускаться будет легче, нужно только вырубить в стене несколько ступеней, высота небольшая…

– А с той стороны отвесный склон и до земли будет сажени три (почти 6,4 м), если не больше, точно не скажу, тогда снег лежал, а здесь наметает хорошие сугробы.

– Всё ясно, тот вход мы взрываем, а здесь снаружи сделаем подъемник из прочных бревен с просторной клетью, чтобы поднимать сразу нескольких человек, а внутри вырубим ступени, Трифон, долго их вырубать?

– Дело пустяковое с хорошим инструментом час-два работы, это не монолит, как снаружи, а спрессованный веками песчаник, а как сделать подъемник я нарисую.

– Хорошо, – подвел итог ветеран, – возвращаемся…

Когда Воило вылез на поверхность, то сразу ощутил ароматный дымок от большого котла с ухой, который уже стоял возле накрытого стола, за время их отсутствия Мишаня с Никитой оборудовали небольшой лагерь, где можно было расположиться со всеми удобствами.

– Давайте к столу, уха стынет, а спиртное греется, – приглашали к столу Бажен и Ждан, – в кадушке свежая вода мойте руки, кушать подано.

Повторять дважды соскучившимся по горячей пище и свежему воздуху путешественникам не пришлось, вскоре в тишине слышны были только причмокивания и похвала искусным поварам. Опасности и невзгоды подземной жизни отошли в прошлое, охотники наслаждались вкусной и горячей пищей, не забывая запивать уху доброй порцией свежего самогона, наверное, Никита смотался в поселение за свежим зельем, как чувствовал, что пригодится.

За дружеской беседой время летит быстро, потом все путешественники дружно пошли купаться и стираться, пока солнце еще было высоко, а Мишаня занялся приготовление чая, по которому исследователи подземелья соскучились…

Вечерело, все уже напились горячего чая и вытирали потные лица чистыми полотенцами, когда Воило встал, подал знак Тихону и произнес:

– Два отрока не спускались с нами под землю, но бдительно несли службу, выполняя наши поручения, потому им следует награда, – при этих словах Тихон водрузил на стол два небольших мешочка из оленьей шкуры, – здесь немного драгоценных камней и золотых монет, а также по большому самородку. Только говорить об этом никому не следует, Микула вам подскажет, у кого можно выгодно обменять камни и самородки на денежные знаки, а золотые монеты пусть родители припрячут до поры.

Отроки сидели довольные – так неожиданно было для них внимание со стороны суровых таежников. До глубокой ночи за столом велась неторопливая беседа, но о будущей экспедиции Микула, а тем более Воило, который снял с себя бразды правления в пользу молодого охотника, словом не обмолвились…