Текст книги "Герой"

Глава 7

Прощание вышло не самым лёгким. Узнав, что мне уезжать чуть свет, после процедуры консервации Милана дала мне поспать, трогательно предложив вместо подушки свои колени. Два часа сна – это очень мало, но с учётом моей Стихии отдохнул я почти полноценно. Что важно, потому что трое суток на ногах (как получилось бы по возвращению к границе Лида) – это даже с магией Жизни перебор. Некоторые вещи просто нельзя взять и заменить колдовством.

Проснувшись, я обнаружил, что диспозиция слегка поменялась: под головой по-прежнему было живое тепло, баронетта время от времени проводила рукой по моим волосам… и тихонько всхлипывала. Ну приехали. Нет, я не стал задавать дурацкий вопрос «Ты что, плакала?», ласково в ответ погладил красавицу-блондинку по щеке – и снял покраснение и предательские припухлости вокруг носа и глаз.

М-да. Я-то был уверен, что младшая Пэр воспримет выбитую мною из Вирна охрану и возможность почти свободно обращаться к одному из самых влиятельных виталистов этого мира как повод для законной гордости: вряд ли кто из королей мог такой привилегией похвастаться! Чувствуете уровень? Заодно златовласка должна была оценить мою предусмотрительность и глубину горизонта планирования – она всегда предпочитала реальные действия словам о любви. А тут – на тебе… Ну, что сказать – мы в определённом смысле заложники своих гормонов, а во время беременности гормональный баланс серьёзно меняется. Даже если эту самую беременность пока невооружённым глазом не видно…

Дальше мы уже вдвоём разбудили рыжую. Сначала, конечно, проведали малыша, беззаботно спящего в колыбельке под присмотром двух нянек и кормилицы. Брать на руки не стал: мелкому теперь несколько месяцев предстоит прожить в режиме «есть, спать, меняйте мне пелёнки» и только потом начнёт мало-помалу интересоваться окружающей реальностью и станет отличать маму от остальных людей. Надеюсь, дипмиссия не продлится несколько лет, но… если всё пойдёт хорошо, похоже, я застряну в сатрапии Борленд конкретно. Просто потому, что посол – это, считай, ещё и «официальный» шпион, а следить за южанами нужно в оба глаза. Каша заварилась надолго… и на что я только подписался? С другой стороны, мне ещё спасибо Судьбе за её выверты сказать надо: повернись ситуация немного иным образом – до сих пор бы на заставе куковал…

Два раза на одни и те же грабли наступать было глупо, к тому же кормящей мамочке волноваться было строго противопоказано. Да, есть кому ребёнка вскормить, но… в общем, чего я объясняю вам очевидное? Потому владетельной госпоже манора Бертран я подал последние события не так, как Милане: ещё раз похвалился шевроном капитана рубежников, скромно упомянул, что защитил звание магистра магии, и похвастался новым назначением.

В политике рыжая разбиралась так себе. Миле, конечно, хватило мозгов не посвящать разгуливающую с лезущим на нос животом подругу и сюзерена в наши разговоры во время дороги из зарубежья в Лид – в итоге теперь картина в голове у баронессы сложилась самая радостная. Ну а что? Отец ребёнка её любит, не забывает, при этом очень быстро крутеет. Ещё и о свите позаботился, какая на постоянной основе не всякому королю по карману. Опять же, я не забыл вскользь напомнить, что кое-кто пообещал мне воспитать достойного наследника – тем более, раз уж так повезло и родился мальчик.

Услышав последний намёк, дочка рыцаря ушла в себя и стала отвечать невпопад – так загрузилась. Думать-то она, уверен, и раньше на эту тему думала – но раньше главным было просто родить здорового ребёнка. А вот теперь, успешно справившись, можно и заморочиться. Вовремя – потому как Милана, слушая изливаемую мною на подругу словесную патоку, опять начала шмыгать носом. Да что ж такое-то…Кому другому я мог бы дать миллион обещаний, что буду осторожным, осмотрительным и не забуду носовой платок, – и хватило бы, в конце концов. Но мозги леди Пэр никуда не делись, и цену подобным словам она представляла не хуже меня. Пусть она видела меня в деле, пусть представляла, на что я способен – унять слёзы у неё не получалось.

Тяжелее всего было не оборачиваться каждую секунду, отъезжая в потёмках от поместья. Не будь ситуация столь серьёзной – я бы, ей-ей, плюнул бы на всё и потратил часов шесть на успокоение девичьего сердца проверенным методом – срок пока позволял. После чего блондинка не то что переживать – ходить нормально некоторое время не смогла бы! Но… вышло так, как вышло. Раньше, когда я садился в седло, мне удавалось достаточно быстро оставить за спиной то, что решить, во всяком случае, прямо сейчас, было не в моих силах. В этот раз сумасшедшая скачка долго не помогала… пока я не понял, что к чему. Даже остановился на минуту посреди дороги, чтобы выматериться от души, и встречный ветер при этом не норовил запихнуть брань мне обратно в глотку.

«Решить прямо сейчас не в моих силах». Чёрт. Чёрт! Обещание декана, химеры – это всё не было решением. Страховкой – да, но и то не стопроцентной. Когда я уезжал в баронство Бертран за наследством, когда я отправлялся покорять Войско Рубежа – остающихся за спиной хранили железобетонные законы Лида. А Карина с Миланой от меня лично никак не зависели: манор на кормление я им оставил, лояльность герцога обеспечил – а так девушки своим умом жили, и всех это устраивало. Но сейчас…

У меня появился сын, малыш Рой, забавно во сне надувающий розовые щёчки и пьющий молоко со звуком, которому вакуумный насос позавидует. И через шесть месяцев у него появится единокровный братик или сестрёнка. И во всём мире нет ни единого местечка, про которое я мог бы сказать: тут действительно безопасно. Лид, Рубеж, монастыри Белых – все эти места будут под атакой во время войны севера против юга. Что до королевств… я промолчу, ладно? Да, я до хрена сделал, чтобы войны не было. Но гарантий мира тоже как-то не наблюдалось. А теперь ещё и решение вопроса сохранения хрупкого равновесия вручили мне же! «Оставить за спиной»… десять раз, ага.

* * *

Городок перед южным фортом-КПП на границе Лида, как всегда, кипел жизнью… и Жизнью тоже. К сожалению, потому что за мельтешением зелёных линий скрывались десятки сломанных судеб. Десятки – каждый день, а за месяцы каждый год на территорию республики попадали тысячи рабов, получивших Печать. Жуткий конвейер. Жуткий ещё и тем, что ни повелители Жизни, ни работорговцы, ни даже сами рабы не видели в происходящем чего-то из ряда вон выходящего. Некоторые невольники, которые что-то знали про государство виталистов, ещё и откровенно радовались: повезло же! Мало того, что попали не на шахты одного из королевств, так магическое клеймо-заклинание немедленно начинало восстанавливать здоровье разумной собственности. Кроме того, по слухам, даже самые последние золотари в чудо-стране ходили в добротной одежде, всем давали обувь, да ещё и есть давали каждый день!!!

Кстати, действительно повезло: получая ежедневно достаточно мяса, оптовики-граждане, дальше развозящие рабов по внутренним рынкам Лида, могли позволить себе копаться в товаре. Куда девались не прошедшие отбор, думаю, объяснять не надо? Подсказываю: везти обратно на юг или запад к шахтам, чтобы сбыть за копейки (по сравнению со здешними ценами) было попросту нерентабельно. Чёртова изнанка чёртова средневековья, где жизнь серва стоила куда меньше хорошего рыцарского коня – я уже не говорю про ездовую химеру. Несмотря на все усилия Белой Церкви, большая часть благородных с севера считала подобное положение вещей абсолютно естественным и нормальным. Ну а чо? Бабы-то ещё нарожают.

Я бы сказал, плащеносцы с гербами и без в массе своей вполне заслужили экспансию с юга – таких, как Милана, Карина или герцог Эдмонд в знати откровенно не хватало, о чём я за время службы на Рубеже и в зарубежье успел подзабыть. Ничего – двух суток по дорогам королевств хватило освежить воспоминания. Но войну всё равно было допускать никак нельзя: текущие реалии по сравнению с адом сверхмасштабного средневекового конфликта будут казаться раем – к гадалке ходить не надо. И потери будут как раз среди той же самой черни: голод (сожжённые поля), тотальный грабёж (под видом фуража от любого вооружённого отряда), насилие и эпидемии. Между плохим и очень плохим нужно было выбирать меньшее зло… и уже потом что-то с ним делать. Кроме того, уверен, объединённые сатрапии не несли с собой мир и процветание неблагородным, скорее уж, вспоминая историю Земли, – только большее закабаление…

Вот под такие «светлые» мысли я подъехал к гостинице, где мы условились провести встречу. Первым подъехал – уж дипломатический экипаж в виде дилижанса под конвоем двадцатки химер верхом я пропустить при всём желании не мог… а, нет. Кое-кто успел раньше меня. Как, собственно, Вирн меня и предупреждал – она будет ждать. Вспышку и Милку, которых я почувствовал через активировавшуюся связь Печатей, в конюшню гостиницы могла привести только Маша.

Белая химера обрадовалась мне настолько, что едва не сломала стойло и до полуобморока напугала мальчишку-конюха. Чёрная повела себя поспокойнее – привыкла, что с её весом и габаритами нужно быть сдержаннее. Но всё равно реакция бессловесных животин едва не заставила меня пустить скупую мужскую слезу: словно лучших друзей встретил. Столько воспоминаний… Ничего, лошадки, теперь мы не скоро ещё расстанемся, я думаю. Так, и где мне теперь искать ту, кому я вас доверил? Нет, понятно, что в одной из комнат, только над нами ещё три жилых этажа. Что-то я сомневаюсь, что дочка кузнеца заявилась к самой границе Лида при полном параде. Да и химер в конюшне, я погляжу, хватает, в том числе и чёрных, и белых…

Придумывать ничего не пришлось: в магическую связь подключились новые «абоненты». Раз, два… и три. Таня, Рона и Эйлана.

Четвёркой тяговых химер – живым двигателем дилижанса – управляла химера разумная. Она же первая заметила меня и энергично замахала рукой. Лицо смутно знакомое, кстати, по-моему, она была на вечеринке у декана.

– Уважаемый Вирн просил передать, чтобы вы сделали вид, что его не знаете, – спрыгнув передо мной в пыль, с ходу огорошила владелица практически полукруглых звериных ушек, похожих на медвежьи. Расслышать нас вряд ли кто-то мог, потому что кроме очень тихого для своих размеров экипажа (обрезиненные ободья колёс и рессоры!) на площадь между тремя гостиницами набился ещё и весь эскорт. То есть ещё девятнадцать звероухих верхом. Как мы выезжать-то отсюда будем?

– Я думал, наставник захочет дать… последние рекомендации. – Я покрутил головой, но виталиста-дипломата нигде не обнаружил. И зачем тогда предупреждение такое странное?

– Бумаги ждут вас в салоне, уважаемый посланник. – Пока я озирался, собеседница успела забраться назад и теперь смотрела на меня сверху вниз, нетерпеливо перебирая поводья.

– Погоди. – Тут я почувствовал, что Милка и Вспышка движутся примерно в мою сторону. И где… тьфу! Чтобы что-то разглядеть из-за боков и спин ездовых химер эскорта, пришлось влезть за кучером следом.

Облучок дилижанса возвышался над дорогой примерно так же высоко, как кабина грузовика-дальнобоя. И, кстати, напоминал рабочее место водилы несколько больше, чем я ожидал. Руля не было, а вот рычагов имелось аж три. Теперь я увидел и своих лошадок, и ту, кто их вывел во двор.

– Ма-ша! – Пришлось теперь самому махать рукой, чтобы Светлый Рыцарь меня заметила. Вот ещё проблема: куда мне теперь деть «лишний» верховой транспорт? Дочка кузнеца, я думаю, уже насиделась сиднем в гостинице, а вот я после двух суток в седле путешествовать желал бы в салоне.

– На корме есть коновязь для заводных, – просветила меня деканская звероухая, озабоченно глядя в сторону выезда. Габариты у суперкареты были поменьше, чем у автострадной фуры, и площадь, в принципе, изначально была рассчитана на приём таких же вот «автобусов», какой от щедрот выделили мне. Только те, что ежедневно въезжали и выезжали отсюда, были общего пользования – в них желающих (и платёжеспособных) везли до Нессарии, в которую больше никак было не попасть. И, насколько я помню расписание (не меняющееся годами), один из таких как раз должен был прибыть с минуты на минуту. Собственно, люди уже выходили из гостиниц… и натыкались на гарцующий вокруг моего транспорта эскорт. Мою супругу с химерами на поводу, к счастью, без эксцессов и довольно профессионально пропустили внутрь построения, а вот остальных мягко оттесняли, отчего кавардак с нами в центре внимания с каждой секундой только нарастал.

– Туда. – Возница показала Белой, но сама спускаться не стала, а прямо с козел выбралась на крышу дилижанса, и я – за ней. Ух ты, а тут и люк в салон есть? Поправка – два, и ещё целая куча конических крышечек от труб-воздуховодов…

– Давай поводья, – полукруглоухая уже успела спуститься по внешней лесенке в корме, а я замешкался. И внезапно для себя увидел Вирна. Маг Жизни спокойно себе обходил толпу с нами в центре по кругу, явно намереваясь зайти в ту же гостиницу, где совсем недавно оставил его химеру я. Разумеется, на негласного министра иностранных дел республики ни одна собака не обращала внимания, все смотрели на нас… в том числе и на меня, оказавшегося у всех на виду.

Подчиняясь неясному импульсу интуиции, я перевёл глаза на фасад здания… и тотчас же в окне третьего этажа увидел два знакомых лица. Знакомых, да, но из тех, что не ожидаешь встретить рядом с Лидом и вместе. Полковник Ромар и отче Митчелл спокойно наблюдали за мной сверху. Подавив совершенно идиотский порыв помахать ещё и им, я отвернулся, типа – не заметил. А если бы не предупреждение – мог бы и тупануть. Н-да, кажется, мой наставник, мой командир и куратор моей жены решили устроить маленький неофициальный политический междусобойчик. А Вирн ещё и на пустом месте целую операцию прикрытия из моего отбытия сотворил! В принципе, логично – шанс, что здесь, рядом с границей Лида, его кто-то узнает в лицо, куда выше, чем у тех двоих. Но теперь-то никто и не вспомнит, даже если мельком и увидел повелителя Жизни и члена учёного совета. Ну и ну…

– Готово! – Химера буквально взлетела вверх по лесенке, как заправский моряк по трапу корабля. – Можем отправляться?

– Поехали, – согласился я… и откинул крышку люка. Ну а что? Моя теперь карета – как хочу, так и вхожу. Всё равно из моего отбытия кое-кто сотворил настоящее, но как бы случайное шоу. А влезть через люк на крыше куда-нибудь – круто. С пяти лет мечтал! Мечты сбываются, ага…

* * *

Как я уже и сказал, обсудить детали и прочие «мелочи» мне с Вирном перед отъездом в баронство Бертран не удалось. Тупо времени не было. Потому я, например, понятия не имел, что за дилижанс мне выдадут. Собственно, даже не думал об этом: стандартная междугородняя колымага с десятком маленьких купе меня вполне устроила бы. По сравнению с предыдущими поездками – всё равно натуральная роскошь и вершина комфорта. Но нет: спустившись в салон, я обнаружил обстановку, более подходящую дорогой морской яхте! Идеально чисто, слегка тесновато, деревянная отделка янтарного оттенка отлично гармонирует с медными ручками, лампами и прочей фурнитурой. А снаружи и не скажешь: прямоугольный черный ящик на колёсах и с окнами… Интересно, мне декан свою «телегу» подогнал или кого из коллег раскулачил на предмет представительности посольского поезда?

– Арн! – Дверь справа от меня открылась. Коридор, в который я спустился, упирался, оказывается, в багажное отделение.

– Отлично выглядишь! – с чувством сообщил я красавице-рыцарю. Маша в платье… Зрелище, пожалуй, столь редкое, что не каждый год увидишь. За спиной у девушки, дополняя наряд, заменив уже ставший привычным белый плащ адепта Света, свисала немного потрёпанная синяя геральдическая накидка. – Тебе безумно идёт!

– Скажешь тоже. – Маша вдруг засмущалась под моим восхищённым взглядом. Даже ухватила свою дворянскую тряпочку за край и сделала такое движение, будто собирается прикрыться. М-да, разгуливать передо мной (а потом и по коридору приграничной гостиницы) в ночнушке – типа, нормально, а во вполне целомудренном дорожном дворянском платье с длинным подолом – уже «Ах, ну почему ты так на меня смотришь?». Женщины… Что ж, ответ на подобный невербальный сигнал у нормального мужчины может быть только один!

В этот момент экипаж тронулся. Я лишь сейчас заметил, что с улицы до нас не долетает ни звука… хотя и неудивительно, если по стенам, в потолке и даже в полу столько амулетов накопителями Жизни светятся.

– Пойдём посмотрим, как остальные? – Наконец мы прервали поцелуй. Подозреваю, если бы Таня и Рона не чувствовали меня через Печать, уже подняли бы переполох. Но если не появлюсь в ближайшее время – всё же пойдут искать. Пожалуй, хватит с меня переполохов. Сегодня уж точно хватит.

– Здесь грязно!

– Нет.

– Грязно!

– А я говорю – нет!

– Грязно и воняет. – Первое, что мы увидели, войдя… ну, раз корма и ассоциации с яхтой – то в кают-компанию. Так вот, первое, кого мы увидели – это двух «общающихся» на повышенных тонах эльфиек.

– Тебе же сказали: тут амулеты поддерживают чистоту. – Фирониэль красовалась в одном из своих изумительно вышитых нарядов, а вот Эйлана предпочла остаться в платье горничной с белым передником.

– А я вижу, что грязно, – упорно не собиралась отступать остроухая домработница. Дополняя архитипичный образ, в руке дикая эльфийка сжимала метёлку для снятия пыли с мебели… как её там… О. Вспомнил, надо же. Пипидастр!

Меж тем, отвернувшись от замолчавшей соплеменницы, Лана демонстративно заработала своим ёршиком. По странному стечению обстоятельств ей это приспичило сделать около Натаны. Тёмная и так явно чувствовала себя не в своей тарелке – сидела на диванчике, словно чужая, а теперь и вовсе сжалась, как от удара.

– Я запрещаю тебе! – попыталась осадить горничную менестрель.

– Ты не можешь, это моя обязанность, порученная хозяином, – если всю остальную фразу дикая произнесла нарочито-спокойно, то на последнем слове сморщилась, словно во что-то неприятное наступила.

– Я запрещаю тебе убираться здесь, – немедленно изменила формулировку Фирониэль. Почти четыре года назад, уезжая за наследством, я приказал Лане слушаться приказов Роны. Но…

– Мы уже не здесь, – специально для соплеменницы прокомментировала служанка. Ну да, дилижанс-то едет. Вот о чём я уже говорил: при передаче полномочий командования кому-то другому без передачи магической связи Печать перестаёт эффективно препятствовать самодеятельности разумной собственности. Если у четвероногих химер просто не хватает мозгов как-то очень уж выделываться перед «хозяевами» не гражданами, то с разумными такой номер уже не прокатывает.

– Они так с самого утра, – громко оповестила меня волкоухая, заставив эльфиек синхронно ойкнуть.

– Лана, хватит, – вздохнул я. Как-то формулировать приказ не потребовалось, связанный Печатью разум сам заставил горничную отложить пипидастр… но не помешал впериться в меня злобным взглядом.

– А ты мне говорила, они почти помирились, – напомнил я. Химера виновато пожала плечами.

– Арн! – Менестрель добралась до меня… и буквально бросилась мне на шею, заставив заключить в объятия. Ну понятно: Эйлана скривилась от этого зрелища, словно у неё начались судороги.

– Весело, – с какой-то странной интонацией проговорила Маша. – Девчачью казарму при монастыре напоминает. Там каждый вечер было так мило поначалу. Все костяшки сбила, пока порядок навела… Потом ещё одна дура чуть не зарезала во сне.

Интересные подробности.

– Никто никого не будет бить, – поставив Рону на пол, пообещал я. Тут мой взгляд зацепился за толстую папку для бумаг на столе. Если бы не завязки – можно смело было именовать портфелем. – Это те бумаги, что мне Вирн передал? Наташа, передай мне, пожалуйста.

Надо срочно придумать, чем кого занять, а иначе рискую заполучить продолжение доморощенного цирка-шапито… оп-па.

– Девочки, папку никто не трогал? – на всякий случай вкрадчиво спросил я. – Ну тогда – сюрприз.

Я вытащил лежащий поверх остальных лист и протянул Фирониэль. Та осторожно взяла…

– И-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!! – Восторженный визг профессиональной певицы в замкнутом объёме едва не контузил. Таня прижала уши к голове и для верности ещё и ладонями прикрыла.

– Арн! Спасибо! Арн! Любимый! Спасибо-спасибо-спасибо-о-о-о-о!!! – Вопить и лезть с поцелуями казалось невозможным, но Рона справилась.

– Что там? – Светлый Рыцарь опасливо покосилась на папку… и, покачав головой, протянула платок. Похоже, кое-кто от души испачкал меня помадой.

– Всего лишь документы. – Я нашел своё отражение в настенном зеркале и против воли поднял брови. Видок был такой, словно на меня толпа поклонниц напала. Пробное движение показало, что косметика не так проста: отпечатки стираться отказывались. – Учёный совет согласовал поправку к нескольким законам, а городская администрация Нессарии заочно провела процедуры… М-да, ну ладно. Короче, Рона – теперь официально моя жена.

– Поздравляю, – буркнула Таня, тряся головой и прядая ушами. – Орать всё равно не стоило.

– И ты – тоже.

Химера застыла на середине движения.

– И ты, – «обрадовал» я Эйлану.

Через секунду тишины ноги вдруг отказались держать дикую и она грохнулась задницей об пол. Но она, по-моему, этого даже не заметила. Занята была. Ещё ни разу не видел человека… ладно, разумного, плачущего столь горько и самозабвенно.

Отличное начало дипмиссии, что сказать.