Текст книги "Герой"

Глава 6

Я поймал себя на том, что в очередной раз схватился за пряжку геральдической накидки. Серая тряпка с гербом безземельного барона из герцогства Берг, увы, была нужна, пусть за время пути успела меня изрядно достать. Видели в кино, как красиво развевается плащ за плечами у героя? В реальности такое возможно только при очень сильном ветре… ну или если ваш скакун способен разогнаться до семидесяти километров в час! Жёсткий снаружи и мягкий внутри воротник бронекуртки не давал застёжке давить на горло, но постоянное подёргивание в районе шеи всё равно ощущалось. Потому стоило мне уйти в свои мысли – пальцы так и тянулись расстегнуть фибулу. Угх! Ну ничего, уже почти доехал…

Увы, снимать дворянский плащ на дорогах королевств было… ну не то чтобы нельзя – чревато излишним вниманием и, главное, задержками. Чтобы избежать последнего, я специально нацепил персонализированный вариант дворянского опознавательного знака вместо «универсального» синего. Не владетельный барон ведь в теории вполне имел возможность купить себе химеру скоростного класса – особенно если послужил в рубежниках, о чём всех и каждого оповещал нарукавный шеврон капитана Войска.

По большому счёту, шеврона было и без плаща достаточно, но поди разгляди знак отличия у всадника, несущегося во весь опор на химере. Да и в голову встречным, мимо которых я проносился, сразу бы лезли всякие интересные вопросы: например, что уважаемый товарищ капитан забыл так далеко от места службы и куда и ради чего торопится? Тут баронский герб служил универсальным ответом, ибо скакал я в сторону королевства Зар. Опять же, в ответ на даже самое вежливое «с какой целью» все плащеносцы имели привычку хвататься за оружие и орать про оскорблённую честь.

Если по прямой, то королевство Зар от восточной границы Лида отделяет меньше пятисот километров. Вот только прямых путей по земле нет, а какие есть… опущу эпитеты, от греха. Добираться до баронства в этот раз я решил точно так же, как и в прошлый – ещё тогда выбрал самый короткий путь. Путешествие за наследством пришлось на середину зимы, сейчас стояла тёплая и сухая осень. Опять же, тогда мне было всё в новинку, я старался во всём увиденном разобраться по ходу поездки и не оплошать, а сейчас – спешил. Успел за прошедшие годы привыкнуть к пейзажам и быту за пределами республики, точно знал маршрут. М-да… обжился, можно сказать – стал своим. Жёнами почти случайно обзавёлся, и первенец вот-вот родится. Только бы успеть к родам!

В общем, в этот раз я по сторонам не глазел и гнал химеру не сдерживаясь, время от времени взбадривая собственной магией. Кобыла, кстати говоря, принадлежала Вирну – свою покупать было попросту некогда. А после заключённых договорённостей и взаимных откровений «дать погонять» мне на время «лошадку» стоимостью в тысячу золотых для декана стало сущим пустяком. Какие уж мелкие счёты – при таких-то международных раскладах…

И всё же, пусть я полностью сосредоточился на дороге, стараясь нигде не то что не тормозить – скорость не снижать, многое успел заметить и, что называется, «увидеть новым глазом». Торжище, грязный и вонючий посёлок, на фоне мерзости которого меркли бытовые реалии самых бедных деревень в королевствах, оказался прямо-таки до рези в глазах… искусственным. Да, именно это слово. Выезжающие безопасно с точки зрения законов республики «сбросить пар» граждане Лида намеренно окунались в навозную яму. Болезни к одарённым под Печатью гражданина не липли, грязь можно было смыть, а вот психологический эффект оставался. Несколько поездок в этот… свинарник – и любой нормальный человек, соблазнившийся на «запретное», задумывался: а надо ли оно ему? Умно. Действительно умно. Нужно будет спросить у Вирна, кто из Совета додумался проконтролировать даже этот аспект, гм, гражданского воспитания населения…

Кривые Рожки, которые я в прошлый раз посчитал беднейшей деревней, на поверку не так уж плохо жили. Мощные заборы вокруг по-приграничному устроенных изб, множество чёрно-белых коров на пастбищах у мелководного плёса, одежда вполне себе добротная. Видать, сборщики податей местного барона сюда нечасто заглядывают. Если вообще заглядывают, предпочитая не соваться к границам Лида: огреют деревенские дубьём по голове, и придёшь в себя уже на рабском рынке. Доказывай потом, что стражник его благородия…

Поворот на Белую Лепку я проскочил. Будь у моей поездки какая-нибудь другая причина – обязательно завернул бы к гостеприимным и весёлым гончарам. В прошлый раз они приняли меня за рядового рубежника, а я не стал разубеждать. Мало того, что отлично провёл время, пережидая метель, так ещё и массу полезного и интересного узнал. Особенно полезной, как выяснилось сильно позже, была сказка про ведьму и её зелья. Я ещё, помнится, про себя посмеялся, насколько сильно крестьяне перевирают возможности магов. Кто ж знал, что я действительно встречу ведьму… ещё и женюсь на ней! Воспоминания, воспоминания… Кажется, лет десять прошло уже, хотя на самом деле меньше четырёх.

Поскольку из Нессарии я выехал в четыре утра, то сумел добраться до Вильи к пяти вечера. Даже не застрял на сломанном мосту, который, разумеется, местные власти так и не починили. Повезло – как раз вклинился между двумя по очереди переправляющимися группами. Следующая задержка могла случиться на границе между Балотом и Заром… если бы я стал ждать очереди, как все. Вместо этого я сдвинул основательно пропылившуюся накидку на плечо и просто поехал вперёд: сначала мимо растянувшихся километровой змеёй вереницы крестьянских телег и повозок торгашей, а потом не постеснялся растолкать столпившихся кучей у пограничного заслона благородных.

Аристо, демонстрируя «выдающийся интеллект», решили прямо перед капитаном королевской стражи выяснить, кто тут самый знатный и достоин пересечь брод первым, нимало не смущаясь тем, что задерживают не только чернь, но и сами себя. Уже почти дошло до перчаток в лицо, но тут я им обломал всю малину. Глядя на мою хмурую рожу, а больше – на капитанский знак Войска на рукаве, синеплащники все как один почтительно поклонились и расступились. Даже говорить ничего не пришлось. Всё! Дальше опять в галоп – и уже не останавливаясь до самого мрачного каменного дома, перестроенного из замка. Поместья Бертран.

Начальные изменения, случившиеся после моей первой поездки в герцогство Берг (и в результате неё же), прошли мимо меня: выбраться из леса к моменту, когда окончательно стемнело, я успел – но и только. Яркие осенние звёзды давали достаточно света, чтобы химера уверенно видела дорогу, но мои глаза уже в паре метров не могли отличить черноту перепаханного на зиму поля от стены деревьев. Зато я сразу же понял, когда под копыта кобылы начала стелиться земля манора Бертран: в деревнях светились окна. Да, слабо, всего чуть сильнее всё тех же звёзд в вышине – но и это являлось немыслимой по крестьянским меркам роскошью! Жечь масло (потому что лучины и десятой доли яркости не давали) просто чтобы в доме можно было что-то делать!

Господский дом по сравнению с жилищами сервов ожидаемо блистал светом! Издали мне даже показалось, что в паре мест задействованы алхимлампы – но нет, до столь вызывающей демонстрации богатства Милана всё же не рискнула дойти, ограничившись пусть и мощными, но всё же стандартными горелками на обычном топливе. И это правильно: герцог Эдмонт по местным меркам очень прогрессивный владетельный лорд, но даже он не поймёт столь показушного разбазаривания добра. У него-то самого крепость ночью снаружи погружается во тьму не хуже крестьянских мазанок – даром что внутри более-менее светло…

Вблизи оказалось, что площадь перед домом превращена в идеальный, мягкий даже на вид газон, и именно её освещают две масляные лампы-переростка на чугунных столбах. И ещё изящную скамейку прямо между ними. Кто-то явно насмотрелся на республиканские порядки и пейзажи и решил замутить у себя копию «по кошельку». Я раздумал стучаться в дверь главного входа, как было по статусу положено гостю моего уровня: связь Печатей связала меня со Вспышкой в стойле. И вообще, я ведь тоже Бертран, пусть и «побочный» в результате собственных же манипуляций – а значит, в каком-то смысле дома. Потому сам, не чинясь, отвёл кобылу в конюшню, почесал морду моей белой химеры, засыпал овса (ну конечно, и тут всё по высшему классу) и только после этого перешёл в жилую часть усадьбы.

– Ой!

– Хозяйка где? – поинтересовался я у налетевшей на меня ж-жутко деловитой, смутно знакомой служанки с корзиной белья в руках. Правда, дела оказались моментально забыты.

– Т-та… там, – девушка, не оборачиваясь, мотнула головой себе за спину. И ладно бы на меня пялилась – прилипла глазами к шеврону рубежников.

– Пыль вытряхни. – Я со вздохом сгрузил ей поверх корзины плащ и оставил стоять столбом, направившись к гостиной. Ну и ну… Ладно, хоть узнал, что хотел.

Господский дом манора Бертран явно пережил в моё отсутствие капитальный ремонт. Добавилось светлых тонов, кое-где появилась скромная лепнина, шторы все были подобраны в тон, не то что при сэре Матиасе. Не забыла леди управляющая и про ковровые дорожки, отчего обитатели гостиной не услышали мои шаги.

– Две петли накидываешь, а третью – подцепляешь и протаскиваешь, – умиротворённо объясняла рыжая.

– Какая галиматья, – тяжелый вздох принадлежал Милане, – Тебе действительно нравится это простолюдинское занятие? Нет, понятно, что из соседей-знакомых никто даже за глаза вякнуть не посмеет, но… Благородной леди положено вышивать или в крайнем случае – шить. Держу в курсе на случай, если ты вдруг забыла, подруга.

– Меня успокаивает. И его – тоже, – в этот момент я вошёл в комнату, потому увидел жест Кары: ласковое касание собственного весьма выразительно выпуклого живота. Всё-таки успел.

– Арн?! – Две пары женских глаз уставились на меня так, словно призрака увидели. Потом красавицы одновременно вскочили, одна потеряв пряжу, а другая – рассыпав бумагу… вот только огненноволосая баронесса, покачнувшись, тяжело осела назад в кресло. Осела бы, если бы я не успел её подхватить и осторожно опустить.

– Ой…

– Воды отошли, – прокомментировал я, прогоняя Жизнь через живот будущей мамочки. Впрочем, даже без этого сложно было не заметить мокрые пятна, появившиеся на подоле её свободного платья. – Вы не представляете, как я вас рад видеть!

– А уж мы-то тебя – как, – сердито сдвинула умело подкрашенные тонкие брови блондинка. – Хоть бы служанку вперед послал! Леди перед встречей с кавалером нужно привести себя в порядок!

– Тут – полный порядок, – я осторожно погладил пристанище вовремя решившего выйти в большой мир малыша. Впрочем, будь по-другому – я бы его поторопил. Сроки подошли – уже можно. – И тут… тоже порядок. А служанке я плащ отдал.

– Так себе отмазка, знаешь ли! – всё ещё недовольным тоном оповестила меня блондинка, но даже и не подумала отстраняться, когда я начал ощупывать уже её живот. То, что баронетта тоже через семь месяцев станет мамой, визуально пока вообще никак не определялось. – В любом случае не стоило врываться, как на пожар.

– Моя вина, – глядя в глаза урождённой Пэр, согласился я. – Уж прости непутёвого папашу: сама видишь – не зря спешил!

Глаза девушки сначала удивлённо расширились, потом зрачки дёрнулись в сторону прислушивающейся к себе и потому почти не воспринимающей внешний мир рыжей. Дошло наконец.

– Вот это – хорошая отмазка, – милостиво согласилась блонда, сделав свободной рукой величественный жест. Но только голос дрогнул. Хорошо, Карине сейчас ни до чего было. Не потому, что больно или неприятно: отход вод в этом плане одна из самых безобидных по ощущениям физиологических реакций женского организма. Просто… одно дело знать, что такое вот событие уже скоро, и другое – понять, что началось.

– Сейчас быстренько поможем одному непоседе… или одной… присоединиться к нам – и расскажу последние новости. – Я отпустил руку Милы и в одно движение подхватил Кару из кресла.

– Ой!!! – Роженица схватилась за мою шею – куда там застёжке плаща.

– Стой… дай я хоть повитуху позову, – растерялась леди управляющая. – Специально по всем деревням лучшую искали… И магистр Марат просил за ним отправить, на всякий случай…

– Забыла, кто я? – сдержать смешок было тяжело. Инерция мышления – страшная штука, от которой никто не застрахован. – Распорядись, пусть служанки воду нагревают и полотенца несут, а остальное – моя забота.

* * *

– Он… он… – Карина прижимала уже насухо обтёртого младенца с таким видом, словно боялась сделать лишнее движение.

– Громкий? – предложила вариант Милана. Действительно, заорал парень громогласно, стоило ему сделать первый в жизни вдох. Могу понять: вместо двенадцати часов неторопливых приготовлений к появлению на свет – пятнадцать минут на всё про всё. Словно из катапульты выстрелили. Но стоило приложить к материнской груди – сразу блаженная тишина и громкое счастливое чмоканье.

– Сразу видно, чей сын, – недостаточно тихо прокомментировала одна из служанок второго этажа. Это для меня прошедшие три с лишним года были заполнены сумасшедшей чередой событий, а здешние горничные прекрасно помнили некоторые из откровений их коллеги, Лейлы. – Ишь как присосался-то к титьке!

– Обязательно еду тёплую на кухне держите, – сделал вид, что не услышал я. – И много. Сколько леди будет просить, столько и несите.

Никто, кроме меня, не видел, как ярко светились нити резидентных заклинаний в теле молодой мамы. Особенно много их было в области таза: мне вовсе не хотелось, чтобы рыжая несколько месяцев оправлялась от последствий беременности и родов. Магия может ускорить нужные биологические процессы во много раз, Силы я не пожалел, но вот создать строительный материал для клеток тела из ничего не могла. Придётся кое-кому усиленно покушать. Зато уже через пару недель сможет мечом крутить, словно и не рожала. Если захочет, конечно. Сложно было назвать наше взаимодействие за последний час полноценным общением, но даже так я успел оценить, насколько изменилось поведение дочки рыцаря. Рассудительность вместо порывистости, нежность вместо резкости в словах и действиях. Может, я выдаю желаемое за действительное, но, по-моему, рыжая стала куда как более… счастливой? Да, пожалуй, что так.

– Его зовут Рой! – внезапно выпалила баронесса, и уже по-нормальному, а не как стеклянного, прижала нашего ребёнка к себе.

– Обычно имя с отцом вместе дают… – Мила устало потёрла лоб. Роды она наблюдала от начала и до конца и впечатлилась заметно сильнее мамочки, которой я убрал почти все неприятные ощущения от процесса, а с остальным справилась природа, выбросив ударную дозу эндорфинов в кровь.

– Мне нравится, – словно не давая затеять спор, я положил руку на плечо блондинке и начал вливать Стихию. – Рой и Кара сегодня хорошо поработали, со всем справились, и сейчас отправятся баиньки…

Чёрт. Я сюсюкаю. И – проклятье! – мне нравится! В этот момент малыш оторвался от соска, тихонько рыгнул – и тут же уснул. Через мгновение так же отрубилась мамаша, всё так же сильно но аккуратно прижимая свою ношу. Даже помогать не пришлось.

– Мила, идём, – можно было не шептать – этих двоих и пушка не разбудит. – Я обещал тебе новости.

Спокойно сказал, но леди управляющая почему-то вздрогнула и ссутулилась. Вот и не верь после этого в эмпатию между родителями. Хорошо, что рыжая в этом плане абсолютно непрошибаемая… была раньше, по крайней мере.

– Мне нужно утром уезжать. – Мы не пошли до кабинета, заперлись в спальне леди управляющей. Увы, на постель я просто сел, даже покрывала не откинул. – Меня назначили послом в сатрапию Борленд от республики, кроме того буду неофициально представлять там Белых и Войско разом. Да-да, всё получилось, как я тебе говорил! Союза пока нет, и неизвестно, будет ли, но предварительно договориться объединить силы перед общим врагом, к счастью, мозгов хватило. Проблема в том, что времени совсем нет: я едва смог выбить себе двое с небольшим суток – в самый притык, чтобы приехать к вам. Нужно попасть ко двору тамошнего монарха и каким-то образом заставить растянуть военные приготовления, пока Белые, рубежники и повелители Жизни окончательно всё между собой утрясут.

– Понятно, – каким-то потухшим голосом отозвалась аристократка. Она обошла кровать и уселась с другой стороны. Так, чтобы оказаться ко мне спиной. Чёрт…

– Информации по югу крайне мало, Церковь умудрилась про… потерять свою тамошнюю резидентуру, а Войско и Лид вообще никогда не интересовались, – с небольшим нажимом объяснил я. – Не знаю, вот реально – не знаю, что нас там ждёт и как примут. Потому – сроков возвращения не могу назвать и насчёт писем тоже не уверен, что выйдет.

– Ага, – Милана всё так же тускло дала мне понять, что слушает. Вот как мне объяснить, что сейчас вообще не до объятий и поцелуев, пока в голове такое. Глупо? Глупо. Но подавить эмоции и изобразить радость встречи было бы ещё хуже. Ладно. Просто выдам информацию, а потом буду разбираться, если успею.

– Потому я договорился… со своим непосредственным руководителем, скажем так. С Вирном Нессарийским. Через два-три дня он пришлёт сюда, в Бертран, трёх своих химер. Прими их, пожалуйста, и засели где-нибудь в поместье, чтобы постоянно были рядом: если что, звероухие втроём кого угодно завалят или вытащить вас смогут.

– Ага… что? – Блондинка резко развернулась на месте.

– При них будут крылатые почтальоны, несколько особей – обеспечат прямую связь с Вирном, – проигнорировал вопрос я. – Очень надеюсь, что ему смогу депеши отправлять тем же способом регулярно. Как только тебе придёт срок рожать – отпиши ему, он приедет, я договорился. Сама видела, насколько виталист может облегчить… ну и ребёнка подлечит, если что.

Ещё одна причина, по которой я рвался в Бертран, была в детской болезненности Арна. Болезненности, с которой восемнадцать лет не могла до конца справиться его мать… теперь уже моя мать – Лилиана Миракийская, которая магистр Жизни вообще-то. Как тут не заподозрить проблему в генах? Но нет, обошлось: Рой родился совершенно здоровым. Сын… господи, как непривычно думать так о нём… мелкий ещё доставит мамаше головной боли, я уверен – но, к счастью, своей резвостью, а не слабостью. Прямо с души камень упал.

– Химеры раз в месяц будут меняться по одной, – продолжил инструктаж я. – При них будет живой скоростной транспорт. Твоя задача – полагаюсь в этом на тебя, Мила, – собрать «тревожные сумки» и быть, если что, готовыми уехать в республику с детьми. Вокруг Нессарии самые высокие в мире стены, наставник пообещал вас разместить и содержать, сколько нужно, а количество виталистов внутри такое, что голодным измором город не взять. И каким-то другим тоже. Запомнила? Это, сама понимаешь, на крайний случай – если у меня не получится… Или ещё чего похуже…

Дворянка вскочила со своего места, стремительно обошла постель и остановилась напротив меня. Наклонилась. Заглянула в глаза.

– Арн… ты серьёзно?

– Серьёзней некуда, – против воли на лицо выползла не самая добрая улыбка. – Просто раньше у меня ресурсов не было «соломки подстелить» в случае чего, а теперь – они появились.

– Вирн. Вирн Нессарийский, декан университета – по твоей просьбе приедет сюда? – так вот чего шокировало блондинку.

– По сравнению с тем, что он мне поручил, – это мелочи, – постарался уже нормально улыбнуться любимой девушке я. – А вот для меня реально важно знать, что с тобой, Карой и детьми будет всё хорошо. Я бы вас сразу заставил переехать, на всякий случай… но ведь упрётесь же. А тебе тоже скоро нужно будет начинать поменьше волноваться. И кроме тебя никто не справится – сама видишь, в каком рыжая сейчас состоянии.

А ещё хороший повод отложить возможный переезд – это то, что королевства могут относительно безболезненно лечь под южан. А вот «тройка сил севера» – не сможет, хоть тресни. И большой вопрос, где будет безопаснее, если война всё же начнётся.

– Ах да, ещё одно. – Я поднялся и мягко повалил девушку на кровать. Мила, которую наконец-то проняло по полной программе, по-моему, даже не сразу поняла, что уже лежит. – Консервация возраста. Особая методика воздействия на организм магией Жизни, позволяющая многократно отодвигать старость. Первый сеанс я над тобой сейчас проведу, следующий – когда Вирн приедет. Потом… если что-то пойдёт не так, будете ездить в Лид по очереди, раз в полгода примерно. И так, пока я не вернусь.

Я потянулся положить ладонь между красиво очерченных недешёвым платьем полушарий эффектной женской груди – там, под ключицей, расположена вилочковая железа, важный элемент в системе обновления клеточных пулов и обеспечения клеточного же иммунитета у млекопитающих. У людей она перестаёт работать в двадцать семь, и весь остаток жизни человек живёт, используя резерв наработанных ею специальных клеток, осевших в лимфоузлах. Но если железе не дать естественным образом отключиться по возрастному критерию или пересадить новую – старение многократно замедляется, даже может пойти вспять. Только одно из шести десятков мест воздействия при выполнении консервации возраста… Уже у самой цели моя рука оказалась перехвачена тонкими женскими пальчиками.

– Ты сказал – «пока я не вернусь», – глядя на меня снизу вверх, очень серьёзно повторила Мила.

– Значит, ваша задача – меня дождаться, – мягко улыбнулся я ей. – Просто ведь?

Действительно, что может пойти не так?