Текст книги "Часовой Армагеддона"

Великий Черный сверкнул глазами:

– Ты ошибаешься, Фалер! Совсем недавно Замок подчинялся мастеру Зангу. Сейчас же Замок не в состоянии слушать ничьи приказы. Не стоит убивать того, кто может стать твоим другом!

– Как это – не в состоянии слушать?! – удивился Валентин. – Я же отменил свое первое заклятье!

– Слишком поздно, – Великий Черный покачал головой. – Оно уже свело Замок с ума. Господин мой, ты до сих пор не понимаешь, насколько опасна высшая магия. Пойми, ты больше не факир, ты – маг. И цена твоим ошибкам много больше, чем человеческие жизни.

Спасибо на добром слове, подумал Валентин. Но если Замок спятил, то каким образом Не-Джо вообще сюда попал? Через трехсотметровую скалу? И как это Занг умудрился стать хозяином Замка? У него же нет Обруча!

– Знаешь что, Великий Черный, или как там тебя? – устало проговорил Валентин. – Я не верю тебе. Никто, кроме тебя, не смог бы командовать Замком. Говори, что тебе нужно, и оставь попытки меня обмануть.

Он снова поднял руку, готовый выпустить заклятье. Наконец-то, отметил он не без удовольствия, я стал хоть немного подозрительным. До сих пор обманывать меня было легче, чем в носу ковырять!

Великий Черный склонил голову на бок и посмотрел на Валентина со странной искрой в глазах:

– Попробуй, – сказал он голосом, в котором явственно сквозила насмешка. – Убей его! А заодно убей и меня – не бойся, на это у тебя хватит силы. Быть может тогда, наконец, ты найдешь время, чтобы немного подумать.

Валентин поморщился. Он понял, что не рискнет выпустить в стену свое наскоро слепленное заклятье. Допустим, Великий Черный врет, а если нет? В конце концов, если бы Замок ему подчинялся, зачем весь этот спектакль?!

Ладно, решил Валентин. Послушаю, что он скажет.

– Подумать о чем? – спросил он.

Великий Черный вскинул голову:

– Ты говорил с Розенблюмом и даже не заметил, что он находится под принуждающим заклятьем, – заговорил он обвиняюще. – Ты сам отдал ему мое пристанище. Я пытался предупредить тебя, но ты не понял. Розенблюм прямо при тебе оплел бутылку сетью сдерживающих заклятий. Ты не заметил. Когда двери в зал отворились, Розенблюм поспешил доставить меня в зал допросов. Но и тогда твое внимание было отвлечено на ничтожных зомби. Ты отдал меня врагам, не задумавшись даже на мгновение. И теперь, когда ты уже обманут, ты смеешь не верить мне. Мне, давшему клятву, силу которой ты видел собственными глазами!

Валентин захлопал этими самыми глазами.

Он уже знал, что был обманут – но чтобы столько раз подряд?!

– Ты снял с моих слуг заклятье общей судьбы, – продолжал обвинять Великий Черный, – не удосужившись даже узнать их как следует. Ты не просто слишком доверчив. Ты не думаешь!

Валентин развел руками. Да я только и делаю, что думаю, подумал он. Но в то же время Великий Черный прав – меня на каждом шагу обманывают, и чем дальше, тем круче. Значит, я не о том думаю?

– Ну так какого черта? – буркнул Валентин, обращаясь не столько к Великому Черному, сколько к самому себе. – Не мое это дело, интриги плести…

– Теперь – твое, – отрезал Великий Черный. – С сегодняшнего дня ты принадлежишь Тьме.

Валентин возмущенно фыркнул. Вот уж не надо на меня собак вешать!

– Да не принадлежу я никакой Тьме! – воскликнул он. – Я просто не могу это так бросить!

Великий Черный медленно кивнул.

– Я не знаю еще, как именно ты уничтожил Габриэля Серого, – сказал он тихо. – Но человек, хоть раз совершивший такое, обращает на себя внимание высших сил. Тьма уже положила свою руку на твое плечо. Хочешь ты этого или нет, но ты уже никогда не сможешь бросить «это».

Он приподнял руки, указывая на окружавшие их с Валентином каменные своды.

Валентин, ошарашенный столь масштабным наездом, даже не нашелся, что ответить.

– Хочешь ты или нет, – повторил Великий Черный, – ты должен будешь научиться думать, чтобы побеждать. Потому что теперь ты уже не сможешь простить себе поражения.

Господи, подумал Валентин, во что же это я влип?!

Он всем телом ощущал правоту только что сказанных слов. С каких пор дела Побережья стали моими личными делами? Валентин покачал головой.

Стали, и все тут.

Великий Черный знал это раньше, чем я сам, догадался Валентин. Именно потому он и дал свою странную клятву.

– Ну хорошо, – выдавил Валентин, сознавая, что времени на сантименты не осталось. – Так что же мне теперь делать?

– Думать, – Великий Черный для выразительности запустил руку себе в голову и пошевелил там пальцами. – Сейчас я расскажу тебе, что произошло с тех пор, как мы расстались, и когда я закончу рассказ, ты будешь знать, что делать дальше.

Ах да, вспомнил Валентин. Ведь Розенблюм доставил его для допроса! К кому?

– В зале допросов находился человек, образ которого я уже видел в твоем доме, – начал рассказ Великий Черный. – Он назвал себя мастер Занг и заговорил со мной, как если бы мы были знакомы.

Ага, отметил Валентин. Значит, Занг все-таки сговорился с Не-Джо! Поскольку сам Великий Черный этого не помнит, все произошло в последние годы. Может быть, даже в последние месяцы.

– Розенблюм объяснил ему, что я потерял память, – продолжил Великий Черный. – Мастер Занг выглядел расстроенным. Розенблюм поклонился ему, как господину – он был под действием заклинания, похожего на то, что мы победили у тебя дома, – и попросил разрешения начать ритуал. Он разъял меня на части и вдул в голову мастеру Зангу, так, что Замок принял нас двоих за одного человека. Потом этот человек приказал Замку поместить тебя в Зал Без Выхода.

Валентин цокнул языком. Умен Розенблюм, ничего не скажешь. Но и Замок хорош – как же это он своего хозяина узнает? По содержимому головы?

– Постой, – перебил он Великого Черного. – Объясни мне, как Замок отличает своего хозяина от прочих людей?

– Он отличает меня, – ответил, поднимая голову, Великий Черный. – Я часто менял свой облик, и сделал так, чтобы Замок повиновался мне независимо от внешности и образа мысли. Я не мог знать, что смертен!

– Так значит, – сообразил Валентин, – Замок все это время принимал меня за тебя?

– А потом, – подтвердил Великий Черный, – он принимал за меня мастера Занга.

Валентин тряхнул головой.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – А ты сам? Разве ты не больше похож на себя, чем мы с Зангом? Почему Замок тебе не подчиняется?!

Великий Черный издал звук, похожий на сдавленный смех.

– Посмотри на меня, – произнес он глухо. – Разве я – человек?!

А ведь и верно, сообразил Валентин. Кажется, он прав. Замок, должно быть, считает его духом или демоном.

– Хорошо, – кивнул Валентин. – Что было дальше?

Я здесь минут сорок смертельные заклинания придумывал, прикинул он. За это время много чего можно было наворотить!

– Розенблюм выпустил меня из головы Занга и вернул мою целостность, – Великий Черный снова опустил голову. – Мастер Занг попытался наложить на меня свои заклинания. Я дважды видел их в действии и сумел притвориться околдованным. Мастер Занг поверил моему притворству и приказал рассказать о борьбе с Габриэлем Серым. Я рассказывал подробно, стараясь выиграть время. – Он посмотрел на Валентина и внезапно качнул головой влево. – Вот пример того, что значит думать, – сказал он назидательно. – Я знал, что ты, Фалер, – человек Тьмы. И я понял, что очень скоро ты сделаешь что-то, чего не ждут ни мастер Занг, ни Розенблюм. Мне оставалось лишь ждать и быть готовым. Я сделал все, как было нужно. Когда Замок начал сходить с ума, я просочился в открывшиеся зазоры и пришел к тебе.

– Отчего же Розенблюм тебя не задержал? – поинтересовался Валентин.

– Я ударил первым, – пожал плечами Великий Черный. – Никогда нельзя недооценивать великого мага. Пусть даже он мертв.

Это надо будет запомнить, подумал Валентин.

– Понятно, – сказал он. – Значит, теперь Занг уже не может командовать Замком. Но зато преспокойно может командовать Розенблюмом, толпами зомби и, пожалуй, всеми моими здешними приятелями.

– Ты все понял, – кивнул Великий Черный.

– И что же теперь будет делать мастер Занг? – поинтересовался Валентин.

– Думай, – Великий Черный пожал плечами. – Этого мне знать не дано.

Валентин усмехнулся:

– Тут и думать нечего. Тебя он будет разыскивать! – Валентин на миг сжал губы. – А вот от меня он постарается избавиться… и я даже догадываюсь, каким образом. – Сложив два и два, Валентин буквально выпалил свой вопрос, – Великий Черный! Где мы сейчас находимся? Держу пари, не совсем там же, где был Зал Без Выхода!

– В сотне шагов к западу, – кивнул Великий Черный. – Хвала Емаю, ты наконец начал думать!

Отлично, подумал Валентин. Даже если Занг заложил меня Санчесу, тому достанется только камень. Похоже, у нас есть шанс задержаться здесь подольше!

Он схватился за палец и потер токен-ринг Донована.

Англичанин отозвался мгновенно, будто только этого и ждал.

– У вас еще восемь минут, Шеллер, – пробасил он, едва установился контакт.

– Майлз, – сказал Валентин, – вы можете оказать мне одну услугу?

– Какую именно?

– Дайте мне еще час.

Кольцо идеально воспроизвело протяжный свист, изданный Донованом.

– А вы не боитесь, гм, – Донован замялся, – внезапной смерти?

– Майлз, – Валентин понизил голос. – Помните, мы говорили о доверии? Так вот, это тот самый случай. Мне очень нужен этот час.

– Доверие, – понимающе произнес Донован. – В нашем случае оно означает, что я верю в вашу способность выжить. Ваша взяла – верю. – Он коротко рассмеялся. – Но скажите хотя бы, что вы собираетесь делать.

Валентин слегка замялся с ответом. Снова Замок захватывать? Друзей освобождать?

– Я хочу понять, зачем Зангу понадобился Не-Джо, – наконец пробормотал он.

Да, именно это и держит меня в Замке, подумал он. Чего же такого ждал он от Великого Черного? Что могло перевесить потерю должности, изгнание из Эбо, не говоря уже о гибели миллионов жителей Побережья? Валентин только сейчас осознал, насколько же он далек от понимания сильных мира сего – даже таких не слишком сильных, как Занг. Великому Черному будет чему поучить своего господина…

– Вообще говоря, – после долгой паузы произнес Донован, – я тоже хочу это понять. Но, как вы помните, существует еще один способ это узнать. Менее рискованный и более надежный.

– Вот и отлично, – заключил Валентин, сообразив, что Донован намекает на Обруч. – Потом сверим результаты. Итак, час в моем распоряжении?

– Час и четыре минуты, – подтвердил Донован, прерывая контакт.

Валентин довольно ухмыльнулся и посмотрел на Великого Черного. Великий маг как будто уменьшился в размерах; надменности в его облике заметно поубавилось. Великий Черный не слышал ни слова из состоявшегося разговора, и это явно пришлось ему не по вкусу.

– Мастер Занг говорил что-нибудь о своих дальнейших намерениях? – спросил его Валентин.

Великий Черный сложил ладони вместе и нахмурил лоб.

– Два.. Нет, три намека, – пробормотал он секунду спустя. – Его интересовало, как я собираюсь уничтожить Избранного, ведь это невозможно. Чужими руками, ответил я, руками другого Избранного. Он долго не мог понять, как этого добиться. Видимо, заклятья, которыми он подчиняет, не действуют на Избранных. Я вынужден был солгать – иначе бы он понял, что я только притворяюсь околдованным. Я сказал, что собирался сплести более эффективные заклинания.

– Кстати, ты их и создал, – напомнил Валентин. – Более того, ты создал амулет, с помощью которого ими мог воспользоваться другой человек!

– Да, я знал, что это возможно, – кивнул Великий Черный. – Но мастер Занг подумал, что знания эти утеряны вместе с моей памятью. Он выглядел очень расстроенным. Мастер Занг даже произнес несколько слов, которые предназначались не мне: «Неужели Он догадался… И в самом деле, чужими руками». Именно в этот момент я почувствовал, что Замок больше не слушается ничьих приказов.

Валентин покачал головой. Ну хорошо, Занга интересовала борьба с тальменами. Но в таком случае, отчего он привязался именно к Не-Джо?! Чем, например, я хуже? И кто такой Он?

– И что же все это значит? – спросил Валентин, недоумевая. Великий Черный мастер интриг, пусть сам и объясняет.

– Мастер Занг искал во мне могущественного союзника, – пояснил Великий Черный, – а нашел полуживого мага, забывшего свое искусство. В последней фразе он явно имел в виду своего противника, против которого не решается выступить в одиночку. Чужими руками – возможно, это намек на мое убийство. Вряд ли Занг хотел иметь в союзниках кого-нибудь из Избранных.

Валентин цокнул языком. Уж не тот ли это Он, что мне монеты подсунул? Переодевшись Рейлисом? На кого же это Занг зубы точит?

И еще, с чего это он так расстроился? Ну хорошо, у Великого Черного память отшибло; но что же мешает Зангу сговориться с Великим Шеллером?!

Валентин снова покачал головой. Узнать это можно только у самого Занга.

– Ну ладно, Бог ему судья, – махнул Валентин рукой. – Что нам лучше сделать сначала – выбраться отсюда или восстановить Замок?

– Думай, – отозвался Великий Черный, с готовностью скрещивая руки на груди.

Валентин чуть не плюнул с досады.

Потом, впрочем, благоразумие взяло свое. В конце концов, лучше уж нарваться на насмешку Великого Черного, чем получить по башке всей массой Замка. Что будет, если сейчас Замок вылечить?

Валентин усмехнулся. Известно что – Занг опять его хозяином станет!

– Пожалуй, – сказал он, с любопытством поглядывая на Великого Черного, – нам лучше сначала побеседовать с мастером Зангом.

Великий Черный наклонил голову набок:

– Но как? Как ты собираешься выбраться из этого подземелья?

Валентин усмехнулся еще шире:

– Есть два варианта, – сказал он, подмигивая Великому Черному. – Хитростью. И силой!

Вообще-то Валентин четко представлял себе только второй вариант. Установить «козу» на постоянку и дробить камень, пользуясь его же собственной магией. Чем сильнее Замок будет пытаться восстановиться, тем большей энергией можно будет поживиться, это Валентин понял еще полчаса назад. В безумном состоянии Замок скорее всего не сумеет отработать всей своей массой мое продвижение вверх. Ну, а по части «сила есть – ума не надо» я давно чемпион Побережья…

Хитрость же Валентин придумал вот какую: изложить этот план Великому Черному и предложить тому придумать что-нибудь другое. Заодно и поглядим, насколько велик этот самый Черный.

– Силой? – Глаза Великого Черного с новой силой вспыхнули зеленью. – Ты отважишься бросить вызов самому Замку?!

Валентин пренебрежительно пожал плечами:

– Почему бы и нет?

Великий Черный скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Валентина.

– Ты знаешь меня как Великого Черного, – произнес он голосом, которым некогда давал клятву верности. – Многие десятилетия я был сильнейшим магом Побережья. Но даже я не смог бы одолеть магию Замка.

– Замок сейчас в неважной форме, – заметил Валентин.

– Кто ты, называющий себя Фалером? – пробормотал Великий Черный. – Неужели великих магов было восемь? Или я уже знал тебя – под другим именем?

И что этим магам в имени, подумал Валентин. Помнится, Серый перед смертью тоже доискивался, кто ж это его убивает. И сильно ему полегчало?

– Это вряд ли, – ответил он Великому Черному. – Я вовсе не великий маг, мне просто нужно с Зангом поговорить. Так что прячься-ка мне за спину: будет пыльно!

Глава 20.

Неужели ты не слышишь

музыки выстрелов с той стороны?

«Веер» в один слой, в форме веретена; «коза» на правой руке, «перчатка» на левой. Глаза полуприкрыты – все же нужно посматривать, куда бьешь. Ревущая энергия в теле – с тех пор как Замок сошел с ума, его магия плещется никем не востребованной. Ну а теперь – удар!

И скрежет, и грохот, и жар, огнем вспыхивающий в инфракрасном зрении. Удар за ударом, сокрушающий стену на добрый десяток метров; рывок за рывком, раздирающий трещины, выковыривающий каменные глыбы в десятки тонн весом.

Валентин рвался вверх, как зарождающийся вулкан. Он чувствовал, как Замок рефлекторно пытается нарастить каменный слой, но на каждую такую попытку следовал новый удар, гораздо сильнее предыдущего. Великий Черный послушно скрывался за спиной, растекшись едва заметным слоем по комбинезону.

Валентин рубил и рвал, отвлекаясь лишь на то, чтобы уплотнить груду камней под ногами. Его наполняло острое наслаждение битвой. После стольких часов бесплодных размышлений это казалось чудом – сражаться лицом к лицу с настоящим противником, которого можно крушить с полным сознанием собственной правоты. И чудо это было реальным.

Удары становились все сильнее и сильнее. Валентину казалось – а может быть, так оно и было, – что вся скала вокруг раскачивается и стонет под напором невероятной, невозможной силы, рвущейся из-под нее на волю. Замок уже почти не сопротивлялся – похоже, в создавшие его заклятья оказалась вплетена и ниточка самосохранения. Валентин расходовал бушующую в нем энергию не жалея, сплеча, опасаясь только одного – что вот сейчас каменный потолок над головой прорвется, и очередной удар придется в пустоту.

На месте Замка, подумал он отстраненно, я бы уже понял, кто здесь Хозяин.

Голос Великого Черного еле слышным писком проник в уши.

– Остановись! – изо всех сил вопил великий маг. – Остановись!

Валентин не без труда заставил себя остановиться. Грохот рушащегося потолка стих только через несколько секунд.

– Что случилось?

– Ты у самого нижнего яруса, – объяснил Великий Черный. – В двадцати шагах кверху проходит кольцевая штольня, соединенная с главным колодцем. Ты мог бы проскочить ее, если бы не остановился.

Валентин перевел дух. Магический вихрь, бушевавший в теле, не желал утихать; хотелось бить и крушить, все дальше и дальше, пока есть камень над головой и сила в изогнутых заклятьями пальцах. Валентин с огромным трудом удержался от очередного удара.

Контролируя каждое движение, он чуть-чуть пошевелил пальцами. Потолок пошел трещинами; мгновением позже вниз полетели обломки. Валентин кивнул и повторил попытку, стараясь действовать как можно медленнее. Недавнее безумие готово было вернуться в любой момент.

Когда очередная глыба вдавилась в потолок и исчезла, вместо того чтобы упасть Валентину на голову, он понял, что наконец прорвался.

Понял это и Великий Черный.

– Ты сделал это, – сказал он, языком серого тумана высовываясь из-за плеча. – Ты победил Замок. Тьма не просто коснулась тебя; она стоит за твоей спиной!

– Пока что я вижу там только тебя, – огрызнулся Валентин.

Туманные намеки Великого Черного действовали ему на нервы. К сожалению, от всех этих бредней нельзя было просто отмахнуться: пророчества и божественные откровения были на Побережье так же реальны, как и самая банальная магия. Но какой мне прок в этой Тьме, которая стоит за спиной?! Валентин фыркнул. Уж лучше бы он опознал во мне кого-нибудь из Пяти Проклятых! По крайней мере, та легенда содержала весьма конкретные рекомендации…

– И куда же теперь? – спросил Валентин, оглядываясь по сторонам. Замок больше не подсказывал, куда нужно идти. – Где находится этот твой зал допросов?

Великий Черный наконец полностью выполз из-за спины Валентина и сконденсировался в черный шар размером с яблоко. В таком сжатом виде он напоминал кусок раскаленного обсидиана, окруженного дрожащим от жара воздухом. Повиснув в двух шагах впереди Валентина, великий маг захрипел, словно откашливаясь, и только потом заговорил.

– Мастера Занга больше нет в зале допросов, – возвестил он. – Он скрылся в самом безопасном месте Замка – в тронном зале.

– Откуда ты знаешь? – с подозрением спросил Валентин.

– Думай! – прогремел Великий Черный. Валентин подобрал пальцы, едва сдерживая желание размазать своего спутника по стене. Однако на этот раз тот снизошел до объяснений. – Мастер Занг ищет союзника. Я не гожусь на эту роль, я потерял память и большую часть своей Силы. Но когда Замок перестал подчиняться мастеру Зангу, он понял, что здесь есть еще кто-то. Кто-то, кто подчинил себе Замок и выпустил меня на свободу. Кто-то, кто сильнее меня.

– То есть я? – уточнил Валентин.

По черному шару прокатилась мелкая рябь.

– Занг не знает, кто это, – ответил Великий Черный. – Но ему и не нужно знать. Он разошлет подвластных ему слуг и зомби по всему замку, чтобы проверить силу нового союзника, а сам спрячется в тронном зале, готовя очередные ловушки. И когда новый Хозяин войдет туда, чтобы покарать Занга, тот встретит его во всеоружии.

С ума сойти, подумал Валентин. Говорит, как пишет. И зачем Великому Черному нужен был Хаям? Вон он какие истории сочинять умеет!

Однако история Великого Черного была весьма правдоподобна. Занг, без колебаний решившийся на гипноатаку и захват заложников, вряд ли остановился бы на полпути. Валентин вздохнул: Великий Черный, как обычно, куда быстрее разобрался в ситуации. Еще немного, и я привыкну работать с напарником.

Валентин едва не проворонил момент, когда Великий Черный полетел влево по коридору. Чертыхнувшись, Валентин заспешил следом. Орать «стой» он не стал – и так все было ясно. Скорее в тронный зал!

Через какую-то сотню метров Валентин услышал впереди глухой рокот. Пробежав еще метров пятьдесят, он понял, что это. Та самая подземная река, о которой говорил Хаям; и судя по заполнившему коридор грохоту, река эта была под стать самому Лейру. Гул стоял такой, что Валентин даже засомневался – стоит ли следовать за Великим Черным? Можно ли там вообще пройти?

Однако Великий Черный летел себе вперед, и Валентин вновь постеснялся кричать ему в спину. Последние метры перед колодцем он шел сквозь висящую в воздухе морось; серый мох, устилавший пол, хлюпал под ногами.

Против ожидания, коридор вывел его не к самому берегу. Подземная река ревела двумя ярусами ниже, у самого начала винтовой галереи. Валентин разглядел место, где темные струи едва не выплескивались на пологий берег, и глазам своим не поверил: там располагался добрый десяток лодок!

При одном взгляде на ревущую воду Валентину стало дурно. Он поднял глаза вверх, разыскивая Великого Черного. Тот висел в воздухе, молча ожидая, когда же Валентин соизволит продолжить путь. Должно быть, он понимал чувства человека, впервые увидевшего этот кошмар.

– Сколько ярусов? – коротко спросил Валентин. Чтобы перекричать грохот воды, он без колебаний пустил в ход магию. Великого Черного аж тряхнуло, а у Валентина заложило уши.

Черный шар медленно изменил форму, превратившись в иероглиф «солнце», означавший на шерторском еще и число десять. Мигнул короткой вспышкой, а потом стал иероглифом «власть», похожим на римскую цифру «пять». Пятнадцать, сообразил Валентин. Тронный зал в самом верху, мы сейчас на третьем. Ну что ж, побежали.

Великий Черный, опять же не говоря – точнее, не показывая – ни слова, резво полетел вверх. К счастью, у него хватило такта держаться винтовой галереи. Валентин не ощущал ни малейшего желания упражняться в подтягивании «перчаткой» над пропастью.

Тремя ярусами выше гул подземной реки стал едва слышен, и Великий Черный наконец заговорил:

– Приготовься, – в голосе его послышались незнакомые интонации. – Впереди засада!

– Какая еще засада?! – возмутился Валентин. – На кого?!

Неужели Занг настолько спятил, подумал он, чтобы следовать выдумкам Великого Черного?

А почему бы и нет?

– Три человека, – коротко произнес Великий Черный. – Маги. И еще несколько десятков зомби. – Он сделал паузу, прекратив движение вперед. – Двумя ярусами выше. Нас пока не почувствовали.

– Тоже мне, маги, – хмыкнул Валентин.

– Два мэтра и мастер, – доложил Великий Черный.

Валентин внезапно сообразил, что его спутнику нравится происходящее. Странная интонация в его голосе означала обыкновенное предвкушение битвы.

Ну, еще бы, сказал себе Валентин. Это же и его замок тоже.

Он усмехнулся последней формулировке. Да уж, незавидна судьба мертвого мага…

– Их нельзя недооценивать, – продолжал между тем мертвый маг. – Ты странный маг, твоя Сила незаметна до самого последнего момента. То, что они нас не чувствуют, еще не значит, что они слабее.

Валентин втянул голову в плечи. А ведь Шкатулка-то отработала свое. Так и убить могут…

Он осознал, что делает, лишь закончив установку защитного кокона. Теперь его окружали фиолетовые искры; Великий Черный ни на миг не задержался с комментарием:

– Они тебя заметили! Сейчас нападут!

Валентин моргнуть не успел, как Великий Черный исчез в ближайшем коридоре. И в ту же секунду сверху обрушились фаерболы. Два маленьких, а третий, побольше, прямо в голову.

Энергия, вмиг заполнившая тело, испугала даже самого Валентина. Он ничего не стал менять в отрепетированном за последние полчаса сценарии. Удар – и рывок.

Два тела с воплями пронеслись над бездной и рухнули к ногам Валентина. Третий маг, наполовину перевалившись через треснувшие перила, сумел оградить себя магическим пологом. Валентин краем глаза отметил костлявые руки, ухватившие его за одежду.

И впрямь зомби.

Он уделил полсекунды двум поверженным, сжав левую руку в «апельсин». Ушибы и сотрясение мозга, ничего страшного. Кажется, я их знаю, вспомнил Валентин свои подвиги в комнатах учеников. Только фаербол и выучили…

Маг наверху оправился от шока и снова ударил – на этот раз по самой галерее. Взметнулись каменные брызги; гранитная плита под ногами у Валентина дрогнула и заскользила в пропасть.

Очень мило, отстраненно подумал Валентин. Они мне весь замок разломают.

Рефлексы сработали сами – нефритовые кольца что-то да значат. Валентин не стал тратить силы на защиту. Он просто охватил «перчаткой» вражеского мага вместе с его пологом и хорошенько стукнул об стену.

Гранитная плита с грохотом обрушилась вниз; Валентина потащило следом, но «перчатка» прочно связывала его с уже оглушенным противником. Вместе с распавшимся на отдельные плоскости пологом мага протащило по галерее и плотно вбило между двумя колоннами ограждения. Валентин в одно мгновение подтянулся на целый ярус и встал рядом, перемахнув через перила.

Лежащий у его ног человек оказался женщиной. Валентин поморщился, глядя на ее окровавленный рот.

Черт, я не хотел…

Сжав губы, он сложил левую кисть в «апельсин». Все то же; сотрясение мозга, ушиб бедра. И еще прокушенная губа. Неудачное приземление об стену.

Тренированное тело само нырнуло в сторону, избегая удара когтистой руки зомби.

Нет уж, ребята, качнул головой Валентин. Вот вас-то я жалеть и не буду.

Вообще говоря, убить зомби не так-то просто. В огне их нужно держать не меньше часа, поместив в специальную клетку. Рубить боевым топором тоже можно, если повезет нанести сотню-другую ударов, и при этом не вляпаться в их знаменитый яд.

Но Валентин чувствовал в себе мощь тысячи боевых топоров.

Как всегда, идея несколько модернизировать «козу» появилась совершенно неожиданно. В отличие от обычного заклятья, эта ее модификация ударила по зомби не всей плоскостью, а несколькими сотнями острых граней. Зомби в одно мгновение превратились в правильно нарезанные куски мертвой плоти, летящие к стенам.

Валентин судорожно выдохнул воздух, буквально выдавливая из тела клокочущую энергию. Черт, нельзя же так, мелькнула мысль. Что за демонстрацию силы я тут устроил?

– Ты силен, но не умен, – констатировал Великий Черный, подлетая к Валентину. – Ты растратил так много сил…

– Я заметил, – огрызнулся Валентин.

Он чувствовал себя достаточно скверно. Все тело дрожало, требуя немедленных действий – и желательно с кровопролитиями – а в голове крутилась одна и та же мысль. Я же чуть не убил этих несчастных…

– … но так никого и не убил! – закончил свое высказывание Великий Черный.

Валентин поднял голову. Обсидиановый шар был совершенно серьезен. Более того, он жаждал научить Фалера уму-разуму.

Валентин хрипло рассмеялся. Оказывается, все могло быть гораздо хуже.

– Отставить, – сказал он, качая головой. – Я и не собирался никого убивать.

– Не собирался?! – Великий Черный изменился в цвете.

– Разумеется. – Валентина наконец отпустило. Организм, привыкнув к избытку магии, начал потихоньку восстанавливаться. – Эти несчастные просто заколдованы. Между прочим, это твои ученики!

– Это твои убийцы, Фалер! – возразил Великий Черный. – Не будь ты столь силен, это ты лежал бы здесь с гримасой смерти на сожженном лице!

Как выражается-то, подумал Валентин.

– Это не убийцы, – вздохнул он. – Это просто еще три человека, попавшие под власть мастера Занга.

– Ты не имеешь права щадить их, – сказал Великий Черный. – Сейчас их было трое, и ты уцелел лишь благодаря невероятной мощи. Когда их будет пятеро, она тебя не спасет. Твоя жалость убьет тебя. Вспомни о своем долге, Фалер. Ты не имеешь права умирать!

В чем-то он прав, подумал Валентин. Действительно, окажись тут не зомби, а еще парочка магов… Боюсь, им пришлось бы еще хуже, чем этой несчастной. Разве только всю энергию пустить на кокон?

Валентин оттолкнулся от перил и покачал головой. Что толку; нельзя же вечно ходить под защитой! Мне нужно научиться побеждать, не убивая. И как можно быстрее.

Он усмехнулся. Как же, как же. За десять лет не научился, а теперь – шнелле, Шеллер, шнелле! С другой стороны, мне это впервые нужно по-настоящему.

Валентин помассировал лицо, снимая накопившуюся усталость. Итак, что мы имеем? Перспективу драться с людьми, подвластными чужой воле. Убивать их нехорошо, вышибать сознание – тоже не выход, накладно, да и мало ли что… Валентин еще раз глянул на лежащую у его ног женщину. Точно, не выход. Не убивать их надо, а расколдовывать.

Валентин хлопнул себя по лбу. Кретин! Сокрушитель стен чугунной башкой! Я же еще в большом зале заклинание идентифицировал! То же самое, что и у меня дома! И Великого Черного Занг заколдовывал точно так же. Похоже, других заклинаний он просто не знает!

Валентин присел на корточки, склонившись над женщиной-магом. Прикрыл глаза, настроился. Торжествующе хлопнул в ладоши – оно самое! Нда-с, гражданин начальник разведки, заклинания-то разнообразить надо. Хотя бы для… э… разнообразия.

– Ты хочешь разрушить заклинание мастера Занга? – поинтересовался Великий Черный.

Валентин молча кивнул, прикидывая, с какой стороны подступиться. Он понял наконец, почему Занг не баловал его разнообразием заклятий: одного было вполне достаточно. Оно в равной мере действовало на людей, эльфов и зомби, тонко вплетаясь в их психику. В зависимости от конкретного содержания, вложенного в общую структуру, оно могло изменять мысли, чувства, эмоции, и, более того, ощущения, звуки и зрительные образы. Попав под действие заклинания, жертвы оставались самими собой – менялось лишь то немногое, что определяло их поведение. Быть может, эта женщина думала, что защищает Хозяина Фалера от злого мага Шаггара Занга.

– Мне удалось противостоять ему, создав второе «я», – продолжил Великий Черный. – Но это не сработает на других.