Текст книги "Часовой Армагеддона"

Валентин покосился на своего экзотического спутника. Да уж, такому второе «я» создать – раз плюнуть.

– Мне нужно немного времени, – сказал Валентин, подумав. – Как там остальные ученики? Скоро навалятся?

– Я никого не чувствую, – ответил Великий Черный. – Замок безумен, и его обитатели не могут разговаривать между собой на расстоянии. Остальные пока ничего не знают.

– Тогда помолчи немного, – оборвал его Валентин.

Вообще-то этим надо заниматься в спокойной обстановке, думал он, продираясь через хитросплетения магических потоков. Зарисовывая графы реакций, конфигурируя трехмерные модели, тоник прихлебывая, в конце концов. Вон как накручено, в три слоя, черт, оно даже сложнее, чем заклинание Замка! Вот уж не думал, что Занг настолько крут. Хорошо еще, что ломать – не строить.

Валентин открыл глаза и вытер со лба выступивший пот. Влажно здесь, подумал он неожиданно для себя, вентиляция ни к черту. Или это Замок барахлит?

– Ты достиг желаемого? – спросил Великий Черный.

Валентин молча кивнул. Ему удалось наскоро слепить два заклятья – родственных тем, которыми он чуть не угробил Замок, – и сейчас он раздумывал, стоит ли приводить в чувство кого-нибудь из заколдованных магов, чтобы проверить их в действии. Пожалуй, не стоит. Сотрясение мозга, потеря сознания – все это исказит действие заклятий. Я все равно не смогу быть уверен, что они сработают на свежем противнике.

– Тогда идем, – коротко сказал Великий Черный, устремляясь вперед. Валентин последовал за ним, гадая, кто же все-таки здесь главный.

Они миновали следующие пять ярусов, не встретив никакого сопротивления. Великий Черный летел все быстрее, да и Валентин, разогревшись и напившись магии Замка из окружающего воздуха, перешел на бег. Он жаждал новой схватки, жаждал проверить составленные заклятья. Но драться пока было не с кем.

Наконец Великий Черный остановился, словно налетев на стеклянную перегородку. Валентин едва не врезался носом в его черный шарик.

– Что такое? – шепотом спросил он.

– Еще одна засада, – ответил великий маг. – В следующем коридоре. Трое.

Валентин огляделся по сторонам. Повторять предыдущий сценарий не хотелось, и он сжал в кулак левую руку, уже раскрывшуюся «веером». Все нужно сделать иначе, и прежде всего – избежать жертв. Для чего следует ударить коварно, из-за угла.

Вот оно, подходящее место. За выступом скалы.

– Ты сможешь выманить их из коридора? – спросил Валентин.

Великий Черный молча расплылся в воздухе, став клубом дыма. Мгновением спустя дым сгустился в фигуру человека. Валентин почувствовал слабое дуновение магии и тут же метнулся в укрытие.

Великий Черный поплыл к коридору, на глазах превращаясь в человека. Магия его звучала уже громко и ясно, как у мастера, не считающего нужным прятать свою Силу.

Три фаербола ударили в Великого Черного, слившись в одно огненное облако. Великий маг упал, от его вмиг почерневшего тела повалил дым. Валентин с трудом сдержался, чтобы не закричать. Стоп, успокоил он себя, это же мертвый маг, у него просто нечему гореть! Но черт возьми, что это Занг им внушил? Нападать на первого встречного, и сразу же – на поражение?

Из коридора медленно, настороженно вышел один из стрелявших. Кажется, еще один ученик. Он осмотрелся по сторонам – Валентин вжался в стену – затем произнес несколько слов. Валентин расслышал шаги – кажется, двоих оставшихся. Пора, понял он, вскидывая сложенные в «пучок» пальцы.

Разрушающее заклятье номер один – Валентин подготовил два, но второе оставил про запас, – обрушилось на заколдованных магов. Один из них почувствовал всплеск магии и даже успел повернуться в сторону Валентина – но тут же руки его безвольно опустились вдоль тела, лицо утратило всякое выражение, и он замер, пошатываясь, точно сомнамбула.

Двое остальных также не подавали признаков жизни. Валентин выглянул из-за скалы – никаких фаерболов. Сработать заклятье сработало, но как обычно, несколько не так, как хотелось. Похоже, оно заставило основное заклинание работать вхолостую, начисто изолировав его жертвы от реальности. Трое магов оказались пойманы в глубинах собственной памяти.

Великий Черный прекратил пускать дым и снова сгустился в черный шарик.

– Ты не разрушил заклинание, – сказал он, поднимаясь на уровень лица ближайшего мага. – Ты просто свел его с ума. Ты совершаешь одну и ту же ошибку уже во второй раз!

Валентин с трудом сдержался, чтобы не запулить в своего напарника фаерболом. Ну сколько можно! Сам бы попробовал!

– Ты можешь предложить что-то другое? – огрызнулся он.

– Могу, – спокойно ответил Великий Черный. – В следующий раз попробуй свое второе заклятье.

– Непременно, – буркнул Валентин. – Если он будет, этот следующий раз…

– Будет, – сказал Великий Черный. – Прямо сейчас.

Валентин шарахнулся в сторону раньше, чем смысл последних слов дошел до его сознания.

Фаерболы пролетели мимо.

Он вскинул левую руку и выпустил второе заклятье. Не видя противника, на звук.

Потом подставил руки, смягчил падение, перекатился в сторону и вскочил на ноги, остро сознавая собственную беззащитность. «Веером» от пяти фаерболов не защититься; из стороны в сторону долго не попрыгаешь. Не дай бог, заклятье не сработало, опять будут сотрясения мозга…

– Фалер?! – прогремел на весь колодец голос, который Валентин узнал бы, наверное, и в кошмарном сне. Подняв глаза, он увидел Хаяма, изумленно разводящего руками. За его спиной четыре смутно знакомых ученика-мага уже готовились ко второму залпу.

– Не надо, это друг! – еще громче завопил Хаям.

Хаям быстро сообразил, что к чему, но, к сожалению, ученики Великого Черного тоже соображали быстро.

Четыре фаербола полетели прямо в Валентина.

Фаербол летит со скоростью сорок метров в секунду. До стрелявших было от силы двадцать шагов.

И все же это был шанс.

Валентин в который раз поразился своей боевой выучке. Ведь, кажется, интеллигент до мозга костей, при виде крови до сих пор муторно становится – а вот в такие моменты совершенно спокоен. Вот и сейчас – нет чтобы дернуться сразу, так дождался, пока стрелявшие замрут, зафиксировав прицел, и только потом откинулся назад, позволяя фаерболам пройти чуть выше. Полусекунды хватило с избытком; хорошо, что фаербол – не пуля!

Но, черт побери, почему заклятье не сработало?!

Полуослепленный, с опаленным лицом – фаерболы прошли довольно близко – Валентин не стал рисковать. С двух рук он ударил по стрелявшим, отбросив их обратно в коридор. Мох должен смягчить падение; на этот раз обойдется без членовредительства.

Не дав нападавшим опомнится, Валентин сложил «веер» и поставил в коридоре три магических щита – один за другим. Минут на десять хватит.

Вот так. А теперь можно поговорить.

– Добрый вечер, Хаям, – сказал Валентин, поднимаясь на ноги. – Что тут у вас происходит?

Хаям раскрыл рот и, наверное, впервые в своей карьере не нашел, что сказать.

– Они… Ты… – выдавил он.

– Сначала ты тоже стрелял в меня, – отметил Валентин. – Почему?

Хаям снова развел руками и наклонился вперед, пристально разглядывая Валентина. Дотронулся до своей головы, приподнял берет. Шумно вдохнул воздух, поморщился, как от дурного запаха.

– Невероятно… – пробормотал он. – Мы отбивали атаку водяного демона, а вместо этого чуть не убили тебя… Но откуда ты здесь?! Тебя же похитили Неизвестные Избранные!

Так, Хаям, похоже, вполне вменяем, отметил Валентин. Это была хорошая идея – переключить все искажения на обоняние. Но что же с учениками?

Он осторожно подошел ко входу в коридор и заглянул внутрь. Ученики уже поднялись на ноги, изумленно озирались по сторонам и пока фаерболами не сыпали. Валентин помахал им рукой, желая проверить реакцию.

Может быть, они просто меня не узнали и продолжали стрелять на всякий случай? Или мой запах стал для них совершенно невыносим?

Один из учеников оперся на стену, согнулся пополам и принялся блевать. Двое других обменялись несколькими фразами, тыча пальцами в сторону Валентина. Один из них даже пустил фаербол, застрявший в первом же магическом экране. Второй покачал головой, демонстративно зажал нос и повернулся к Валентину задом.

Похоже, решил Валентин, дело действительно в запахе. Ладно, это все равно лучше, чем полная потеря сознания.

– Хорошо еще, что у меня насморк, – пробормотал Хаям. – Фалер, из какой выгребной ямы ты вылез?

– Хаям, – сказал Валентин, стараясь говорить спокойно и веско. – Ты под заклинанием, искажающим восприятие.

– Ты хочешь сказать, что эта вонь, – Хаям скорчил нечеловеческую гримасу, – колдовство?

– Когда меня забрали из Замка, – продолжил Валентин, – вместо меня сюда проник другой человек. Он заколдовал вас всех, каждого на свой лад, и заставил служить себе. Ты помнишь, что происходило с тех пор, как меня похитили?

Хаям потер нос, скривился.

– Такой вони точно не было, – хмыкнул он. – Разумеется, помню! Сначала в Замок вломились какие-то легионеры, Розенблюму с трудом удалось запереть их в подвале. Потом вернулся прежний Хозяин… – Хаям нахмурился и ожесточенно потер лоб. – Водяные демоны проникли в Замок через подземную реку и свели его с ума… Мы ждали их здесь, чтобы уничтожить…

Хаям умолк, скривившись еще сильнее. Похоже, он и сам понял, какую чушь только что сказал.

– Предвечные Предки… – пробормотал он, бледнея на глазах. – Фалер, я и в самом деле заколдован…

– Вонь терпеть сможешь? – осведомился Валентин.

– И не такое пили, – ответил Хаям без тени улыбки. – Великий Емай, как же это я недоглядел…

– Не ты один, – утешил его Валентин. – От этого заклинания застрахованы только Избранные. И еще, может быть, великие маги.

– Так значит, мы все заколдованы? – Хаям покачал головой. – И Розенблюм – тоже?

– Он – самым первым, – подтвердил Валентин.

– Да кто же это нас так? – Хаям, забывшись, набрал побольше воздуха и весь затрясся, борясь с тошнотой. – Сколько можно, сначала Хозяин, потом Избранные, а теперь еще и это!

– На самом деле, – сказал Валентин вслух внезапно озарившую его мысль, – все это одна и та же интрига. И сейчас мы подбираемся к ее завершению.

– Теряя сознание от вони, – заметил Хаям, страдальчески вращая глазами. – Слушай, у тебя выпить ничего не найдется?

– Великий Черный! – скомандовал Валентин, раскрывая левую ладонь и подавая ее как поднос.

В ладони в тот же момент материализовался пузатый бокал с алой жидкостью. Валентин даже не успел понять, что там было, с такой быстротой Хаям опустошил бокал.

– Уфф, – перевел дух сказитель. – Кажется, еще пара таких бокалов, и я смогу идти.

Валентин кивнул; бокал в руках Хаяма снова наполнился.

И снова опустел.

– Уфф! – Хаям заметно приободрился. – Достаточно! Иначе мне придется бежать вприпрыжку впереди самых великих магов Побережья!

– Как ты думаешь, – спросил Валентин, – почему твои спутники выстрелили во второй раз?

Хаям оглянулся назад и пожал плечами:

– Ну, они же тебя не знают… К тому же резкий запах часто сопровождает превращения, совершаемые неопытными магами.

– Может быть, ты объяснишь им, в чем дело? – спросил Валентин.

На самом деле ему было совершенно все равно, что там думают о нем очередные ученики. Но не тащить же Хаяма с собой в логово Занга?! Держу пари, он и без того запасся парочкой заложников.

– Попробую, – согласился доверчивый Хаям, поворачиваясь в сторону коридора.

Вскоре он убедился, что разговор на таком расстоянии невозможен, и решил подойти к четверке учеников поближе. Магические экраны охотно пропустили его, наглухо закрыв путь обратно. Валентин видел, как Хаям, приняв важную позу, принялся долго и, по всей вероятности, путано объяснять столпившимся вокруг него молодым магам, в чем дело.

– Ты начинаешь учиться, – отметил Великий Черный.

– У тебя и бревно жезлом станет, – ответил Валентин древней лигийской поговоркой. – Что там, на оставшихся ярусах?

– Последняя битва, – понизив голос, сказал Великий Черный. – Там Розенблюм.

Валентин хлопнул в ладоши:

– Отлично! Вот уж кто у меня вони нанюхается!

Великий Черный не ответил; он уже летел далеко впереди. Валентин побежал следом, чувствуя себя королем мироздания.

Розенблюм ждал их у входа в уже знакомый Валентину длинный коридор. Он стоял, скрестив руки на груди, и криво усмехался.

– Снова ты? – сказал он, качая головой. – Прости, мой бывший господин, но все это – не для тебя. Ступай с миром, возвращайся к своей настоящей жизни; забудь все случившееся здесь, как кошмарный сон. Случайно тебя зацепил проносящийся мимо ураган, и будь благодарен за то, что ты покидаешь его живым и с чистой совестью…

Рука Валентина, сложенная в «пучок», замерла на полпути. Розенблюм не производил впечатление заколдованного; более того, сейчас он выглядел куда более разумным, чем при первой встрече.

Надо с этим разобраться, решил Валентин.

– Прощай, – завершил свою речь Розенблюм и картинно взмахнул рукой.

Валентин инстинктивно втянул голову в плечи – слишком много фаерболов за сегодня! Но то, что произошло, заставило его вытянуть шею и даже приоткрыть рот.

Перед Розенблюмом раскрылся портал.

Ошибки быть не могло – розовое сияние, подиум, бледное лицо Санчеса…

Но почему Розенблюм?!

И ведь Шкатулка больше не поможет…

Валентин ощутил странную дрожь в руках, мгновенно распространившуюся по всему телу. А затем, неожиданно для самого себя, выставил обе руки перед собой, складывая их в неизвестную доселе фигуру. Точно молния ударила из ног Валентина в голову; все вокруг залил ровный белый свет, Розенблюм за порталом стал черной тенью на ослепительно вспыхнувшей стене – и когда Валентин уже приготовился потерять сознание, все кончилось.

Он снова стоял перед Розенблюмом, ожесточенно протиравшим глаза. Портал исчез. По спине побежали мурашки. Но окончательно страх охватил Валентина, когда он услышал слова Великого Черного:

– Фалер! Что это было? Что?

Глава 21.

Наверно, когда я вернусь домой,

это будет музей.

Валентина била самая настоящая дрожь. Последний раз такое с ним было еще на Земле, смурным, похмельным утром после сдачи годового отчета. Розенблюм, похоже, чувствовал себя не лучше; он стоял, пошатываясь, и все протирал и протирал глаза.

Оглядевшись, Валентин не особо удивился, увидев Великого Черного, растекшегося по полу черной кляксой. Потом отметил еще одну странность: Замок больше не истекал магией. Она спокойно струилась в его недрах, но уже не била фонтанами, как несколько минут назад.

– Что это было, Фалер?! – повторил Великий Черный. Хотя он все еще маслянистым пятном перекатывался по полу, голос его звучал достаточно громко.

Розенблюм вздрогнул от этого голоса, как от удара.

– Это не Фалер, – пробормотал он, отнимая руку от лица и исподлобья глядя на Валентина. – Фалер должен был исчезнуть в портале, мастер Занг не мог ошибиться…

Ну как же, как же, подумал Валентин. Интересно знать, кто здесь еще не ошибался? Но раз уважаемому Розенблюму угодно считать меня демоном и призраком, то пожалуйста.

– Фалер! – голос Великого Черного звучал все громче и все настойчивей. – Это было твое заклинание?

Еще немного, оценил Валентин, и фаерболом засветит.

– Мое, мое, – пробормотал Валентин. – Трансформационный кокон… – Нет, какой же это кокон, там положение рук другое, и потоки не так сплетаются. – Ну, что-то в этом роде. Словно бы я напрямую передал свое желание вовне… – Господи, подумал он, как я выражаюсь. Словно какой-нибудь экстрасенс по сорок рублей за прием. – Раньше я ничего подобного не делал.

Но с другой стороны, это точно я сам, подумал Валентин. На этот раз Шкатулка ни при чем. Я что же, теперь Т-порталы закрывать научился? Магически?

Бред какой-то.

– Значит, оно началось, – проговорил Великий Черный, на этот раз так тихо, что Валентин с трудом его расслышал. – Пророчества не лгут…

Валентин хотел было спросить, что именно началось, но в этот момент Розенблюм снова подал голос.

– Ты не Фалер, – сказал он, делая шаг вперед и склоняясь в поклоне. – Ты тот, кого мы ждем.

– По крайней мере, – пробормотал Валентин, – навряд ли вы дождетесь кого-то другого.

Убедившись, что выскочившее как чертик из табакерки заклинание ничего, кроме портала, не порушило, он несколько успокоился. Что это у нас с Розенблюмом? Что-то не похож наш Розенблюм на заколдованного. Растерян, ошеломлен, но вполне вменяем. И фаерболами не пуляет. Проверить бы надо!

Валентин, не поднимая руки, от пояса выпустил антизанговское заклятье номер один. Розенблюм испуганно отпрянул, стрельнул глазами вправо-влево – и скорчил недоуменную гримасу.

Не подействовало, констатировал Валентин. А значит, нет никакого заклинания. Мы имеем дело с добровольцем.

Видимо, Великий Черный тоже это понял.

– Так значит, – раздался его громовой вопль, и черный шарик размером с яблоко поплыл в сторону Розенблюма, – теперь ты служишь новому Хозяину?

Розенблюм сделал шаг назад, заметно побледнев.

– Ты думаешь, – продолжал Великий Черный, превращаясь в полупрозрачную человеческую фигуру и вытягивая в сторону Розенблюма дрожащую полоску тумана, постепенно становящуюся рукой, – ты сделал правильный выбор?

Розенблюм склонил голову, не делая даже попытки защититься. Похоже, он хорошо знал, на что способен Великий Черный в гневе.

– Он силен, господин, – смиренно произнес Розенблюм. – И он ведет битву с Избранным, перед которым Габриэль Серый – всего лишь ученик.

Валентин качнул головой. Еще один тальмен? Неизвестный науке? Когда ж это кончится, а?

– Ты сам учил, – продолжал Розенблюм, воодушевляясь, – что в служении Тьме самое главное – выбор противника. То, что предложил мне Мастер Занг, случается раз в жизни.

– Ты ошибся, – неожиданно тихо ответил Великий Черный. – Ты забыл разницу между словами и делами. – Он уже полностью приобрел человеческую форму; на вытянутой в сторону Розенблюма руке обозначились пять длинных, костлявых пальцев. – Тебе нужно еще многому научиться, и, клянусь Емаем, ты научишься!

Розенблюм вскинул руки, на этот раз почему-то решив защищаться. Валентин уловил два мощных всплеска магии – Великий Черный тоже выпустил заклинание. Вокруг Розенблюма вспыхнула вращающаяся сфера из голубоватых искр, а сам он, сложив руки на груди, надменно усмехнулся.

– Ты слишком слаб, мой бывший Учитель, – сказал он, задирая подбородок.

Серия звуков, похожих на скрежет, была ему ответом. Валентин поежился – железо по стеклу звучало бы куда музыкальнее. Скосив взгляд на Великого Черного, он понял, что только что слышал его смех.

– Ты слишком глуп, мой бывший Ученик, – все так же тихо сказал Великий Черный. – Теперь у тебя будет твоя собственная битва!

Улыбка сползла с лица Розенблюма. Он прижал левую руку к груди и нахмурил брови.

– Что ты сделал? – пробормотал он.

– Если ты будешь стараться, ты поймешь это сам. А теперь уходи, – Великий Черный указал в сторону винтовой галереи. – У тебя нет больше времени на служение и предательство.

Розенблюм внезапно посерел и схватился за живот, закусив губу.

– Медленная смерть? – выдохнул он, делая шаг вперед.

Великий Черный скрестил руки на груди и молча посторонился, пропуская своего бывшего ученика. Розенблюм, по-видимому, отлично все понял. Преодолевая терзавшую его боль, он заспешил прочь, вниз по галерее. Валентин проводил незадачливого ученика взглядом.

Кажется, мне очень повезло, что я учился у другого учителя.

Валентин прикрыл глаза, пощупал наложенное на Розенблюма заклинание и быстренько открыл глаза обратно. Свят-свят-свят! А я-то думал, что Замок – это сложно…

– Прости меня, Фалер, – совсем тихо сказал Великий Черный. – Я должен был это сделать.

Он уже свернулся в шар и теперь медленно сжимался до привычного размера. Валентин покачал головой:

– Ну и нравы у вас тут… Что ты с ним сделал?

– Слишком долго объяснять, – ответил Великий Черный. – И слишком рано: битва еще не закончена.

Это верно, сказал себе Валентин, рассматривая танцующий перед ним черный шарик. На очереди – финальная разборка.

Он подошел к коридору и осторожно заглянул внутрь. Все как в прошлый раз – и ковры, и гобелены. В самом конце коридора, за высокой двустворчатой дверью, в тронном зале сидит Занг и ждет. Ждет кого угодно, только не Валентина Шеллера.

Валентин помассировал лоб. Думай, думай, приказал он себе. Не стоит торопиться в пасть к тигру. Занг явно не горит желанием со мной пообщаться. Он даже управление порталом отдал Розенблюму – только чтобы не встречаться нос к носу. Уважает?

Валентин качнул головой. Скорее, боится. У Занга есть все основания меня опасаться. Похоже, я сорвал сегодня буквально все его планы; и сейчас готовлюсь сорвать самый последний.

А ведь он со мной даже разговаривать не станет, сообразил Валентин. Отчитает, прикажет убираться, еще один портал напустит – а сам будет сидеть здесь до последнего и ждать своего настоящего Хозяина.

Ну ладно, порталы закрывать мне не впервой; убираться я тоже не собираюсь. Только вот что толку? Занг все равно ничего не скажет. Не пытать же его, в конце концов. И Обруч, как назло, в Управлении остался…

Валентин отчаянно принялся тереть виски. Что ж делать-то, а?

– Ты знаешь, кого именно ждет Мастер Занг? – спросил Великий Черный.

Валентин пожал плечами:

– Понятия не имею. – Откуда мне знать, что взбредет в голову спятившему начальнику разведки? – Тебе нужно было спросить об этом Розенблюма.

– Думай! – повысил голос Великий Черный. – Время ошибок прошло. Сейчас тебе нужна только победа.

С таким напарником и впрямь поумнеешь, усмехнулся Валентин. Думай, думай… Чего думать-то? Раз со мной он разговаривать не будет, ясный хрен, надо кем-то другим прикинуться. Вот только кем?

Очевидно, тем, кого он ждет.

Валентин покачал головой. Опять Великий Черный сообразил первым. И где это он так думать выучился?

Так кого же все-таки может ждать Занг? Мага? Или тальмена?

Интересно, спросил себя Валентин, как это ты тальменом прикинешься? Без талисмана-то?

Значит, великого мага будем изображать? А почему бы и нет? Хеора, например, уже лет пятьдесят никто не видел. Набрать побольше магии, окутаться семью слоями защиты, нахлобучить черный капюшон…

– Придумал, – доложил Валентин, весело посмотрев на Великого Черного. – Мне нужно превратиться в великого мага.

– В кого именно? – спросил Великий Черный, не выказав никакого удивления. Очевидно, он с самого начала знал, каким будет решение.

– В Хеора, я полагаю, – небрежно заметил Валентин. Невзирая на всю серьезность положения – в отличие от разборки в Ампере, сейчас речь шла о его собственном Замке, – Валентина разбирал смех. Один великий маг притворяется другим с помощью третьего. Анекдот, да и только.

Черный шарик дрогнул и пошел рябью. Видимо, Великий Черный тоже оценил юмор ситуации.

– Пусть будет так, – ответил он, расплываясь в туманное облако. – Сейчас я спрячусь в твоей голове, и ты станешь им.

Валентин даже моргнуть не успел. Облако, которым стал великий маг, окутало его, в носу защипало, из глаз брызнули слезы. Валентин вскинул руку, чтобы отогнать зарвавшегося напарника, но облако уже впиталось под кожу. Валентин раскрыл рот, чтобы высказать все, что думает о великих магах и их дурацких затеях, но так ничего и не сказал.

Потому что в этот момент он действительно стал Хеором.

Прежде всего, Валентин почувствовал, что вырос на добрых полметра. Во лбу словно зажегся фонарь – все, на что Валентин бросал взгляд, освещалось приятным белым светом. Зрение тоже улучшилось; теперь Валентин различал каждую прожилку мха, покрывавшего пол, каждую ниточку в гобеленах.

Но самое странное случилось с магией. Валентин ощущал ее теперь внутри, в самом себе, как теплый шар в груди у солнечного сплетения. И магии этой было столько, сколько он никогда не зачерпывал извне. Валентин даже перестал слышать магию Замка – его собственный фон заглушал все.

Понятно, подумал он, почему я сразу почувствовал Великого Черного. Он тоже таскал всю свою Силу с собой.

Валентин ощупал изменившуюся одежду. Все верно, черный плащ с капюшоном, надвинутым на глаза. Интересно, как же я выгляжу?

Он вскинул руки, применяя на этот раз настоящий трансформационный кокон. Часть стены перед ним вспыхнула и засверкала зеркально гладкой поверхностью. Валентин шагнул вперед и посмотрел в лицо своему отражению.

На него глядел Великий Черный. Точно такой же, как сегодняшним, бесконечно далеким утром; и точно так же рука Валентина медленно поползла к кошельку.

Валентин поспешно отступил прочь. Остановить собственную руку удалось лишь несколько секунд спустя. Ну хорошо, подумал Валентин, я мог и перепутать. Но моя заколдованная рука – она-то ясно опознала Великого Черного!

А где же тогда Хеор?

Голос Великого Черного возник точно в середине головы:

– Ты и есть Хеор. Ты уже почти стал им. Уже теперь Замок будет повиноваться тебе, а не Зангу. Но «почти» – это слишком мало для того, что нам предстоит.

Валентин опять не успел ответить. Голова вдруг налилась нестерпимой болью, в глазах потемнело. Валентин сжал кулаки и склонился вперед, с трудом удерживаясь на ногах.

Какого черта ему еще нужно, подумал он. Сила моя при мне; Замок подвластен каждому моему желанию. Я помню день, когда покинул Запретное королевство; и я помню ту ночь, когда постиг способ уничтожить Габриэля. У меня нет времени на трансформацию, я должен узнать, замешан ли Мастер Занг в покушении, лишившем меня трех лет памяти.

Валентин выпрямился и разжал кулаки. Голова больше не болела; наоборот, впервые за весь сегодняшний день он мыслил ясно и четко. Вот это номер, подумал он. А я-то думал, это он мне монеты подсунул…

Великий Черный – а точнее, как теперь стало уже совершенно ясно, Хеор, – сдержал свое обещание. Он сделал Валентина Хеором, напрямую соединив два сознания. Валентину казалось, что он подглядывает за Хеором в Обруч, поминутно встревая в его восприятие. Хеору казалось, что он забыл стереть свое очередное маскарадное «я», и теперь делит с ним свое тело.

И у каждого из этих двоих было дело к Шаггару Зангу.

Валентин кивнул самому себе и вошел в коридор. Ковры делали шаги бесшумными; вокруг стояла все та же мертвая тишина. Но Хеор все равно ступал осторожно, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Впереди не просто мастер магии, впереди – Мастер Занг.

У самых дверей Валентин обнаружил, что к серии гобеленов добавился еще один. Габриэль Серый, лежащий мертвым на центральной площади Ампера, среди развалин, под черным, безумным небом. История битвы Великих завершилась; но Валентин отметил, что два места по-прежнему оставались пустыми.

Мой Замок, подумал Хеор. Он достаточно умен, чтобы дождаться подлинного завершения сегодняшней битвы.

Он сделал глубокий вдох и мысленно приказал дверям тронного зала открыться.

Двери бесшумно распахнулись.

Валентину на миг показалось, что потолок тронного зала охвачен огнем. Он весь сиял оранжевым пламенем, колыхавшимся в такт звучавшей неведомо откуда медленной музыке. Когда-то черный стол, тянувшийся вдоль всего зала и упиравшийся в узкие стрельчатые окна, сейчас сверкал белым прямоугольником, выступающим из гранитного пола. Во главе стола, совсем маленький на фоне вздымающейся за его спиной четырехметровой спинки трона, сидел, подперев голову руками, Шаггар Занг.

Валентин сделал еще один шаг и повелел дверям закрыться. Хеор добавил – с возможно большим грохотом.

Занг вздрогнул и поднял голову.

Валентин почувствовал, что зрение его странно изменилось. Лицо Занга приблизилось, как если бы он смотрел на него в бинокль.

Шаггар Занг рассматривал посетителя, приоткрыв рот, и в глазах его разгоралась безумная радость.

– Ты ждал меня? – спросил Хеор, делая еще один шаг вперед.

Его рука описала полукруг и указала на ближний край стола. Одновременно он отдал Замку приказ. Трон слегка покачнулся, сдвинулся влево и, обогнув стол, направился в указанное ему место.

Занг вздрогнул и вцепился в подлокотники.

– Кто ты?! – спросил он дрогнувшим голосом.

Валентин медленно наклонил голову. Сейчас он почти жалел Занга – с такой надеждой тот взирал на своего гостя.

– Неужели ты не узнаешь? – ответил Хеор, отбрасывая капюшон.

Занг широко раскрыл глаза:

– Хеор?!

Вот как, подумал Валентин, так он его знает?! Впрочем, почему бы и нет – Запретное королевство появилось на карте меньше полувека назад.

– Ты знал, к кому идешь, и все же осмелился явиться сюда без дозволения, – произнес Хеор, словно вынося приговор. – Ты хочешь что-то сказать перед тем, как умрешь?

Валентин не без удовлетворения отметил, как дрогнули на подлокотниках длинные пальцы Занга.

– Я был приглашен, – поспешно ответил тот. – Сегодня ночью я разговаривал с хозяином Замка. И я выполнил все, что обещал.

Хеор посмотрел на Занга, как на диковинное насекомое, неожиданно вылезшее на стол вместо привычного таракана.

– Чем ты можешь подтвердить эти слова? – спросил он.

Шаггар Занг наклонился вперед:

– Пока последний враг не умрет, как и первый, – тихо произнес он. – Такой пароль дал мне хозяин Замка.

Валентин с трудом удержался от протяжного свиста. Эти слова кое-что значили для Великого Черного! Похоже, Занг и в самом деле разговаривал с ним сегодня? Но тогда на кой хрен он послал меня разыскивать кольцо?

Помолчи, Фалер, мысленно оборвал его Хеор. Этот человек должен сказать больше.

Он согнул руки в локтях и подался назад, словно откидываясь на спинку кресла. Каменной пол за его спиной бесшумно поднялся правильным цилиндром и раскрылся во второй трон, с еще более высокой спинкой, чем у Занга. Хеор сел и сложил руки на груди.

– Расскажи мне все, – повелел он, откидываясь на спинку трона. – Мой двойник, который звался Великим Черным, потерял память и человеческий облик. Я хочу знать, почему это произошло. Если ты поможешь мне, ты сможешь уйти отсюда живым.

Двойник? Валентин попытался разинуть рот, за что получил очередной нагоняй от Хеора. Черт возьми, а почему бы и нет? Что мешает одеть свою проекцию плотью и наделить магическими способностями? Разве что опасение, что такая копия станет уж слишком самостоятельной?

А впрочем, что я несу, оборвал себя Валентин. Какой двойник? Великий Черный был один, и он сам и есть Хеор.

Ты слишком много болтаешь, заметил Хеор. Слушай!

– Я начну с самого начала, – сказал Занг, внимательно глядя Хеору в глаза. Уловив едва заметный кивок, Занг расслабился и даже снял руки с подлокотников. – Мое полное имя – кшат-су-имар Шаггар Занг из клана Фан-Раббат.

Надо полагать, подумал Валентин, этим все сказано. Жаль только, я понятия не имею, чем таким особенным знаменит этот клан.

Молчи и слушай, приказал Хеор, и Валентин почувствовал в висках легкий укол боли. На этот раз Хеор был по-настоящему зол.

– Мой предок, великий кшат-су-олир Раггер Занг, – продолжал Занг, нисколько не щадя слух Валентина, который терпеть не мог варварских южных имен, – возглавлял передовой отряд Духов Ночи. Он первым ворвались в Блистающий Град, хотя позднее кшат-су-олир Варвар Корг присвоил себе эту славу. В ту ночь нашему врагу удалось бежать.