Текст книги "Древний. Предыстория. Книга пятая. Время сильных духом"

Урок закончился спустя час. У Горыни получилось всё, что он задумал, и, судя по скупой, но очень тёплой похвале Молчаны, такое юному Мастеру удалось впервые. Но энергопоток Горыни не нёс радости. Он тщательно старался скрыть расстройство, улыбался успеху и благодарил воина с сестрой, однако грусть от того, что ему не удалось отыскать для любимого родича половинку, занимала юного Мастера более, нежели радость от впервые освоенного умения. Едва свечения операторских постов погасли, Молчана уложила в транспортировочный контейнер обработанный ею ранее виброкомпозит, попрощалась и направилась к выходу. Горыня, косясь на Гьярдара несчастным взглядом, предпринял последнюю попытку.

– Сестрёнка, может, останешься с нами ещё немного? – спросил он, с тревогой заглядывая в глаза Молчане. – Давай попросим могучего Гьярдара, чтобы он рассказал тебе подробности об устройстве перехватчика? А ещё вы можете посоревноваться в полётах! Знаешь, как быстро он летает?! Я даже не ожидал!

– Соревноваться с Гармоничным воином дочери гражданской касты бесполезно, – ласково улыбнулась сестра. – Очень скоро и ты будешь летать быстрей меня, вот увидишь, братик. К сожалению, я не могу составить вам компанию, я обещала Дарене, что прилечу к ней сегодня в гости. Нехорошо нарушать обещания, тем более мы собирались обсудить трудности постижения кастового Удела, и она будет ждать.

– Ты полетишь на Руту? – Горыня совсем сник. – А как же Совет?

– Дедушка Добромир меня отпустил, – столь же ласково объяснила Молчана. – Мы с тобой потом вникнем в суть обсуждений, а пока я потороплюсь. Ласкового солнышка тебе, братик! – Она обернулась к Харрийскому воину: – Вечно сияющих звёзд тебе, могучий Гьярдар!

Воин коротко попрощался, и голубоглазая Гармоничная красавица исчезла в энергиях прямого перехода. Донельзя расстроенный Горыня грустно вздохнул:

– Как же так… Я же видел, что ваши потоки подходят друг другу… Очень высокое совпадение… – Он виновато посмотрел на Гьярдара: – Я ошибся, да?..

– Такое случается, твоей вины тут нет, – успокоил его могучий Харриец. – Степень совпадения действительно высока. Но идеального сопряжения нет. Хотя, признаюсь, в первый миг мне показалось, что передо мной действительно моя половинка, настолько сильным явилось соответствие потоков. Неудивительно, что ты ошибся. В таких делах со стороны видно меньше, чем с позиции собственного энергопотока.

– Я допустил ошибку Тёмных? – ещё более погрустнел юный Мастер. – Наставники рассказывали, что это Тёмные заключают так свои брачные союзы: бросаются в объятья друг друга, не тратя времени на выяснение, является ли их избранник настоящей твоей половинкой, или же вспышка эмоций стала следствием всего лишь поверхностной схожести, которая запускает цепь химических реакций, основанных на половом инстинкте…

– Ну, потому мы и называем их супружеские союзы браком. – Харрийский воин философски пожал могучими плечами. – Бракованный союз счастья не принесет. Радость будет недолгой, разочарование – болезненным, а мучения – кто их, Тёмных, поймёт, на сколько их терпения хватит… Впрочем, какая разница! Разобьют один союз – заключат следующий. Им сие недолго! То забота не наша. Не кори себя, братец, ты всё сделал правильно: увидел высокую степень соответствия и показал нас друг другу. А дальше баланс энергопотоков расставил всё на свои места. Но я не могу не признать, что Молчана очень красива. С тех пор как мы остались без круга Валькирий, мне не доводилось видеть настолько прекрасную жену.

– Все замечают, насколько она красива. – Юный Мастер испустил ещё один исполненный грусти вздох. – Но она не общительна и не интересуется Гармоничными мужами. Она почти всё время одна. Мне так хотелось сделать для Молчаны что-то хорошее… Гармоничной сестре трудно найти свою половинку, я думал, что смогу помочь и она станет весёлой, как в детстве.

– В детстве она была другой? – насторожился Гьярдар. – Что же произошло?

– Ничего. – Горыня беспомощно развёл руками. – Всё как-то так само собой случилось. Я помню её с тех пор, как мне исполнилось лет семь или восемь. Мы часто играли вместе, лазали по деревьям, разглядывали архивные Скрижали. Она любила легенды о подвигах времён Второй Великой Ассы, записи старых сражений… постоянно говорила, что, когда вырастет, станет Валькирией и у неё будет свой перехватчик, на котором она станет разить Тёмных.

Юный Мастер на мгновение замолчал, вспоминая давние события, и продолжил:

– Но воинской генетики у неё не нашли, и в Валькирии Молчану не взяли. Точнее, Род не стал отправлять её проходить отбор, потому что и так было ясно, что без воинской генетики его не пройти. Хранители сказали, что лучше оградить её от переживаний, неизбежно последующих за провалом на отборе, да и вообще, уже поздно, отбор на Удел Валькирии проходится в девять лет. А первичная подготовка в касте воинов вообще начинается чуть ли не с рождения.

– Это верно, – подтвердил Гьярдар. – У нас первые тренировки начинаются с четырёх месяцев: гимнастика для суставов, упражнения на дыхание и выработка рефлекса группироваться при потере равновесия. С шести лет начинается кастовая подготовка. Так что к девяти летам, когда происходит отбор на Удел Валькирии, сёстры уже знают, что им предстоит.

– Хранители так и сказали, – Горыня согласно кивнул. – Мол, если бы у Молчаны нашли воинскую генетику хотя бы лет в пять-шесть, то можно было бы задать вопрос воинской касте. Но на нет и суда нет. В общем, когда она попросила Наставников устроить ей отбор на Удел Валькирии, ей объяснили, что это бессмысленно. Я помню, она тогда сказала, что ничего страшного, всё в порядке, она всё понимает. И мы тайком договорились, что, когда подрастём, сами построим себе могучий боевой корабль и будем громить на нём Тёмных.

Он в который раз печально вздохнул:

– А потом всё как-то постепенно изменилось. Она стала редко улыбаться и всё больше молчать. За пару лет стала совсем другой. Так и получила своё имя, когда перестала быть чадом. Я даже не знаю, почему всё так вышло. Вряд ли из-за той неудачи с Уделом Валькирии, она ведь совсем не расстроилась тогда и ни разу не жаловалась. Просто она такая. Характер же у каждого свой!

– Тут ты прав. – Гьярдар воспроизвёл в памяти энергетическую развертку личного контура голубоглазой Гармоничной красавицы. Он не Целитель, но как рождённый в касте воинов может с уверенностью сказать, что воинской генетики в её излучениях не ощущается. – Любая Сущность уникальна, и характер человека всегда имеет собственные особенности. Ничего, найдет ещё твоя сестрица свою половинку. Быть может, на Руте ей кто-нибудь приглянется. Там населения в десять раз больше.

– Может, и так, – с надеждой согласился юный Мастер. – Она туда постоянно летает, к подруге Дарене, вдруг половинка Молчаны действительно живёт на Руте! Я благодарю тебя за помощь, могучий Гьярдар. Что теперь? Летим домой?

– Имевшееся у меня свободное время истекло, посему обратно полетишь сам. – Харрийский воин сверился с собственным энергоконтуром: – Через две части мне надлежит быть на авианосце, скоро предстоит боевой вылет. – Он устремил на Горыню строгий взгляд: – Я рассчитываю, что ты справишься со столь нелёгкой задачей и долетишь до Орея без нарушения лётных правил, предписанных тебе Наставниками.

– Я не стану превышать скорость, – невесело подтвердил юный Мастер. – Сейчас не до того, совсем настроения нет. Сияющих звёзд тебе, могучий Гьярдар, и всем твоим соратникам.

– Во славу Расы, – коротко отсалютовал Харрийский воин, подавая импульс на заводской Кристалл Прямого Перехода. – Увидимся на следующей тренировке.

Горыня остался в цехе, и Гьярдар переместился в ангар к своему перехватчику. Едва он завис внутри свечения боевого поста, как Кристалл Связи ожил образом оперативного дежурного:

– Эскадре прикрытия – боевая тревога! Всем кораблям быть в точке сбора через одну часть!

Глава четвертая

Эскадра рептилий не прекращала поиски крейсера Федерации двое суток подряд, и чтобы выжить, пришлось изрядно повертеться. Капитан, избегая обнаружения, петлял, юлил, путал следы и заводил невидимый крейсер всё глубже в недра бесконечного хаоса каменных глыб всевозможных размеров. И сейчас, глядя на обзорные экраны, Мвабана очень хорошо понимал, почему все попытки ящериц отыскать сокровища ни к чему не привели. Бесконечные миллионы кубических километров космоса были забиты триллионами каменных обломков всевозможных размеров, среди которых затерялись ошмётки множества разлетевшихся на куски кораблей, вызывающие постоянные срабатывания сканеров. Черенок от кокоса, утонувший в океане, искать легче. Есть шанс, что его вынесет на берег или на океанскую поверхность. А тщательно замаскированное хранилище с золотом на берег астероидного океана, занимающего ровно половину солнечной системы, само по себе точно не выбросит!

– Второй лейтенант Мвабана, вас вызывает капитан! – приятный голос радистки донесся из громкоговорителей системы оповещения.

Когда семь лет назад, впервые оказавшись на борту крейсера, Мвабана услышал её в первый раз, то едва не влюбился без памяти, потому что воображение живо нарисовало ему суперсексапильную девушку. Поэтому, когда ему показали страшенную мужиковатую бабищу с такой же страшной рожей и сказали, что это и есть радистка с ангельским голосом, он было подумал, что сослуживцы издеваются над новичком. Но оказалось, что это не шутка. Зачем Чёрная Мать ниспослала столь нежный и волнующий голос такой некрасивой девице, которая едва пролазила во входной люк радиорубки, для него по сей день оставалось загадкой. Но капитану нравилось звучание её голоса в динамиках системы оповещения, и потому ей прощалось, мягко говоря, небольшое несоответствие габаритов с установленными на флоте нормами.

– Замените меня, сержант! – Мвабана бросил суровый взгляд на своего сержанта и покинул кресло диспетчера раздачи целей операторам торпедных аппаратов.

Сержант был в полтора раза старше Мвабаны и в два раза опытней, но приказы выполнял беспрекословно. Вообще с дисциплиной на крейсере всегда был полный порядок, потому что никто не хотел потерять тёплое армейское место и вернуться в царство нищеты, поглотившее Федерацию с головой. Поэтому проблем с подчинёнными практически не было. Но именно сейчас Мвабану по вполне понятным причинам обожали все до единого, и сержант бросился исполнять его приказ с нескрываемым энтузиазмом. Оказавшись тут, в пространстве четырнадцати энергонов, абсолютно весь экипаж испытывал прилив сил, душевный подъём и всплеск творческой активности, и из-за этого любое эмоционирование происходило заметно сильней. Поэтому сержант продемонстрировал исключительное рвение.

– Сэр, есть, сэр! – воодушевлённо рявкнул он, усаживаясь за диспетчерский пульт.

– Тише, сержант, – беззлобно укорил его Мвабана. – Кто знает этих вонючих чешуйчатых ублюдков, вдруг услышат.

– Виноват, сэр! – сержант перешел на возбуждённый шёпот. – Исправлюсь, сэр! Я вас не подведу, сэр! Не волнуйтесь, сэр!

Мвабана покинул зону управления огнём и направился к капитанскому мостику. К нему немедленно пристроилась пара десантников, назначенных комвзвода в качестве охраны на всякий случай, и в узком корабельном коридоре стало ещё теснее. На мостике царила напряжённая тишина, все переговоры на всякий случай велись шёпотом, доклады делались вполголоса, и даже капитан не пользовался селектором, а вместо этого использовал посыльных. В данный момент капитан стоял возле центрального карт-планшета и изучал предложенные корабельным ИИ варианты маршрутов уклонения. Все маршруты вели в самую гущу астероидного месива, но направления их отличались друг от друга значительно, и Мвабана понял, что капитан сейчас попытается выведать у него координаты хранилища с сокровищами.

– Капитан, сэр, второй лейтенант Мвабана по вашему приказанию прибыл! – тихим шёпотом доложил Мвабана согласно уставу внутрикорабельной службы.

– Вольно, приятель, вольно, – столь же негромко, но вполне по-дружески ответил капитан, на секунду отводя сосредоточенный взгляд от карт-планшета. – Как ты?

– Со мной всё окей, сэр! – Мвабана предпочёл не отходить от уставной линии поведения. – Держим окружающее пространство на прицеле и стараемся не шуметь.

– Правильное решение, второй лейтенант! – похвалил капитан и нахмурился: – У нас тут появилась проблема, Мвабана. – Он указал пальцем на расходящиеся в разные стороны линии предлагаемых бортовым интеллектом вариантов курса: – Из-за этих вонючих ящериц мы всё сильнее углубляемся в астероидное поле. Это опасно уже само по себе: если мы столкнёмся с каким-нибудь крупным камнем, поле преломления может испытать искажения, и рептилии смогут нас заметить. Кроме этого, мы можем зайти в этот каменный океан слишком далеко. Потом придётся выбираться несколько дней, и в любой из них сюда может нагрянуть какой-нибудь патруль. Если ты дашь мне координаты тайника, я смогу использовать ситуацию с большей пользой – мы будем уходить от ящериц в правильном направлении!

– Но тогда мы рискуем привести рептилий к сокровищам, – возразил Мвабана, заранее готовившийся к такому капитанскому требованию. – Вдруг они засекут тайник, если окажутся неподалёку?! Я не могу этого допустить! Сожалею, капитан, но я дам вам координаты только после того, как мы отделаемся от этих ящериц. Мы не можем рисковать сокровищами, вы же сами говорили это, когда принимали решение не доверять предложению рептилий!

– И я оказался прав! – Капитан виртуозно скрыл раздражение и с ещё более дружеским, но предельно озабоченным видом указал на радары, пестреющие отметками вражеских кораблей, ведущих поиск их крейсера: – Они ждали нас тут, чтобы уничтожить! Они и сейчас хотят сделать это! Пытаются использовать свои более продвинутые технологии, но мы виртуозно используем невидимость и эту бесконечную свалку каменного мусора! Им стоило взять с собой больше разведывательных кораблей! Два разведчика, линкор и семь крейсеров не успевают просеивать миллионы кубических километров астероидного месива!

– Они не могут взять больше кораблей, – негромко возразил Мвабана. – Это Нейтральные Территории, по итогам Второй Всеобщей на пребывание здесь наложены ограничения. Чтобы взять с собой больше разведчиков и больше крупнотоннажных боевых кораблей, требуются серьёзные основания и полётная документация!

– Да кто их будет проверять в этой забытой Чёрной Матерью дыре? – ухмыльнулся капитан, не забывая при этом говорить шёпотом. – Вокруг из десяти тысяч солнечных систем только одна будет обитаемой. Никаких патрулей не хватит!

– И эта обитаемая система почти рядом, сэр! – всё так же тихо возразил Мвабана. – Где-то здесь, в нескольких системах от нас, находится система Хлам, сэр! Там есть обитаемая планета, Ушмаицу, она заселена какими-то Красными, и у них военный союз с Сияющими. Красные регулярно патрулируют свои окрестности. Но главная проблема в том, что в другой стороне проходит Рубеж. Он немного дальше, чем Ушмаицу, но где-то сразу за ним находится система Ярило. Это система Сияющих, сэр! Тамошняя звезда нестабильна и может стать Сверхновой в любую секунду, поэтому Сияющие там не живут, но постоянно изучают её и проводят исследования. Учёных охраняет целый флот воинской касты Сияющих, они тоже регулярно патрулируют окрестности. Кроме того, сектора Нейтральных Территорий, прилегающие к Рубежу в этом спиральном рукаве, во времена Второй Всеобщей были местом многочисленных грандиозных сражений. Поэтому Положение о Нейтральных Территориях позволяет некоторым цивилизациям облёт этих секторов с целью поиска и демонтажа разбитых звездолётов. Таких цивилизаций больше сотни, сэр, и среди них большая часть – это Тёмные. Они взяли на себя обязанность очищать эти сектора от пиратов в случае их появления, сэр! Так что патрулей в этих местах достаточно. Любой из них может появиться здесь и потребовать от рептилий объяснений, а в случае агрессии подать экстренный сигнал бедствия. И скорее всего, на этот сигнал явятся Красные с Ушмаицу. А развязывать с ними конфликт станет только тот, кто хочет проблем с Сияющими, сэр!

Судя по капитанскому взгляду, ни о чём подобном капитан даже не догадывался.

– Откуда у тебя такая информация, Мвабана? – дружелюбно поинтересовался он.

– Многое из этого изложено в легенде моей карты, сэр! – Мвабана придал своему голосу авторитетные интонации: – Я тщательно изучил её, потому что считаю, что если хочешь добиться успеха, то необходимо быть экспертом в нужной тебе области! Поэтому, как только мы получили доступ в открытую сеть ящериц, я сразу же изучил всё, что могло иметь отношение к моей карте, сэр! Я с самого начала был уверен, что карта подлинная!

Капитан, будучи опытным интриганом, быстро сориентировался и уверенно заявил:

– Хорошая работа, второй лейтенант! Это открывает перед нами дополнительные перспективы! Ящерицы не смогут искать нас бесконечно! Рано или поздно сюда придёт чей-нибудь патруль, и они будут вынуждены убраться отсюда! Как только это произойдёт, мы доберёмся до тайника! Если это корабли адмирала Зиз*Сазаша, а я уверен, что этих чешуйчатых ублюдков сюда прислал именно он, то они вернутся сразу же, как только смогут. Но мы используем время, которое у нас будет!

– Капитан, сэр! – торопливый доклад оператора наблюдательного поста оборвал его на половине фразы. – Эскадра рептилий только что ушла в режим невидимости! Сканеры не могут засечь работу их полей преломления, но ящерицы исчезли все разом, сэр! На радаре больше нет отметок!

– В режиме невидимости их скорость упадёт, и мы без проблем уйдём от них, – удовлетворённо произнес капитан. – В этом океане камня вперемешку с металлическим мусором они будут искать нас лет пять! – Он коснулся пальцем одного из предложенных бортовым ИИ маршрутов, задавая автоматике программу движения: – Ложимся на новый курс!

– Капитан, сэр! – тут же заговорил второй наблюдатель. – Я фиксирую активность в гиперпространстве! Сюда движется какая-то масса, сэр! Думаю, это какой-нибудь патруль, один из тех, о которых говорил второй лейтенант Мвабана, сэр!

– Вот почему чешуйчатые ублюдки использовали невидимость! – пренебрежительно усмехнулся капитан и приказал: – Малый вперёд! Будем уходить от них, пока есть возможность.

Невидимый крейсер перешел с самого малого хода на малый ход и пополз сквозь каменный океан в противоположную сторону от предполагаемого местонахождения ящериц. Ожидаемые корабли вышли в реальный космос через три минуты, и наблюдатели вывели на центральный экран изображение угрожающего вида смертоносных махин, утыканных супертяжёлыми ускорителями частиц.

– Неизвестные боевые корабли в количестве пяти вымпелов! – доложил второй наблюдатель. – Идентифицирую! Они все одинаковые, предположительно это крейсера, сэр! Принадлежат Красной Расе! Точнее определить не могу, не хватает данных! Похоже, они очень крутые, сэр! У нас таких пушек нет!

– Они прибыли с Ушмаицу! – уверенно заявил Мвабана, указывая на крупную бортовую эмблему, выплавленную на вертикальной плоскости каждого крейсера. – Это изображение стальной гиены, это их герб!

– Нам плевать, кто и откуда сюда заявился. – Мясистые чёрные губы капитана растянулись в белозубой ухмылке. – Для нас все – конкуренты. Крейсеру продолжать движение! Мы должны спрятаться поглубже!

Пятёрка вновь прибывших боевых кораблей легла в дрейф и приступила к сканированию пространства. Невидимый крейсер Федерации пополз дальше, медленно пробираясь через бесконечную россыпь астероидов, но уже через пять минут снова зазвучал доклад первого наблюдателя:

– Патруль Красных начал ускорение! – в его голосе слышалась тревога. – Они движутся в нашу сторону! Приближаются к границе астероидного поля!

– Наверное, засекли поля преломления ящериц, – определил капитан. – Самый малый ход! Останавливаться не будем, нам лучше быть подальше от рептилий, когда Красные их обнаружат. Пока они будут убивать друг друга, мы точно скроемся!

На центральном радаре отметки патруля с Ушмаицу достигли кромки каменного океана, сбросили скорость и углубились в бесконечное месиво астероидов.

– Сэр, они движутся прямо к нам! – Первый оператор был ещё тревожней, чем прежде. – Расчёты показывают, что они направляются в точку нашего текущего местоположения! Они нас засекли, сэр!

– Может, это совпадение? – Мвабана неуверенно перевёл взгляд на капитана. – У нас новые поля преломления, их модернизировали всего семь лет назад… Красные могли засечь кого-то из рептилий… Они ведь где-то между нами…

– Технологии Красных лучшие во всём пространстве низких энергий, – нервно ответил капитан, лихорадочно изучая данные бортового ИИ по сближающимся объектам. – Некоторые Красные цивилизации опережают даже некоторых Светлых, такая информация есть в архивах! Но наши поля преломления разработаны на основе технологий рептилий! Красные действительно должны были засечь ящериц, а не нас, ящерицы к ним ближе! Крейсеру – средний ход!

– Это слишком быстро! – ужаснулся штурман. – С нас сорвёт поле преломления!

– Держать предельно допустимую для маскировки скорость! – Капитан нервно сверкнул белками глаз на чёрной коже лица, бросая на штурмана злой взгляд, типа, ты-то чего встрял, тебя никто не спрашивал! – Наблюдатели! Расчёт курса Красных!

Невидимый крейсер увеличил скорость, начиная опасную игру одновременно с полем преломления, напряжённость которого взлетела вплотную к критическому пределу, и с каменным месивом, рискуя врезаться. На радарах отметки патруля Красных едва заметно изменили направление движения.

– Они скорректировали курс, сэр! – Первый наблюдатель был недалёк от паники. – Они движутся к нам, сэр! Они точно знают, где мы! Они нас видят!

– Самый малый ход! – Капитан бросился к карт-планшету и принялся движениями пальцев увеличивать изображения ближайших крупных астероидов. – Искать астероиды со сквозными отверстиями или пещерами! – Теперь его тон был далёк от уверенного в себе. – Мы должны спрятаться внутри астероида!

Крейсера с Ушмаицу неуклонно приближались, и Мвабана вслед за капитаном подбежал к карт-планшету, помогая ему искать подходящее укрытие. Но все ближайшие астероиды как назло либо не имели полостей, либо были недостаточно велики, чтобы вместить в себя крейсер Федерации. А тут ещё плотность залегания мелких глыб резко возросла, и невидимый корабль с трудом проползал через почти что сплошное месиво битого камня. Несколько совсем мелких камней оказалось невозможно обойти, они прошли сквозь поле преломления и врезались во внешнюю обшивку. Энергии соударения оказалось недостаточно, чтобы испортить режим невидимости, но столкновение придало камням ускорение, и они лениво полетели прочь, сталкиваясь на своём пути с более крупными астероидами.

Патруль Красных мгновенно увеличил скорость, и стало ясно, что они заметили движение камней. Сомнений в том, что крейсер обнаружен, не осталось, и весь персонал рубки управления в молчаливой панике смотрел, как к судорожно ищущим подходящий астероид Мвабане и капитану присоединяется штурман.

– Я нашёл! – одновременно воскликнули капитан со штурманом, и их пальцы столкнулись на изображении одного и того же астероида.

Капитан что-то злобно прошипел, штурман торопливо отскочил в сторону, и капитан увеличил найденный астероид в половину карт-планшета. Занимающая две трети астероида пещера немедленно опуталась штрихами сканирующих излучений, и ИИ вывел рядом с ним данные только что сделанных расчётов. Обнаруженная полость действительно могла вместить в себя крейсер Федерации, и даже не впритирку, что давало шанс завести туда крейсер прямо в режиме невидимости. Капитан ринулся лично рулить кораблём, но панический доклад первого наблюдателя убил всякую надежду на благополучный исход.

– Мы не успеваем дойти до цели! – истерично зашептал он. – Нас догонят раньше!

– Заткнись, тупой ублюдок! – так же истерично рявкнул на него капитан.

Мвабана, похолодев, панически бегал глазами то по карт-планшету, изображающему ползущий к спасительному астероиду невидимый крейсер Федерации, к отметке которого быстро приближались отметки патруля, то по обзорным экранам, ожидая увидеть на них далёкие силуэты кораблей Красных. Крейсера с Ушмаицу шли через астероидный океан быстро и напролом, огибая только крупные глыбы. Их защита без проблем выдерживала столкновение с россыпями каменной мелочи, и Мвабана понял, что даже в бою «один на один» победить у его крейсера нет шансов.

За следующий час Красные по прямой преодолели всё расстояние, которое невидимый крейсер, скрываясь от вьющейся вокруг эскадры рептилий, полз по запутанной траектории двое суток. До спасительного астероида оставалось не больше пяти сотен километров, когда бортовой ИИ вывел экстренное предупреждение об абордажном контакте с противником через пятьдесят девять секунд. Стало ясно, что Красные выловят крейсер Федерации прямо возле астероида, и даже если капитан успеет завести корабль в пещеру, его найдут в считаные минуты, как только начнут обыск окрестностей. Мвабана лихорадочно размышлял, успеет ли он добежать до спасательной капсулы и покинуть крейсер до того, как его уничтожат Красные. Если они патруль, то по идее не должны убивать сдающихся в плен. Наоборот, им потребуются пленные для допроса. Он может рискнуть и сдаться Красным. А потом поделить сокровища с ними. Но никто не даёт гарантии, что Красные его не убьют после того, как заполучат сто тысяч тонн золота.

Пока Мвабану терзал страх вперемешку со сменяющими одна другую малореальными идеями спасения, тусклые точки крейсеров с Ушмаицу замелькали на обзорных экранах. Капитан нервно приказал готовиться к ближнему бою и абордажу, и все, кто не относился к управлению орудийными системами, бросились к шкафам с боевыми скафандрами. Мвабана не успел пробежать и пяти шагов, как вдруг бортовой ИИ издал оповещающий сигнал и зажёг на карт-планшете новую отметку. Капитан психованным движением вывел её на обзорные экраны, и все увидели линкор рептилий, только что покинувший режим невидимости.

– Капитан, сэр! – перевозбужденным от страха голосом воскликнул первый наблюдатель. – Это корабли ящериц! Линкор совсем рядом с нами! Их крейсера тоже свернули поля преломления! Я вижу разведчиков рептилий неподалёку! Вся эскадра ящериц покинула режим невидимости, сэр!

– Что они делают? – Капитан, застыв на полпути к шкафам со скафандрами, обернулся и усиленно вглядывался в карт-планшет, пытаясь понять, что происходит.

– Патруль Красных снизил скорость и сомкнул боевые порядки, сэр! – голос первого наблюдателя зазвучал ровнее, но по-прежнему был далёк от спокойствия. – Рептилии легли в дрейф и не проводят никаких боевых приготовлений!

– Сэр! – вмешался в доклад второй наблюдатель. – Фиксирую радиообмен в эфире! Линкор рептилий ведёт переговоры с лидером патруля!

– О чем они говорят? – Глаза капитана забегали по обзорным экранам.

– Не могу знать, сэр! – Второй наблюдатель всем своим видом демонстрировал, что он ни в чём не виноват: – Мы не в состоянии взломать их канал связи! Наша аппаратура слишком слаба для этого! Тут нужен шпионский корабль, сэр!

– Бесов металлолом! – Капитан коротко выматерил устаревшую технику и побежал к своему креслу: – Самый малый ход! Двигаться к астероиду! Мы должны использовать этот шанс! Спрячемся в пещере, пока они разбираются друг с другом!

В отсеке управления началась суета, все бросились обратно по местам, и Мвабана в нерешительности замер, ожидая развития событий. Судя по докладам наблюдателей, каждый корабль эскадры рептилий передавал что-то лидеру патруля, и было ясно, что ящерицы демонстрируют Красным свои идентификационные данные. Мвабана понял, что ушлые чешуйчатые ублюдки заранее подготовились к охоте на крейсер Федерации и имеют разрешение работать на Нейтральных Территориях. Технологии рептилий круче технологий Чёрных и уж точно круче технологий Федерации, которая вот уже пятьсот лет сама по себе. У адмирала Зиз*Сазаша было достаточно времени, чтобы обеспечить эскадру охотников всеми необходимыми документами и прислать её сюда быстрее, чем допотопный крейсер Федерации доползёт до другой галактики!

Сейчас патруль с Ушмаицу убедится, что рептилии находятся здесь законно, и покинет систему, а ящерицы продолжат охоту за его сокровищами! Они специально выдали себя Красным, чтобы те не нашли крейсер Федерации! Рептилии сделали вид, что это их засёк патруль! Потому что чешуйчатые ублюдки к тому моменту сами выследили Мвабану! Появление Красных спасло его в буквальном смысле!

К счастью, Чёрная Мать проявила свою благосклонность и на этот раз. Переговоры рептилий с патрулём затянулись. Скорее всего, Красные не верили чешуйчатым ублюдкам и подозревали их в обмане. Что неудивительно. Кто же станет доверять ящерицам?! Патрульные крейсеры просканировали каждый корабль эскадры рептилий, но не стали улетать, а приступили к сканированию пространства. К тому времени крейсер Федерации успел заползти в полость астероида и вырубил всё, что только могло себя выдать. Заглушили даже силовую установку, переведя генераторы поля преломления на аварийное питание. Режим невидимости сожрёт весь запас аварийной энергии быстрее, чем за сутки, но собственная жизнь дороже. На борту было запрещено даже разговаривать и ходить, все приказы передавались с посыльными на бумаге, и посыльные разносили их босиком, двигаясь исключительно на носочках, потому что хотели жить не меньше остальных.

И всё равно Мвабана каждую секунду ждал трагедии, потому что технических возможностей Красных никто не знал. Вдруг они способны засечь нахождение большого количества металла внутри этого астероида? Даже если они подумают, что это богатый ресурсный астероид, а не спрятавшийся крейсер Федерации, то всё равно могут подлететь к астероиду вплотную, чтобы застолбить его для своих сборщиков ресурсов, например. И тогда затаившийся крейсер будет немедленно обнаружен! Мвабану станут жестоко пытать и отберут карту!

Но всё обошлось. Многометровая каменная толща надёжно скрыла внутри себя обесточенный корабль, оставшийся от древнего сражения металлический мусор сделал своё дело, и засечь крейсер Федерации Красные не смогли. Они сканировали пространство больше часа, при этом дважды проходили почти рядом, в каких-то сотнях тысяч километров, но затаившийся корабль так и не нашли. За это время эскадра рептилий демонстративно сместилась довольно далеко от спасительного астероида, углубилась в дебри каменного океана и тоже что-то там сканировала. То ли делала вид, что продолжает своё предыдущее занятие, то ли помогала Красным, втираясь в доверие. Потом патруль переместился на другой конец солнечной системы и ещё час вёл сканирование там, и чешуйчатым ублюдкам ничего не оставалось, как играть свой спектакль дальше. За это время наблюдатели тщательно зафиксировали параметры излучений двигателей и силовых установок каждого корабля ящериц, и теперь следить за ними будет легче.