Текст книги "Древний. Предыстория. Книга девятая. Мирные времена"

Верхний ярус Пятой посадочной давно уже не принимал на себя космические корабли и суда, посадка которых осуществлялась ниже, на втором ярусе, и был полностью отдан в распоряжение посетителей. Обилие всевозможных гостей пестрело одеяниями самых разнообразных типов и форм: драконоподобные птичьи скафандры перемежались с парящими в полуметре над гранитной поверхностью скафандрами водных Рас, порой напоминая круглые индивидуальные аквариумы; хрупкие крылатые силуэты представителей цивилизации Роуса-Ал плавно порхали среди стальных витых раковин моллюскообразных разумных видов; лучащиеся энергией белоснежные силуэты Сияющих светящимися столпами выделялись на фоне сотен гуманоидных и человекообразных фигур обитателей самых разных планет.

Стоящий у края обзорной площадки мощный пятиметровый Даарийский воин задумчиво взирал на завораживающий своей бесконечной незыблемостью космический пейзаж, и его цепкое периферийное зрение машинально охватывало пёструю суету гостей. Кого тут только не увидишь… сотни различных Рас, десятки уникальных видов. Могучий воин отслужил в системе Ярило почти полный Круг Жизни, его славный и древний воинский Род направил сюда одну из своих эскадр, когда воину едва исполнилось двадцать два лета. Командование не хотело брать в далекий Порубежный Мир столь юного воина, лишь недавно завершившего обучение. Но он проявил редкостное упорство, желая служить Расе в полном опасности пограничье.

Вряд ли бы его взяли в обычной ситуации, даже несмотря на всё проявленное упорство, но воин был рождён в Священное Лето, а Гармоничный ветеран в ту пору в Роду имелся лишь один, и это сыграло свою роль. Командование пришло к выводу, что боевое применение молодому воину найдётся, а даже если нет, то пусть дорастает до ветеранских лет в условиях, приближённых к боевым. Основываясь на данном решении, вместе с ним даже взяли ещё целый круг его ровесников, также рождённых в Священное Лето. Торопиться им некуда, их потенциальным половинкам сейчас максимум шесть лет от роду, а в Даарийском скоплении галактик найти боевую работу молодёжи невозможно. В общем, состав родовой эскадры расширили, и Штаб Флота дал добро на увеличенное боевое расписание.

Сводная родовая эскадра прибыла в Мир Пограничной, отправила свой гарнизон в Утгард, и порубежные будни потекли тихой однообразной рекой. Полкруга Лет никаких боёв не случалось, зато потом войны вспыхнули сразу в десятке систем Нейтральных Территорий. Многие из них в тот или иной момент обращались за помощью к Сияющим, и гражданские касты собирали Круги, решая, нужно ли Расе вмешиваться в чужие склоки. Кому-то отказали, кому-то нет, словом, немного повоевать удалось, хотя, конечно, желающих сражаться было больше, чем самих сражений. Молодой воин в ту пору считал, что ему очень повезло попасть хотя бы в такие бои.

Ситуация изменилась спустя двадцать лет, когда в далёкой галактике Красной Расы разразилась война космических империй. Союзники Сияющих с планеты Хель оказались между молотом и наковальней, и вот тогда боевой работы хватило всем с избытком. И хотя вцепившиеся друг другу в глотку враги воюют до сих пор, от самой планеты Хель воинская каста Сияющих отвадила их очень убедительно. За крайний Круг Лет Хель не подвергалась нападению ни разу, но её колонии в соседних системах время от времени приходилось спасать от атак всевозможного отрепья, в изобилии плодящегося во время глобальных войн: пиратов, дезертиров, мародёров и прочих бандитов всех мастей, не подчиняющихся никому, кроме собственной жажды наживы.

За эти лета воин стал закалённым в боях ветераном, отточившим собственные уникальные навыки, и по-своему был благодарен этой затерянной у самого Рубежа прекрасной солнечной системе с пятью крохотными, словно игрушечные, живыми планетами и маленьким, но неутомимо ослепительным светилом. Жаль, что его боевая работа здесь окончена. Через час воину предстоит заключительный вылет на сопровождение гражданских судов. Следующие четверо суток его Патрульная группа будет охранять корабли касты Мастеров, помогающих Красным союзникам восстанавливать разрушенные бандитским нападением орбитальные сооружения. Сразу после этого родовая эскадра вернётся в эпицентр пространства высоких энергий, в родной Мир. Времени попрощаться с бесстрашной солнечной системой у него не будет, и потому он специально прилетел сюда сегодня, дабы крайний раз полюбоваться её хрупкой притягательной красотой.

– Могучий Хардстейн![8]8
  Хардстейн – Крепкий Как Камень.


[Закрыть] Доброго вам дня и сияющих звёзд! – К Даарийскому гиганту подошёл крепкий краснокожий мужчина в боевом скафандре цивилизации Ушмаицу без оружия. – Я рад встрече!

– И тебе добра, дружище! – Даарийский ветеран поднял руку в знак приветствия.

Этого офицера космофлота Легированных Гиен он знает почти двадцать лет. В то лето на цивилизацию Ушмаицу без объявления войны напала цивилизация Цета, в которой в очередной раз сменилась власть. Союз Ушмаицу с Сияющими ни для кого не секрет, но в системе Цета каждые несколько десятков тысяч лет зашкаливают то имперские амбиции, то расцвет демократии, то всплеск борьбы с расизмом или что-нибудь в этом духе. На этот раз случилось чуть ли не всё сразу, помноженное на деньги тайных манипуляторов, борющихся за господство над планетой. В какой-то момент на Цетаке решили, что Сияющие не станут вмешиваться в войну за Рубежом, ибо система Ярило сейчас находится в пространстве высоких энергий и Рубеж Сияющим пересекать нельзя. Итогом стало нападение на Ушмаицу.

Пограничный патруль, которым командовал этот офицер, преградил путь вражеской армии и пал в неравном бою почти целиком. На сигнал бедствия первой прибыла Патрульная группа Хардстейна, следом подтянулся флот Ушмаицу, затем Ударные Группы родовой эскадры. Врагов отбросили, тех, кто не успел унести ноги, уничтожили. В самом начале жаркой битвы Хардстейн, ворвавшийся в гущу противника во главе круга перехватчиков, увидел, как вражеские истребители расстреливают обломки корабля Легированных, стремясь добить раненых и уцелевших. Истребителей размололи в кровавую пыль, но всё случилось далеко от основной солнечной системы цивилизации Ушмаицу, и до подхода основных сил Патрульная группа вела жестокий бой с тысячекратно превосходящими силами противника.

Половина перехватчиков получила столь серьёзные повреждения, что их пришлось заменить на новые, к вящей радости касты Мастеров системы Ярило. Из оставшихся боевых машин минимально пострадал только перехватчик Хардстейна, ибо его умения взаимодействовать с Кристаллами Щита являлись одними из лучших во всей родовой эскадре. В ходе всего боя Хардстейн сражался в самой гуще битвы, оттягивая на себя истребительные эскадрильи противника, и благодаря этому, как выяснилось позже, удалось выжить многим Легированным, оказавшимся в открытом космосе после гибели своих кораблей. Выжившие выразили Сияющим коллективную благодарность, торжественную церемонию проводили на Ушмаицу, среди официальных лиц встречающей стороны был этот офицер. С того момента они поддерживают приятельские отношения.

– Ты здесь по делу? – поинтересовался Даарийский воин. – Что-то произошло?

– Слава Предкам, ничего дурного, – коротко улыбнулся краснокожий офицер. – Я в составе делегации от нашей цивилизации. Гражданские решают какие-то текущие вопросы, мы же напросились в эту поездку, потому что слышали, что ваша родовая эскадра навсегда покидает систему Ярило. У нас много хороших друзей среди ваших бойцов, мы не забываем сражения, в которых нам доводилось биться плечом к плечу с Сияющими. Вот, прилетели пожелать вам доброго пути на прощанье. Я узнал, что ты покидаешь систему Ярило сегодня. Возвращаешься домой?

– Нет, дружище, наша родовая эскадра возвращается в родную галактику через четверо суток. – Пятиметровый Даарийский гигант уселся в медитативную позу, дабы быть ближе к своему невысокому краснокожему соратнику, рост которого не превысил ста девяноста сантиметров. – Но сегодня я ухожу в дальнее сопровождение, так что сюда, скорее всего, уже не вернусь.

– С вашим уходом оборона системы Ярило ослабнет, – произнёс офицер, – насколько я помню, состав вашей эскадры являлся усиленным. Ваши сменщики будут располагать возможностью поддержать нашу цивилизацию в случае внезапной атаки? Тебе ведь известно, что наши вооружённые силы невелики. Ресурсов в нашей солнечной системе нет, все разработки приходится вести довольно далеко от дома, это нелегко. Мы делаем ставку на современные технологии, в нашей ситуации разумней иметь небольшой, зато высокотехнологичный флот. Но не всегда получается быть сразу везде. А тут ещё в Нейтральных Территориях случился бум на звёздные войны. Давно не помню такого количества одновременно ведущихся конфликтов. В нашем секторе космоса положение можно считать относительно спокойным, конфликтуют всего четыре цивилизации. Зато на окраине спирального рукава, ближе к Талаху, в состоянии войны находятся больше двадцати солнечных систем. А вот на Талахе в кои-то веки царит мир. Это уже само по себе наводит на определённые выводы. Уход вашей эскадры случился в неспокойное время.

– Войск в системе Ярило станет вдвое больше, – успокоил его Хардстейн. – Два Круга Лет назад гражданские касты признали Эксперимент, ведущийся в системе Ярило, развивающимся успешно. Теперь к Родам-Экспериментаторам с древней Арктиды присоединятся представители Харрийских Родов, как присоединились Даарийцы сто восемьдесят тысяч лет назад. В связи с этим Штаб Флота принял решение увеличить численность сил прикрытия системы Ярило. Завтра сюда начнут прибывать Харрийские эскадры, которые нас сменят. Спустя ещё два лета начнётся прибытие новых Экспериментаторов. Так что здесь прибавится и населения, и войск, его охраняющих.

– Хорошая новость. – Краснокожий офицер оживился, но тут же нахмурился, вопросительно глядя на Даарийского гиганта снизу вверх: – Но насколько я понимаю, ваша каста не приветствует подобного расширения Эксперимента?

– Наша каста, – Сияющий гигант вздохнул, – не приветствует никакое расширение Эксперимента. Равно как и сам Эксперимент нам совершенно не нравится. Но гражданским кастам видней. Они тщательно рассчитывают каждый шаг, а их в ходе Эксперимента делаются миллионы. И всё прорабатывается заранее, причем множество раз. И если гражданские касты признают ход Эксперимента успешным, значит, успехи действительно есть. Это с моей точки зрения всё просто: иммунитет к пространству низких энергий Экспериментаторы не выработали, значит, всё без толка. Но учёные зрят гораздо глубже. Они собирают любую информацию, которая мне показалась бы несущественной, зато в будущем она может привести если не к научному прорыву здесь, в системе Ярило, то уж точно послужит предостережением во всех прочих блуждающих системах. А у нашей Расы их почти три сотни, все в разных галактиках и заселены разными Родовыми Ветвями.

– То есть Сияющие специально привозят в систему Ярило Харрийцев, как когда-то давно привезли Даарийцев? – уточнил Легированный. – Значит ли это, что теоретически можно ожидать здесь когда-нибудь ещё одну волну переселения?

– И даже две. – По лицу воина Сияющих скользнула задумчивая гримаска. – Уже объявлено, что если расширение Эксперимента за счёт Харрийцев также окажется успешным, то впоследствии, через несколько десятков тысяч лет, сюда прибудут представители Родов Свага, а после них представители Туле. В общем, Раса желает собрать в системе Ярило представителей всех своих Великих Родов. Это позволит объединить особенности родовых Образов Крови в борьбе с пространством низких энергий.

– Мне кажется, или вас это не радует, могучий Хардстейн? – Краснокожий внимательно посмотрел на Даарийского гиганта.

– Не радует, – не стал отпираться тот. – Но я не учёный. Мой взгляд на всё это – лишь взгляд с позиции своей касты. Нас сильно настораживает возможность осложнений, которых до сих пор не было, а ведь Эксперимент длится почти семьсот тысяч лет и до его завершения осталось втрое меньше времени. При этом мы очень благодарны Экспериментаторам. Ведь всецело благодаря их существованию у нас имеется боевая работа. С появлением Древа Миров воинская каста получила ещё одну возможность сражаться много где, а не только в стычках с мелкими космическими бандитами за Рубежом. Так что даже с нашей точки зрения Эксперимент уже принёс громадное количество пользы. Если вдруг по итогу иммунитет к пространству низких энергий так и не выработается, то в любом случае нельзя будет сказать, что Эксперимент закончился ничем. Его польза огромна, как с научной точки зрения, так и с военной.

– Жажда воинской касты Сияющих сражаться долгое время была для меня непонятной, – признался офицер Легированных. – Инстинкт самосохранения не приветствует столь рискованный путь саморазвития.

– У всякой Расы пути развития свои, – пожал плечищами Хардстейн. – Но в Уделе защиты Родины механизм развития Сущности у всех общий. Защищая Родину от чужаков, любой Разум накапливает силу своей Сущности. Даже если в бою ты испытываешь страх и отчаянно желаешь выжить, ты всё равно совершенствуешься. Если, конечно, разишь врагов, а не отсиживаешься в окопах или в трюмах за спинами своих соратников. Ты выбрал для себя благородный Удел, дружище, пусть он и опасен.

– При всём при этом я искренне надеюсь, что войны больше не будет, – улыбнулся краснокожий. – Я согласен развиваться медленно, зато стабильно. Лучше прожить одну долгую жизнь, чем десять коротких.

– Воинская каста назвала бы твою позицию подходом гражданских каст. – Даарийский гигант поддержал улыбку друга. – Наша специфика отлична от таковой модели развития, но, как уже было сказано, у каждого свой путь. Я искренне желаю тебе пройти его достойно и уйти в Высь как можно выше. – Могучий воин Сияющих поднялся: – Мне пора. Прощай, друг. Пусть деяния твои всегда остаются благородными, а отвага никогда не покинет твоего сердца!

– Благодарю, доблестный Хардстейн. – Офицер Легированных поднял руку на прощание. – Желаю тебе не погибнуть в боях до того, как ты станешь могучим Асом!

Хардстейн попрощался, подал импульс личной энергии на Кристалл Полёта и неспешно поплыл в сторону нижнего яруса Пятой посадочной площадки к своему перехватчику.

Боевое охранение, в состав которого вошёл ударный крейсер Хардстейна, состояло из двух кругов крейсеров и четвёрки Охотников. Сопровождать предстояло колонну строительных судов касты Мастеров, насчитывающую пару десятков различных вымпелов. Мастера планировали сменить своих соратников по касте, уже ведущих восстановительные работы в подвергшейся нападению солнечной системе союзников. В назначенное время караван собрался в исходной точке, получил разгонный коридор и проследовал к зеркалу межгалактического ноль-перехода. Зависший в сиянии десантного места Хардстейн слился воедино с корабельным энергоконтуром и разглядывал привычную космическую суету системы Ярило.

Чем дальше от светила, тем менее заметны крохи живых планет, зато многочисленные транзитные потоки, идущие через местный космос, бросаются в глаза всё сильней. Древо Переходов насчитывает несколько десятков адресов в Мире Пограничной, хотя изначально оно устраивалось именно для организации транспортного сообщения с союзниками, находящимися в других Галактиках очень далеко отсюда. Главные конечные солнечные системы Древа расположены на столь огромном удалении, что гиперпереход до них занял бы сотни, а в некоторых случаях и тысячи лет. Например, система Хель, в которую сейчас следует караван. Красные, которые в ней обитают, когда-то отправили гонцов за помощью к Расе Сияющих. Сияющие не отказали гибнущей цивилизации, но вышеуказанным гонцам пришлось добираться до окраины Мира Пограничной полторы тысячи лет, которые они провели в гиперпространстве в анабиозных камерах. И это при том, что половину пути гонцы сумели пройти более быстрым способом.

Немудрено, что кварковый реактор Мидгарда, запитывающий Древо Перемещений подобной протяжённости, имеет огромную мощность. Которой с лихвой хватает для обеспечения постоянного функционирования множества менее сложных ноль-переходов. За многие сотни тысячелетий в транспортную схему Древа были включены десятки адресов внутригалактического значения, находящихся в пространстве высоких энергий, и транспортные потоки между ними не ослабевали никогда. Многие Светлые цивилизации Мира Пограничной до того момента не имели друг с другом никаких отношений, ограничиваясь редкими дипломатическими контактами посредством дистанционной связи. Теперь же едва ли не половина этого спирального рукава не представляет систему Ярило без её уникального транспортного узла.

При этом транзитные потоки, прибывающие к Ярило из-за Рубежа, зачастую бывают гораздо больше, нежели транзит Светлых Рас. Сверхдальних галактик, затерянных в бескрайних глубинах пространства низких энергий, в Древе Миров Мидгарда далеко не так много, как местных адресов, зато для обитателей оных далёких Миров данное Древо суть единственный способ попасть к Рубежу. И Тёмные это ценят. Настолько, что стараются дружить со своими соплеменниками, имеющими союз с Сияющими. И не потому, что боятся. Тут дело не в страхе, ведь вопрос не упирается обязательно в войну. Можно просто игнорировать друг друга. Тут дело в прибыли, ибо торговля для Тёмных – это деньги, а деньги для них – это всё. За сотни тысячелетий существования Древа Миров далёкие союзники Сияющих обросли немалым количеством торговых партнёров и прочих коллег.

Торговые караваны и отдельные суда идут через систему Ярило сплошным потоком, и здесь, за незримой границей ближней солнечной орбиты, внутри области которой вращаются обитаемые Земли, эти потоки разделяются на множество рукавов. Транспортные рукава тянутся к различным зеркалам ноль-переходов, происходит это вне зависимости от того, находится ли система Ярило за Рубежом или внутри оного, и эта часть солнечной системы всегда имеет высокую транспортную активность. В целях усиления общего уровня безопасности и спокойствия как Экспериментаторов, так и самих транзитёров здесь выстроена сеть космических крепостей. Мимо одной из них колонна Хардстейна проходит сейчас. Даарийский воин устремил взгляд на сферическую громаду крепости, испускающую звёздное свечение под лучами неугомонного светила.

Это Аргус, космическая крепость и один из пунктов постоянной дислокации подразделений, входящих в состав сил прикрытия системы Ярило. Аргус был выстроен искусными Даарийскими Мастерами из Рода Ярнвиль свыше ста восьмидесяти шести тысяч лет назад, в те давние лета, когда Эксперимент получил своё первое расширение. Род Ярнвиль происходит из Даарийского Мира Артемиды, из системы Аргус, в честь которой Мастера и назвали крепость. За прошедшие десятки тысячелетий крепость многократно модернизировалась, но её внешний вид остался неизменным: изготовленный гениальными Созидателями исполинский серебристый шар, покрытый орнаментом воинской касты и уникальным родовым узором, не просто излучал энергию – крепость сияла руническими контурами, переливая потоки энергии по своему внешнему периметру, из-за чего каждый пролетающий мимо ощущал направленный на себя пристальный пылающий взор, словно пронизывающий насквозь. На Тёмных это производило сильное впечатление, и крепость Аргус была внесена едва ли не всеми ближайшими Тёмными цивилизациями в путеводители как уникальный объект, не имеющий аналогов.

Крепость была и вправду хороша, издали притягивая взгляд и вызывая нервозность у Чужих, скрывающих неприязнь к Сияющим под личиной дружелюбной улыбки. За лета службы в системе Ярило Хардстейн повидал таких немало, и не только Тёмных. На периферии пространства высоких энергий существует множество Светлых цивилизаций, и не все из них живут по Конам Совести. Не редкость, что та или иная подростковая Светлая цивилизация в развитии своём заходит в тупик, обусловленный наличием генов алчности и эгоизма. Зачастую выход из данного тупика получается весьма кровавым либо для самой оной цивилизации, либо для её соседей, либо сразу для всех. К счастью, за прошедший Круг Жизни подобной резни в высокоэнергонных окрестностях системы Ярило не возникало. Зато в низкоэнергонных окрестностях обитатели рвали друг дружку регулярно. И хоть Ярило сейчас находится внутри Рубежа, до оного Рубежа рукой подать, он чуть ли не рядом, и вести о вспыхивающих в Нейтральных Территориях конфликтах доходят сюда быстро.

Судя по густым транзитным потокам, офицер Легированных не ошибался: поблизости жестоких войн практически нет. Торговые караваны идут с минимальным боевым сопровождением, а некоторые и вовсе без такового, видимо, рассчитывают пройти весь маршрут по безопасным солнечным системам. Когда тяжёлые битвы регулярно полыхают неподалёку, караваны Тёмных приходят со значительно более многочисленной охраной. И пылающая множеством пристальных взоров крепость Аргус очень убедительно демонстрирует экипажам боевых кораблей необходимость соблюдать режим запрещения огня, как бы сильно ты ни ненавидел своего соседа по транзитному потоку. В системе Ярило давно уже никто не решается развязать боестолкновение, реакция воинской касты Сияющих мгновенна и общеизвестна, но лишняя психологическая обработка никогда не помешает. Это дисциплинирует транзитёров.

Главное, чтобы искусные Мастера не установили что-либо подобное во всех системах союзников. Не то воинской касте станет не с кем сражаться, и это совсем не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Воин должен быть умелым, дабы в тяжёлый час вражеской агрессии встретить противника во всеоружии. А без сражений опыта не набрать, учения – это очень хорошо, но с настоящей боевой работой им никогда не сравниться. Хардстейн не шутил, когда говорил офицеру Легированных о том, что воинская каста благодарна Родам-Экспериментаторам.

Колонна касты Строителей пронзила зеркало ноль-перехода, мгновенно оказываясь в далекой галактике Красной Расы, и личный энергоконтур привычно увеличил активность, реагируя на обеднённое энергией пространство четырнадцати энергонов. Хардстейн вслушался в сиротливый энергопоток окружающего космоса. Земля Хель плыла в космическом мраке неподалёку, и после утончённо-прекрасных планет системы Ярило выглядела грязно-зелёным шаром, окутанным грязно-серыми воронками циклонов. Если судить по архивным Скрижалям, Хель сейчас прям цветущая планета: всё покрыто чистыми болотами, круглосуточно льют чистые дожди, небо вечно забито серыми, но чистыми облаками. Ни смертельной радиации, ни токсичной жижи, ни канцерогенной пыли уже не осталось, и магнитное поле искалеченной Земли полностью восстановлено.

Правда, если отключить установленное на полюсах оборудование Сияющих, магнитное поле планеты вновь рухнет до неких минимальных значений, но оборудование специально рассчитано и смонтировано таким образом, чтобы не отключаться никогда. Когда-нибудь на поверхности Хель сформируется плодородный слой и к болотам добавятся джунгли. Но пока трудиться на её поверхности в составе научных отрядов и групп, время от времени направляемых сюда научными кастами, есть занятие крайне тоскливое. Все Сияющие из системы Ярило, имевшие опыт деятельности на поверхности Хель, в один голос заявляли, что это та ещё пытка: вечно мглистое небо, сквозь которое никогда не видно солнца, непрекращающиеся серые дожди, подвывающие ветра и болото, раскинувшееся везде, куда ни глянь. В общем, заунывная тоска. Не обращать на нее внимания пару дней можно легко. А вот пару лет – совсем наоборот.

Однако сейчас путь каравана Сияющих лежал дальше, и густое ожерелье светящихся звёздным светом сфер помчалось к области гиперпереходов, быстро набирая форсажную скорость. Командир боевого охранения вышел на связь с Оперативным дежурным небольшой Даарийской эскадры прикрытия, охраняющей Землю Хель, и уточнил обстановку.

– После отражения пиратской атаки на орбитальный перерабатывающий комплекс в нашем секторе всё спокойно, – сообщил Оперативный. – Вокруг кипит жесточайшая резня, две империи сцепились насмерть из-за какого-то пустяка, который теперь никто из них не может ни объяснить, ни толком вспомнить. Если бы дело происходило в Серой галактике, я бы гарантию дал, что без Бессмертных тут не обошлось. Но до пространства Серых отсюда очень далеко, и Блюстители не ощущают следов их присутствия.

– Кто из Империй атаковал союзников? – поинтересовался командир.

– Никто. – Оперативный прислал образ состоявшегося сражения. – Нападение было организовано и проведено пиратской эскадрой, возникшей из дезертиров войск обеих сторон конфликта. Хотя сама по себе эскадра была большая, такими силами вполне можно захватить солнечную систему уровня местной имперской периферии. Пленные сообщили, что их капитаны пожелали забрать всё, что имеется на складах ресурсов и готовой продукции перерабатывающего узла, и скрыться. Многочисленность должна была обеспечить нападающим высокую скорость грабежа. Но защитники орбитального узла оказали грабителям ожесточённое сопротивление. Им удалось выслать корабль-разведчик, который выбрался из окружения, преодолел зону блокады связи и подал сигнал бедствия. На всё это ему пришлось потратить много времени, за которое орбитальный узел подвергся сильным разрушениям. Защитники понесли большие потери, но в полном составе не погибли, мы успели прийти на помощь. Позже подошли подкрепления из системы Ярило, и пиратов разбили наголову. Мы даже наведались к ним на базу. Незамеченным для окружающих это не осталось, так что сейчас в нашем секторе действительно тихо.

Строительный караван достиг области гиперпереходов и ушёл в прыжок. Несколько частей Хардстейн дремал, потом корабельный энергоконтур окрасился вибрациями приближающегося выхода в реальный космос, и могучий Даарийский ветеран подал энергию собственного потока на Кристалл Щита. Вообще воин, рождённый в Священное Лето, на борту ударного крейсера занимает боевой пост оператора центральной орудийной полусферы. Могучий энергопоток позволяет такому воину наносить по врагу очень мощные удары, и наиболее могучее оружие доверяется именно ему. Но личные энергии Хардстейна оказались идеально приспособлены к защитным функциям, и Кристаллы Щита под его потоком порой выдавали двойные показатели защиты.

По этой причине во время сближения с противником Хардстейн брал на себя основное взаимодействие с Кристаллами Щита крейсера, серьёзно облегчая процесс прорыва. Как только приходило время выпускать перехватчики, он садился в ведущую боевую машину, вокруг которой сплачивался Круг пылающих звёздным огнём и ослепительной яростью кровожадных серебряных капель, внутри которых сидели его соратники-одногодки, также рождённые в Священное Лето. Могучий воин, защита которого значительно превышала возможности других боевых машин Круга, устремлялся в атаку на острие удара, и его перехватчик всегда шёл первым. Противник пытался уничтожить лидера сразу, но усиленная защита позволяла выстоять под первыми вражескими ударами немалой силы и драгоценные мгновения оказывались выигранными. Стремительный рой перехватчиков сближался с противником, врывался в его ряды, и враги теряли возможность вести по головной машине сосредоточенный огонь.

Крейсер вышел в реальный космос в соседней солнечной системе, чахлый энергопоток окружающего космического пространства немедленно вспыхнул образами остальных кораблей каравана, и ожерелье из светящихся звёздным огнём сфер помчалось к далёкой астероидной россыпи. На связь вышел командир Патрульной группы, осуществляющей охрану восстанавливаемых объектов. Даарийский гигант сообщил о том, что всё спокойно, и вскоре космические суда касты Строителей, объединившись со своими соратниками, приступили к ремонту.

Перерабатывающий узел был рассыпан по небольшому объёму массивного астероидного скопления, но бо́льшая его часть была выработана много тысячелетий назад. Новую группу астероидов Тёмные союзники заметили относительно недавно, её притянуло суммарной гравитацией астероидного поля в момент прибытия извне сильного астероидного потока. Произошло это событие тоже совсем не вчера. В те давние времена весь астероидный поток был выловлен и выработан, и данный источник ресурсов был сочтён полностью истощённым. И лишь пару десятков лет назад кто-то из косморазведчиков Тёмных союзников обратил внимание на то, что старое астероидное поле несколько увеличилось. С тех пор тут развернуты добывающие станции, которые извлекают из астероидов ресурсы, перерабатывая их в сырьё непосредственно в ходе добычи.

Ме́ста весь данный узел занимал немного, охранять его было несложно, но из-за сильной скученности астероидов осуществлять патрулирование на крейсерах особого смысла не имелось. Боевое охранение выпустило перехватчики, с лёгкостью маневрирующие среди каменных россыпей, и Хардстейн пересел в свою любимую боевую каплю. Перехватчик лихо огибал космические булыжники, изгрызенные добытчиками ресурсов тысячи лет назад, и могучие Даарийские ветераны описывали широкие окружности вокруг района проведения ремонтных работ, в центре которого деловито возились сплюснутые светящиеся шары кораблей касты Строителей.

Внутренняя граница района, являющаяся густой астероидной взвесью, надёжно перекрыта перехватчиками, внешняя чистая граница находится под охраной крейсеров, общий энергопоток космоса показывает полное отсутствие в системе иной активности, и объединённые в единую сеть Блюстители крейсеров старого и нового боевого охранения чутко вслушиваются в окружающую пустоту. Случиться чему-либо внезапному решительно невозможно, и потому можно позволить себе пару-другую фигур высшего боевого пилотажа посреди астероидного месива.

Исчезновение строительного корабля Хардстейн заметил мгновенно, но в первый миг подумал, что увлёкся высокими скоростями и непростительно выпал из общего энергоконтура круга перехватчиков.

– Четырнадцатый космостроитель исчез! – Кристалл Связи полыхнул образом Блюстителя ближайшего крейсера. – Полное отсутствие энергопотока! Следов уничтожения не наблюдаю!

– Это как так?! – опешил кто-то из капитанов строительных судов. – Он укрылся под полем преломления?

– У нас нет полей преломления! – недоумённо откликнулся другой Строитель. – Может, он тайком установил себе поля преломления? Захотел подшутить над нами?

– Я ближе всех, сейчас выясню! – Хардстейн вывел перехватчик из боевого разворота и вложил мощный импульс в Кристалл Силовой Установки, набирая ещё большую скорость. Сияющая капля его перехватчика рванулась сквозь астероидную взвесь в спиральном ускорении, ловко огибая сотни космических камней в кратчайшие мгновения.