Текст книги "Древний. Предыстория. Книга девятая. Мирные времена"

– Нет отпечатка работы полей преломления в заданном районе! – с тревогой отозвался Блюститель, глядя, как четвёрки перехватчиков со всех сторон устремляются за Хардстейном. – Боевая тревога!

В следующий миг перехватчик Хардстейна на полном ходу выскочил в точку исчезновения космостроителя и исчез, словно его не существовало.

– Хардстейн исчез! – отреагировал Блюститель. – Следов не наблюдаю! Это Поле Подавления Высокомерных Тёмных! Здесь рядом Бессмертный, больше некому! Точно такое же нападение зафиксировано в Мире Юр сто восемьдесят тысяч лет назад!

– Крейсерам атакующий ордер принять! – Командир Патрульной группы стремительным импульсом раздал боевым кораблям векторы сближения, одновременно выходя на связь со Штабом Флота. – Волнами, в атаку, вперёд!

Спустя получетверть части рой сияющих перехватчиков прошил точку исчезновения космостроителя и Хардстейна, но ничего не обнаружил. Следом за перехватчиками по району прошли крейсеры, выводя Кристаллы Наблюдения на полную мощность, и зона поиска начала стремительно расширяться. Вскоре из соседней системы прибыло подкрепление, ещё через часть рядом с астероидным скоплением вспыхнуло призрачное зеркало ноль-перехода, из которого хлынул поток сияющих боевых кораблей, возглавляемых «Белой Смертью» Боевого Аса, срочно прибывшего с базы Даарийской группировки в системе Тары. Астероидное поле перетряхнули вплоть до пылинки вместе с половиной солнечной системы, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

* * *

Дальняя окраина пространства четырнадцати энергонов, галактика Красной Расы, провинциальная солнечная система Лиги Созвездий, средняя орбита планеты Чиантис.

– Могущественный Оки! К приёму пострадавших всё готово! Эскадры заняли указанные вами позиции! – Краснокожий адмирал, командовавший флотом Чиантиса, закончил доклад и подытожил: – Жду приказов!

– Ожидаем поступления координат на открытие ноль-перехода с минуты на минуту, адмирал, – произнесла Бессмертная Еви. – Спасательная миссия доложила о прибытии во вражеский сектор, пока всё идёт хорошо, но эти террористы Светлых невероятно жестоки, и всё может измениться в любую секунду. Очень на вас надеюсь, адмирал!

– Всё будет сделано профессионально! – веско заявил краснокожий адмирал. – Лиге Созвездий не впервые разбираться с террористами, и у нас на Чиантисе служат лучшие специалисты антитеррора!

– Исключительно поэтому заключил контракт именно с вашей планетой, – подтвердила Еви. – Родные и близкие заложников с замиранием сердца ждут возвращения спасателей.

Эту миссию по похищению Сияющих Бессмертная Еви возглавила лично. Бессмертный Хве слишком труслив, именно потому он не справился тогда, сто восемьдесят тысяч лет назад. Не вызывало сомнений, что не справится и сейчас, если хоть что-то пойдёт не так. А «не так» что-то идёт всегда, если целью твоего нападения становятся Сияющие. К этому нужно привыкнуть и относиться философски. Но Бессмертному Хве не до философии, сейчас он похищает Сияющих лично, на собственном Планетоиде Бессмертия, то есть идёт на смертельный риск.

В прошлые эпохи это, бесспорно, было невообразимым нарушением всех законов выживания Бессмертных. Но не сейчас. Серьёзных войн у Сияющих нет порядка семисот тысяч лет. Как всегда происходит в подобных условиях, их воинская каста сильно уменьшается в численности, а количество Боевых Асов в её рядах обвально сокращается. А когда Боевых Асов мало, они не делают того, для чего более чем достаточно возможностей обычных воинов. Бессмертная Еви гарантировала, что в необитаемой глухомани, где Бессмертный Хве сейчас проводит похищение Сияющих, нет ни одного Боевого Аса. Если Хве на этот раз вновь не утратит самообладания от страха, всё получится. Но будет более разумным заранее взять в свои руки всё, что не касается непосредственного использования Бо-ка. И Бессмертная Еви сделала это, досконально продумав миссию от начала и до конца.

Одним из адресов Древа межгалактических ноль-перемещений, созданных Сияющими в системе Ярило, является планета Хель. Заштатная планетка в заштатной галактике Красной Расы, находящаяся от Галактики Пограничная настолько далеко, что совершенно непонятно, как Сияющие вообще пересеклись с тамошними краснокожими. Как-то там эти Красные до Сияющих таки добрались полмиллиона лет назад или вроде того, не важно. Важно то, что у тех Красных была веская причина: они вымирали, потому что их планета превратилась в радиоактивный токсичный пластилин, медленно теряющий атмосферу вследствие гибели магнитного поля. В своё время Хель имела другое название и являлась столицей колоссальной межзвёздной империи, но в ходе борьбы за власть стала ареной войны на уничтожение. Итог стандартен: планета умерла почти полностью, население сократилось до минимума и не вымерло вместе с планетой лишь потому, что успело переползти под землю, где продолжило успешно вырождаться.

Потом их гонцы таки ухитрились выпросить у Сияющих помощи, и те согласились. Бессмертная Еви совершенно не сомневалась в том, что в этом проекте привлекло энергетических монстров – его призрачная исполнимость. Сияющие до безумного визга обожают решать неразрешимые проблемы. И это очень, очень хорошо! Потому что именно благодаря этой их черте в системе Ярило появился Эксперимент, а у Бессмертной Еви появился неиссякаемый источник прорывных технологий. Жаль только, что Сияющие углубляются в создание технологических шедевров техногенной науки лишь тогда, когда в системе Ярило живут Спящие, это происходит гораздо реже, чем хотелось бы. Но в любом случае это многократно лучше, нежели ничего. И кроме того, благодаря системе Ярило у Сияющих появилась целая толпа прихлебателей из числа Тёмных Рас, которым энергетические монстры тоже время от времени помогают с наукой. В общем, жаловаться грех, и Еви не жалуется.

Наоборот, она в восторге! Она даже попыталась как-то раз под прикрытием тонко организованной провокации напасть чужими руками на планету Хель, дабы заполучить себе уникальную технологию, с помощью которой Сияющие медленно, но верно возрождают эту планету. Та миссия провалилась из-за безмозглости исполнителей, но это не столь важно. От тех, кто знал лишнее, Еви избавилась заранее, остальных перебили Сияющие. С тех пор она не трогает планету Хель, чтобы не злить энергетических монстров сверх крайних пределов. Да и восстановление магнитного поля планеты идёт слишком медленно, у Сияющих на это ушли сотни тысяч лет. Такую технологию вряд ли бы удалось продать массово, слишком долго ждать результата, покупатели должны быть Бессмертными, а таким проще найти для своих планов более выгодную цивилизацию.

Но для миссии, задуманной Еви с целью вставить ненавистному Оки ещё одну палку в колёса, планета Хель вполне подходит. Её обитатели, осмелев от союза с Сияющими и окрылённые оживанием планеты, выбрались в соседние солнечные системы и начали там какую-то мышиную возню. Очень удобно и вовремя. Еви организовала в одной из таких систем внезапную находку ресурсных астероидов на окраине давным-давно выпотрошенного подчистую астероидного поля, и краснокожие с Хель устроили там добывающий узел. Осталось лишь спровоцировать войну в галактике и продавать воюющим сторонам оружие вкупе с военными технологиями, что Еви и сделала. В ходе войны, как всегда и везде, начали образовываться независимые военные скопления всевозможных дезертиров, бандитов и пиратов, соображающие слабо, зато желающие денег сильно.

Одну из таких полупиратских-полувоенных эскадр подручные Еви наняли для нападения на добывающий узел, и безмозглые болваны, увидев количество нулей в чеке, без колебаний согласились, не задумываясь о последствиях. А зря. Краснокожие с Хель как только поняли, что не смогут отбить нападение, немедленно воззвали к Сияющим. Те прислали воинскую касту, которая с наслаждением истинных гурманов вырезала безмозглых идиотов, млея от эстетического удовольствия. После чего остальные Сияющие немедленно устремились помогать своим пострадавшим союзникам восстанавливать разрушенную космическую инфраструктуру. Естественно, что никто из адекватных политических игроков той галактики, ведущих межзвёздную войну, не стал покушаться на крохотный нищий клочок космоса, принадлежащий недо-цивилизации Хель.

В восстанавливаемой системе всё было тихо и спокойно, как на кладбище, и Сияющие не стали каждую секунду держать там миллионные флоты. На это и был расчёт. Сейчас Бессмертный Хве на своём Планетоиде, надёжно укрытом Полем Подавления от Эмиссара, подкрадётся к самому ближнему строительному кораблю Сяющих и накроет его вышеназванным полем. Строительное судно потеряет ход, и специальные роботизированные корабли затолкают его в навесной трюм, присоединенный к Бо-ка. Всё, как в тот первый раз, только очень быстро и компактно. Никакой лишней армады вокруг, в условиях астероидных полей она будет только мешать. Три роботизированных буксира-толкача и минимальное расстояние до ангара. Как только строительное судно Сияющих окажется внутри поля подавления, Бессмертный Хве выйдет на связь со своего Планетоида с Планетоидом Еви, которую принимает за Оки, и установленный здесь генератор ноль-перехода откроет переход прямо перед Планетоидом Хве внутри Поля Подавления.

Три, максимум четыре секунды – и буксиры затолкают похищенный корабль в ангар. Ещё одна секунда – и Планетоид Бессмертного Хве проходит сквозь зеркало ноль-перехода. И оказывается здесь, на дальней окраине четырнадцати энергонов, в галактике, находящейся от места похищения Бес аж знает где. Это так далеко, что галактика, в которой находится Хель, покажется вам соседствующей с Миром Пограничной, хотя на самом деле она от Рубежа тоже Бес знает где. Здесь о Бессмертных и Сияющих помнят далеко не везде, у многих цивилизаций, возникших спустя сотни тысячелетий после Второй Всеобщей, нет даже архивов на эту тему. Тут много кто не знает о Светлых ничего сверх того, что эти самые Светлые существуют. Где-то не пойми где, в бесконечной дали. Одним словом, очень удачное место. Впрочем, таких в нашем слое Вселенной полно.

Как только наш храбрейший из всех мужественных Бессмертный Хве окажется здесь, он отцепит внешний ангар с похищенным строительным судном Сияющих и немедленно уйдёт в прыжок, заметая следы. Еви не стала испытывать его нервы на прочность и сама предложила ему такой вариант. Если за ним будет погоня, которой, кстати, не будет, пусть ему станет спокойней. Попрыгает по галактике, пока страх не уляжется, и вернётся к себе в Юр. Либо сам, если будет совсем напуган, либо с её помощью, это уже детали. Главное, что корабль Сияющих будет здесь.

Тут на него набросится флот планеты Чиантис, который уверен, что участвует в спасательной антитеррористической операции, оплаченной правительством Демократической Лиги соседней галактики. Потому что оным демократам работать из своего пространства слишком далеко и дорого. В целях экономии генератор ноль-перехода был привезён сюда и почти полгода заряжался энергией. В действительности для этой миссии Еви копила энергию десять лет, тайно скупая её во всём этом спиральном рукаве. Спрятать энергонакопитель размером с пятую часть небольшой солнечной системы было непросто, но мёртвый космос огромен, и всё решаемо, были бы деньги. А денег у Еви таки есть!

Сложнее оказалось организовать дистанционную трансляцию этой энергии сюда, к ноль-генератору. Таких технологий в этой захудалой галактике нет, и ведь не продашь! Так можно засветиться перед Сияющими, если вдруг что-то пойдёт не так. Тем более что оную технологию они же и разработали. Для своих союзников в системе Сурт, в той самой, которую Еви не забудет никогда. Там эта технология передаёт энергию от солярных стабилизаторов, удерживающих звезду Сурт от распухания, на окраины солнечной системы, где её бесплатно использует цивилизация Нифлькуан. Бешеные деньги от Сияющих, которым не нужны деньги! Дуракам, несомненно, везёт. И дураки в системе Сурт ценят своё везение – смотрят в рот Сияющим с зачарованным придыханием.

Короче: местные вояки уверены, что сейчас где-то внутри Рубежа какие-то кровожадные Светлые, устроившие бойню во времена Второй Всеобщей, схватили несколько тысяч заложников из числа Красной Расы и пытают их с изощрённой жестокостью. Храбрецы из спецслужб Демократической Лиги должны выкрасть несчастных прямо вместе с космической тюрьмой, в которой те находятся, и скрыться от Светлых при помощи ноль-перехода, открытого в назначенное время на считаные секунды. Если следом за героями бросится погоня, то местные вояки встретят оную здесь во всеоружии.

Чтобы эффект был гарантирован, Бессмертная Еви заранее разместила вокруг генератора ноль-перехода эскадру андроидов, выполненных похожими на Сияющих. Андроиды проявятся тут одновременно с Планетоидом Бессмертного Хве и атакуют местных вояк. Технологии в местной глубинке не самые топовые, и вояки до сих пор не засекли андроидную эскадру, находящуюся у них под носом. Вот что значит превосходство в науке! Отличные поля преломления! Кстати, изобретены Красными в системе Сурт. Нифлькуан является одним из признанных лидеров в этой области с тех пор, как когда-то давно совершил ряд прорывных открытий во время первых научных контактов с Сияющими. Как ни крути, а Сияющие – это источник прибыли, просто получать её необходимо не напрямую, а через их союзников. Это более безопасно и эффективно.

Но именно сейчас Сияющие нужны Бессмертной Еви для других целей! Пленников будут всячески истязать, подвергая медленной и мучительной смерти, после которой надругаются над их останками. Соответствующие специалисты тщательно проработали наиболее ужасающий сценарий, который не может оставить равнодушным никого. Еви позаботится о том, чтобы Сияющие получили подробную запись всех дичайших страданий своих соплеменников, и всё будет более чем красноречиво указывать на то, что совершено это ужасающее злодеяние по приказу Бессмертного Оки. Основания, мотивы и прочее под всё это филигранно подведены, так что сомнений у Сияющих не возникнет. А если и возникнут, то к тому моменту огромная масса тех из них, кто узнает о чудовищном преступлении, будут пылать жаждой отмщения. Главное, чтобы запылала их воинская каста, остальное не столь важно. Еви не отступится, пока Бессмертный Оки не заплатит за её унижение с лихвой! Лишь бы храбрейший из мужественных не провалил тщательно разработанную миссию, не успев её даже начать.

Аппаратура связи Планетоида Бессмертия сообщила об установлении прямого канала максимального уровня защищённости с другим Планетоидом, и Бессмертная Еви на несколько секунд отключилась от аватара, находящегося у планеты Чиантис. Прямой вызов необходимо принимать лично, но краснокожие вояки с Чиантиса всё равно не поймут, что общаются с аватаром. Их оборудование не сумеет распознать факт временного отключения. Они принимают аватар за живого Тека, крупного политического и дипломатического деятеля из соседней галактики, явившегося сюда на борту здоровенного носителя генератора ноль-перехода.

– Рада видеть вас в полном порядке, Могущественный Хве! – Еви включила улыбку.

– Открывайте ноль-переход! – нервно произнёс Хве. – Начали буксировку судна Сияющих!

– Одну секунду, уважаемый партнёр! – Улыбка Еви стала ещё шире.

Еви отключилась и в эту же десятую секунды вернулась в аватар в рубке носителя:

– Открыть переход!

Составляющие экипаж андроиды немедленно исполнили приказ, и напротив боевых порядков местных вояк зажглось призрачное подрагивающее пространство изменённой материи.

– Боевая готовность! – браво гаркнул краснокожий адмирал, и аватар Еви сделал напряжённое лицо, ожидая волнующей развязки.

Две секунды из ноль-перехода никто не появлялся. Потом безрезультатно прошла третья секунда, затем четвёртая, и Еви невольно заволновалась. На пятой секунде из зеркала на полной скорости вырвался куб Бо-ка, внутри которого частично виднелся Планетоид Бессмертного Хве, и Еви ощутила инстинктивное желание отдать приказ об уничтожении конкурента. Что поделать, за полтора миллиарда лет выработался рефлекс – узнал, где какой-либо Бессмертный хранит свой Планетоид, – убей! Никогда не пожалеешь! Зато шансы на то, что рано или поздно пожалеешь, если не сделаешь этого, очень велики! Еви хотела было подавить вздох, но данный аватар подавлял вздох неэффектно, и она решила просто вздохнуть. Не так символично, зато по смыслу. Этот молокосос Хве и его заклятая партнёрша Элу нужны Еви в качестве марионеток. Пока она не отомстит Оки, обоих лучше иметь живыми. Вот потом, когда она сделает это, можно будет рассмотреть интересные варианты!

Местный эфир вспыхнул изображением аватара Бессмертного Хве, выполненного в виде сексуальной женщины-Тека, но в данный момент её сексуальность портило паническое выражение лица.

– У меня на борту войска Сияющих! – выпалил Хве. – Они ворвались в ангар вместе с захваченным объектом!

В эту же секунду его куб отстрелил от себя внешний ангар и врубил форсаж, бросаясь к ближайшей зоне гиперпереходов. Заранее настроенная автоматика свернула поля преломления с замаскированной эскадры андроидов, якобы являющихся оружием Светлых, и вокруг мгновенно вспыхнул космический бой. Еви даже не пришлось ничего делать, краснокожий адмирал разразился потоком приказов, его корабли рванулись в атаку, зеркало ноль-перехода угасло, и Еви бросила носитель в ускорение. Это очень дорогое оборудование, потерять его таки очень бы не хотелось. Дело тут не в стоимости, а в том, что данный вид ноль-перехода в этой галактике ещё неизвестен и сразу после успешного завершения мстительной миссии Бессмертная Еви планировала выгодно поторговать здесь этой технологией.

В следующее мгновение из болтающегося в космосе ангара, лишившегося воздействия Поля Подавления, вырвался набирающий свечение серебристый сплюснутый шар строительного судна Сияющих, следом за которым пылающей звёздным пламенем молнией рванулась ослепительная капля перехватчика. В первую секунду Бессмертная Еви замерла от ужаса, едва не взорвав аватар на месте. Хве не отыгрывал роль! Здесь действительно воинская каста Сияющих!!! К счастью, быстро выяснилось, что перехватчик всего один. Видимо, кто-то из боевого охранения как-то умудрился добраться до ангара Бо-ка за ту лишнюю секунду, которую столь бездарно потратил наш храбрейший из мужественных.

И хвала Эмиссару, этот воин Сияющих не был Боевым Асом. Судя по тому, что его перехватчик светится гораздо ярче привычного порога светимости, его пилот относится к одному из высших подвидов Сияющих. Но всё же не Боевой Ас, так что единственной смертельной угрозы не возникло. Но обязательно возникнет, если Сияющие сумеют подать сигнал бедствия. Пока что их надёжно глушат все, начиная от войск Красных и заканчивая эскадрой его андроидов-псевдосияющих, которые на фоне настоящих Сияющих выглядят неубедительно от слова «совсем». Бессмертная Еви заранее позаботилась о РЭБ-системах, но, если перехватчик вырвется из окружения или их сигналы бедствия всё-таки прорвутся через блокаду, дело может принять крайне скверный оборот. Когда воюешь против биоэнергетических технологий Сияющих, сложно быть уверенной в чём-то на сто процентов.

– Адмирал! – Бессмертная Еви вышла на связь с лидером войск Красных. – В первую очередь уничтожьте вражеские корабли, излучающие энергетическое сияние! Это наиболее опасный противник! Они не должны суметь вызвать подкрепление, иначе здесь воцарится ад! Это фанатики! Они не остановятся ни перед чем, включая уничтожение звезды!

– Ни один из террористов не уйдёт отсюда живым! – зло пообещал адмирал, не спуская глаз с тактических экранов своего флагмана.

Судя по выражению его лица, он никак не ожидал, что перехватчик Сияющих способен разбирать на запчасти штурмовые фрегаты одним сосредоточенным залпом, не говоря об истребителях. Потери адмирала росли с каждой секундой, и Еви оставила его разбираться с проблемой самостоятельно. Итак, планы придётся менять. Пока перехватчик жив, судно Сияющих не заполучить. Ждать, когда Красные уничтожат перехватчик, не стоит. Может, всё обойдётся, а может, через пару минут здесь будут вполне настоящие Боевые Асы Сияющих. И тогда станет уже не до выбора вариантов. Разумнее задействовать план «Б».

Аватар Еви испустил серию радиосигналов, отдавая приказы Искусственному Интеллекту, и носитель выбросил десяток специализированных дронов. Дроны содержали подлинные записи переговоров якобы Бессмертного Оки с лидерами планеты Чиантис от начала и до конца миссии. Их устройство было выполнено максимально простым: накопитель данных, генератор поля преломления, простенький двигатель и небольшая фотонная ловушка. Этого хватит, чтобы рассеяться по данной солнечной системе и дождаться появления здесь спасательной экспедиции Сияющих. А она здесь обязательно появится, Бессмертная Еви чувствовала это собственной задницей, хотя оная хранилась внутри её Планетоида Бессмертия довольно далеко отсюда, в соседнем спиральном рукаве.

Убедившись, что космодроиды благополучно разошлись в разные стороны, никем не замеченные, Бессмертная Еви дождалась, когда носитель достигнет области гиперпереходов, подготовила гиперпривод к мгновенному прыжку и принялась наблюдать за развитием событий.

Эскадра псевдосияющих андроидов показала себя блестяще. Еви улыбнулась своеобразному каламбуру. Андроиды уничтожили Красным пару десятков истребителей, несколько фрегатов и даже повредили крейсер, идеально выполняя главную функцию: следовать за кораблями Сияющих и держать максимально возможный уровень помех. Остальное сделали настоящие Сияющие. Их перехватчик перешёл в режим «битва насмерть» и в буквальном смысле сеял смерть. Поначалу краснокожий адмирал бросил на него свои истребители, наивно полагая, что несколько сот таковых мгновенно сожгут любую одиночную машину противника.

Но перехватчик Сияющих оказался обладателем сверхмощной защиты и виртуозно скрывался от концентрированного огня среди андроидов Еви. Поначалу он даже не вёл по ним огонь, видимо, не сразу сообразил, что андроиды, воюя на его стороне, одновременно атакуют его РЭБ-оружием. Потом Сияющий заподозрил неладное и сжёг пару андроидов, но тут же понял, что без них окажется один на один с флотом Красных, и сосредоточился на защите строительного судна.

Собственно, если бы не гражданское судно, перехватчик имел достаточно заметные шансы вырваться из окружения. Его облепили со всех сторон, но перехватчики Сияющих обладают фантастической манёвренностью и запредельной скоростью. Он мог бы рискнуть и прорваться через флот Чиантиса на форсаже, или как там воины Сияющих это делают. Возможно, перехватчик бы не выдержал нескольких столкновений, которые были неизбежны, и разрушился. А возможно, и нет. Еви не сомневалась, что воин Сияющих не испытывал по этому поводу ни малейшего страха. Он боялся не столкновений. Он боялся оставить без защиты строительное судно. Вот кому из окружения не выйти никак. Андроиды вертелись вокруг него сплошным роем, так что форсаж вызовет серию столкновений сразу же, и пара вторичных соударений с кораблями Красных поставит в такой попытке огненную точку. Краснокожий адмирал обязательно бросит на столкновение десяток своих линкоров, он уже вывел их на удобные с этой точки зрения позиции.

Но легче адмиралу от этого не стало. Космостроитель Сияющих ведёт огонь из противометеоритных систем и таранит одиночные истребители, причём очень успешно. А перехватчик – внезапно! – перехватывает штурмовые фрегаты и десантные боты, рвущиеся к космостроителю сплошным потоком. Адмирал потерял уже половину десантных ботов и прячет остальные за крейсерами, которые прекратили дальний контакт и идут на сближение с гражданским судном Сияющих с целью абордажа. Сияющим не выстоять, это элементарно, но на Чиантисе этот бой будут помнить очень долго.

Вскоре лучащийся антрацитовой чернотой перехватчик получил чрезмерное количество повреждений, и его боевая эффективность снизилась. Космостроитель оказался под плотным огнём и начал терять испаряющиеся куски сияющей обшивки. Сияющие поняли, что вырваться им не удастся, и внезапно предприняли неожиданный манёвр. Вместо суицидального прорыва в открытый космос оба корабля включили форсаж и рванулись к обитаемой планете. С этой стороны у Красных было меньше войск, и прорыв Сияющим в какой-то мере удался: совершив серию таранных ударов, космостроитель окончательно развалился, утратив едва ли не четверть своего размера, и оставшаяся часть судна с угрожающей скоростью вошла в планетарную атмосферу. Следом за ней устремился умирающий перехватчик, за ним рванулись Красные вперемешку с немногочисленными полудохлыми андроидами.

Данные приборов, транслируемые с последних, показывали, что Сияющие уже не транслируют сигнал бедствия. Ибо транслировать нечем. Несколько секунд Бессмертная Еви раздумывала, стоит ли ждать, чем всё закончится, но пришла к выводу, что не стоит. Во-первых, наземный штурм ничего Красным не даст. Сияющие взорвут себя вместе с первой волной краснокожего спецназа, это уже не вызывает сомнений. А во-вторых, она и так слишком сильно здесь задержалась. Бессмертная Еви отдала радиокоманду, и носитель ушёл в прыжок. На обзорных экранах изображение усыпанного разбитыми кораблями околоземного пространства Чиантиса сменилось безликим ничто гиперпространства, и Еви сразу же стало значительно легче.

Миссия завершена успешно, и теперь можно спокойно вздохнуть вполне по-настоящему. Сияющие как-нибудь узнают о том, что здесь произошло, и Бессмертный Оки точно поднимется в топе их врагов. А после того как местные Красные, которым спасательная экспедиция Сияющих надерёт задницы, узнают, что в их бедах виновна не цивилизация Теков из соседней галактики, а подлый Оки, он попадёт ещё и в их чёрный список. Вряд ли Оки когда-нибудь тут появится, это маловероятно, но если вдруг такое всё же произойдёт, его ожидает неприятный сюрприз! Мелочь, но приятно!

* * *

Жаркое солнце было скрыто за здоровенным грозовым фронтом, хлещущим тропическим ливнем, и к высокой влажности прибавилась духота, словно вокруг не морское побережье, а общественная баня. Теряющаяся в дождевом полумраке водная поверхность пузырилась от бесконечных ударов тысяч дождевых капель, и над водой было видно ещё хуже, чем под ней. Хорошо хоть не штормит, иначе вместо работы кому-нибудь пришлось бы следить за лодкой, чтобы не перевернуло или не утянуло в открытое море.

Найра вынырнула на поверхность, ухватилась за край ободранного пластикового корпуса и устало вскарабкалась внутрь старой обшарпанной рыбацкой лодки. В лодке оказалось по щиколотку воды, пришлось достать из-под заменяющей давно сломавшееся сиденье деревянной доски ковш и вычерпывать воду вручную. Низвергающийся с неба ливневый поток гулко тарабанил по надетому на голову пластиковому гребню антидекомпрессионной гарнитуры, и девушка сняла устройство, стараясь не распустить оставшуюся без поддержки шишку, в которую были собраны её длинные чёрные волосы. Пару минут она под дождём вычерпывала ковшом воду, но уровень затапливающей лодку воды уменьшился совсем ненамного.

В громком шуме бьющего в морскую поверхность ливня всплеск воды за бортом был почти неразличим, и появление Тивы Найра заметила лишь тогда, когда увидела, как тонкие пальцы напарницы хватаются за исцарапанный край лодочного борта. Тива подтянулась на руках и с замученной гримаской влезла в лодку. Она устало опустилась на вторую доску, заменявшую сиденье аналогично первой, и несколько секунд восстанавливала дыхание.

– Ничего? – Найра скользнула взглядом по пустому мешочку, прикреплённому к поясу подруги. – Мотопомпа опять сдохла. И где-то появилась течь, нас затапливает сильнее, чем просто от дождя.

– Пусто везде, – сокрушённо выдохнула Тива, нащупывая под сиденьем второй ковш. – А у тебя?

– Тоже, – невесело поморщилась Найра, – тут всё обчистили до нас. – Она осмотрела обнажённое тело напарницы и кивнула на свежую царапину на голени подруги: – Ты заплывала в коралловый лес? И как там?

– Ещё хуже. – Тива одной рукой вычерпывала ковшом воду, второй рукой снимая ласты. – Браконьеры порезали все раковины. Теперь в ближайшие пять лет там ничего не вырастет. – Она зло скривилась: – Вот уроды! Целую колонию под нож пустили! Я о пробитую раковину порезалась! Теперь неделю заживать будет…

Она умолкла и продолжила вычерпывать воду. Несколько минут подруги сосредоточенно боролись с затоплением, и Найра мрачно размышляла над надвигающимися чёрными перспективами. С уловом не везло второй год подряд, но с началом этого лета всё стало совсем плохо. За пять месяцев им удалось разыскать всего одну розовую жемчужину на двоих, и даже она оказалась совсем маленькой. По уму её не стоило забирать из раковины, надо было не трогать и вернуться к концу года, месяцев через шесть, когда жемчужина увеличится до более-менее нормальных размеров. Но было ясно, что так долго она тут не пролежит. Не заберёшь ты – заберут другие. После того как два года назад Трещащий каньон был объявлен запретной зоной, все, кто промышлял добычей жемчуга на его побережье, переселились сюда.

Места тут и так-то были бедные, а сейчас и вовсе стало просто шаром покати. Если бы не джунгли рядом с их деревней, запросто можно было бы от голода ноги протянуть. Заработать на хлеб – та ещё проблема, и когда есть нечего, деревенские ходят в джунгли, попытать счастья собирательством. Беда в том, что эти джунгли являются государственным заповедником. Когда лет двести назад на Чиантисе из-за обилия промышленных кластеров с экологией стало совсем хреново, планетарная администрация получила ультиматум от Лиги Созвездий: или Чиантис восстанавливает качество атмосферы, или исключается из Лиги. Потому что поток беженцев, ищущих лучшей жизни, идущий с Чиантиса неиссякаемой рекой, всех достал. Лига даже выделила Чиантису ссуду для восстановления лесов.

Планетарная администрация не имела ни малейшего желания остаться один на один с пятью десятками созвездий, в каждом из которых найдётся хотя бы один желающий тебя завоевать и превратить в ресурсный придаток. Ссуду освоили с размахом, подведя под это дело пафосную общепланетарную кампанию по восстановлению фауны и флоры. Усыпающие планету свалки и могильники вычистили, их территории рекультивировали и засеяли джунглями, завезёнными с более развитых планет Лиги. Через сто лет всё зацвело и заблагоухало, воздух очистился, и планетарная администрация принялась за очистку морей. Сейчас Чиантис вновь имеет высокий экологический индекс.