Текст книги "Антидемон. Книга 15"

Глава 6

Илор вернулся буквально через минуту.

– Нам повезло, там тишь и гладь…

– Хорошо, тогда за работу. Убиваем монстров и извлекаем из них ценные ингредиенты. Не знаете сами, что брать, – зовите меня. Навскидку, тут трофеев можно собрать тысяч на тридцать… ну и нечего оставлять сектантам живых подопытных для проведения экспериментов…

Не очень спортивно убивать монстров прямо в клетках, когда они ничего не могут тебе противопоставить, но куда деваться, не мы их туда заперли. Доводить ситуацию до абсурда, выпустив их и дав им шанс, – это уже полнейшая глупость. За час с небольшим и перебили монстров, и трофеи собрали. И время я не зря использовал – придумал план, как покончить с отделением секты, не заставив чрезмерно мараться в людской крови свою команду…

Мы разделились на две команды, поднялись на первый этаж и разошлись в разные стороны.

Первый этаж здания стоял прямо надо рвом с зомби. Так что мы принялись минировать стену, пролом в которой откроет зомби доступ внутрь здания. Обломки стены засыплют ров, и зомби легко вскарабкаются по ним к пролому. Ну а то, что несколько зомби точно убьет взрывом, и вовсе не беда – во рву их бродит очень уж много…

Минированием занималась и вторая группа. Чтобы получить доступ к стене, пришлось ворваться в одну из комнат и перебить четверых сектантов, что жили в ней. Все прошло без шума и пыли.

Время взрыва было согласовано со второй группой. К стене прикрепили полсотни взрывных артефактов и детонатор с таймером. Отступили подальше в коридор.

Рвануло вначале у второй группы, а секунд через пять уже и у нас. Здание как следует встряхнуло, дверь комнаты вылетела в коридор. Мы ждали у лестницы. Видели, как начали открываться двери, сектанты выскакивали в коридор, пытаясь понять, что происходит. А потом из комнаты, где мы взорвали стену, в коридор поперли зомби. Достаточно шустрые, чтобы я сразу мог сказать, что обращали их отнюдь не по самому примитивному ритуалу…

Задача выполнена, и мы быстро по лестнице взбежали вверх, на крышу. Там нас уже дожидалась другая команда.

– Всё, следуем в лес, смотрим, чтобы ни один сектант отсюда не сбежал, – скомандовал я.

Зомби ночью в темном здании… Сектанты их не видят, но зомби чуют живых, видят тепло их тел даже в кромешной тьме. Они точно сделают основную работу по уничтожению отделения секты за нас…

Перебравшись на высокие деревья вокруг здания секты, мы следили за развитием событий. Ночь наполнилась рычанием зомби и криками их жертв. Периодически сектанты вырывались из здания, в основном спрыгивая в опустевший ров и вылезая из него, но тут уже мы их приветствовали смертельной магией и арбалетными болтами.

Минут через пять бухнул сильный взрыв, и здание снова вздрогнуло. Я улыбнулся – не зря, забрав скрывающий выход в подземный туннель артефакт, я оставил там серьезную мину. Она наверняка убила и тех, кто пытался воспользоваться туннелем, чтобы сбежать из здания, и уничтожила сам туннель.

Минут десять еще отдельные сектанты выбирались из здания, погибая от наших рук, но потом их поток иссяк. Вместо них пошли группами зомби. В этой глуши особого вреда они людям нанести не могли, поэтому мы их уничтожали, но без особого энтузиазма. А потом произошло то, чего мы опасались, но что было вполне вероятно – в сотне метров от здания открылся портал. И из него тут же повалили толпы сектантов. Не тех, на которых мы наткнулись в этом здании, низкоуровневых магов или рядовых солдат вообще без магии, – а элитные силы секты… Один из тех сектантов, которых мы потревожили, впустив зомби в здание, оказался минимум двенадцатого разряда и связался с руководством секты, потребовав подкрепления. Оно и прибыло. К счастью, слишком поздно, чтобы помочь сектантам выжить.

В подкреплении точно были архимаги, а могли быть и грандмаги. Связываться с такой силой у нас не было никакой нужды. Так что, как и оговаривалось моим планом, стали отступать на заранее согласованную точку сбора. Вначале воспользовались эспандерами, чтобы отдалиться на пару километров, потом прошли полкилометра по ручью, затем снова использовали эспандеры. И под конец забрались на пару часов в отдаленные порталы, стоявшие посередине озера, двумя командами. Если это не собьет с толку любые заклинания преследования, то я уж и не знаю, что тогда нужно еще делать…

Всласть поохотились, поспали немного там же в скалах, и в согласованное время собрались у места, где грандмаг должен был открыть нам обратный портал. Возвращение в столицу прошло штатно.

Следующей ночью, когда члены моей команды отсыпались после этой ночной вылазки, я выбрался за пределы столицы. Найдя укромное местечко, вытряхнул из пространственного хранилища трупы двух высокопоставленных сектантов и вызвал их призраков. После чего три часа подряд с ними беседовал.

Мои подозрения подтвердились, один из них был заместителем лидера этого отделения, а второй руководил всей его научной работой. Они знали не все, но многое, что меня интересовало.

В частности, я узнал адреса двух других отделений секты, куда в перспективе тоже можно будет наведаться. К сожалению, они не знали адрес головного отделения, куда я смотался бы с особым удовольствием. Но и это хлеб.

Как я и предполагал, секта серьезно развила свой потенциал. Зная местонахождение только двух отделений, призраки рассказали, что всего у секты их больше трех десятков! И что многие из них по размеру намного крупнее того отделения, что мы разгромили той ночью.

Секта проводила масштабные научные исследования, в том числе и запретные – на людях, занималась артефакторикой и изучением монстров. Разгромленное нами отделение занималось двумя последними пунктами… Ничем особенно сложным, и успехов, что были бы мне интересны, не достигла.

Велик был соблазн разгромить по горячим следам оба отделения секты, о которых удалось узнать, но времени уже не осталось. Скоро у нас начинается внеочередной турнир на место в королевской иерархии, а затем, подозреваю, нас достаточно быстро отправят в Бельбу. Похоже, что большого числа женихов для дочки короля на горизонте не было видно, поэтому вряд ли Драск Великодушный будет тянуть с посольством…

Да и с тактической точки зрения имело смысл выждать несколько недель. За это время принятые по горячим следам меры безопасности в отделениях неизбежно ослабнут… Секта сильна, недооценивать ее потенциал, когда она полностью готова к борьбе, не стоит.

Появилось немного свободного времени, пока не стартовал турнир, и я посвятил его книгам, которые забрали как у Белекоса, так и у сектантов. Наконец, нашел я в одной из самых старых книг Белекоса информацию и про то, что же такое та светящаяся сфера, которая лежала в его тайной лаборатории промеж мертвецов… Прочитал и словно в грязи искупался – шестнадцать человек он замучил, чтобы заставить сферу светиться… Это их жизненные силы, вытянутые из их тел, так светились… Эта штуковина могла помочь одному человеку помолодеть лет так на десять точно, а возможно, и поболее…

Только артефакт, судя по описанию, не был доделан. Сейчас он светился розовым… а в готовом виде свет должен быть темно-багровым. Значит, судя по описанию, артефакт не прошел последнюю стадию – не был закален в крови восьми специфических портальных монстров. Речь шла про летящих в тенях. Ученые называли их менее поэтично, эргелибасами, но портальные охотники придумали такое вот красивое название. Скорее всего, из-за уважения к их способности преодолевать сотни метров в секунду, пользуясь тенями. Звучит невероятно, но так оно и есть – очень опасные монстры! Видишь такого в двух сотнях метров от себя, готовишься к бою на дистанции, а поздно готовиться – всего одно биение сердца, и он выскакивает рядом с тобой.

Ну и локация там такая, специфическая. Сплошные ущелья, в которых тени на любом направлении. Обычно, учитывая, что у летящих в тени есть еще магическая защита и магическая атака, туда ходят охотиться отряды не ниже уровня архимагов. А тут, получается, чтобы завершить артефакт, нужно поймать живыми восемь таких тварей… Непростая задачка, мягко говоря…

Да, я был твердо намерен как-нибудь завершить этот артефакт. Пусть на нем много крови и мучений, но не я этим занимался, так что моя совесть чиста. А лишних артефактов не бывает в борьбе с высшими демонами. Можно, к примеру, того же Аркоша омолодить, и из него тогда получится намного более полезный борец с высшими демонами, когда придет время. А можно в нужный момент подкупить какого-нибудь важного чиновника в возрасте, у которого есть все – и власть, и деньги, а смерть от старости подступает все ближе и ближе…

Но прямо сейчас у меня нет идей, как отловить живыми восемь летящих в тени, самим при этом оставшись в живых. Нужны какие-то очень хитрые и мощные ловушки… Буду думать над этим…

За день до рейтингового турнира для кланов нам пришлось посетить прием в честь возвращения в страну герцога Больдо. Прием был очень щедрый, на уровне королевских – тем самым вернувшийся герцог, видимо, хотел показать, что с деньгами у него полный порядок. В силу нашего статуса пришлось нам с Джоан и немного пообщаться с этим Больдо. Он мне не понравился, уж прохиндея я всегда увижу издалека. Весь такой добрый и благородный на вид, что аж сладко на зубах становится, как будто чаю с сахаром слишком много выпил. Ну не верю я, что человек, уехавший из страны путешествовать на сорок лет и неожиданно вернувшийся, будет таким добреньким и благородным. Добрые и благородные люди не совершают таких поступков… Они тихо и мирно живут в собственной стране… Мысль свалить куда-то на сорок лет им и в голову не придет.

Но ладно, мне с ним детей не крестить. Отбыли положенные по этикету два часа и вернулись домой, готовиться к турниру.

Скала, Варадер, Клык, Бретер… все четверо очень удивились, когда я представил им Илора и рассказал, кто он и на что способен. Это мои старые товарищи, поэтому сомнению мои слова не подвергли, несмотря на то, как это все фантастично прозвучало. Знают, что я не шутник. В этой команде, как раньше решил, будет и Эрли.

Итак, вот и наступил новый турнир. В этот раз участвовать было легче – набрались опыта в прошлый раз, неизвестных тем не осталось. Разбились на две команды, как я и запланировал. И вот уже нас отправляют по портальным локациям…

В нашей локации, на территории, заросшей густой травой больше метра высотой, мы имели дело с моссаками. У них имелось еще и данное охотниками необычное название – поющие обманщики. Эти хитрые твари непрестанно издавали громкие звуки, похожие на какую-то варварскую песню, но дело было в том, что при помощи своей магии они искажали место, откуда ее можно было услышать. Моссак мог находиться у тебя за спиной, а издаваемые им звуки неслись прямо перед тобой. Удобно для внезапного нападения из засады? Несомненно! Были даже артефакты у древних, которые то же самое позволяли делать владельцу, но их было мало, а современные артефакторы такую сложную штуку так и не освоили.

Умение моссаков могло помочь им против обычных охотников, в особенности не владеющих магией, потому как обман неплохо срабатывал и в том случае, если охотник о нем знал. Легко было запутаться, тем более новичкам, во всех этих звуках и реальном положении монстров, особенно когда их было несколько. А охотиться стаей они любили, хотя случались и нападения одиноких монстров. Учитывая, что магию они использовали и для атак, выдавая мощный огненный сполох, способный прожарить человека до костей, то охотиться на них обычно ходили только маги с пассивной защитой, начиная с двенадцатого уровня.

Ну а мы и магией владели, и эспандерами активно пользовались. Так что тут же перебрались на воздушные щиты в сорока метрах над землей, откуда были прекрасно видны длинные тела моссаков, подкрадывающихся к нам в густой траве… И уже сверху их успешно атаковали. Причем даже в случае ответной атаки монстра не было необходимости перемещаться с щита – огненный сполох моссака был особенно эффективен на ближней дистанции, но на дальней сильно ослабевал и его легко было блокировать обычным водяным щитом.

Монстры это были агрессивные, и мы, выбив стаю на территории около портала, тут же при помощи эспандеров откочевали на пару километров влево, где территорию держала другая стая. Уничтожив и ее, снова откочевали в другое место. Эспандеры и пращи позволяли перемещаться быстро и далеко, что давало возможность охотиться особенно эффективно. К концу выделенного времени мы собрали трофеев с моссаков на три тысячи золотых монет. Очень сомневаюсь, что многие из наших конкурентов смогли заработать столько же за этот временной период…

Эрли, королевский турнир

Эрли, как единственного члена команды с эспандером, отправили на подстраховку, в воздух, сидеть на высоте и контролировать ситуацию. К ее полному разочарованию, поскольку ей тоже хотелось бить монстров, а не наблюдать за тем, как это делают другие…

Из внезапно открывшейся за спинами товарищей по команде дыры в земле выполз малый кавертер. Ну как малый – только по названию, на самом деле особь вымахала метров в пять длиной. Кавертер безошибочно нацелился на спины членов команды, увлеченно добивающих раненых Илором в обличье каракета монстров в двадцати метрах от него. Сейчас выстрелит в них! – поняла Эрли и закричала что есть силы, предупреждая товарищей. Но они ее не услышали – рев раненых монстров заглушал все вокруг. Тогда Эрли отправила воздушную стрелу в монстра, чтобы отвлечь его от товарищей, а сама тем временем извлекла связку взрывчатки из трех десятков артефактов, активировала и швырнула вниз, в нору, прямо на голову монстра. Попасть нужно было точно – если взрыв прогремит на земле, то взрывная волна опрокинет товарищей, а то и швырнет их прямо в пасти монстров. Кавертер отреагировал на попавшее в него заклинание, тут же задрав морду к Эрли, и атаковал ее своим мощным и быстрым водным заклинанием. Эрли, пискнув, метнула эспандер вверх и влево, заскакивая в него. Выскочив через пятнадцать метров – откуда ловкость и скорость взялись! – тут же поймала эспандер и обосновалась на новом воздушном щите.

Взрывчатка долетела и взорвалась.

Меткое попадание, угодила ровненько в нору, между стенкой туннеля и головой монстра! Мощный взрыв прогремел внизу, а когда дым развеялся, монстр уже бился в предсмертных судорогах.

Крики Эрли товарищи не услышали, но взрыв не заметить было невозможно. Тут же обернулись и сообразили, что произошло. Скала показал Эрли большой палец, девушка обрадованно улыбнулась, испытывая заслуженную гордость.

Каракет-Илор тем временем затрепал надрезами главного противника, большого кавертера, и тот издох. После этого он пришел на помощь своим товарищам. Малые кавертеры, и так уже измочаленные группой, были им добиты очень быстро.

Эйсон, королевский турнир

Трофеи мы вытащили рекордные для своей непростой локации, но, к моему удивлению, никакого особого интереса со стороны судей я к этому факту не заметил. Они вообще были какие-то странные – и хмурые, и озабоченные, что-то постоянно обсуждали между собой. Когда мы заходили в портал, все с ними было в полном порядке…

Что-то явно произошло, и мы начали активно собирать информацию. И вскоре узнали шокирующую историю.

Как оказалось, на площадке, где испытания проходили кланы первой сотни, случилось вопиющее событие. Члены клана «Землетрясение», недовольные подсчетом судей их трофеев, вместо подачи жалобы, как установлено регламентом, взяли и напали на них! Трое судей были тяжело ранены, и лекари чудом их спасли. А клан целиком отстранили от дальнейшего участия. Клан из первой десятки, получается, вылетел не только из нее, а из всей иерархии полностью!!! Неслыханное событие за последние пару сотен лет… в особенности в мирное время.

Ну, мы-то понимали, в чем дело. Многовато там портальных наркоманов развелось, с моей подачи, вот они и бушуют… Можно нас поздравить – так отомстить распространителям портального наркотика в столице дорогого стоит! Разобраться бы еще и с кланом «Звездопад»… Но тот пока что никак себя на турнире не проявил в плане создания проблем с судьями.

По итогам первого дня турнира мы заняли, ко всеобщему удивлению, 309 место. Неплохо, учитывая, что у нас ни одного архимага, в отличие от многих соперников, не было. Ну а внутри клана все хвалили Эрли. Она очень здорово прикрыла свою команду в борьбе с кавертерами… Непростые противники, даже если в команде есть Илор. Могут выскочить в любом месте из-под земли…

Во втором дне турнира мы традиционно не участвовали. Теоретически мы могли сформировать команду из травников, чтобы они изготавливали эликсиры, но нам это было невыгодно. Две команды охотников, учитывая весь наш охотничий потенциал, набьют баллов гораздо больше, чем команда охотников и команда травников.

Второй день турнира истек, и началось оглашение финальных результатов. Нас мучило любопытство, на каком месте окажется наш клан?

Глава 7

Драск Великодушный, столица Аргента

Затея с внеочередным турниром полностью себя оправдала – подозрение о том, что в кланах «Звездопад» и «Землетрясение» полно портальных наркоманов, подтвердилось. Члены клана «Землетрясение» даже осмелились напасть на королевских судей, дав королю законный повод вышвырнуть весь клан целиком из иерархии. А клан «Звездопад» по результатам турнира вылетел из первой десятки, заняв семнадцатое место, что автоматически выводило его из Совета десяти.

Так что настроение у короля было неплохим. Два этих клана попили его крови в составе «Совета десяти». Без них этот орган, защищающий права кланов, точно станет посмирнее. А это важно, учитывая печальный опыт Бельбы, где Совет десяти умудрился фактически захватить власть, сделав монархию бледной тенью себя прежней… Подробная информация об этой ситуации, попавшая в руки короля в связи с запланированным браком его дочери с наследным принцем Бельбы, не могла его не встревожить. Пришлось задуматься над шагами, которые необходимо предпринять, чтобы такое никогда не могло произойти в Аргенте…

Эйсон, королевский турнир

Наконец мы получили информацию о нашей позиции в обновленном королевском рейтинге кланов. «Дерзкие» заняли 318 место! Очень неплохо для клана, о котором еще год назад никто и слыхом не слыхивал…

Вернулись в столицу, а там сразу нам и новость сообщили – посольство в Бельбу отправляется завтра с самого утра… Пришлось срочно заниматься сборами. Хорошо хоть, что Джоан и мне, и себе заказала заранее кучу новой одежды. Теперь мы сможем, не отвлекаясь на примерки, надевать новые вещи на многочисленных приемах, которые неизбежно будут проводить в Бельбе в честь всей этой кутерьмы с будущей свадьбой нашей принцессы с их принцем.

Наше посольство прибыло в Бельбу со всеми необходимыми почестями. Едва мы вышли из портала в квартале от королевского дворца, как заиграл оркестр, а по обоим краям красивой ковровой дорожки, ведущей ко дворцу, выстроились королевские гвардейцы. Навстречу нам по дорожке вышел богато одетый молодой человек, за которым шли три похоже одетых молодых парня и три гвардейца. Лицо встречающего я узнал – портрет принца показывали всем членам делегации перед отправкой, во избежание возможных конфузов. Лицо симпатичное, только подбородок подкачал, какой-то маленький, создает впечатление безвольного человека. Надеюсь, что это не так…

Принц Гарбед по-дружески поздоровался с нашим Мартоном, затем улыбнулся и раскланялся перед вышедшей из-за спины Мартона принцессой. Ну что сказать, улыбка мне не понравилась, какая-то она искусственная… На реальную радость от встречи и намека нет.

Гвардейцы, надо признать, стояли красиво, вымуштрованы на совесть. Вот только было заметно, что их мундиры знавали лучшие времена. Чистые, несомненно, вычищены на совесть, но уж очень давно не обновлялись…

Так что первое впечатление от визита – как и ожидалось. Денег у королевской семьи Бельбы негусто, а любовью со стороны принца к своей невесте и не пахнет… Сугубо брак по расчету с его стороны.

Гарбед взял принцессу за руку, осторожно, словно фарфоровую куклу, и она тут же расцвела. Они развернулись к столпившемуся на площади народу, и тот сразу же отреагировал радостными криками. Пусть Абела и не блистала умом, но красоткой была точно. Людям она явно понравилась…

Поклонившись народу, принц повел принцессу за руку ко дворцу, и мы все последовали за ними. Всего в нашей делегации было человек под сто, из них треть была завязана на обслуживание наследного принца с принцессой, треть на их охрану, человек пять прибыло создавать уют для принцессы Абелы. Ну и было еще два десятка молодых людей наподобие меня и Джоан – знатные люди, сопровождающие наследного принца в качестве компании.

Надо отметить, что король Аргента серьезно отнесся к безопасности посольства – в свите принца было шесть грандмагов и десять архимагов. Ну а у нас с Джоан были наши Седнеш и Юрак, а кроме того, и Илор к нам присоединился. Это не считая трех слуг. Мне хватило одного, который сейчас тащил за мной сундук и вешалки с костюмами. Для меня его нашел Клык, парень был племянником одного очень уважаемого портального охотника, его близкого друга. Здоровый как медведь, Керуак, увы, обладал реакцией сонной мухи… Дядя, опробовав его разок в портальной охоте, категорически запретил ему еще раз заходить хотя бы в один, не желая брать грех на душу. Силачи с плохой реакцией умирают в портальных локациях очень быстро, там грань между жизнью и смертью очень тонка, иногда всего одного мгновения не хватает, чтобы уцелеть. А сила… Ну так большинство монстров все равно намного сильнее даже очень сильного человека.

Что касается Джоан, то у нее было две служанки, с учетом всего ее макияжа и других тонкостей женского облачения на балы. Они несли ее платья и аккуратные саквояжи со всем, что необходимо для их работы.

Другие молодые бароны да графы из свиты удивленно посматривали на нас с Джоан, у них грандмагов в охране не было, только слуги… Но ректор, конечно, пробил у своего брата для нас разрешение.

Другие дворяне из свиты были максимум со слугой в сопровождении, и никто не прибыл с женой. Хорошо информированы, знают, что возможны серьезные неприятности… Девушек, конечно, в делегации было полно, их взяли в свиту как жены Мартона, так и самой принцессы. И хитрость Джоан удалась – в свите жены Мартона, Герсы, присутствовала Джюэль. Видел ее как раз перед открытием портала – она принарядилась и выглядела очень довольной неожиданным для себя попаданием во фрейлины жены наследного принца.

Вошли в королевский дворец. И тут ощущение, что с деньгами все очень плохо. Обстановка благородной бедности. Где-то тщательно замазаны трещины в побелке, где-то фрески на потолках в таком состоянии, что, кажется, вот-вот осыпятся прямо на голову. Да уж, королевская династия Бельбы действительно в упадке…

Вскоре мы расположились с Джоан в своей комнате. В соседней поселились грандмаги и Илор.

– Ну что, вечером прием, ждем интересных поворотов? – спросил я Джоан.

– Да, все верно. Но в каком ужасном состоянии королевский дворец! Как же так получилось, что монарха никто не уважает в собственной стране?

– Судя по прозвищу, пока старик был в силах, то никто так себя вести не осмеливался, – сказал я, – не каждого короля прозовут Великим! Старость не радость!

– Насколько мне разъяснил отец, это было скорее восхваление придворных, чем реальное положение дел, – покачала головой Джоан.

– Тогда итог тем более закономерен, – сказал я.

Что было удобно в Бельбе, так это что из-за теснейшего торгового сотрудничества с Хельским королевством тут почти каждый знал хельский язык. Некоторые знали и аргентский, но таких было намного меньше. В хельском языке я сделал серьезный прогресс, Джоан тоже кое-что понимала, так что проблем с коммуникацией с местными не ожидалось…

Сидеть во дворце в ожидании вечернего приема мы не собирались. Статус королевской племянницы позволил Джоан избежать попадания во фрейлины жены наследного принца, так что мы были вольны делать что угодно до вечернего приема. И мы отправились шерстить местные лавочки на предмет интересных артефактов и эликсиров. Компания двух грандмагов и Илора гарантировала относительную безопасность. Ну и усадебный артефакт я тоже с собой прихватил – ректор зря пугать не будет, он серьезный мужик. Также была при нас и шкатулка, способная нейтрализовать еще парочку зарядов высшей магии…

Прошли всего несколько лавок, а уже появилось совершенно четкое представление, что королевскую династию простой народ и лавочники вполне себе любят и уважают. Сразу видя в нас иностранцев, местные догадывались, что мы часть делегации из Аргента, и тут же начинали делать комплименты в адрес нашей принцессы, будущей жены их принца, и даже хвалили Аргент за победу над Сисерией! Стало ясно, что серьезных противоречий между королевской властью и народом нет, все проблемы у монархии из-за заговора Совета десяти… Как же надо было запустить ситуацию, чтобы совещательный орган крупнейших кланов вдруг взял и заместил собой верховную королевскую власть! Мы с Джоан в обычной ситуации не парились бы по этому поводу – пусть местные сами разбираются со своими проблемами, но наша ситуация вовсе не была обычной, нам тут в случае чего за жизнь свою придется сражаться. Так что никаких иллюзий у нас не было, и мы тщательно анализировали ситуацию вокруг, зная, что мирная жизнь в любой момент может обратиться в поле боя…

Три часа ходили по разным лавкам и лавочкам – увы, безрезультатно, ничего интересного обнаружить не удалось. Дальше последовал обед, а потом пришло время готовиться к вечернему приему по случаю знакомства нашей принцессы и местного принца… У Джоан подготовка займет много времени, мне-то попроще… Принять душ да, обсохнув, надеть костюм и причесаться.

Принц Гарбед

Один из охранников принца, архимаг Гавро, скастовал для его высочества коммуникационный портал и откланялся, плотно закрыв за собой дверь. Грандмагов у принца в охране не было – последний старик, защищавший его с детства, отправился недавно на пенсию, а чем завлечь нового грандмага, если у тебя в карманах шаром покати? Для найма нельзя было и предложить какие-то секретные заклинания, потому как двоюродный дядя Гарбеда, заведовавший Королевской Магической Академией Бельбы, уже давно переметнулся на сторону Совета десяти, питая надежды с их подачи однажды стать родоначальником новой королевской династии Бельбы… Ну а раздавать родовые артефакты, что еще остались и у короля, и у принца, конечно же, в такой ситуации точно не стоило. Они же могут жизнь спасти, если все и дальше будет становиться только хуже и хуже…

– Милая, она приехала! – сказал Гарбед своей подлинной любви, Гаруелле. Девушка дивной красоты и острого ума была всем хороша, но вот ее отца, герцога Лоргена, королевского фаворита, народ искренне ненавидел. Двадцать лет назад состоялась битва, в которой он был полководцем, и, по общему суждению, из-за его спеси и неумения выслушивать мнение толковых советников погибло пятнадцать тысяч воинов Бельбы, а еще одиннадцать тысяч попало в плен. Множество серьезных родов разорилось, выкупая своих родственников из плена, что уж говорить о чувствах родичей тех, кто погиб. Этот удар сильно пошатнул власть короля, который по каким-то своим причинам очень ценил герцога Лоргена. И, упорствуя, несмотря на общественное мнение, держал его еще три года при дворе в высокой должности. Вплоть до дуэли, на которой герцог и погиб. Кстати, вызвал его на поединок родственник одного из погибших в той бесславно проигранной битве.

Гарбед прекрасно понимал, что его женитьба на дочери герцога Лоргена убьет любое уважение, оставшееся у народа к королевской династии. Поэтому о свадьбе речь и не шла, хотя он уже был даже готов отречься от престола, чтобы иметь возможность сочетаться с любимой браком. Но Гарбед был реалистом. Если он отречется от престола, долго он не проживет. Кто бы ни стал новым королем, оставлять в живых того, кто имеет бо́льшие права на престол, чем он сам, он не будет. Пожить еще хотелось… Вот и что делать? Пришлось искать невесту, которая укрепит династию, а не ослабит ее. Но бедственное положение династии позволило найти только одну принцессу, из Аргента. Которая славилась своей красотой и одновременно, увы, глупостью…

К счастью, крошка Гаруелла была готова довольствоваться ролью его тайной любви. Гарбед планировал жениться на Абеле, но душой и телом быть всегда с Гаруеллой…

– Здравствуй, мое солнце! – ответила красавица. – Да, я слышала, вся страна гудит по этому поводу…

– Но ты же понимаешь, что наша любовь всегда будет главной для меня, да, милая?

– Конечно, мой милый! Я понимаю, что таковы обстоятельства, и я смирилась…

Они ворковали еще минут десять, пока для принца не пришло время вернуться к своим обязанностям. Батюшка был совсем плох, так что всей реальной политикой приходилось заниматься лично ему.

Гаруелла, герцогиня Некская

Закончив разговор, девушка еще несколько секунд мило улыбалась, на всякий случай. И только убедившись, что коммуникационный портал точно закрыт, проворчала раздраженно:

– Козел! Мало ему меня, так он еще и шлюху себе притащил из-за рубежа! Ты же понимаешь, милая! Надо принимать в учет реакцию общества! Совет десяти только и ждет, когда я совершу какую-либо оплошность! Ну так я не прочь помочь Совету десяти снести твою тупую голову! Два года морочил голову, все его советников что-то не устраивало. Так теперь и вовсе в нашей постели должна быть еще и какая-то аргентская шлюха! Ну ничего, ты еще много раз пожалеешь, что повел себя таким образом, милый!

Эйсон, столица королевства Бельба

Итак, время пришло, и наша делегация собрана около входа в королевский зал для приемов. С другой стороны в огромном лобби толпятся местные аристократы. Мы с Джоан переглянулись – физиономии их были далеки от дружелюбия. Не у всех, но у многих. Никакого сравнения с реакцией на нас на столичных улицах во время недавней прогулки…

– Похоже, нас не обманули, будет действительно интересно, – сказала Джоан. – Милый, поаккуратнее, хорошо?

– Да я всегда предельно аккуратен! – улыбнулся я.

– Я в том смысле, что всех убивать не надо, оставь что-то и для других. Нечего им прохлаждаться без дела, – уточнила Джоан, и я заметил недоуменный взгляд услышавшего это какого-то молодого аристократа из нашей делегации. Он явно не ожидал услышать такое от девушки… Я подмигнул ему и поцеловал руку Джоан.

Наконец, двери в зал для приемов отворили, и в огромный проем сплошным потоком хлынули местные. Мы пока терпеливо ждали, по протоколу нам следовало заходить отдельно. Ох уж этот этикет!