Текст книги "Соблазнить или влюбиться?"

Эрик въехал в ворота с табличкой над ними с надписью «Институт морских исследований Фьернланда». Он припарковал машину перед большим зданием, которое представляло собой поразительное сочетание старой и новой архитектуры.

– Раньше это место принадлежало крупнейшей пивоварне Фьернланда, – объяснил он. – Они переехали в новое помещение. Я увидел потенциал этого здания, когда решил основать морской научно-исследовательский институт. Близость к морю делает его идеальным местом, а лаборатории и испытательные центры являются одними из лучших в мире.

– Ну, я думаю, это все, – хрипло сказала Ариэль. Она заправила за ухо выбившийся из прически локон и разгладила воображаемую складку на своем синем платье.

– Не психуй, – сказал ей Эрик, – Вальдемар впечатлен твоим резюме.

Он думал, она нервничает из-за собеседования, но правда заключалась в том, что она, вероятно, никогда больше не встретится с Эриком. Вскоре его отец отречется от престола, и Эрик станет монархом, и ему будет помогать женщина, которую он выберет.

Он вышел из машины и обошел ее, чтобы открыть дверцу. Его галантность заставляла ее чувствовать себя королевой. Ариэль выдавила из себя сияющую улыбку и протянула ему руку.

– С днем рождения через пару недель. И удачи в поисках жены.

Ее сердце раздражающе затрепетало, когда Эрик крепко сжал ее руку и поднес ее пальцы к губам. Общепринятый жест вежливости пробил ее током, когда голубые глаза Эрика вспыхнули. Они были двумя падающими звездами на разных траекториях, напомнила она себе. Но прямо сейчас, когда он придвинулся к ней ближе, они могли столкнуться. Она вдохнула сандаловый аромат его одеколона, а затем вообще забыла дышать, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

– Принц Эрик, рад вас видеть.

Голос из-за спины Ариэль разрушил связь. Эрик тихо выругался и отступил от нее, проведя рукой по волосам. Ариэль обернулась и увидела коренастого бородатого мужчину.

– Профессор Вальдемар Оскарссон, – сказал ей Эрик, – Вальдемар, я хотел бы познакомить тебя с Ариэль Тремейн.

– Добро пожаловать в Институт морских исследований Фьернланда, Ариэль.

– Я навещу тебя в другой раз, – сказал Эрик Вальдемару, – я должен уйти. Мать устраивает чаепитие во дворце и ждет меня.

Он уехал, и в горле Ариэль образовался комок, когда машина скрылась из виду. Она думала, была ли Ида Лундберг приглашена на чай во дворец. Возможно, Эрик решит жениться и объявит об их помолвке на балу в свой день рождения.

Она поняла, что Вальдемар смотрит на нее с любопытством. Работа в морском институте – шанс всей жизни, и ей пора сосредоточиться на своей карьере, твердо сказала она себе.

Вальдемар провел ее в здание.

– Я очень заинтересован в вашей работе. Поболтаем?

Глава 6

Эрик обвел взглядом ярмарку невест. Около двадцати молодых женщин, отобранных его матерью за их изящество, утонченность и пригодность в жены, разговаривали друг с другом хорошо поставленными голосами, пытаясь привлечь его внимание. Он подумывал о том, чтобы утопиться в чаше для пунша. Это могло бы оживить бесконечно скучный вечер, размышлял он. Но ведь лакей вытащит его голову из чаши.

Напиться до состояния комы было более привлекательным вариантом. Ужин стал третьим светским мероприятием за последнюю неделю, которое его мать организовала в роли свахи. Эрик знал, что ему не избежать своей судьбы монарха Фьернланда. На него надвигалось цунами, которое сметет его старую жизнь, а когда схлынет, оставит долги и ответственность. И нет русалки, которая его вытащит. Он убедил себя, что Ариэль ему не нужна. Но не мог перестать думать о ней. Взгляд матери сверлил его весь вечер, и он пытался: вел светскую беседу и улыбался, пока не заболело лицо. Но после двухминутного разговора с дочерью французского герцога Эрик понял, что не собирается жениться на Мадлен Бланше. Эрик мог догадаться, какой была бы реакция его матери, если бы он признался, что хочет женщину с русалочьим хвостом и копной рыжевато-каштановых кудрей. Афродита со сладострастными изгибами и глазами цвета штормового моря.

– Будь помягче. – Резкий голос принцессы Хульды отвлек Эрика от образа обнаженной Ариэль в его постели.

– Я сама мягкость. – Его тон был резче, чем он намеревался. Он заставил себя улыбнуться. – Я говорил с каждой гостьей.

– Ты провел вечер, расхаживая по комнате, как тигр в клетке, – язвительно сказала ему принцесса Хульда, – я ищу тебе жену, а ты отвергаешь и Иду, и француженку.

– Исправлюсь, – процедил Эрик сквозь зубы.

– Я рада это слышать, – сказала его мать. – Я не знаю, что с тобой не так с тех пор, как ты вернулся из Англии, но тебе нужно быстро разобраться с этим.

– Действительно, – пробормотал Эрик себе под нос, когда принцесса Хульда отошла. Его долг – жениться ради монархии. Но он понял, что сначала должен заполучить Ариэль. Самое сильное желание – неудовлетворенное, и она тоже хотела его. Эрик решил, что проведет с ней идеальную ночь. Он не сомневался, что секс будет невероятным. А потом она его отпустит.

Ариэль выключила свой ноутбук и вытянула руки над головой. Ее шея и плечи болели из-за того, что она слишком долго сидела за своим столом. Она не жаловалась. Чудесно снова заниматься любимой работой. После ее собеседования глава института предложил ей временную должность на шесть месяцев. Вальдемар Оскарссон сказал, что есть хороший шанс на постоянную работу, когда принц Эрик станет править.

– Принц жертвует институту деньги из своего личного состояния. Когда он станет монархом, он надеется убедить Национальный совет княжества увеличить финансирование охраны морской среды, – объяснил Вальдемар. – Защита океанов – это то, к чему принц Эрик испытывает страсть.

Ариэль почувствовала, что краснеет при воспоминании о страсти Эрика. К счастью, Вальдемар, казалось, не заметил ее розовых щек, когда проводил ее в одну из лабораторий и познакомил со своей беременной женой Фридой. С тех пор Ариэль следила за Фридой, готовясь к тому, что она возглавит проект по измерению загрязнения микропластиком Северного моря.

Работа была увлекательной и оставляла ей мало времени на мечты об Эрике. Другие ученые, работающие в институте, были дружелюбны и пригласили ее выпить в одном из многочисленных оживленных баров в этом районе. Она переехала в квартиру в том же здании, что и морской институт. Жилье на верхних этажах предназначалось для приезжих студентов и исследователей, но квартира была свободна, и Вальдемар предложил ей пожить там, пока она устраивается на новую работу в новой стране. Несмотря на небольшие размеры, квартира была светлой и современной, и Ариэль она очень понравилась. Ее жизнь была бы идеальной, если бы только она могла забыть об Эрике и перестать следить за новостями о нем в социальных сетях.

Во Фьернланде не было секретом, что его светлость принц Отто был готов отречься от престола в пользу своего оставшегося сына, как только принц Эрик обручится. Средства массовой информации гадали, кем будет его невеста. Пока отец выздоравливал, принц Эрик заменял Отто на королевских приемах, и его сопровождала мать. На каждой фотографии и новостном ролике была изображена Ида Лундберг на заднем плане.

«По всей вероятности, Эрик объявит на балу в честь своего дня рождения, что собирается жениться на элегантной блондинке», – мрачно подумала Ариэль. И в ее присутствии.

В начале недели Вальдемар вручил Ариэль конверт с королевским гербом. Внутри она нашла приглашение на бал-маскарад в Зимнем дворце.

– Мы с Фридой получили приглашения несколько недель назад, – объяснил Вальдемар. – На балу будут присутствовать представители многих обществ и благотворительных организаций, которые поддерживает принц Эрик. Я поговорил с принцем после того, как предложил тебе работу, и он решил пригласить на бал новобранца морского института. Он пришлет за нами машину, и нам выделили комнаты во дворце на ночь. Зимний дворец находится высоко в горах, и поездка домой после вечеринки будет для Фриды непосильной.

– У меня нет бального платья, – запинаясь, сказала Ариэль.

Это было единственное оправдание, которое она могла придумать. Она не могла признать, что мысль увидеть на балу Эрика с его невестой была бы пыткой.

– Найдешь что-нибудь подходящее в столице, – предложила Фрида. – А мне подойдет разве что костюм кита. – Она погладила свой живот.

– Ты будешь самой красивой женщиной на балу, – заверил Вальдемар свою жену.

Нежный взгляд, брошенный этой парой, вызвал у Ариэль укол зависти. После Джека она больше ни с кем не встречалась. Влюбиться казалось пугающей перспективой. Но, увидев, как счастливы Вальдемар и Фрида, она поняла, что любить правильного человека и быть любимой в ответ – это прекрасно.

«Не собираюсь влюбляться в Эрика», – строго сказала себе Ариэль. Зачем разбивать свое сердце недосягаемым? Но проблема с бальным платьем была решена.

Накануне консьерж вручил ей посылку. Она поспешила к себе, чтобы открыть коробку с названием парижского дома моды на лицевой стороне, и ахнула, когда достала платье. Платье было из темно-зеленого бархата, с облегающим лифом, глубоким вырезом спереди и глубоким вырезом почти до талии сзади. Юбка облегала ее бедра, а затем ниспадала до пола в виде рыбьего хвоста. Ариэль обнаружила, что бюстгальтер здесь будет лишним. Туфли на высоком каблуке и клатч в тон дополняли наряд. На записке в коробке было просто имя Эрика, и вид его почерка заставил ее замереть.

Бал был в четверг вечером, и весь день эмоции Ариэль колебались между волнением и страхом. Она никогда не была в королевском дворце и, вероятно, никогда больше не получит такой возможности. Что касается Эрика, то он прислал ей бальное платье в знак благодарности за спасение. Было бы глупо видеть в его добром жесте что-то большее, сказала она себе. Вероятно, он попросил кого-нибудь из своих сотрудников выбрать для нее платье.

Вторую половину дня она провела в лаборатории вместе с Фридой, анализируя образцы микропластика с помощью инфракрасного томографа.

– Я закончу печатать отчет, – сказала Ариэль, увидев, что Фрида потирает спину, – а ты полежи, подняв ноги.

– Я так и сделаю, если ты не возражаешь. Такое чувство, что ребенок играет в футбол.

– Тебе осталось всего несколько недель, не так ли? – сочувственно пробормотала Ариэль.

Фрида устало улыбнулась:

– По правде говоря, я немного волнуюсь из-за родов. Мы с Вальдемаром пытались забеременеть в течение шести лет, прежде чем нам повезло.

Ариэль вспомнила: Эрик сказал ей, что должен жениться, чтобы обеспечить законного наследника трона. Любовь тут ни при чем, но он же полюбит своего ребенка? Мать, любившая ее, рано ушла, а отец замечал ее, только если она не успела что-то по хозяйству. Детям нужно чувствовать себя любимыми, как и взрослым. Брак без любви, на котором настаивал Эрик, был замшелым архаизмом.

Она улыбнулась Фриде:

– Иди домой и отдохни, а вечером увидимся. Машина будет здесь в шесть тридцать, чтобы отвезти нас во дворец.

Выпрямители для волос – это находка, решила Ариэль позже, изучая свое отражение в зеркале. Вместо ее обычного буйства локонов, волосы лежали волнами до середины спины. И платье потребовало макияжа больше обычного. Оно подчеркивало ее соблазнительную фигуру, и она надеялась, что не слишком заметно, что она без бюстгальтера. Платье получилось одновременно сексуальным и утонченным. Трудно было поверить, что женщина в зеркале – Ариэль Тремейн, которую одноклассники дразнили за старую затасканную школьную форму. Ее прежняя неуверенность вернулась. Что ей делать на балу? Она не принадлежала к миру принца Эрика. Еще раз убедиться, что нет шансов?

Услышав стук в дверь квартиры, она схватила свою сумочку и увидела Вальдемара в коридоре. На нем были джинсы, а не смокинг, как ожидала Ариэль, и он был взволнован.

– Я повез Фриду в больницу. У нее слишком высокое давление, и это может быть опасно для нее и ребенка.

Он уставился на платье Ариэль.

– Очевидно, мы не можем пойти на бал.

– Конечно нет. Больница – лучшее место для Фриды, и я уверена, что все будет хорошо, – мягко сказала она.

– Надеюсь, что так. – Голос Вальдемара был хриплым. – Поздно просить кого-то составить тебе компанию. Я отправил сообщение принцу Эрику, что этим вечером ты будешь одна.

Бабочки запрыгали в животе Ариэль, когда она поняла, что Вальдемар отправляет ее на бал одну. Он уже шагал по коридору и крикнул через плечо:

– Машина ждет снаружи! Я к Фриде.

Высокие белые башни Зимнего дворца тянулись к темному ночному небу с тысячами сверкающих звезд. Дальше высились горы с заснеженными вершинами. Ариэль жалела, что у нее нет больше времени, чтобы любоваться красотой окружающего мира. Но машина пронеслась мимо ряда лимузинов, выстроившихся в очередь, чтобы высадить гостей вечеринки у парадного входа во дворец. Шофер проехал дальше и свернул в маленький дворик позади здания. Он выскочил, чтобы открыть заднюю дверь, и, когда Ариэль вышла из машины, ее встретил личный секретарь Эрика.

– Мисс Тремейн, пожалуйста, пройдите сюда.

В голосе Густава звучало неодобрение. Ариэль последовала за ним через дверь черного хода. Пройдя лабиринтом коридоров, они вошли в комнату. Возможно, ее снова ждал Эрик? Но в кабинете никого не было. В очаге потрескивал огонь, и самая большая собака, которую она когда-либо видела, встала и подошла к ней.

– Это Макс, – сказал ей Густав, – он предан принцу.

– Привет, мальчик, – тихо сказала Ариэль. Она любила животных, но ее бордер-колли умерла. – Я уверена, что ты хорошо охраняешь своего хозяина.

Огромный пес мог бы положить лапы ей на плечи, если бы захотел. Ариэль протянула руку и погладила его гладкую золотистую шерсть, и через мгновение Макс ткнулся влажным носом в ее ладонь.

– Похоже, ты покорила Макса.

В голосе Густава звучало удивление. Он пересек комнату и взял с бюро плоскую кожаную шкатулку.

– Принц Эрик хотел бы, чтобы это было у тебя, – сказал он Ариэль, показывая ей изысканное ожерелье с изумрудами и бриллиантами и подходящие серьги.

Она была потрясена. Она не собиралась принимать просто так даже платье, она заплатит за него. Но драгоценности стоят целое состояние.

Она покачала головой.

– Я не могу принять такой дорогой подарок.

Голос Густава стал чуть теплее.

– Его королевское высочество настаивает, чтобы вы надели украшения этим вечером. Вы можете вернуть предметы после бала, если пожелаете.

Он достал ожерелье из коробки и протянул его Ариэль.

– Все приглашенные аристократки устроят парад семейных реликвий. Принц надеется, что украшения помогут вам слиться с толпой, – сухо сказал Густав.

Ариэль взяла ожерелье. Оно оказалось тяжелее, чем она ожидала, и, когда она надела его на шею, изумруды и бриллианты холодно коснулись ее кожи. Она сняла свои серьги из искусственного золота, и ее руки дрожали, когда она прикрепляла изумрудные серьги-капли к мочкам ушей.

– Я боюсь потерять что-то из этого. Украшения не сделают меня аристократкой, – решительно заявила она.

– На балу-маскараде ты можешь быть тем, кем захочешь. – Густав изобразил нечто похожее на улыбку. Он помог ей надеть маску и повернул ее к зеркалу.

Ариэль уставилась на отражение элегантной и экзотической женщины в платье от-кутюр и сказочных драгоценностях и не узнала себя. Она не похожа на дочь убийцы, находившуюся под подозрением в сопричастности. Судья поверил ее показаниям о том, что она не знала о преступлениях Джеррана Роуза. Ариэль стыдилась своего отца и надеялась, что он сгниет в тюрьме. Ношение маскарадной маски придавало ей анонимность. Густав был прав, под маской можно быть смелее и отбросить сдержанность. А еще маска скроет реакцию, если Эрик объявит о помолвке. Конечно, она знала, что не подходит на роль принцессы, и он никогда бы не выбрал ее, но это не мешало ей мечтать.

Бальный зал был огромным. Полированный паркетный пол блестел под светом множества люстр. Ей было приказано присоединиться к очереди женщин, стоявших на одной стороне бального зала напротив мужчин, которые образовали другую очередь. Молодая женщина рядом с Ариэль посмотрела в сторону двери и взволнованно сказала:

– Они будут здесь с минуты на минуту. Королевская семья. Они войдут, когда все гости будут в сборе. Это твой первый бал?

Не дожидаясь ответа Ариэль, женщина объяснила:

– Принц Отто заболел, и его сегодня здесь нет, поэтому принц Эрик будет сопровождать свою мать. Затем он выберет партнершу для первого танца, скорее всего, дочь барона Лундберга. Иду легко узнать по ее светло-русым волосам, на ней белое платье и маска. Возможно, намек на то, что она скоро наденет свадебное платье, – сказала женщина с тяжелым вздохом.

Взгляд Ариэль был прикован к дверям, когда принц Эрик с принцессой Хульдой под фанфары вошли в зал. Они медленно прошли между двумя рядами гостей, и каждая женщина по очереди присела в реверансе, когда Эрик проходил мимо. Он выглядел потрясающе в смокинге, подчеркивающем ширину его плеч. Черно-золотая маска привлекала внимание к его скульптурным скулам, но, конечно, это не могло скрыть его личность. От него веяло аурой превосходства.

Эрик приблизился, и ее сердце заколотилось. Их глаза встретились. Она чувствовала его пристальный взгляд, когда он окинул взором ее бархатное платье и гладкую прическу, прежде чем задержаться на изумрудах и бриллиантах на шее. Ее дыхание застряло в легких, и ей казалось, что существуют только она и Эрик. Странное чувство единства длилось всего несколько секунд, прежде чем она осознала, что мамаша уставилась на нее в упор. Этот взгляд заставил Ариэль вздрогнуть, и она прерывисто вздохнула, когда принц и принцесса пошли дальше. Когда они дошли до дальнего конца комнаты, Эрик усадил мать и подошел к шеренге ожидающих женщин.

– О! Это сюрприз. Принц Эрик выбрал принцессу Матильду для первого танца, – пробормотала женщина рядом с Ариэль, – она пожилая тетя принца Эрика и сестра принца Отто. Похоже, принц намерен сохранять интригу.

Эрик и его тетя начали медленный вальс. Гости мужского пола вышли вперед, чтобы пригласить женщин напротив них на танец.

Густав протянул Ариэль руку:

– Могу я получить удовольствие от этого танца, мисс Тремейн?

– Я никогда раньше не занималась бальными танцами, – призналась Ариэль, когда личный секретарь повел ее по танцполу, и она случайно наступила ему на ногу.

Через некоторое время она освоилась с этим. Короткая интерлюдия в музыке, исполняемой оркестром, послужила для танцоров сигналом к смене партнеров для следующего танца. Когда Ариэль двигалась по бальному залу, она была полна решимости не искать Эрика, но его рост и явное физическое присутствие привлекли ее внимание к нему.

Ее сердце упало, когда она увидела, как он танцует с высокой, гибкой женщиной со светло-русыми волосами. На женщине было изысканное белое бальное платье и маска, украшенная белыми перьями. Ида Лундберг была элегантна, как лебедь, а ее царственная осанка сделала бы ее идеальной женой для принца Эрика. Похоже, таково было мнение других гостей, когда Ариэль подслушала обрывки их разговоров.

В этот момент Эрик посмотрел через бальный зал прямо на нее. Должно быть, он видел ее так же ясно, как она его, но не подал виду, что узнал, и отвернулся. Это ясно дало понять, что у него не было никакого личного интереса и он пригласил ее на бал просто как представителя института, который поддерживал.

– Хотите шампанского? – спросил молодой человек, с которым танцевала Ариэль.

Она улыбнулась ему, отгоняя мысль сбежать и выплакаться.

– С удовольствием.

Сегодня у нее был единственный шанс попасть на королевский бал, и она будет наслаждаться каждой минутой, строго сказала себе Ариэль. Нужно принимать новые впечатления, а не хандрить из-за принца, который никогда не сможет принадлежать ей.

Шампанское помогло, и после пары бокалов, убедившись, что недостатка в мужчинах, желающих потанцевать с ней, нет, она обнаружила, что действительно хорошо проводит время. Она флиртовала с партнерами, и звонкий смех разносился по залу.

– Похоже, тебе весело.

Низкий голос Эрика прозвучал рядом, он развернул ее к себе лицом и взял за руку, положив другую на талию.

– Разве вечеринка не для веселья? – Она попыталась говорить непринужденно, хотя при этом старалась не запутаться в ногах.

– Мне что-то не весело, – резко сказал Эрик, – за мной наблюдают все гости, а мать дуется оттого, что я не женюсь прямо здесь и сейчас.

Ариэль напряглась, когда бедро Эрика коснулось ее бедра. Даже сквозь его брюки и свое бархатное платье она чувствовала, как перекатываются его твердые мускулы. Контакт был шокирующе интимным.

– Ида Лундберг, должно быть, разочарована. Она уже две недели на всех светских мероприятиях и ждет объявления.

– Я присутствовал на нескольких приемах с принцессой Хульдой, и Ида была там, потому что моя мать назначила ее фрейлиной.

– Я видела, как ты танцевал с ней, и вы двое выглядели идеально вместе.

– Я танцевал не только с Идой. Русалки умеют ревновать?

Она отвела глаза от его задумчивого взгляда.

– Я не имею права ревновать, – сухо сказала она.

– Я не имею права хотеть оторвать тебя от каждого мужчины, с которым ты танцевала, – прорычал Эрик, – незачем им раздевать тебя глазами. Ты хоть представляешь, насколько ты красива? И как сексуально выглядишь в этом платье? Я выбрал его на сайте дизайнера, зная, что оно идеально подойдет. Но оно превзошло мои ожидания.

Хрипло произнесенные слова Эрика вызвали дрожь отклика у Ариэль. Бальный зал был полон людей, но Ариэль видела только его. Она кивнула, и его глаза заблестели, когда он обнял ее за талию и положил ладонь на обнаженную кожу в вырезе платья. Его прикосновение обожгло ее, он притянул ее ближе, так что они оказались бедро к бедру.

Оркестр заиграл довольно быстрый вальс, и ноги Ариэль взлетели над полом, когда Эрик повел ее по бальному залу. Она хотела быть в его объятиях весь вечер, и она перестала искать причины, по которым это была плохая идея.

– Ты хорошо танцуешь, – сказала она, задыхаясь.

– Моя мать настояла на том, чтобы мы с братом брали уроки бальных танцев каждое субботнее утро, когда мы были моложе. Я бы предпочел заняться парусным спортом, поэтому быстро научился. У меня много навыков, – прошептал он ей на ухо.

Щетина на его подбородке царапнула ее по щеке, и она знала, что, если чуть повернет голову, их губы встретятся. Она бы никогда не поверила, что можно заниматься любовью на переполненном танцполе, но Эрик прижал ее к себе, она почувствовала его тело и подалась навстречу, теснее… прижимаясь… Ариэль поняла, что он соблазнял ее, и она не хотела, чтобы он останавливался.