Текст книги "Соблазнить или влюбиться?"

Глава 4

– Разумно ли пригласить мисс Тремейн? – пробормотал Густав.

Ариэль свернулась калачиком в кожаном кресле его частного самолета. Она крепко спала. Эрик был слишком взвинчен, чтобы спать.

– Я так понимаю, вы не считаете это разумным, – отрезал он.

– Я просто подумал, что, раз отец в больнице, тебе не до других проблем.

– Я разговаривал с матерью несколько минут назад. Похоже, что у отца не было сердечного приступа. У него диагностировали перикардит, воспаление, вызванное вирусной инфекцией. Ожидается, что принц Отто полностью поправится.

– Я очень рад это слышать. – Густав сел, когда Эрик жестом указал ему на стул. – Вы, должно быть, испытываете огромное облегчение.

– Конечно.

Известие о том, что отец будет жить, очень порадовало Эрика. Он на время получил отсрочку. Еще удивительнее был прилив эмоций, который он испытал. Раньше они не были близки с отцом, которого интересовал только Нильс, старший сын и наследник престола. Но теперь Эрик проводил с Отто больше времени, готовясь править княжеством.

Они сблизились, принц Отто смягчился с тех пор, как два года боролся с раком. Он излечился, но принцесса Хульда решила, что ее муж должен отречься от престола в пользу наследника. Однако принц Отто заявил, что не останется в стороне, пока Эрик не женится.

Эрик прокрутил в голове свой последний телефонный разговор с матерью.

– Дочь барона Лундберга идеальна во всех отношениях. Она происходит из одной из старейших аристократических семей Фьернланда, и она очаровательна, любезна и…

– Холодна, – перебил он.

– Не глупи, – нетерпеливо отрезала Хульда, – что ты вообще имеешь в виду? Если тебе не по нраву Ида Лундберг, подберем другую кандидатку из списка.

– Серьезно, у тебя есть список?

– Конечно, у меня есть список. Тебе не хватило года выбрать жену.

Недовольство принцессы было очевидным.

– Если бы твой брат был жив, – напомнила она Эрику, – он женился бы на принцессе Каталине и сменил отца на троне. Если бы только ты не предложил покататься на лыжах.

Слова матери вызвали в душе Эрика мучительное чувство вины. Ида Лундберг стала бы ему идеальной женой, и она ясно дала понять, что очень хочет стать принцессой-консортом. Больше заботится о титуле, чем о том, чтобы он стал ее мужем, цинично подозревал Эрик. Ида была известна в высшем европейском обществе своей элегантностью и утонченностью. Невозможно было представить ее в бушующем море с русалочьим хвостом.

Он уставился на Ариэль. Буйные рыжие кудри заплетены в толстую косу. Перед отъездом она сменила свое черное платье на джинсы и тонкий шерстяной джемпер, подчеркивающий ее упругую грудь. Ее темно-зеленый джемпер был того же цвета, что и ее глаза, скрытые за опущенными веками. Длинные каштановые ресницы, а под левым глазом виднелся едва заметный шрам. Эрик хотел знать, откуда он у нее. Черт, он хотел знать о ней все.

Это тревожный звоночек. Ему нравилось женское общество в спальне, но он никогда не позволял себе быть в отношениях. Его озадачивала собственная потребность в ее присутствии. Его мысли вернулись к тому моменту, когда они обнаружили, что студия Ариэль была разбита. Он пытался убедить ее принять предложение о работе во Фьернланде, но потом ему позвонила его мать.

– Что-то случилось?

Ариэль подметала разбитое стекло на полу. Она прислонила метлу к стене и поспешила к нему.

– У тебя такой вид, как будто новости плохие.

– Мой отец в больнице, и я должен вернуться во Фьернланд сегодня вечером.

– Какой ужас. Мне так жаль.

Она положила руку ему на плечо, и выражение ее глаз тронуло Эрика. Сама разоренная, она беспокоилась о нем, и это потрясло его.

– Мне нужно, чтобы ты поехала со мной, – выпалил он неожиданно для себя.

Сколько помнил, он заботился только о своем брате. Теперь в сердце была пустота. Ариэль выглядела такой же потрясенной, как и Эрик.

– Ты спасла мне жизнь, и моя очередь помочь тебе, – сказал он ей. – Я познакомлю тебя с главой Института морских исследований Фьернланда, и Вальдемар будет решать, предлагать ли тебе работу, а ты – соглашаться или нет. Есть вероятность, что мы с тобой больше не встретимся, когда я буду занят королевскими обязанностями.

Это правда, размышлял Эрик, возвращаясь мыслями к настоящему. В ту минуту, когда самолет приземлится во Фьернланде, его жизнь перестанет принадлежать ему. Он отправится прямо в больницу, чтобы навестить своего отца, а затем во дворец, где ему, возможно, удастся урвать пару часов сна перед днем встреч с королевскими советниками и министрами правительства в качестве заместителя правящего монарха. У него не будет времени отвлекаться на русалок.

Рядом с ним Густав кашлянул:

– Какие у вас планы относительно мисс Тремейн? Было бы не очень хорошей идеей, если бы вас видели с ней на публике. У больницы и во дворце соберутся репортеры.

Он был прав. Информация о том, что принц Отто находится в больнице, просочилась в прессу, и вполне вероятно, что у здания, где Эрик владел пентхаусом, также будут фотографы-папарацци. Он не собирался отвезти туда Ариэль. Отныне долг превыше личного удовольствия. Но ей нужно где-то жить, пока она не пройдет собеседование. Поселить ее в отеле в незнакомой стране тоже плохая идея. Ему нужно было место в стороне, и с кем-то, на чье благоразумие он мог положиться.

Каталина! Она понимала его лучше, чем кто-либо другой, и их связывало общее горе по Нильсу.

Эрик отправил эсэмэску на свой телефон.

Когда он взглянул на своего личного секретаря, тот спал. С годами пожилой мужчина стал верным и надежным другом, и во многих отношениях он был лучшим отцом, чем родной отец Эрика. Он откинул кресло Густава и накрыл его одеялом.

Взглянул на Ариэль, и его сердце заколотилось. Его глаза встретились с ее взглядом. Она вытянула руки над головой, и он почувствовал напряжение, когда ее джемпер задрался, обнажив полоску голого живота. Эрик тихо выругался. Он не мог припомнить, чтобы когда-либо испытывал такое сильное влечение к женщине. После смерти Нильса он потерял интерес ко всему, включая секс. Ариэль вновь пробудила в нем желание, но было неприятно понять, что не все поддается самоконтролю.

– Через час мы прилетим, – сказал он небрежным тоном.

Она зевнула.

– Густав меня не одобряет?

– Он думает, что от тебя могут быть неприятности.

Ее глаза расширились от удивления.

– О чем ты?

– Густав знает, что ты меня привлекаешь.

Эрик решил признать проблему. Краска залила щеки Ариэль.

– Не притворяйся, что ты не осознаешь, что делаешь со мной. Мы оба чувствуем притяжение.

Она прикусила нижнюю губу, но не стала отрицать правдивость его заявления.

– Беспокойство Густава излишне, – заверил Эрик, – отныне наши жизни идут разными путями. Ты хочешь начать свою карьеру, а я стану правителем своей страны.

Но сначала возник вопрос о скорейшей женитьбе, на которой настаивала мать.

Ариэль откинулась на спинку сиденья и снова закрыла глаза, однако заснуть не удалось. Когда она поднялась на борт самолета вместе с Эриком, на нее навалилась усталость, отчасти из-за потрясения, вызванного разрушением студии. Она была уверена, что ответственность лежит на Дэнни Брэе, но, если бы она заявила в полицию, Эрик узнал бы о преступлениях ее отца. Сквозь полуопущенные ресницы она изучала принца, который развалился в кресле, открыл свой ноутбук и больше не обращал на нее внимания. На одном дыхании он признался, что желает ее, но дальше рассказал о занятости монарха и невозможности встречи. Он забудет ее, а вот ей будет труднее, хотя глупо было переживать о сексе на одну ночь.

Эрик хочет помочь ей покинуть Корнуолл, отдавая долг за спасение. Она покинула свое жилье, где раньше боялась отца, а потом добрых соседей. Она волновалась от неизвестности.

Единственный раз она была за границей во Франции, на свадьбе лучшей подруги. Флора училась в одном классе с Ариэль и так же была травима девчонками. Ее мать пользовалась в деревне репутацией проститутки. Теперь Флора была счастлива замужем за Жан-Люком, который владел виноградником в Провансе. Ариэль была рада за свою подругу и немного завидовала.

Есть ли где-то пара для нее? Она не знала, любила ли ее мать отца, выходя за него замуж. Трудно было представить Джеррана добрым или любящим. Детство Ариэль оставило у нее проблемы с доверием. Но она доверяла Эрику настолько, чтобы покинуть Корнуолл и начать новую жизнь в его стране.

Задремав снова, она проснулась от звука своего имени. Эрик склонился над ней и убрал руку с ее плеча. Их взгляды встретились, и она вновь заметила вспышку сексуального интереса в его ярко-голубых глазах.

– Мы вот-вот приземлимся, – сказал он ей. – Мне нужно в больницу к отцу, но сначала я поселю тебя у лучшего друга.

– Я могу пойти в отель, чтобы не беспокоить вашего друга.

– Каталина ждет. Пристегни ремень безопасности, – проинструктировал он и вернулся на свое место, готовясь к посадке.

У края взлетно-посадочной полосы их ждала машина. Они сели на заднее сиденье. Густав сел впереди, рядом с водителем. Ариэль чувствовала неодобрение со стороны личного секретаря Эрика.

Дорога петляла по густому лесу. В конце концов они выехали на поляну, где стоял большой дом.

Она пошла за Эриком к парадной двери, которую открыл дворецкий. Внутри их встречала женщина. Она была экзотически красива, с длинными блестящими черными волосами. Множество золотых браслетов на ее запястьях поблескивали в свете люстры.

– Каро, – тепло поприветствовала она Эрика и расцеловала его в обе щеки.

– Лина, – тихо пробормотал он. – Ты дожидалась нас?

Женщина тяжело вздохнула.

– Ты же знаешь, я плохо сплю.

– Это Ариэль Тремейн. – Эрик повернулся к Ариэль: – А это принцесса Каталина из Сан-Сабинуса.

Принцесса! Ариэль смутно представляла, что Сан-Сабинус – княжество где-то у побережья южной Италии. Дворецкий взял сумку Ариэль. Ее сердце упало, когда она подумала, что они видятся последний раз.

– Я свяжусь с тобой завтра, чтобы сообщить о собеседовании, – холодно сказал он.

– Спасибо. – Ариэль сохраняла свой тон таким же холодным. Следуя за дворецким через вестибюль, она услышала, как принцесса Каталина разговаривает с Эриком.

– Есть какие-нибудь новости о твоем отце?

– Его состояние не так серьезно, как считалось вначале.

– Слава богу, ты избавлен от еще одной трагедии, Каро.

На следующее утро, когда Ариэль проснулась, она не сразу вспомнила, где находится. Это была беспокойная ночь, и она не выспалась. Приняв душ, надев джинсы и свитер, она вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

В столовой плакала Каталина. Она закрыла лицо руками, и ее рыдания были душераздирающими.

– Простите меня за вторжение, – пробормотала Ариэль, входя в комнату. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Боюсь, что нет.

Принцесса Каталина убрала руки от лица. Ее глаза были красными и опухшими от слез.

– Значит, ты и есть русалка. Эрик рассказал мне, как ты спасла ему жизнь, – объяснила она, заметив удивление Ариэль.

– Он сказал мне, что вы его близкий друг, – сухо сказала та.

Принцесса кивнула.

– Я была помолвлена с братом Эрика, принцем Нильсом.

Конечно. Ариэль вспомнила, почему имя принцессы Каталины показалось ей знакомым.

– Мне так жаль.

– Эрик любил своего брата так же сильно, как я. После несчастного случая мы скорбели вместе. – Каталина вздохнула. – Наши жизни изменились навсегда. Принц Отто хочет отречься от престола и передать обязанности монарха своему оставшемуся сыну, но Эрику нужно скорее жениться и родить наследника.

– У Эрика есть кто-нибудь на примете? – спросила она, стараясь говорить небрежно, но принцесса Каталина бросила на нее задумчивый взгляд.

– Ожидается, что вскоре он объявит о своей помолвке с дочерью второй по значимости семьи Фьернланда. Ида Лундберг вполне подходит на роль принцессы-консорта.

Принцесса поднялась на ноги и запахнула свое шелковое одеяние.

– Позавтракай, – сказала она, когда Ариэль попыталась встать. – Твой багаж прибыл сегодня рано утром. Если хочешь поплавать, озеро нагревается за счет геотермальной активности, оно теплее ванны.

Принцесса Каталина пересекла комнату и остановилась в дверях.

– И еще кое-что. Не влюбляйся в принца. Он заверил своих родителей, что посвятит себя долгу и монархии, и в его жизни не будет места для… отвлечений.

Ариэль была потрясена новостью о том, что Эрик собирается жениться. Стало ясно, почему он мог провести с ней только одну ночь. Ее щеки вспыхнули.

– Я определенно не влюблюсь в него, – твердо заявила она.

На горах лежал снег, было холодно, но температура геотермального озера позволила Ариэль плавать без гидрокостюма. Плавание обычно помогало ей снять стресс. Она нырнула глубоко в прозрачную воду, надев моноласт, который был в багаже. Снова вынырнув на поверхность, она легла на спину, глядя в небо.

Когда она покидала Корнуолл прошлой ночью, она была взволнована. Но сегодня ее одолевала тревога: незнакомая страна, нет представления о возможной работе, и принцу будет не до нее, а ведь она больше никого не знает. Она поддалась импульсу и теперь почти жалела. Да еще сердце просило романа с прекрасным принцем, но, так как она не в сказке, принц предложил ей разовый секс перед тем, как делать наследника.

Эрик должен был жениться, и она не годится в принцессы. Ариэль залезла в Интернет и обнаружила, что дома Соренсена и Лундберга из тех времен, когда воины викингов вели кровопролитные сражения за независимость Фьернланда. Ида была классически красива, высоко оценена в придворных кругах и пользовалась популярностью у жителей Фьернланда. Так почему же он флиртовал с ней? Ариэль знала ответ.

Она убедила себя, что поцелуй казался нежным. Но в Корнуолле это была последняя ночь свободы Эрика перед возвращением во Фьернланд, и вероятно, он решил оторваться напоследок. Смешно, как сильно ранила правда.

Злясь на себя за то, что была такой дурой, Ариэль нырнула под воду и поплыла к дальнему концу озера. Когда она оглянулась, то увидела лодку, которая плыла по озеру. Управлял плавательным средством атлетично сложенный красавец.

Пульс Ариэль участился. Она не ожидала увидеть Эрика снова и предполагала, что он будет занят. В самолете он сказал ей, что у принца Отто не было сердечного приступа, но ему потребуется время, чтобы оправиться от болезни. Не желая встречаться с Эриком лицом к лицу, Ариэль нырнула на дно озера и надеялась, что он поплывет обратно к берегу. Глядя вверх сквозь прозрачную воду, она могла видеть темные очертания лодки. В конце концов ей пришлось выплыть на поверхность.

– Вот ты где, – тихо сказал он, увидев ее. Его улыбка заставила дыхание, которое она только что набрала в легкие, снова со свистом вырваться наружу. Он был так красив, и Ариэль почувствовала, как ее предательское тело откликается на его мощь.

– Ты не слишком нарядился для плавания? – пробормотала она, разглядывая его костюм-тройку. Пиджак он снял. Рукава рубашки закатал до локтей, а синий шелковый жилет подчеркивал широкую грудь.

– Я позавтракал с министром иностранных дел, а остаток утра провел на встречах. К большому событию много приготовлений.

К свадьбе, надо думать?

Перегнувшись через край лодки, он провел пальцами по ее купальнику.

– Ты не так нарядна, но ты сирена и околдовала меня. Не могу не думать о тебе.

Время замерло, их глаза встретились. Губы Эрика были в нескольких сантиметрах от ее губ. Взмахнув моноластовым хвостом, она нырнула под лодку и снова вынырнула с другой стороны. Он ухмыльнулся.

– Сейчас я разденусь и догоню тебя.

– Не так быстро.

Ее раздражало их взаимное влечение. Она не хотела быть кратким развлечением перед супружеством принца.

Она положила руки на край лодки и изо всех сил потянула вниз, как раз в тот момент, когда Эрик встал и начал раздеваться. Лодка опасно покачнулась.

– Эй, что ты делаешь?

Он попытался удержать равновесие, но она ухватилась за планшир и сильно дернула вниз. Ее хвост придал ей дополнительный импульс, и Эрика катапультировало в озеро. Ариэль услышала, как он выругался, прежде чем раздался всплеск.

Она извилистыми движениями хвоста погнала себя к берегу. Каменистый пляж, где она оставила свою одежду, был далеко. Когда Ариэль оглянулась через плечо, то запаниковала, увидев, что Эрик забрался обратно в лодку и гребет за ней. Моноласты позволяли Ариэль плавать быстро, но теперь она оказалась выброшенной на берег. Попыталась быстрее снять ласт, но запуталась.

Она выругалась, не спуская глаз с приближающейся лодки:

– Черт возьми!

Нелепая ситуация, но Эрик был разъярен. Он выпрыгнул из лодки и вытащил ее на гальку.

– Какого черта? Мой костюм испорчен, а мой пиджак лежит на дне озера с кредитками и телефоном.

Его брюки промокли и прилипли к упругим бедрам, он снял рубашку, чтобы отжать. Она оторвала взгляд от его загорелой груди и попыталась перебраться через камни, но ей мешал ее хвост.

Эрик торжествующе рассмеялся:

– Ловить рыбу может каждый, а я поймал русалку.

Глава 5

Ариэль попыталась отодвинуться от Эрика, но это было бесполезно, поскольку нижняя половина ее тела была плотно обернута трубкой из силиконовой резины.

– Не так быстро, – передразнил он ее. Он опустился на колени и оседлал ее, поставив бедра по обе стороны от ее тела. У нее перехватило дыхание, когда она поняла, что злой блеск в его глазах был смешан с чем-то более опасным. Воздух вокруг них кипел от сексуального напряжения, но она не собиралась давать телу волю.

– Оставь меня в покое.

Она толкнула его в грудь, но он схватил ее запястья в свои руки и поднял их над ее головой.

– Я думал, смысл игры в том, чтобы я догнал тебя.

– Мы не играем в игру.

К ее ужасу, мысль сдаться заставила ее дыхание участиться.

– Я не твоя возлюбленная. Как ты мог поставить меня в такое унизительное положение? Я не имею в виду то, в котором я сейчас нахожусь, – отрезала она, когда его брови поднялись.

Она была прижата к нему и полностью в его власти. Она прикусила губу.

– Зачем ты привез меня к Каталине? Она скорбит о твоем брате, и мне неловко мешать ей.

Эрик оторвался от Ариэль и сел рядом с ней на гальку. Он провел рукой по своим мокрым волосам.

– Я не хотел оставлять тебя в отеле, и это на одну ночь. Сегодня утром я побыстрее разобрался с делами, чтобы отвезти тебя на собеседование.

Он тяжело вздохнул.

– Каталина была опустошена после смерти Нильса за неделю до свадьбы, и она не хотела в Сан-Сабинус. Вместо этого она приехала сюда. За последний год мы с ней очень сблизились. Лина была бы моей невесткой, и она любила Нильса так же сильно, как и я, – хрипло сказал он.

Ариэль наконец-то удалось вытащить ноги из моноласта. Под костюмом на ней были крошечные плавки от бикини. Она покраснела, когда Эрик окинул своим смелым взглядом ее скудно одетую фигуру. Ее собственное несвоевременное возбуждение мешало.

– Принцесса Каталина сказала мне, что ты собираешься жениться, – она свирепо посмотрела на Эрика, – ты не имеешь права на меня при живой невесте.

Он нахмурился.

– Ты ошибаешься…

Ариэль вспылила. Она молчала при своем отце, боясь его. Молчала при своем парне, считая, что он всегда прав. Она встала и пошла туда, где оставила свою одежду, стараясь не морщиться, когда камешки впивались в подошвы ее ног. Неуклюже надевая джинсы, она увидела, что Эрик подошел следом.

– Ты поцеловал меня, зная, что у тебя есть невеста.

– Я не помолвлен с Идой Лундберг, – выпалил он, – я не делал предложения никому.

– Но принцесса Каталина сказала, что все ожидают официальной помолвки. И ты сказал мне, что провел утро, планируя большое событие. Я решила, что это о свадьбе.

Ариэль вглядывалась в лицо Эрика в поисках каких-либо признаков того, что он солгал.

Он пристально посмотрел ей в глаза, и она первой прервала зрительный контакт.

Он тяжело выдохнул.

– На меня давят, чтобы я женился на аристократке. Моя мать публично заявила, что Ида Лундберг – идеальный кандидат на эту роль, но я не обсуждал этот вопрос с Идой.

Она всегда знала, что они не ровня, напомнила она себе. Но она чувствовала себя немного счастливее, зная, что, поцеловав ее, он никому не изменял.

– На данный момент я холостяк и волен целовать, кого захочу, – протянул Эрик. – Скажи мне, что ты не чувствуешь того же, и я положу конец этому безумию сейчас, – грубо сказал он.

Разумнее всего было бы уйти от него. Но Ариэль не хотела быть благоразумной. Она не могла лгать и поэтому ничего не сказала. Ее губы приоткрылись в бессознательном приглашении, и глаза Эрика сузились до блестящих щелочек, когда он наклонился к ее рту и завладел ее губами в волнующе собственническом поцелуе. Дома он целовал ее по-другому, легко и бережно, но теперь было тепло и ее тело словно охватило пламя. Она обняла его и почувствовала движение мышц под ладонями.

Эрик крепче обнял ее за талию, а другую руку просунул между их телами, чтобы обхватить ее грудь. Он провел большим пальцем по ее соску, и по ее телу пробежала дрожь. Верх бикини мешал. Он тихо рассмеялся и провел другой рукой по ее спине, чтобы расстегнуть застежку. Она упала, и он сомкнул пальцы на ее обнаженной груди.

Реальность исчезла, но остался рядом мужчина, который, казалось, понимал ее тело лучше, чем она сама. Целовать ее было ошибкой, Эрик понял это в тот момент, когда их губы встретились, но ее вкус был пьянее вина, и он хотел большего. Она рванулась навстречу ртом и всем телом. Ему это слишком нравилось. Он чувствовал себя возбужденным, как подросток, впервые исследующий женское тело. С другими связями было не так. Ему не терпелось раздеть Ариэль и овладеть ею быстрыми, жесткими движениями. Где он мог это сделать? Здесь? Он оторвался от ее губ и огляделся. Озеро находилось на расстоянии от дома, и принцесса Каталина или прислуга вряд ли потревожили бы их. Но галечный пляж – неудобное место для секса. Отнести Ариэль на травянистый берег и заняться с ней там любовью? Но он не ожидал такой бурной встречи, и у него ничего не было с собой, а пользуется ли она чем-то, он не знал.

Наконец мозг Эрика заработал. Он не мог рисковать незащищенным сексом с Ариэль в месте, которое было особенным для его брата. Он вспомнил, как они с Нильсом сидели на берегу озера и говорили о будущем.

– Я приведу сюда своих детей и научу их плавать. Мы с Каталиной хотим ребенка, как только поженимся, – сказал Нильс.

– Тебе нужен наследник.

Эрик был рад не беспокоиться о браке или детях.

– Я хочу ребенка от Лины, потому что я люблю ее. Подожди, пока это случится с тобой, – с улыбкой сказал Нильс Эрику, – любовь подкрадывается к тебе, когда ты ее не ожидаешь, а потом – бах!

Но жизнь Нильса была уничтожена лавиной, и корона переходила ко второму сыну. Он построил жизнь и карьеру вдали от душного королевского двора. Он сколотил состояние и сам по себе был мультимиллионером. Это достижение впечатлило его отца. Но теперь его будущее будет сильно отличаться от той свободы и независимости, которыми он когда-то наслаждался. Эрик начал процесс продажи своего бизнеса и готовился посвятить свою жизнь долгу. Ему нужно было доказать, что «запасной принц» достоин той роли, которая должна была достаться его брату. Случайный секс со случайной подругой не вписывался в это.

Эрик посмотрел в ее глаза цвета морской волны и точно понял, что она околдовала его, когда она протянула руку и прижалась губами к его губам. Ее сладкое дыхание наполнило его рот, и он поцеловал ее, потому что просто не мог остановиться. Она была жаром и пламенем, а он сгорал. Отрезвляющая мысль заставила его оторваться от ее губ и оттолкнуть ее от себя.

– Это ни к чему не приведет, – хрипло сказал он Ариэль.

– Мне все равно. Я знаю, что наши жизни идут разными путями, но я хочу быть с тобой, прежде чем мы разойдемся в разные стороны. Научи меня всему.

Ее слова поразили Эрика. Она была угрозой. Он испытывал неприятно сильное возбуждение.

– Научить тебя? Ты девственница?

Должно быть, его голос звучал потрясенно. Ариэль прикусила губу.

– Нет, конечно. У меня был парень. Но мне ни разу не было с ним хорошо.

Эрик тихо выругался. Значит, секс и эмоции у нее тесно связаны.

Он отступил на пару шагов от нее.

– Это было ошибкой.

Он не мог рисковать, секс привязал бы ее к нему эмоционально. Но ее лицо покраснело, и в голосе послышались слезы.

– Ты начал это, – сказала она тихим голосом.

– А теперь я заканчиваю, – он протянул ее джемпер, – одевайся. Я сказал правду, что не обещал жениться ни на одной женщине. Но бал-маскарад состоится через две недели в моей официальной резиденции, Зимнем дворце. Бал в честь моего дня рождения.

Он поморщился.

– Моя мать решила пригласить каждую женщину, которую она сочтет подходящей в качестве моей будущей жены, и ожидается, что я объявлю о выборе невесты.

– В твоих устах это звучит так по-деловому. Как ты можешь быть уверен, что влюбишься в женщину, которую выберет мать?

– Я не буду влюбляться. И мне не нужна жена, которая могла бы влюбиться в меня. В этом отношении Ида идеальна. Ее отец надеялся, что она выйдет замуж за моего брата, но Нильс встретил Каталину, и это была любовь с первого взгляда. Теперь барон Лундберг видит еще одну возможность связать наши две семьи.

– Как романтично, – сухо заметила Ариэль. – Почему твоя мать так торопится, чтобы ты женился?

– Два года назад у моего отца обнаружили рак. Пока он проходил лечение, решил отречься от престола и позволить Нильсу стать правителем Фьернланда с принцессой Каталиной в качестве супруги. Этого не произошло. Принц Отто полностью излечился, но моя мать отчаянно хочет, чтобы он ушел из общественной жизни. Мой отец согласен отказаться от должности в пользу меня, но только когда у меня будет жена и наследник.

Эрик отвел взгляд от широко раскрытых глаз Ариэль. Он был членом королевской семьи, и именно так все было устроено. Любовь не играла никакой роли в рождении наследников, которые обеспечили бы родословную Дома Соренсенов в качестве правителей княжества, о котором мало кто слышал за пределами Фьернланда. Брату повезло влюбиться в подходящую женщину. Но была ли любовь у его родителей? Или это было долгом? Ему часто резала глаза их взаимная холодность, цепляющая и детей.

Он взглянул на часы:

– Нам пора возвращаться.

Ариэль свернула свой русалочий хвост, и они пошли через пляж к лесу. Тропинка была достаточно широкой, чтобы они могли идти бок о бок.

– Моей матери было чуть за двадцать, когда она влюбилась в моего отца. Принцу Отто было почти сорок, и он вел образ жизни плейбоя до и после того, как они поженились.

Эрик заметил удивленный взгляд, брошенный на него Ариэль. Он понятия не имел, почему рассказывает ей о своей неблагополучной семье.

– Мои родители были вежливы друг с другом, но я никогда не видел привязанности между ними. Мне было около тринадцати, когда до меня дошел слух о связи отца с кухонной служанкой.

Он пожал плечами.

– Мой отец женился, потому что ему нужен был сын, и принцесса Хульда родила ему двоих. Она изливала свою любовь, которую ее муж отверг, на моего брата.

– А как насчет тебя? Тебя мать любила?

– Я всегда был лишь резервной копией Нильса. Я сын своего отца, и для меня брак – это неизбежный долг. Я не могу обещать женщине, что женюсь по любви и романтике. Все, что я могу предложить, – это корону.

– Ты все еще не объяснил, почему тебе так срочно нужно жениться.

– Моя мать ухаживала за отцом, когда у него был рак, и после тридцати шести лет брака принц Отто влюбился в свою жену. Мама получила то, чего всегда хотела, – полное внимание своего мужа. Но мой отец будет править, пока я не женюсь.

Тяжесть его вины и ожидания матери были бременем, которое Эрик всегда будет нести.

– Я не могу лишить свою мать шанса на счастье с моим отцом на пенсии. Год назад Нильс стал бы правителем. Это моя вина, что мой брат умер.

Ариэль остановилась.

– Нильс попал под лавину. Как это может быть твоей виной?

– Я позвал его покататься, побыть вместе до его свадьбы и престолонаследия.

– Лавина сошла не из-за тебя, – мягко сказала Ариэль. Она положила руку ему на плечо. Он не заслуживал ее сострадания.

– Моя мать обвиняет меня, и это правильно. Когда мы росли, мой брат был серьезным, а я – клоуном. Я хотел, чтобы он повеселился перед тем, как посвятит остаток своей жизни долгу. Теперь тянуть лямку мне, принимать престол и жениться для родословной.

Ариэль открыла окно машины и глубоко вдохнула морской воздух. Эрик проехал через оживленный центр столицы Фьернланда, Вед-Флоден. Теперь они ехали параллельно побережью.

Эрик сменил мокрый костюм на джинсы и кашемировый джемпер, в простой одежде он был еще эротичнее. Разговор между ними ограничивался тем, что Эрик указывал на достопримечательности, а она что-то бормотала в ответ.

Ариэль смущалась, вспоминая, как практически приставала к нему, да еще рассказала о первой неудачной связи. Все потому, что он вызвал неизведанные чувства. Конечно, он отверг ее. И в жены она не годилась, голубой крови в ее жилах не было. Никаких шансов. Глубоко вздохнув, Ариэль уставилась в окно, радуясь возможности отвлечься на пейзаж.

На побережье стояли деревянные коттеджи, а в городе поднимались высокие офисные здания. Эрик объяснил, что Фьернланд живет банковским делом и технологиями, а туризм является процветающей отраслью.

– Посетители приезжают в надежде увидеть северное сияние, и есть много оздоровительных курортов с природными горячими источниками. Это прекрасный баланс между доходом, получаемым от туризма, и важностью защиты уникального и красивого ландшафта Фьернланда.

Взгляд Ариэль был прикован к его профилю.

– Ты любишь свою страну, но не хочешь ею править.

– Я не ожидал, что эта роль будет моей, и я не уверен, что у меня получится. Моего брата практически с рождения учили правилам и обязанностям монарха, – продолжил Эрик. – Нильс лучше подходил для королевской жизни, чем я. Он признавал традиции, но это архаично и скучно в двадцать первом веке.

– Ты будешь правителем и сможешь устанавливать правила. Может быть, вместо того чтобы пытаться подражать своему брату, тебе следует поступать по-своему.

Он фыркнул.

– В твоих устах это звучит просто, но традиции монархии неизменны на протяжении сотен лет.

– Вносить изменения нелегко, – согласилась Ариэль.

Ее неуверенность в себе проистекала из того, что она росла с контролирующим отцом. Даже когда она стала взрослой, она училась в университете Корнуолла, потому что ей не хватило смелости уехать дальше из дома. Потом Джеррана посадили в тюрьму, и она боялась большого мира, где ее могли осудить люди, которые слышали об ужасных преступлениях ее отца. Но теперь у нее появился шанс снова работать в любимой сфере, и вряд ли дурная слава отца достигла отдаленного Фьернланда. Сама она, возможно, никогда бы не набралась смелости покинуть Пенаш.