Текст книги "Соблазнить или влюбиться?"

Глава 9

– Катаетесь на лыжах зимой в этих горах?

Он сел в постели. Окно выходило на гору, известную в местных краях как Гигант.

– Нет, местность не очень хорошая. Единственный горнолыжный курорт находится в нескольких милях отсюда.

– Это там вы с братом катались на лыжах, когда сошла лавина?

Эрик сел и откинулся на спинку кровати. Был воскресный день, и за все выходные они почти не выходили из спальни, разве что совершали набеги на кухню, когда потребность в еде ненадолго пересиливала их голод друг по другу. Ариэль испекла блинчики с брусничным джемом, и они покормили друг друга сладким угощением, прежде чем Эрик поднял ее на деревянный стол и воплотил ее фантазию.

– Мы были во французских Альпах, – сказал он ей. – Остановились на курорте, который мы посетили много лет назад. Нильс очень хотел вернуться туда, когда я предложил покататься на лыжах. – Эрик тяжело выдохнул. – Условия в день аварии были превосходными, не было предпосылок для схода лавины.

Его разум прокрутил страшный момент, когда он оглянулся через плечо и увидел огромную волну снега, с грохотом катящуюся вниз по склону. С тех пор он говорил о своем брате только с невестой Нильса, принцессой Каталиной. Они вместе горевали о человеке, которого оба любили. Но за последние два дня, когда у него не было невероятного секса с Ариэль, они говорили о самых разных вещах, и он обнаружил, что открылся ей.

– Из нас двоих Нильс был лучшим лыжником, – сказал он ей, – моей страстью был парусный спорт, и я предпочитал кататься на лодке, а не на склонах. – Его челюсти сжались. – Погибнуть скорее должен был я.

– Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить сход лавины, – тихо сказала Ариэль, – точно так же, как я не смогла спасти свою маму от страшной волны. Судьба может быть жестокой.

Эрик протянул руку и намотал на палец шелковистый рыжий локон.

– Я не знал, что твоя мама утонула. Ты была совсем молода, не так ли?

– Одиннадцать. Мы с мамой пошли купаться в море. Она была очень хорошей пловчихой и квалифицированным спасателем. Погода была спокойной, когда мы плавали вокруг мыса. Но внезапно подул ветер, и накатила огромная волна. Мама толкнула меня на выступ скалы, но, когда она попыталась взобраться за мной, волна смыла ее.

Эрик тихо выругался и переместился через кровать, чтобы прижать Ариэль к своей груди.

– Это было так быстро, – сказала она тихим голосом, – мама исчезла у меня на глазах.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Я наблюдал, как мой брат пытался убежать от лавины, а потом исчез, погребенный под тоннами снега. Я молился единственный раз в своей жизни, – хрипло признался Эрик. – Я молился, чтобы Нильса нашли живым. Я не мог смириться с тем, что он мертв, пока его тело не было найдено три дня спустя.

Он мог только представить, как была травмирована Ариэль, когда увидела, что мать унесло гигантской волной. Он крепче обнял ее, желая защитить от болезненных воспоминаний.

– Я чувствовала себя виноватой из-за того, что не прыгнула в море, чтобы помочь маме. Я цеплялась за камни, пока меня не заметили люди на лодке, которые спасли меня.

Эрик поднял лицо Ариэль и почувствовал, как у него защемило в груди, когда он увидел слезы, прилипшие к ее ресницам.

– Ты не могла спасти свою мать. Ты должна в это поверить.

Она кивнула.

– Точно так же, как ты не смог бы подняться на лыжах в гору и убрать своего брата с пути лавины.

– Я знаю, – пробормотал он. – Но после смерти Нильса я чувствовал себя виноватым из-за того, что остался жив. Мой брат был не только лучшим лыжником, но и лучшим сыном, и он был бы лучшим правителем, чем я.

– Ты не можешь так думать. Это неправда. – Голос Ариэль был яростным, и она пристально смотрела на него, как будто хотела, чтобы он ей поверил. Она положила руку ему на подбородок, и Эрик, повернув голову, поцеловал ее ладонь.

– Спасибо, – хрипло сказал он.

Если бы он сражался в битве, он хотел бы, чтобы Ариэль была рядом с ним, размышлял он.

– Иногда случаются вещи, которые нам не подвластны, – пробормотала она.

Например, увлечься Ариэль больше, чем намеревался. Челюсть Эрика сжалась. Он потерял счет тому, сколько раз занимался с ней любовью. Их сексуальная совместимость зашкаливала.

Но это было еще не все. Она ему понравилась, что было для него впервые. Раньше его не занимала личность любовниц, после связи на одну ночь он переходил к следующей хорошенькой женщине, которая привлекала его внимание. Но теперь все было иначе. Он хотел знать все об Ариэль и защищать ее. Он привез ее во Фьернланд после того, как ее студию разгромили, хотя мог бы послать пару своих охранников присматривать за ней. Было странным ее нежелание сообщать о взломе в полицию, вспомнил Эрик.

Ариэль положила голову ему на плечо.

– Тело мамы так и не нашли.

– Как получилось, что ты любишь плавать после того, как твоя мать утонула? Ты рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою.

Ее храбрость удивляла теперь, когда он знал, чему она была свидетелем в детстве.

– Я бы ожидал, что ты испугаешься мощи океана.

Ее милая улыбка вызвала у Эрика желание защитить ее от всех жизненных невзгод.

– Мама верила, что русалки существуют, и, возможно, она была права. Когда я ныряю с аквалангом в моноластах, я чувствую себя ближе к ней.

Он провел губами по ее волосам.

– А кто твой отец?

Она напряглась и вырвалась из его объятий.

– Не хочу говорить о нем, – резко сказала Ариэль.

Эрик нахмурился. Почему он чувствовал разочарование и боль, черт возьми, из-за того, что Ариэль оттолкнула его?

Он спустился с кровати и уложил ее на себя. Обхватив ее прекрасное лицо руками, он поцеловал кончик ее носа. Ее кожа была безупречна, если не считать крошечного шрама под левым глазом.

– Откуда у тебя это? – тихо спросил Эрик, проводя подушечкой большого пальца по отметине. Она снова напряглась и избегала его взгляда.

– Это было давно, я упала лицом на угол стола.

Ариэль выпрямилась так, что оказалась верхом на нем. Эффект был мгновенным, и Эрик почувствовал, что твердеет.

– Я могу придумать более приятные занятия в постели, чем разговоры, – соблазнительно пробормотала она.

Он застонал, когда она опустилась на него. Она была совершенно неотразима, когда довела его до очередного оргазма. Но потом, когда они лежали рядом, Эрик думал, почему Ариэль солгала о шраме на щеке.

Погода, как и настроение Ариэль, стала мрачной.

Дождь хлестал по набережной рядом с пляжем, и машина шлепала по лужам, когда Эрик свернул во двор перед Институтом морских исследований. Было утро после продолжительных выходных, и они покинули горный домик пораньше, чтобы она успела на работу. Разговор во время возвращения был натянутым. Эрик, казалось, был погружен в свои мысли, и даже Макс был подавлен и лежал на заднем сиденье, положив голову между лап.

– Дежавю, – пробормотала Ариэль, когда Эрик заехал на стоянку, – ты высадил меня у института две с половиной недели назад, и я пожелала тебе удачи в поисках жены.

– Жениться – мой долг, – коротко сказал он.

– А что будет, если ты не женишься и у тебя не родится наследник?

Здравый смысл подсказывал ей уйти от него, сохранив достоинство, но она приклеилась к пассажирскому сиденью.

– Наследник престола не обязательно должен быть мужчиной, – удивил он ее, – это может быть и дочь.

Ариэль представила, как Эрик держит на руках маленькую девочку со светлыми волосами и голубыми глазами цвета летнего неба. «У них с Идой получились бы красивые дети», – подумала Ариэль, почувствовав укол зависти.

– Отвечаю на вопрос, – продолжил он, – если я не оставлю законного наследника, то Фьернланд станет протекторатом Дании, больше не будет княжеством и потеряет свой независимый статус, который приобрел в десятом веке.

Эрик провел рукой по щетине на подбородке. Он уже несколько дней не подстригал бороду и выглядел вызывающе красивым.

– Недавний опрос показал, что девяносто восемь процентов населения хотят привычную монархию и независимый статус. Я не подведу своих родителей и не подведу народ, – натянуто сказал он.

Дождь немного утих, и Эрик достал сумку Ариэль из багажника машины.

– Жди здесь, – сказал он Максу.

Они подошли к жилому блоку и поднялись на лифте на третий этаж. Эрик последовал за ней в ее квартиру. Он оттягивал неизбежное, когда должен был уйти. Вряд ли она встретит его снова, но его свадьбу с любой аристократкой, на которой он решит жениться, покажут по телевизору и расскажут заголовками новостей по всему миру. Она смотрела, как он бродит по ее маленькой, но функциональной квартире.

– Мне нужно собираться на работу, – напомнила она ему. – Спасибо за хорошие выходные.

Его брови поползли вверх.

– Мило! Серьезно, это все, что было для тебя?

Она свирепо посмотрела на него:

– Ты хочешь благодарности за самый потрясающий секс, который у меня был?

– Для меня это тоже было потрясающе.

Мягкий тон Эрика тронул ее сердце.

– Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

Вздохнув, она пошла за ним обратно к лифту, и они поднялись на верхний этаж здания.

Эрик ввел ее в огромную квартиру. Окна от пола до потолка во всю стену открывали панорамный вид на пляж, который даже в пасмурный день был диким и красивым. Апартаменты оформлены в скандинавском стиле, с полом из светлого дерева, а стены и мебель выдержаны в нейтральных тонах. Минимализм в сочетании с комфортом, который, вероятно, стоит целое состояние, подумала Ариэль.

– Я спроектировал пентхаус, когда основал Институт морских исследований, – сказал ей Эрик. – Я жил здесь, когда управлял своим бизнесом по строительству яхт, но теперь я продал бизнес и занят королевскими обязанностями, пентхаус большую часть времени пустует.

Он подошел к ней и взял ее за руку, переплел свои пальцы с ее.

– Переезжай сюда.

Ее глаза расширились.

– Почему? У меня есть квартира. Я не могу позволить себе аренду пентхауса.

Эрик притянул ее к себе, и Ариэль безропотно подчинилась: возможно, это был последний раз, когда она в его объятиях.

– Не беспокойся об арендной плате, – пробормотал он, – если ты будешь жить в пентхаусе, я смогу навещать тебя незаметно.

Сердце Ариэль упало.

– Ты намекаешь, что я могла бы быть твоей тайной любовницей?

Его глаза вспыхнули.

– Нам хорошо вместе. Ты призналась, что это был твой лучший секс. И для меня это то же самое. Я не хочу тебя терять.

Ее эмоции были очевидны. Эрик говорил, что хочет, чтобы она была в его жизни, но она останется его грязной тайной. У них не было бы отношений, просто секс, когда ему будет удобно навестить ее в пентхаусе. Ариэль вспомнила, как Эрик говорил, что в детстве у него не было близких отношений с родителями, особенно с матерью, которая в основном игнорировала его, отчаянно пытаясь завоевать любовь принца Отто. Возможно, отсутствие привязанности в детстве ожесточило его сердце, и именно поэтому он избегал эмоциональных отношений.

– Ты скоро займешь место отца и должен жениться.

– Пока я не женат. Даже когда я обручусь, на организацию свадьбы потребуется время. – Он пожал плечами. – И после этого я сохраню свою свободу.

Ариэль прикусила губу.

– Как ты можешь просить женщину провести с тобой остаток своей жизни, если ты не готов предложить ей преданность и верность?

Челюсть Эрика сжалась.

– Я дам понять жене, что на публике мы будем демонстрировать единство, но наедине у нас будут разные жизни и любовники, пока мы будем осторожны.

– Именно таким был брак твоих родителей, не так ли? Но ты сказал мне, что твоя мать любила твоего отца и страдала из-за его интрижек. Что ты будешь делать, если твоя жена влюбится в тебя?

Он выругался.

– Почему это имеет для тебя значение?

– Потому что ты позвал меня в любовницы, и я не хочу разбить сердце твоей жене.

Эрик провел рукой по волосам.

– Это безумный разговор. У меня нет жены.

– Пока. – Ариэль медленно выдохнула. – Тебе нужно ухаживать за женщиной, на которой ты собираешься жениться и которая станет матерью твоих детей. Кто знает, может быть, ты влюбишься в свою невесту.

– У меня нет ни желания, ни намерения влюбляться, – коротко ответил Эрик. Он крепче обнял Ариэль за талию, так что она оказалась прижатой к его телу, а другую руку запустил в ее спутанные кудри, которые она собиралась уложить в прическу перед работой. Она не должна быть здесь, в его пентхаусе, и ее тело не должно реагировать на блеск в его глазах, когда он наклонил свое лицо к ее лицу.

– Я хочу тебя, а ты хочешь меня, – настаивал он, – лишь это сейчас имеет значение.

Его теплое дыхание коснулось ее губ, и ей так хотелось раствориться в его поцелуе, но она почему-то сопротивлялась.

– Ты хочешь спрятать меня, – пробормотала Ариэль, – тебе стыдно за меня, потому что я никто?

Эрик поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз.

– Конечно, я не стыжусь тебя. Почему ты унижаешь себя? Ты красива, умна и чертовски сексуальна.

– Но ты бы не пригласил меня в ресторан или куда-нибудь еще, где нас могли бы увидеть на публике. Я была бы твоей невидимой любовницей.

Он нахмурился.

– Если нас заметят вместе, пресса сойдет с ума. Мне не привыкать, но ты такого не испытывала.

Вообще-то испытывала… и не хотела повторения. Во время процесса над отцом разнеслись слухи о ее причастности к контрабанде наркотиков и убийству полицейского. Еще в детстве деревня отвергала ее из-за дурного нрава отца, который любил затевать склоки в пабе. После того как Джеррана посадили, жители деревни относились к ней с подозрением. Новостные заголовки о романе будущего монарха и дочери наркодилера разнесут вести, и Эрик узнает о ее прошлом. Она не была причастна к мерзким делам отца, но кому это интересно?

Реальность обрушилась на Ариэль. Она не станет любовницей женатого монарха, это исключено. Но пока он холост, есть искушение продолжить роман: а вдруг химия их отношений изживет себя. И если честно, она надеялась, что сказка сбудется и прекрасный принц влюбится и захочет на ней жениться.

Эрик ясно дал понять, что шансов нет, но, если произойдет чудо и он выставит их отношения на всеобщее обозрение, это будет кошмар. Пресса наверняка раскопает компромат на ее отца, и она будет унижена перед Эриком. А Эрик был бы смущен своей связью с ней, и что подумают жители Фьернланда? Она просто не могла допустить, чтобы это произошло.

Он приподнял ее лицо к своему.

– Когда я распорядился, чтобы тебя отвезли в хижину, не спросив тебя, ты обвинила меня в самодурстве. Я не прошу тебя прямо сейчас решать, что нам делать дальше. Но ты не найдешь этот огонь ни с кем другим.

Он наклонил голову в поцелуе, который поразил Ариэль своей настойчивостью. Она обвила руками его шею и провела пальцами по светлым волосам над воротником. Она почти верила, что она что-то значит для него. Но это было безнадежно. Она прервала поцелуй и вырвалась из его объятий. Он не остановил ее, и выражение его лица было непроницаемым.

Вальдемар прибыл в институт во второй половине дня. Он выглядел так, как будто не спал несколько дней, но на его лице была широкая улыбка.

– Как Фрида? – спросила его Ариэль. Ей очень понравилась эта пара, и ей понравилось работать с Фридой над докладом о загрязнении океанов.

– У матери и ребенка все хорошо. – Вальдемар показал ей фотографию на своем телефоне. – Познакомься с моим сыном Ларсом, – сказал он с явной гордостью. – Он родился на месяц раньше срока, но громко орет по ночам.

– Поздравляю!

Ариэль смутно надеялась, что однажды у нее будет семья, но она хотела бы быть с мужчиной, который любил бы ее и их детей. Полюбит ли Эрик наследника, который нужен как гарантия независимости княжества? Она надеялась на это: она росла без любящего отца.

– Пройдемте в мой кабинет, – сказал Вальдемар, – Фрида должна была выступить перед Национальным советом и сообщить о воздействии микропластика на морскую среду.

Ариэль кивнула.

– Мы вместе писали отчет, и наши выводы основаны на образцах донных отложений, взятых в Северном море. Собрание состоится в субботу, но Фрида теперь в декрете, выступать придется тебе.

– Но есть другие, более высококвалифицированные морские биологи, чем я, которые могли бы лучше подготовить отчет, – пробормотала Ариэль.

– Неделю назад на семинаре для студентов ты продемонстрировала дар публичных выступлений. И это ваш с Фридой отчет. – Вальдемар улыбнулся. – Пожалуйста, согласись занять место Фриды. От отчета зависит многое, мы надеемся убедить Национальный совет увеличить финансирование института.

– Что ж… Для меня большая честь, что вы выбрали меня.

Она была потрясена. Всю жизнь прожив безмолвной, она должна выступить с речью на тему, близкую сердцу. Эрик дал ей такой шанс. Он привез ее во Фьернланд и дал работу в исследовательском институте. Почему все сосредоточилось вокруг него? – подумала она со вздохом.

Остаток недели Ариэль работала над речью. Наследный принц Отто выздоравливал после болезни, и принц Эрик будет замещать своего отца на ассамблее Национального совета. Боязнь выступления на таком престижном мероприятии помогла ей отвлечься от мыслей об Эрике. Днем. Но ей не хватало его в постели. Она чувствовала знакомое покалывание в груди и внизу живота, когда вспоминала его мастерство любовника. В нем сочетались необузданная страсть и подлинная нежность.

Он позвонил в ее квартиру в первую ночь.

– Я так понимаю, тебе тоже не спится, – протянул он, когда она ответила после второго гудка.

– Нет, – призналась Ариэль. – Я скучаю по тебе.

– Я тоже по тебе скучаю.

– Хорошо. Расскажи мне, чем ты занимался.

Ариэль рассказала ему о докладе, с которым ее попросили выступить на собрании Национального совета. Прошлой ночью он снова позвонил, и они проболтали до двух часов ночи. Будильник зазвонил в шесть, и она еле встала. После работы навестила Вальдемара и Фриду и восхитилась малышом Ларсом. Ариэль задумалась, каково это – иметь маленького ребенка.

На автостоянке стоял черный лимузин. Когда она подошла к машине, шофер придержал заднюю дверцу открытой. Эрик, должно быть, собирается куда-то ее отвезти, подумала Ариэль, скользнув на заднее сиденье.

– Привет, красавица… – ледяным тоном приветствовала ее принцесса Хульда. – Полагаю, вы ожидали увидеть моего сына, мисс Роуз? Это имя записано в твоем свидетельстве о рождении.

К горлу Ариэль подкатила тошнота.

– Вы сменили свою фамилию на Тремейн, которая была девичьей фамилией вашей матери, после того как ваш отец, Джерран Роуз, был осужден за убийство и отправлен в тюрьму.

– К-как вы узнали?

– На званом обеде по случаю дня рождения принца Эрика я случайно упомянула о вас гостье, чья семья – землевладельцы на юго-западе Англии. Леди Лора Хэмметт узнала имя Ариэль, но подумала, что ваша фамилия Роуз. Ваш отец имел сомнительную репутацию самого известного наркодилера Корнуолла, пока его преступная деятельность не была раскрыта. Он застрелил полицейского, который расследовал его незаконную деятельность.

– Эрик знает? – прошептала Ариэль.

Принцесса Хульда приподняла брови.

– Ты даже не рассказала ему? Я думала, ты убедишь его в непричастности.

– Я не знала…

Принцесса повелительно подняла руку, и Ариэль замолчала.

– Долг принца Эрика – жениться на высокородной женщине. Ты для него ничего не значишь. – Она невесело усмехнулась. – Эрик всегда позволял своим желаниям брать верх над здравым смыслом. Пора положить конец вашему флирту. Я предлагаю прекратить ваш роман с наследником престола и покинуть Фьернланд, мисс Роуз. Все тайное становится явным.

Убийственно мягкий голос принцессы Хульды пронзил сердце Ариэль как нож.

– Ты меня шантажируешь?

Холодные глаза впились в нее.

– Я должна обеспечить продолжение монархии.

– Даже если это будет означать принуждение Эрика к браку без любви?

– Ах, ты влюблена в принца. И надеешься, что он тоже влюбится. Давай предположим, что он это сделал. – Принцесса Хульда постучала ногтями по кожаному подлокотнику. – Народ Фьернланда не принял бы дочь преступника в качестве принцессы. Будущий наследник престола унаследовал бы родословную убийцы.

Ариэль резко вздохнула. Папаша удружил на поколения вперед. Мать Эрика говорила, что секреты редко остаются тайнами навсегда, и это было правдой.

Принцесса Хульда нажала на экран конфиденциальности, шофер вышел из машины и открыл заднюю дверь Ариэль.

– До свидания, мисс Роуз, – отрывисто сказала принцесса, – надеюсь, мы больше не встретимся.

Когда Ариэль вошла в свою квартиру, у нее зазвонил телефон. Эрик. Она выронила телефон и побежала в ванную, где ее сильно вырвало. Шатаясь, она вошла в гостиную и сунула телефон под груду подушек, когда он зазвонил снова.

Когда Эрик позвонил в третий раз, она выключила телефон и свернулась калачиком на диване. Ее тело было ледяным, а по лицу текли горячие слезы.