Текст книги "Полёт на единороге"

Глава 22

Легкие Софи горели от недостатка воздуха, сознание вопило и звало на помощь, и Софи изо всех сил держалась, чтобы не завопить по-настоящему, поддаваясь утягивающей их шершавой тьме.

Доверься ловушке. Доверься ловушке. ДОВЕРЬСЯ ЛОВУШКЕ!

Погружаясь все глубже во тьму, она вцепилась в ладонь Алдена – единственную связь с какой бы то ни было реальностью.

Рано или поздно ей придется вздохнуть.

Они все еще погружались, и Софи захлестнуло паникой. Но чем больше она извивалась и пиналась, тем тьма становилась тоньше, тело – легче, а воздух – спокойней.

Воздух?

Она судорожно вздохнула, едва не плача от счастья, когда жжение в легких пропало. Открыв глаза, она осознала, что они падают во тьме, да так быстро, что земля настигла их до того, как она успела вскрикнуть.

Падение смягчила песчаная дюна. Софи понимала, что должна радоваться мягкому приземлению, но не хотела уже даже видеть песок.

Она закашлялась, ощущая скрипящие на зубах песчинки. Алден похлопал ее по спине, тоже откашливаясь и жадно дыша.

– Крайне неприятно, – прохрипел он.

Тьму прорезал бледный синий свет. Когда глаза Софи привыкли, она поняла, что они попали в небольшую круглую пещеру с гладкими стенами и песчаным потолком. Значит, вот каково было оказаться внутри песочных часов? Ей постоянно казалось, что песок вот-вот обрушится и похоронит их заживо.

Свет замерцал, когда Алден принялся отряхиваться, и Софи заметила, что свечение исходит от небольшого синего кристалла у него на шее. Она встала и постаралась вытряхнуть из волос песок, но почему-то не сомневалась, что еще неделю будет находить его в самых неприятных местах.

– Воды? – раздался из тени низкий хриплый голос.

Софи спряталась за Алденом, направившим свет на дальнюю стену. Коричневое волосатое создание с вытянутой мордой, крупным носом и прищуренными глазками выбралось из-под земли и протянуло им фляжку, сделанную, кажется, из того же черного кристалла, что перенес их сюда.

Алден поклонился.

– Спасибо, – взяв флягу, он передал ее Софи, а создание нырнуло обратно в землю, с легкостью зарываясь в мягкий песок.

– Кто это был? – спросила она, осторожно отпивая. Ледяная вода была даже слаще «Молодости», которую Софи пила ежедневно. Она с трудом сдержалась, чтобы не выпить все сразу.

– Дворф. Люди часто зовут их гномами.

– Это про них было в «Белоснежке»?..

Алден улыбнулся, забирая флягу, и выпил воды.

– Очень в этом сомневаюсь. Дворфы – одна из пяти разумных рас, с которыми мы заключили соглашение. Они редко вылезают из-под земли – свет для них слишком яркий. Но роют они лучше всех. Мы часто обращались к ним за помощью, когда нужно было построить что-нибудь потаенное – или труднодоступное. Как это место.

«Труднодоступное» – это слабо сказано.

– Так это… Изгнание? – почему-то она ожидала чего-то большего. Всяких там подземелий, цепей и вопящих пленников.

– Нет, это Вход в Изгнание.

– А где мы тогда были там, наверху?

– Там мы были на Пути в Изгнание. Сбивает с толку, понимаю – так и было задумано. Изгнание строилось с расчетом на то, что если ты хочешь в него попасть, нужно в точности знать его месторасположение – и быть готовым к определенным неудобствам. Теперь мы одни из примерно двадцати эльфов, знающих путь – помимо самих изгнанных, конечно. Никаких воспоминаний не появилось?

– Нет, не вижу ничего знакомого.

Алден нахмурился.

– И ты думаешь, своим посланием «Черный лебедь» направлял нас именно сюда?

– Думаю, да, – Софи забрала у Алдена флягу и с удивлением осознала, что вода в ней восполнилась.

– Она собирает влагу из воздуха, – пояснил Алден.

– Хрусталь собирает влагу?

– Не хрусталь. Магсидиан. Чрезвычайно редкий минерал, который дворфы добывают из самых недр земли. Он окружен полем, притягивающим частицы, и в зависимости от огранки меняется объект притяжения, – он указал на неровное горлышко фляжки. – Благодаря вот этим аккуратным сколам фляга вытягивает воду из воздуха. А благодаря этим, – он вытащил из-под туники черный кристалл, давая Софи рассмотреть его поближе, – магсидиан притягивает определенные частицы света, который понадобится, когда мы будем уходить.

Вблизи камень оказался куда более необычным, чем Софи казалось – у него было семь сторон разной длины и зазубрины по краям.

– Это тоже мера безопасности, – объяснил Алден. – Обычный свет слишком слаб и не может проникнуть на такую глубину. Может, поэтому «Черному лебедю» и не удалось заложить в твой разум подходящих воспоминаний. Их здесь попросту не было. А те, кто приходят без предупреждения, остаются тут погребены.

Стены как будто сдвигались, и Софи судорожно вздохнула, напоминая себе, что они не погребены. По крайней мере она на это надеялась.

– Благодаря магсидиану дворфы узнали о нашем прибытии, – добавил Алден, – и не сочли нас угрозой. Они чувствуют его. Всего эльфы владеют двенадцатью магсидианами – по одному на члена Совета. Дворфы подарили их при заключении мирного договора. Если бы кто-нибудь пришел сюда без камня, дворфы бы поняли, что Совет не давал своего разрешения, и схватили бы нарушителя. Что же до нас, то они почувствовали магсидиан старейшины Терика и послали своего представителя, чтобы мы могли освежиться перед дальнейшей дорогой. Кстати об этом: нам пора выступать. Ты готова?

Софи не была готова. Вот ни капельки. Но она и так уже далеко зашла.

Алден подошел к стене и скользнул пальцами по ее гладкой поверхности, выискивая спрятанный в тени узкий проем. Он вставил в него свой медальон и провернул его, как ключ. Земля загудела и задрожала, и тяжелая стена повернулась по часовой стрелке, поднимая клубы пыли и постепенно открывая проход, ведущий во тьму.

Алден протянул Софи прозрачный кристалл на тонкой золотой цепочке.

– Подыши на него, – сказал он, когда Софи надела его на шею. – От тепла зажжется колдовской огонь.

Она подышала, и в кристалле вспыхнули крошечные синие искры.

– Их сделал Финтан?

Его имя тяжело ворочалось на языке.

Финтан. Эльф, которого она обвинила в разжигании Вечного пламени.

Эльф, который утверждал, что невиновен – хотя явно что-то скрывал.

Колдовской огонь был его визитной карточкой, еще когда пирокинетика была разрешена. Это был особый огонь, не требующий топлива и способный гореть в кристалле.

Алден пригляделся к своему амулету.

– Скорее его ученики. Но все равно довольно иронично освещать ими наш путь, учитывая, что мы к нему и идем.

– Так… его изгнали? – насколько она знала, Совет хотел дать ему возможность во всем сознаться, а уже потом применять столь крутые меры.

– Перевели сюда на неделе. Стоит признать, меня это удивило. Обычно Совет дожидается…

– Чего?

Алден покачал головой и указал на дверь, приглашая ее пройти первой.

– Скоро расскажу.

Чем ближе она подходила, тем хуже слушались ноги; они совсем обмякли, когда Софи заметила узкую спиральную лестницу, уходящую во мрак. Даже в синем свете колдовского огня кулона она не видела конца.

Невозможно было описать словами, как сильно ей не хотелось спускаться по жуткой лестнице смерти, но она напомнила себе, что именно такого шанса и ждала.

Где-то внизу за множеством запертых дверей находился Прентис.

Ее прошлое.

Возможный ответ на загадку «Черного лебедя».

И с каждым шагом она приближалась к правде.

Глава 23

Вниз.

Вниз.

Они шли вниз.

Шаг за шагом.

Ступенька за ступенькой.

Единственный свет – пламя в кулонах. Единственный звук – поступь по камню.

Топ.

Топ.

Топ.

Сначала Софи пыталась считать ступени, но сдалась на тысяче. Ноги болели, ступни ныли, а чем дальше они шли, тем горячее и тяжелее становился воздух, и вскоре волосы слиплись от пота.

– Куда мы идем? – спросила она. – К центру Земли?

– Именно.

– Вы серьезно?

– Я так понимаю, люди считают ядро Земли либо большим озером магмы, либо твердым шаром, раскаленным, как Солнце.

Именно так люди и считали, но Софи не собиралась это признавать.

– Но… Разве можно спуститься к ядру?

– Дворфы могут рыть где угодно, а мы можем сделать обитаемой любую местность. Учитывая, что Изгнание должно было быть недосягаемым, мы сочли логичным лишь один вариант.

– Только эльфы сочтут «логичным» рыть туннель к центру Земли.

– И только воспитанная людьми девочка будет думать иначе.

Софи так и не поняла, плохо это или хорошо.

– Ну, теперь вы расскажете, зачем мы здесь? Или все еще боитесь, что нас подслушают?

– Нет, полагаю, здесь мы точно одни.

Софи успела сделать еще десять шагов перед тем, как Алден продолжил:

– Совет приказал мне взломать память Финтана.

– Ох.

Она попыталась сказать еще что-нибудь, но слова застряли в горле, не давая дышать.

– Он отказывается раскрывать свои тайны, а мы уверены, что он знает что-то важное о Вечном пламени, – Алден говорил приглушенно, но в удушающей тишине темной лестницы слова все равно отдавались эхом. – Мне сказали дать ему последний шанс признаться. Если же он будет молчать, мне приказано прощупать его воспоминания всеми возможными средствами.

– Вы когда-нибудь уже взламывали память? – прошептала Софи. Она мало знала о процессе – только то, что из-за него сходили с ума.

– Самостоятельно – нет. Их проводят достаточно редко. В последний раз этим занимался Квинлин, он прощупывает лучше меня…

– Вы говорите про Прентиса? – перебила Софи.

– К сожалению, да.

В его голосе прозвучала печаль, из-за которой с губ Софи сорвался вопрос, который она боялась озвучить:

– Как думаете, вламываться в разум Прентиса было…

– Не обязательно? – закончил за нее Алден.

Софи кивнула.

Раз «Черный лебедь» были хорошими, то Прентис, по сути, был невиновен. Да, он скрывал от Совета информацию – информацию о ней. Возможно, в попытке защитить ее от настоящих злодеев.

– Я очень стараюсь об этом не думать, – тихо произнес Алден.

Как и Софи.

– Так зачем я вам? – спросила она, сделав несколько шагов в тишине.

Она надеялась, что ее привели не для того, чтобы официально выдвинуть против Финтана обвинения. Она была уверена, что он как-то связан с Вечным пламенем, но сомневалась, что сможет обречь его на безумие, глядя прямо в глаза.

Алден откашлялся.

– Взлом памяти ни в коем случае нельзя проводить в одиночку. В процессе приходится так глубоко проникать в разум жертвы, что можно потеряться в хаосе мыслей и не вернуться из него. И единственный способ защититься – найти кого-то, кто направит на верный путь.

Софи так резко остановилась, что Алден врезался в ее спину.

– Умоляю, только не говорите, что направлять буду я.

– Я понимаю твою неуверенность, Софи. Я и сам размышлял над этим с самого нашего разговора.

Софи обернулась и поглядела на него.

– Так вы думаете, что об этом говорится в послании?

– Да. То, что «Черный лебедь» использовал слово «направлять» – отнюдь не совпадение. Особенно учитывая, что всего через несколько дней Совет приказал впервые в истории подвергнуть Древнего взлому памяти. Так что других вариантов у меня нет – они хотели, чтобы ты направляла меня, возможно, чтобы мы смогли раскопать все тайны до того, как повредится его разум. Это будет не так-то просто, беря в расчет многие тысячи лет воспоминаний.

– Но… это какая-то бессмыслица. Если «направлять» буду я, то о каком «прошлом» они говорили?

– Полагаю, это связано с тем, что Финтан один из Древних, а значит, он сама суть нашего прошлого. А может, они намекают, что нам надо искать воспоминания из его далекого прошлого.

– Но…

– Я понимаю, что совпадение не идеальное, Софи – и, поверь, я изо всех сил старался опровергнуть эту теорию. Я изучил все, относящееся к «направлению» и компасам, пытаясь отыскать иные значения. Но больше ничего не сошлось.

– А что же Прентис?

Алден отвел взгляд, покачивая головой и проводя рукой по волосам.

– Сколько раз тебе говорить, Софи, – Прентис бесполезен.

Эмоции в его голосе заставили ее сделать шаг назад, но она не поняла, что именно услышала. Печаль? Злость?

– Прости, – через мгновение произнес Алден, потирая виски. – Просто… так хочется все исправить… но не могу.

Он говорил безумно устало.

Но не успела Софи сказать что-нибудь, как он судорожно вздохнул и добавил:

– Я не стану тебя заставлять, Софи. Мне пришлось привести тебя сюда, потому что я не мог рассказать план там, где нас могли подслушать – но, если ты не хочешь, мы сейчас же уйдем. Никаких вопросов. Никаких проблем. Никаких обид, разумеется. Я выберу в направляющие кого-нибудь еще. Выбор полностью за тобой, – он достал магсидиановый кристалл. – Всего одно слово, и мы вернемся домой.

С черных граней на нее смотрело раздробленное отражение. Софи тоже чувствовала себя разбитой.

– А если с вами что-то случится? – прошептала она, отчаянно желая не представлять все ужасы, переполнившие голову.

Алден, уставившийся на нее дикими глазами, как Брант. Свернувшийся на полу холодного, пустого дома и раскачивающийся туда-сюда.

– Все пройдет нормально, – заверил ее Алден.

– Откуда вы знаете? Если бы все всегда проходило нормально, то и направляющий вам был бы не нужен, разве нет? А если у меня не хватит сил вам помочь?

Алден шагнул ближе и сжал ее плечи.

– Я не сомневаюсь в твоих силах, Софи. Вспомни, на какие чудеса способен твой разум. Никто не может проникнуть в твои мысли или передать свои…

– Фитц может.

– Ладно, твой блок обходит лишь один эльф…

– И Силвени тоже.

В уголках губ Алдена мелькнула улыбка.

– Ладно. Один эльф и аликорн. И это все равно намного превосходит нашего лучшего Хранителя, в чей ра-зум проскальзывало множество телепатов. А если учесть твою невероятную концентрацию и блок, который никто не в силах пробить, создается впечатление, будто «Черный лебедь» создал тебя специально для этого.

Софи скривилась. Она не хотела быть созданной для чего-то.

– Я понимаю, что тебе страшно. И, поверь, я бы никогда не попросил тебя о таком – не потому, что я волнуюсь за себя. Со мной все будет хорошо. Но я хочу, чтобы и у тебя все было хорошо. Так что, если не хочешь – просто скажи.

– Да не то чтобы не хочу. Просто… Если из-за меня что-то случится…

– Ничего не случится, клянусь. А если и случится, то не по твоей вине. Нет, не качай головой. Послушай меня. Ты сильнейший телепат нашего мира. Если даже ты не сможешь направить меня, то никто не сможет. Никто.

По его глазам было видно, что он говорит искренне.

И раз он так в нее верит…

Она сглотнула, едва находя в себе силы шепнуть:

– Ладно.

С грустной улыбкой он притянул ее к себе и обнял.

– Спасибо, Софи. Прости, что взваливаю на тебя такую ношу. Я постараюсь облегчить ее.

Софи была так ошарашена тем, на что согласилась, что у нее не нашлось слов, и она просто развернулась и двинулась дальше.

Весь оставшийся путь прошел в тумане. Софи пыталась вспомнить все, чему учил ее Тирган на занятиях по телепатии. Все казалось таким банальным и бесполезным. Ну могла она переносить мысли на бумагу, читать мысли животных или передавать свои на многие километры, и что? Как это поможет вернуть Алдена, если он потеряется в чужом разуме?

Волнение настолько поглотило Софи, что она заметила конец лестницы, только когда споткнулась, ожидав очередную ступеньку, а вместо этого наступив на песок.

Они оказались в маленьком квадратном пустом помещении с единственной большой металлической дверью, в центре которой виднелась небольшая черная выемка.

– Это место зовут «Комнатой упущенных шансов», – прошептал Алден.

Песок перед ними зашевелился, и Софи едва сумела сдержать вскрик при виде очередного выползшего из земли дворфа.

– Разрешение на вход получено, – пробормотал он сухим, надтреснутым голосом, вытряхивая песок из косматого меха и щуря темные глаза-бусинки. – Я Крикор. Буду вашим сопровождающим.

Алден коротко поклонился, и Софи кое-как повторила за ним.

– Вы готовы? – спросил Крикор, направляясь к металлическим дверям.

Алден взял Софи за руку – хотел подбодрить, наверное, но он трясся так сильно, что успокоиться было сложно.

– Готовы как никогда, – прошептал он. А затем потянул Софи за собой и вставил магсидиан в замочную скважину в центре двери.

Щелкнул металлический замок, но ничего не произошло, пока Крикор не вставил диск из магсидиана в тонкую прорезь, скрытую в тенях у края двери – он будто опустил монетку в торговый автомат.

Оглушительный грохот сотряс помещение, и края печати треснули, пропуская лучи яркого рыжего света.

– Смотрите в пол, – посоветовал Крикор, открывая дверь. – Так вы не увидите безумия.

В первую очередь Софи ощутила запах.

Пахло не гнилью, не разложением и не отходами, как можно было бы ожидать от тюрьмы. И это была не сера и не магма, которыми должен пахнуть центр Земли. Софи могла описать запах лишь одним словом – «уныние». Если бы безысходность пахла, то это был бы запах Изгнания. Резкий, спертый, горький.

А еще она слышала звуки. Среди них не было громких или злых. Не было криков или воплей. Просто бесконечные приглушенные стоны. Рыдания мук – или безумия.

– Неужели Изгнание такое огромное? – спросила Софи, и ее голос эхом отдался от пещеристых сводов. Вдоль металлических стен коридора тянулись маленькие окошки и бесшовные двери, а сам коридор спиралью уходил вверх, исчезая в тусклом свете.

– Не особо, – ответил Алден, следуя дальше по коридору. – Оно построено в виде спирали и закручивается вокруг своей оси.

Но дверей было очень много.

– Я думала, что закон нарушается редко.

– Изгнание – тюрьма для всех миров. Поэтому мы храним его расположение в такой тайне. Не все виды миролюбивы, как мы.

И словно по команде, кто-то завопил и врезался в стену камеры. Софи придвинулась к Алдену.

Несмотря на страх, она проигнорировала предупреждение Крикора и смотрела на двери в надежде заметить над одной из них светящееся имя Прентиса. Но затем в одном из окошек появилось чье-то лицо с мшистой зеленой кожей, прорезями вместо носа и коричневыми клыками, выглядывающими из-за плоских губ. Софи отвернулась, но все равно ощущала на себе пристальный взгляд выпуклых белых глаз.

После этого она смотрела только на гладкий стерильный пол, наблюдая за своим искажающимся отражением и стараясь не думать о чудовищах, скрывающихся за металлическими стенами. Они шли и шли, пока от бесконечных поворотов у Софи не закружилась голова. И все равно ей показалось, что остановились они слишком скоро. А затем Крикор сообщил:

– Нужный вам заключенный за этой дверью.

Глава 24

– Это не опасно? – спросила Софи, когда Алден вставил магсидиановый ключ в замок простой серебряной двери, табличка над которой гласила: «Финтан».

Было страшно заходить в тюремную камеру с одним только дворфом в качестве защиты – где был Сандор с его мышцами и огромным мечом, когда он так нужен?

– Заключенный лишен свободы движения, – ответил Крикор.

– Но на всякий случай встань за мной, – предупредил Алден.

Он начал было проворачивать ключ, но Крикор остановил его.

– Ваши медальоны, – сказал он, протягивая мохнатые руки.

– Поверить не могу, что забыл, – Алден снял кристалл с колдовским огнем и отдал ему.

Софи поступила так же. Алден пояснил, что так Финтан не сможет разжечь из искр настоящее пламя. Софи, потирая запястья, покалывающие от пережитых ожогов, понадеялась, что сегодня она встретит пирокинетика в последний раз.

Крикор отошел, и Софи спряталась за Алденом, провернувшим ключ.

Из открытых дверей в лицо ударил влажный холодный воздух, а хриплый голос произнес:

– Я так понимаю, Совет решил привести угрозы в жизнь.

– Но ты все еще можешь облегчить жизнь нам всем, – сказал ему Алден. – Еще не поздно.

– О, уже слишком поздно. Слишком поздно.

От его смиренного тона у Софи кольнуло сердце. Даже если он сам виноват, каково было понимать, что еще немного – и превратишься в одного из безумцев, безжизненно завывающих на весь коридор?

– Стоит признать, не думал, что они тебя пошлют, – тихо добавил Финтан. – Буду расценивать это как комплимент. Они послали свою звезду.

Алден со вздохом шагнул вперед.

– Финтан. Заклинаю тебя, образумься…

– А, да ты не один. То-то я думал, – перебил Финтан. – Ты, кто там прячется. Не бойся. Они весьма постарались, чтобы я был совершенно безобиден.

Софи выглянула из-за спины Алдена.

Она не ожидала, что Финтан будет таким худым, а он оказался хрупким эльфом с небесно-голубыми глазами и тонкими чертами лица. Она никогда бы не подумала, что он замешан в заговоре по уничтожению человеческой расы. Он носил ярко-красные одежды и был прикован к обыкновенному металлическому стулу, стоящему в пустой ледяной комнате.

– Невероятно, – прошептал он, глядя ей прямо в глаза. – Это ведь ты смогла собрать Вечное пламя в сосуд, да?

Софи кивнула, глядя на его уши. Они были острее, чем у Бронте, и высовывались из-под взъерошенных светлых волос.

Его сухие губы растянулись в улыбке.

– Ну разве оно не роскошно? Вечное пламя, – пояснил он, заметив ее недоумение. – Давно я его не видел. Но лицезреть его было поразительно, – он смотрел в пустоту, будто погрузившись в воспоминания. – Прямо чувствуется, как огонь дышит мощью, энергией и жизнью, согласись?

Ярко-желтые языки пламени заплясали в воспоминаниях Софи, и она почти что ощутила иссушающий жар и удушающий дым окружающего ее огня.

– Мне просто хотелось уйти живой и не дать ему убить больше невинных людей.

Его улыбка превратилась в оскал.

– Видимо, лишь пирокинетик способен оценить величие неостановимого огня. Солнечное пламя на земле. Как бы я хотел вновь увидеть его, пока…

Он закрыл глаза.

– Если бы ты рассказал, что знаешь, не было бы никакого «пока», – напомнил Алден.

– Мы оба понимаем, что меня не выпустят из этой холодной, пустой комнаты, где нет ни тепла, ни огня – только металл и огнеупорная одежда. А в жизни без жара – без пламени – нет смысла.

Он поежился.

– К тому же, – продолжил он, сдвигаясь, насколько позволяли путы, – некоторые тайны стоит защищать до конца.

– Значит, ты признаешь, что что-то скрываешь, – произнес Алден.

Пальцы Финтана с такой силой впились в металлические подлокотники стула, что побелели костяшки.

– Наш мир рушится, Алден, а Совет только и делает, что обрекает смельчаков, признающих проблему. Вы можете сводить нас с ума, запирать в недрах земли, убеждать себя, что это мы преступники. Но кто разрушает жизни? Уничтожает семьи? Кто запрещает эльфам пользоваться способностями, низводя их до рабочего класса…

– Пирокинетику запретили, потому что твоя неутолимая жажда власти стоила пяти жизней. Ты сам поддержал их решение исключить тебя из Совета.

– О чем потом пожалел, – прошептал Финтан. – И я понимал, что перемены необходимы, но потом пожил той жизнью, на которую меня обрекли. Со мной обращались как с бесталанным – и я никак не мог утолить жажду пламени. Каждый день я боролся, чтобы не сойти с ума.

– Даже не знаю, преуспел ли ты в этом.

Алден говорил холодно, но Софи вопреки желанию кольнуло жалостью к Финтану. В их мире способности были критически важны. И она представляла, как тяжело было бы обладать ими, но все отрицать. И если ему было физически тяжело…

– Но это лишь малая часть проблемы, – добавил Финтан набирающим силы голосом. – Если предоставить Совет самим себе, они превратят в пыль все, что мы воздвигли. Кто-то должен был восстать и сражаться за правое дело – и пусть не я разжег искры пламени, я с радостью не дам ему погаснуть.

– Пламя давно потушено! – выкрикнул Алден.

Финтан фыркнул со смеху.

– Знаешь, что самое забавное в восстаниях? Их не остановить, пока они не поглотят все, что их питает. А я вижу немало топлива, – он посмотрел Софи в глаза. – Не забывай – она замешана в этом не меньше меня.

– Ни в чем она не замешана.

– Раз так, то почему она здесь? – он снова глянул на Софи, и ей захотелось поежиться или спрятаться, потому что он будто смотрел не на нее, а сквозь нее. – Ты не на той стороне, Алден. Это ее разум нужно взламывать. Она скрывает куда больше тайн, чем кто-либо иной.

Алден схватил его за плечи.

– Достаточно!

Софи кое-как втянула воздух и попыталась не думать об ужасных словах, но они уже пустили корни в глубины страхов.

– Достаточно, – повторил Алден. Глубоко вздохнув, он обернулся к Софи. – Готова начать?

Она судорожно кивнула.

– Я отнюдь не рад подвергать тебя этому, Финтан, – тихо обратился к нему Алден. – Но мы остановим мятеж, который ты покрываешь. Я пойду на все, чтобы защитить самое важное.

Во взгляде Финтана читались миллионы насмешливых оскорблений. Но сказал он лишь:

– Ну, тогда вам пора начинать, не думаешь?

– Да, действительно пора, – Алден отступил, приглаживая волосы и потирая виски. – Последний шанс.

Вся краска сошла с лица Финтана, но он все равно стиснул зубы и произнес:

– Не я первый жертвую собой ради победы, не я последний.

– И твоя жертва будет напрасной. Я выясню, что ты скрываешь.

– Ты ни за что не успеешь. Я умею защищать свои тайны. И, если смогу, я утащу тебя за собой.

– Попытаешься – и лишь сделаешь себе хуже, – Алден повернулся к Софи. – Ты должна поддерживать со мной физический контакт.

Софи, спотыкаясь, подошла к нему и мокрыми от пота пальцами стиснула его запястье.

– Но что мне… как мне… я не знаю…

– Спокойно, Софи. Твоя задача крайне проста. Тебе просто нужно открыться моему разуму и оставаться рядом. Если почувствуешь, как мои мысли ускользают, просто позови меня по имени. Справишься?

– Но он сказал, что утащит вас за собой.

– Он просто пытается тебя напугать. Худшее, что он может сделать – не дать мне найти то, что он прячет, до того, как его разум не выдержит. Просто не открывай глаз и постарайся игнорировать все увиденное. Я буду работать так быстро, как только могу.

– Сколько это займет? – прошептала она.

– Лишь несколько минут.

Финтан холодно и резко рассмеялся.

– Это ты так думаешь.

Алден пропустил его слова мимо ушей и коснулся висков Финтана.

– Давай, соединись с моим разумом, Софи. Скажешь, когда будешь готова.

От потрясения ей было сложно даже думать, но она закрыла глаза, постаралась вытянуть сознание…

…и поняла, что ее сейчас стошнит.

Она глубоко вздохнула и сказала себе, что ситуация ничем не отличается от занятия по телепатии. Помогло не так сильно, как хотелось бы, но когда она вновь попыталась вытянуть свое сознание, то смогла достать до разума Алдена.

Ее голова переполнилась его мыслями, перекатывающимися легким ветерком.

«Волноваться не о чем, Софи. Я тебе доверяю».

У нее получалось не волноваться так же, как получалось не дышать. Но она просто ответила: «Будьте осторожны».

«Ты тоже».

Софи считала каждый вдох, гадая, как понять, что начался взлом памяти. Что-нибудь изменится? Появятся какие-нибудь новые ощущения?

А затем разум Алдена потускнел и похолодел – а Финтан зашелся криком.