Текст книги "Главный приз – любовь"

– Но что же теперь будет с RV? – растерянно спросила она.

Ничего. Мы немедленно покинем этот сухопутный корабль. Хоть я и пенсионер, но не желаю провести остаток жизни прикованным к автомашине, пусть даже такой большой. Сначала мы отправимся на поиски приключений. Сафари или, может быть, путешествие по Европе. А потом вернемся домой, и я займусь чем-нибудь поинтереснее, чем работа в саду. – Он с торжеством посмотрел на жену.

– Сафари? Европа? Боже мой, как чудесно! – Неожиданно для всех Милли бросилась ему на шею. – Ведь если честно, мне тоже не нужен RV, я думала, ты этого хочешь! – Она крепко прижалась к мужу. – Как я счастлива, что ты снова стал самим собой, Лестер!

– Тогда не будем терять ни минуты, дорогая. Собирай наши вещи.

С этими словами супружеская пара покинула кухню, а пятью минутами позже и салон RV. Число участников сократилось до двух.

* * *

Они стояли в гостиной в двух шагах друг от друга, но расстояние казалось Марку таким же непреодолимым, как если бы окончание состязания развело их по разным сторонам пропасти. Клер, в испуге от собственных чувств, опять отталкивала его, не желая открыть свою душу.

– Поздравляю, – произнес он, – вот ты и победила.

– Не могу в это поверить. – Слабая улыбка коснулась ее губ, отразилась в глазах, и в них заблестели слезы счастья.

Пока неофициально. Еще я должен уйти. – Но у него не было сил двинуться с места. Его взгляд жадно скользил по лицу и фигуре Клер, как будто хотел навсегда запечатлеть в памяти все мельчайшие детали. Он хотел лишь одного: сжать Клер в объятьях и целовать до тех пор, пока не сумеет прочитать согласие в ее глазах. Невозможно представить, что они никогда больше не увидятся. Она уедет в Калифорнию, встретится с отцом, а его забудет, ведь он – часть прошлого, с которым она так стремится расстаться. А он… он будет вспоминать ее всю оставшуюся жизнь.

– Клер.

Одного слова оказалось достаточно, чтобы она бросилась в кольцо сильных рук и прижалась губами к его губам. Но даже сквозь пелену нахлынувшего счастья Марк почувствовал, что Клер вновь отстраняется, ускользает, уходит. Он разомкнул объятия. Клер отступила на шаг.

– Это тебе на прощание. – Ее голос звучал чуть хрипло. – Что же ты будешь делать теперь? Где возьмешь деньги?

– Не переживай, что-нибудь придумаю. Главное, ты сможешь встретиться с отцом.

– Спасибо, – сказала она тихо. – Ты даже не представляешь, как это важно для меня.

– Представляю. – Марк взял ее руки в свои. – Но брак, о котором я говорил, тоже ведь важно?

– Да. – Клер вздохнула. – Но я не могу, Марк.

– Неужели после всего пережитого ты так и не научилась мне доверять?

– Не тебе. Я не доверяю себе. Я не представляю, как выглядит счастливая семейная жизнь. Я даже не знаю, что такое нормальные человеческие отношения. Мне нужно время.

Как тебе будет угодно, – сказал он глухо, повернулся на каблуках и вошел в спальню. Клер тихо вошла следом и села на краешек кровати, наблюдая, как Марк кидает в сумку свои вещи.

– Ты была права, – сказал он, резким движением застегивая молнию. – Я взял с собой немного.

– Женщина всегда оказывается права, – ровным голосом ответила Клер, глядя в темный экран телевизора.

Марк забросил сумку на плечо и засунул руки в карманы, как будто хотел удержаться от искушения вновь обнять ее. Что ж, Клер явно ждала, когда он уйдет. С сегодняшнего дня она больше не желала его присутствия в своей жизни. Может, за пределами RV эта мысль перестанет причинять такую острую боль?

– Ну, пользуясь лексиконом Дэнни, я того, сматываюсь. – Широким шагом он пересек гостиную и взялся за ручку двери.

– Марк, подожди.

– Что? – Он выпустил ручку и повернулся к ней.

– Почему ты это делаешь? – Клер вскочила и широким взмахом рук обвела пространство RV. – Почему даришь мне выигрыш?

Он так стремительно шагнул ей навстречу, что у обоих на миг перехватило дыхание. На этот раз он не стал сдерживаться и сжал ее лицо в ладонях.

– Потому что ради такой прекрасной женщины я готов на любые безумства. Я люблю тебя, Клер. Я любил тебя всегда, но только здесь понял это.

– Ты… ты любишь меня?

– Сильнее, чем ты можешь вообразить.

– Марк… Я еду в Калифорнию. Я не могу… не могу связать свою жизнь с тобой.

Единственное, чего ты не можешь – это преодолеть свои прошлые ошибки. Они у тебя здесь. – Он указал на ее сердце. – И останутся с тобой в Калифорнии. И в Индиане. И, черт возьми, во Франции. Я знаю это по собственному опыту. От прошлого нельзя убежать. Его можно только побороть. И пока я не справился с этим, я не мог жить дальше.

– Я справилась со своим прошлым.

– Тогда почему ты так боишься довериться мне? Неужели это такое счастье – быть одной?

Клер покачала головой и отвела взгляд в сторону.

– Марк, ты просишь о том, чего я не в состоянии дать тебе.

– Посмотри сюда, Клер, – Марк указал на входную дверь. – Это дверь, правильно? Сейчас она закрыта, но если распахнуть ее, то за ней окажется новая и неизведанная жизнь. – Уже ставшим привычным жестом он слегка наклонился и завел за ухо непокорный локон Клер. – Закрытая дверь – это твое прошлое. Открой ее – твое будущее ждет.

– Мой отец в Калифорнии. Яне могу.

– Перестань повторять «я не могу» – и ты обязательно сможешь. – Он погладил ее волосы, стараясь справиться с волнением. Как он надеялся, что сумел пробиться к душе Клер, объяснить то, что сам понял совсем недавно. – Позволь мне кое-что сказать. До той поры, пока я не встретил тебя снова, я продолжал оставаться прежним Марком, бессмысленно проживающим жизнь. Но ты заставила понять, что я не хочу больше оставаться таким. – Он коснулся ее губ согнутыми пальцами. Как он хотел поцеловать ее, но боялся, что от этого боль расставания только усилится. – Ты заставила меня измениться к лучшему. Для тебя, для меня, для нас.

– Ты хороший, Марк, очень хороший. Ты красивый, умный… Но что будет со мной, если окажется, что мы ошиблись и эта дорога никуда не ведет? Что, если я опять останусь одна?

– А что, если нет? – Марк повернул ручку и приоткрыл дверь на несколько сантиметров. – А что, если ты внезапно поймешь, что тоже любишь меня, но меня уже здесь не будет?

Клер промолчала в ответ. Марк распахнул дверь и вышел наружу.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТЬ

Клер смотрела на Марка, пока он не затерялся в толпе посетителей торгового центра, и только тогда позволила глубокому вздоху вырваться из своей груди. Свинцовая тяжесть обручем сдавила ее сердце.

Она должна испытывать счастье. Она победила, она уже на пути в Калифорнию к отцу, к новой жизни. Но что-то в душе подсказывало, какую серьезную ошибку она совершила несколько минут назад. Надо позвонить отцу, от разговоров с ним Клер всегда становилось легче на душе. Она открыла мобильник и набрала номер. Он поднял трубку уже на второй звонок. Сегодня его голос звучал чуточку бодрее.

– Я еду к тебе, папа, – сказала она. – Я за рулем, так что увидимся через несколько дней.

– Ты уверена, что хочешь насовсем уехать из Мерси, детка? Ведь у тебя там наверняка много друзей. – Он закашлялся. – Ты знаешь, твоя мама всегда любила этот городок. Говорила, там ее корни.

– Мама так говорила?

– Да. Мы мечтали пожениться и купить дом в Мерси, когда я вернусь из армии. Но… впрочем, ты знаешь эту историю. Как бы то ни было, ты там выросла.

– Меня здесь ничего не держит, папа. – Фраза далась с таким трудом, как будто была откровенной ложью. Слезы брызнули из глаз, Клер вытерла их тыльной стороной ладони. – Я позвоню уже с дороги, когда мы сможем приблизительно рассчитать время моего приезда.

– С нетерпением жду встречи с тобой, детка.

– Я тоже. – Клер повесила трубку и сунула телефон в карман. Разговор ничуть не облегчил ту тяжесть, которая сжимала ее сердце после расставания с Марком. Неужели, отказав ему, она действительно совершила грандиозную ошибку?

В дверь RV настойчиво постучали. Сердце Клер подпрыгнуло и отчаянно забилось в горле. Наверное, Марк передумал и вернулся, чтобы еще раз увидеть ее. Она бросилась ко входу и широко распахнула дверь. На пороге стояла мисс Маршан. В одной руке у нее был пакет с эмблемой местного зоомагазина, а в другой – поводок, на противоположном конце которого доброжелательно помахивал хвостом очаровательный щенок ретривера.

– Полагаю, твое намерение уехать не изменилось? – спросила она вместо приветствия.

– Нет.

Пожилая женщина вздохнула и постаралась пригладить руками слишком пышную прическу.

– Мне пока не удалось научить Дорин справляться с ними, – печально произнесла она, имея в виду свои волосы.

– Она обязательно научится, – улыбнулась Клер.

– Пусть только попробует не научиться, – мисс Маршан угрожающе хмыкнула. – Ладно, меня просили отдать тебе это. – Она протянула Клер сумку и поводок.

– Собака? – недоуменно спросила та, принимая поводок.

– Подарок, – коротко пояснила мисс Маршан и, так как ее миссия была выполнена, повернулась, чтобы уйти, но на мгновение задержалась. – Если ты когда-нибудь вернешься в наш город, можешь ты сделать старой леди маленькое одолжение? Обещай, что ты уложишь мои волосы так, как я привыкла.

– Конечно, – ответила Клер с печальной улыбкой.

– Ты всегда была для меня вроде внучки, – сказала мисс Маршан. – Я желаю тебе удачи в новой жизни.

– Спасибо. – У Клер не хватало духа разжать руку. Она внезапно поняла, что все эти годы ее семьей был маленький городок Мерси. Доулы, Дженни, «Мадамы» – все они любили ее, в меру своих сил заботились о ней, готовы были помочь и защитить. Она была одной из них.

Отец прав. Мерси и люди, живущие в нем, – ее корни. Расставание оказалось труднее, чем Клер предполагала.

– Мне надо вернуться в зоомагазин. Я видела там очаровательный свитерок для моего песика. – Мисс Маршан сжала на прощание руку Клер и ушла.

Щенок ретривера коротко тявкнул. Клер опустила взгляд и посмотрела в черные бусинки глаз. Щенок радостно замахал хвостом.

– Что ж, – Клер осторожно потянула за поводок, – заходи.

Щенок вскарабкался по ступенькам внутрь RV и первым делом все обнюхал. Клер опустила пакет в кресло, села перед щенком на пол и почесала у него за ушами. К ошейнику была прикреплена записка, написанная твердым крупным почерком.

«Начни с собаки, Клер. Когда поймешь, что способна на большее, возвращайся ко мне.

С любовью, Марк».

* * *

Клер замерла на секунду. Близкие люди оставались в Мерси, ошибки прошлого не дали построить будущее. Марк видел ее насквозь, он предлагал то, что было ей необходимо. Но она в испуге отвергла его любовь. Настоящую любовь. Не то унижающее чувство, когда мужчина только требовал, а удивительные гармоничные взаимоотношения, рожденные глубокой благодарностью за радость дарить и получать. Их любовь выросла из желания понять друг друга, открыть свою душу и заглянуть в чужую. Из желания слушать и сопереживать, доверять и рассказывать. В основе их любви лежала дружба, и разве можно найти более крепкий фундамент для строительства совместной жизни, близких человеческих отношений, о которых мечтала Клер?

Он действительно любит ее. И если сейчас она упустит шанс, предоставленный судьбой, то никогда уже не преодолеет прошлых ошибок.

Клер вскочила, схватила щенка на руки и распахнула дверь, почти столкнув со ступенек готовых войти Нэнси Левис и команду телевизионщиков из «Десятки горячих новостей Лауфорда». Позади толпились журналисты с фотоаппаратами, блокнотами и камерами, среди них забавно выделялся Дон Нэш с большим поздравительным плакатом от фирмы «Дома на колесах Де Люкс».

– Куда это вы собрались? – спросила Нэнси. – Вы победитель, и прежде, чем вы уйдете, необходимо сделать несколько фотографий для прессы.

– Мне очень нужно уйти, – сказала Клер. Ее глаза лихорадочно шарили в толпе, пытаясь отыскать Марка. Он не мог уйти далеко, если всего минуту назад встретился с мисс Маршан в зоомагазине.

– Стойте, стойте, – Нэнси решительно преградила дорогу, – вы обязаны остаться!

– Моя победа не будет значить ничего, если сейчас я потеряю одного человека. – Клер отстранила Нэнси и бросилась догонять мисс Маршан, чья полная спина медленно удалялась по центральной линии торгового центра.

Заметив бегущую Клер, пожилая женщина понимающе улыбнулась и только махнула рукой в направлении бокового коридора. Клер завернула за угол. Щенок первым увидел Марка и начал тявкать и вырываться из рук. Марк стоял спиной и разговаривал с Люком. Клер перевела дыхание с чувством громадного облегчения. Прижимая к груди щенка, она медленно подошла к братьям, которые в пылу оживленной беседы не замечали ничего вокруг.

– Мои поздравления. Рад за тебя, – произнес Люк.

Поздравления Марку? С чем? Клер была заинтригована.

– Ты уверен, что не захочешь вернуться? – спросил Марк.

Люк отрицательно покачал головой.

– Звучит немножко странно, но, знаешь, потеря фирмы заставила меня обратить внимание на гораздо более важные вещи: на дочь и родителей. Сейчас я счастлив, насколько это возможно в моей ситуации, и во многом благодаря тебе. Да, бизнес лопнул, но, подозреваю, что никто не смог бы удержать его в тот момент. Так что не думай больше об этом и продолжай двигаться вперед. Тебе предстоит… – Он бросил взгляд позади Марка, увидел Клер, улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Марк обернулся, и улыбка медленно сползла с его лица. Щенку удалось, наконец, вывернуться из рук Клер. Он бросился к Марку скуля и повизгивая, закрутился вокруг его ног, окончательно запутался в длинном поводке, плюхнулся на его кроссовки и удовлетворенно затих. Марк медленно наклонился, поднял собачку и прижал к своей груди.

– Привет, – сказала она.

– Привет, – ответил Марк. Кивком головы он указал вслед удаляющемуся Люку. – Брат приходил рассказать, что моя программа обучения и поддержки пользователей заинтересовала крупную компьютерную фирму. А ведь я заимствовал идею у тебя.

– Как это?

Да. В тот день, когда приходили «Мадамы», я заметил, как они нуждаются в тебе. Ты была для них не только парикмахером, но и другом, на которого рассчитывают. Я попытался заложить эти основы в программу. У меня получилось. И теперь на следующей неделе я вылетаю в Лос-Анджелес для заключения контракта.

– Здорово, – сказала она. – Теперь тебе удастся восстановить ваш с Люком бизнес.

– Нет, – Марк отрицательно покачал головой, – на этот раз я еду один. Люк хочет остаться здесь с Эмили. – Марк нежно почесал щенка за ушами, и глаза собачки от удовольствия превратились в щелочки.

Внезапно Клер остро позавидовала щенку. Какое наслаждение прижаться к широкой груди Марка, закрыть глаза и почувствовать себя абсолютно защищенной от остального мира.

– Кажется, моя собака любит тебя больше, – с некоторой обидой произнесла она.

– Просто ему нужно время. – Он продолжал осторожно теребить уши щенка. – Дай ему несколько дней, и он влюбится, как сумасшедший. – Во взгляде Марка Клер увидела подтверждение этим словам. Сердце радостно застучало. Слава богу, еще ничего не потеряно.

– Знаешь, – нерешительно заговорила она, делая почти незаметный шаг навстречу Марку, – мне кажется, с ним будет много проблем. Я ведь буду вести машину и не смогу помешать ему грызть обивку кресла.

– Да, он потребует много внимания. Я как-то не подумал об этом, когда его покупал. Может, мне стоит присмотреть за ним, пока ты не почувствуешь, что справишься?

– Нет, я справлюсь с ним. – Клер покачала головой и улыбнулась. – Я в состоянии справиться с вами обоими.

– Клер? – Рука Марка на мгновение замерла, потом принялась снова поглаживать шелковистую шерстку.

– Во время сегодняшнего разговора с отцом мне стало понятно, как много они с мамой потеряли. Они не смогли использовать выпавший им шанс. А ведь он до сих пор любит ее. Я слышу это в его интонации. Но уже слишком поздно. Маму ничто не вернет. – В ее глазах мелькнули слезы, голос задрожал. – Я не хочу, чтобы у нас получилось так же.

– Ты хочешь сказать… – Марк сделал паузу и перевел дыхание, – что согласна опять встречаться со мной?

– Нет. На это я категорически не согласна. – Клер улыбнулась, заметив, как жестокое разочарование промелькнуло в его взгляде. Ей будет ужасно забавно дразнить Марка все «ближайшие пятьдесят лет совместной жизни. – Нам незачем больше встречаться. Мы знакомы больше двадцати лет. Это достаточно долгий срок, тебе не кажется? Некоторое время назад ты просил меня выйти за тебя замуж. Предложение еще остается в силе?

ЭПИЛОГ

– Ты готова? Клер провела руками по пышной юбке свадебного платья и еще раз поправила фату.

– Да, я абсолютно готова. – Она с улыбкой посмотрела на облаченного в смокинг отца, который, как на троне, торжественно восседал в кресле на колесиках. Спустя пять месяцев после курса химиотерапии он уже достаточно оправился для участия в свадебной церемонии, но был еще слишком слаб, чтобы отправиться в церковь на своих ногах.

Доктора уверяли, что в тяжелой болезни Дэвида Свойера наступила наконец стадия ремиссии. Конечно, никаких гарантий они не давали, но Клер была благодарна судьбе за каждый новый день, который она могла провести рядом с отцом. Им удалось совершить небольшое путешествие по Калифорнии на RV, в то время как Марк дорабатывал свою обучающую программу для компьютерной фирмы в Лос-Анджелесе. Как и предполагала Клер, эта поездка очень сблизила их, и они в самом деле начали чувствовать себя одной семьей. Клер была так счастлива, что иногда боялась сглазить.

– Детка, ты нервничаешь?

– Совсем нет. – Клер отрицательно покачала головой.

– Совсем? – Отец рассмеялся.

– Ну, может быть, немножко, – согласилась Клер. – Все-таки замужество – очень серьезный шаг.

– Серьезнейший. Это шаг в новую жизнь. Но, конечно, не такой серьезный, как поступление на курсы поваров.

События последних месяцев должны были кардинально изменить судьбу Клер, но она действительно без страха смотрела в будущее, потому что рядом с ней был Марк. В конце лета она получит диплом повара и сможет открыть маленький ресторанчик, о котором мечтала всю жизнь.

– С тобой и с Марком я смогу добиться всего, чего захочу.

– Тебе удается воплотить мечты в реальность, детка. Я восхищаюсь тобой, – Отец нежно потрепал ее по руке. – Ты все больше становишься похожа на маму. В ней тоже был особый огонь, наполняющий светом все, к чему она прикасалась. Мама гордилась бы тобой сейчас.

В этот момент раздался стук в дверь и распорядитель свадебной церемонии просунул голову внутрь:

– Пора.

– Да, я готова. – Клер в последний раз поправила платье и фату.

Почти автоматически делая шаг за шагом, она медленно шла рядом с бесшумно катящимся креслом отца. Они покинули комнату невесты, пересекли маленький холл и остановились перед входом в часовню.

Клер и Марк отказались от пышной церемонии и пригласили на свадьбу только» узкий круг друзей и родственников. Никакого торжественного приема и двухметрового торта. Венчание должно было состояться в небольшой церкви рядом с домом отца. Это было желание Клер – тихий семейный праздник.

Она глубоко вздохнула и приготовилась войти в часовню. Шафер шагнул вперед и собрался распахнуть двери.

– Минуточку, – вдруг произнес отец, – не так быстро. – Он на мгновение сжал ее руку, потом тяжело оперся о подлокотники и медленно выпрямился. Секунду он постоял, покачиваясь, потом отстранил бросившуюся к нему Клер и решительным жестом оттолкнул кресло в сторону.

– Папа! Что ты делаешь?!

– Собираюсь проводить к алтарю свою единственную дочь. – Он широко улыбнулся, но в его глазах стояли слезы. – В конце концов, такое случается раз в жизни. – Отец протянул Клер руку, и она оперлась на его локоть. – Ну, теперь моя очередь нервничать.

– Не волнуйся, – сказала Клер, – я рядом и в любой момент поддержу тебя.

Двери распахнулись, и она медленно пошла по проходу в сопровождении высокого элегантного мужчины, чья любовь подарила ей жизнь.

В конце прохода справа от алтаря стоял Люк, слева – лучшая подруга Клер Дженни. Грейс и Джон Доулы, родители Марка, сидели в окружении Мэтта и Кэти с их двойняшками. На скамье за ними сидела Эмили, смешавшись с толпой детишек Джека и Сары. Даже Нейт прилетел в Калифорнию, чтобы в день радостного события быть с ними рядом. На противоположной скамье сидели мисс Маршан и мисс Тэннер.

И наконец, перед алтарем ее ждал Марк, дьявольски красивый в своем смокинге. Он улыбался нежной спокойной улыбкой, обращенной к ней одной.

– Я люблю тебя, – прошептали его губы, когда Клер приблизилась.

Отец легко поцеловал Клер в щеку, и она пошла к алтарю, опираясь уже на руку Марка. Сердце ее было исполнено любви и счастья.