Текст книги "Королева в изгнании"

Глава 9. Западный путь

Когда столица Ардена осталась позади, Хан испытал облегчение. Ровный, как натянутая тетива, Западный путь пролегал меж равнин Ардена и берега реки Тамрон. Ранее путники блуждали в горах и ориентироваться могли лишь по редким холмам или ручейку. Оказавшись на ровной дороге, они принялись стремительно нагонять потерянное время. Правда, несколько раз они натыкались на разрушенные мосты, и чтобы найти переправу, приходилось долго следовать вдоль рек. Частенько путешественники пользовались услугами импровизированных паромов.

Признаки того, что война продолжалась, были очевидными: сгоревшие хозяйственные постройки, дивизионы марширующих пехотинцев, запертые ворота крепостей и развевающиеся над ними военные флаги, огромные солдатские лагеря. То и дело Хану и его команде приходилось прятаться в рощицах, чтобы не пересекаться с конными разъездами.

Встречались и поля недавних сражений. Иногда путники сгоняли с мертвых тел воронов. Падальщики кружились над головами молодых людей, недовольно каркали и, как только те удалялись, снова усаживались на мертвецов. И несколько раз встретились виселицы со зловонными жертвами казней.

«Настоящее пиршество для воронов!» – подумал Хан.

В связи с поздним отправлением и необходимостью постоянно искать обходные пути поспеть к началу учебы шансов не было.

Кэт совершенно не нравилось находиться в седле. Кобыла, которую ей выдал служитель Джемсон, была несуразным ленивым созданием, да еще и обладала практически таким же строптивым характером, как и сама «тряпичница». В итоге девушка лежала на спине лошади как приклеенная, стараясь не шевелиться. Дело пошло на лад, когда Хан убедил Кэт пересесть на запасного пони. Кобылу же путники использовали для перевозки вещей.

В сельской местности пользы от превосходных воровских навыков Кэт было мало, и это делало девушку угрюмой и колючей. Она привыкла быть лучшей во всем.

Хан и Танцующий с Огнем обучили ее таким вещам, как выслеживание и охота с луком. Девушка обладала молниеносной реакцией и всегда мастерски управлялась с любыми режущими предметами. Когда охотничий навык был отточен, юноши принялись обучать Кэт, как свежевать и разделывать добычу.

Девушка была подавлена и сильно отличалась от того главаря банды, которую помнил Хан. Раньше она то и дело попадала в переделки из-за гордости и упрямства. Сейчас же девушка огрызалась, как злая собака, которую часто избивали.

Кэт то и дело демонстрировала презрение по отношению к Танцующему с Огнем, словно он был виновен в принадлежности к горному племени. Ирония заключалась в том, что сама воровка была уроженкой Южных островов, но каким-то образом впитала предубеждения Долины. Видимо, те, кто постоянно подвергается побоям, сами начинают вымещать злобу на других.

Стемнело, а путники все продолжали продвигаться вперед. Остановиться на привал они планировали ближе к рассвету – найти защищенное место и переждать день. Хан и Кэт расставят пару капканов, а Танцующий с Огнем в это время разожжет костер и обустроит лагерь. Они поедят, вздремнут несколько часов, а затем засядут за чтение.

Танцующий с Огнем разрывался между учебником Демонаи по изготовлению магических изделий и книгой заклинаний. Алистер же сначала пытался заучить заклинание, а затем – применить его на практике. Иногда у него выходило, а иногда – нет, но, по крайне мере, никаких непреднамеренных выплесков силы и приступов странного поведения не повторялось.

Пока юноши читали, Кэт сидела рядом. Иногда девушка доставала теорбу и играла. Слушая приятные грустные переливы, можно было разрыдаться. Иногда Танцующий с Огнем отрывался от чтения, обхватывал руками колени и наслаждался музыкой с закрытыми глазами.

Однако стоило чародеям начать упражняться в заклинаниях, как Кэт словно ветром сдувало. Девушка всем видом показывала, что к магии никакого отношения иметь не желает.

Танцующему с Огнем не нравился новый талисман, но он продолжал питать его силой.

– Я чувствую, что что-то не так, – утверждал горец. – Словно этот амулет мне чужой.

Хан пожал плечами.

– Может, с ними со всеми так? – Он поколебался, но затем дотронулся до амулета Алжера Уотерлоу. – Иногда мне кажется, что в моем украшении заключена какая-то посторонняя сила и знания. Может, причина во мне, а может… в его прежнем владельце.

Танцующий с Огнем нахмурился.

– Думаешь, амулет проклят? Или считаешь, что проклят ты сам?

– Возможно, мы оба прокляты, – буркнул Хан.

«Вдруг то, что сказала сеннестре Елена, – правда? В моих жилах течет кровь Короля Демонов. Наверное, я действительно проклят! Последнюю тысячу лет судьба явно не благоволит моему роду. От повелителя Семи Королевств до голодающего уличного вора!»

– С чего ты так решил? Кто был прежним владельцем твоего амулета?

Хан вздрогнул и взглянул на Кэт, которая сидела, прижимая к груди теорбу. Он совсем забыл, что девушка была рядом.

Алистеру не хотелось обманывать подругу, но и еще больше запугивать ее рассказами о том, что он использовал старинный амулет Короля Демонов, юноша тоже не желал.

– Ты разве не помнишь? Он принадлежал лорду Байяру – Верховному Чародею.

Кэт удивленно глянула на Хана, а затем отложила в сторону теорбу и поднялась на ноги.

– Похоже, эта штуковина приносит тебе неудачу, – сказала девушка. – Не лучше ли ее вернуть?

Сказав это, она развернулась и шмыгнула в лесную чащу.

Хан и Танцующий с Огнем стояли и смотрели ей вслед.

– Что ж, – произнес горец. – Как бы там ни было, а я не думаю, что ты проклят. Если бы так было, я бы держался от тебя подальше. – Танцующий с Огнем склонил голову и внимательно смерил взглядом амулет Хана. – Как по мне, все странности объясняются тем, что эта вещица безумно могущественна, а ты пока не совсем понимаешь, что делаешь. Сначала потренируйся немного, а потом уже делай окончательные выводы.

Глава 10. Кадет

Когда Раиса открыла глаза, еще было темно, но она слышала, что Талия и Хейли уже проснулись. Сначала комнату озарила слабая вспышка, а затем зажглась лампа. Раиса зажмурилась от непривычно яркого света. Принцессе хотелось поспать еще, но тогда бы она пропустила завтрак, без которого утро было не пережить – спустя четыре недели учебы Раиса это прекрасно понимала.

Тяжело вздохнув, девушка откинула одеяло, свесила с кровати ноги и поднялась, зевая при этом и потягиваясь. Форменный мундир сох на спинке стула.

Кадеты носили светло-коричневую форму, которую пасмурной осенью приходилось стирать чуть ли не каждый день. Когда они маршировали по плацу, грязь летела до самых колен. Из-за этого либо из-за самого цвета мундиров ученики с противоположного берега называли кадетов «грязноспинниками».

Проходя мимо стула, Раиса захватила все еще сыроватую форму. В эту промозглую погоду было сложно что-то высушить. Принцесса прогнала прочь воспоминания о тех временах, когда у нее был выбор платьев, а чистая одежда появлялась в шкафу сама собой.

«А ведь кто-то все эти наряды стирал!» – думала Раиса. Сейчас же ей приходилось соблюдать воинский устав – отчищать и подшивать одежду самостоятельно.

Амон позаботился, чтобы к ним не подселяли смотрителя, так что предназначенный для него верхний этаж заняли Раиса, Талия и Хейли. Это означало, что на девушек возлагались его обязанности: поддержание помещений общего пользования и отхожих мест в чистоте, а также смена постельного белья. В холодную пору девушки-кадеты должны были еще и носить из хранилища возле реки дрова для растопки камина.

Хейли уже успела закончить утренние водные процедуры. Эта девушка была невероятно практичной. Она просто собирала волосы на затылке, умывала лицо и выходила из туалетной комнаты.

Раиса взъерошила короткие темные пряди и глянула в начищенное до блеска зеркало в металлической оправе. Принцесса подумала, что с длинной прической ей бы было проще – можно было бы соорудить пучок. Однако, учитывая то, что волосы у Раисы были очень густыми, в такую погоду они сохли бы так же долго, как и ее мундир. Принцесса ополоснула лицо ледяной водой, а затем натянула сырую форму и поморщилась, когда влажная ткань коснулась ее кожи.

«Ладно, скоро мундир нагреется и перестанет быть таким противным», – успокоила себя Раиса и вошла в гостиную.

В кресле уже развалилась Талия, перекинув ноги через подлокотник. Рядом стояла лампа, и девушка углубилась в чтение. Талия отвлеклась от книги, улыбнулась Раисе и пальцем указала, куда сесть.

Талия, как и сама принцесса, была смешанных кровей – ее мать родилась в горном поселении, а отец был уроженцем Долины и членом королевской стражи.

Кадет всегда вставала рано, чтобы перед занятиями почитать храмовую книгу. Ну или один из вгоняющих в краску любовных романов. Такой вот она была разносторонней.

– Эй, вы двое! Готовы? – позвала уже стоящая возле двери Хейли. – Если не поторопитесь, всю солонину слопают!

Раиса была безумно рада, что девушки прекратили называть ее «леди Ребеккой». Это случилось после того, как Искорка наступила принцессе на ногу, заставив выругаться не хуже сапожника.

Кадеты заторопились вниз по лестнице и чуть не налетели на Мика, который сидел в общей комнате и пытался заштопать носки прямо на себе.

– Плохая идея, – сказала Раиса, толкая плечом дверь.

– Этот дурачок надеется, что кто-то пожалеет его и предложит помощь, – усмехнулась Хейли. – С таким подходом у него всегда будут дырявые носки.

Хихикая, девушки пересекли мрачный и сырой прямоугольный двор и подошли к обеденному залу, где уже выстроились сонные кадеты.

«Хотя бы готовить самой не нужно», – подумала Раиса, накладывая кашу в миску. Она добавила к каше сладкую патоку, залила ее молоком и прихватила немного солонины. Единственной радостью от раннего подъема являлась еда, которую пока не успевали съесть вечно голодные ученики.

Принцесса донесла поднос до длинного стола, уселась и принялась ковырять кашу. Колокола пробили первый раз. Плохо было начинать день с опоздания, но ей хотелось доесть все до последней крошки.

В этом семестре Раиса посещала лекции и семинары по истории военных кампаний Семи Королевств, ходила на занятия по финансам, которые вели счетоводы с измазанными в чернилах пальцами, изучала военную стратегию и средства вооружения, зубрила по ускоренной программе арденский язык. И, ко всему прочему, ежедневно сразу после завтрака должна была заниматься строевой подготовкой с кадетами-первокурсниками.

– Ну-ка, Ребекка, рассказывай, – сказала Талия, подсаживаясь к Раисе. – Нравится ли тебе кто-нибудь из них? – Девушка махнула в сторону другого стола. – Что насчет того, что сидит на самом конце? Рыжеволосый? Баррет? Говорят, веселый парень.

Баррет посещал вместе с Раисой занятия по истории военных кампаний. Принцесса посмотрела на кадета оценивающим взглядом, а затем дожевала кашу и проглотила.

– Не в моем вкусе, – покачала головой она.

– Ну а Санборн? – Талия указала на крепкого темнокожего юношу. – Он откуда-то из «нижних» королевств. Полагаю, из Ви’инхевена. Считается, что тамошний народ спокоен и покладист.

Раиса громко зевнула.

– Не понимаю, откуда у тебя силы на романы.

– Ну ты и зануда! Будто я заставляю тебя за них замуж выходить!

– Оставь ее в покое, Талия, – вмешалась Хейли. – Может, ее возлюбленный остался в Фелле. Какой-нибудь юный лорд или богатенький торговец. Ребекка же из знати. Ей нужен кто-нибудь поблагороднее Баррета или Санборна.

– Но это не означает, что у нее не может быть еще одного ухажера в школе! – настаивала Талия, которой непременно хотелось устроить судьбу подруг.

У нее самой был роман с Пэрли Гринхолт – наставником по обращению с оружием. Они были безумно влюблены друг в друга, и Талии хотелось, чтобы все вокруг были так же счастливы.

– Главное, будь осторожна, Ребекка, – посоветовала Хейли. – Талия и Пэрли – луноверы, им-то не нужно бояться нежеланной беременности.

«Луноверами» называли прихожан феллского храма Возвращения Луны – тех женщин, которые считали себя венцом творения. Талия была прихожанкой этого храма с двенадцати лет. В родном королевстве Пэрли, Ардене, таких верований не было.

Хейли встала.

– Будешь слушать Талию и не заметишь, как забеременеешь. – Девушка демонстративно похлопала себя по животу, а затем повернулась к подругам спиной и направилась за добавкой.

Хейли в одиночку воспитывала двухлетнюю дочурку, Ашу. Ей пришлось оставить дочь в Фелле, с бабушкой и дедушкой. В свои молодые годы кадет уже успела постареть душой, и ей было не до романтики.

Однако Хейли напрасно беспокоилась. Раису нисколько не трогали намеки и предложения Талии. Принцесса просто не могла им признаться, что была влюблена в их командира. Вот вам и планы как следует повеселиться до замужества!

Раиса испытывала искреннюю симпатию к соседкам по комнате. Принцессе нравилось находиться в компании этих двух девушек. Ее восхищали их стойкость и решительность. Талия была с той, кого любила, и ее не волновало, что в «нижних» королевствах к луноверам относились предвзято. Хейли продолжала учиться, несмотря на непреодолимую тоску по дочери.

Между тремя девушками было много секретов, но это не помешало им сдружиться.

У Раисы еще не было подруг – только друг. При дворе никому нельзя было доверять. Каждый намеревался хитростью и коварством проложить себе дорогу поближе к власти и высокому положению в обществе, а потому любая попытка завязать знакомство с принцессой попадала под подозрение. Единственным настоящим другом Раисы был Амон, но сейчас даже эти отношения изменились и причиняли боль.

Неудивительно, что Ханалея предпочитала выходить на улицы в чужом обличье. Только так королева могла узнать, какими были люди на самом деле.

Колокола пробили во второй раз. Раиса отнесла миску с ложкой к мойке и направилась к двери.

– Передавай Пэрли мой привет! – выкрикнула Талия, прежде чем подруга растворилась в осеннем мраке.

Когда принцесса подошла к плацу, кадеты уже вовсю нарезали по нему круги. Понимая, что быстро вспотеет, Раиса стянула мундир и отложила его в сторону.

Полчаса бега – и девушка взмокла до нитки. Затем кадеты учились обращению с оружием в группах. Они выстроились в шеренги по десять человек, занеся копья над головой, и принялись пересекать плац туда-обратно, рыча как медведи. В конце концов Раиса охрипла, а ее руки настолько устали, что ей с трудом удавалось удерживать оружие.

Равнинные способы ведения боя были непривычны для девушки. В горах не передвигались шеренгой и строем. Воины Демонаи сражались в одиночку или небольшими группами. Они чередовали атаки и отступления. Но для отхода требовалось укрытие, а на равнинных землях их не было.

Наконец наставница скомандовала остановиться, и Раиса протянула копье Пэрли.

– Талия просила передать, что любит вас, – выдохнула принцесса.

Эта фраза заставила наставника по обращению с оружием залиться краской и улыбнуться, буквально сияя от счастья. Кадет Эббот была первой настоящей любовью Пэрли.

– Фу-у-у! – Раиса подняла свой мундир и направилась к бане.

«Все счастливы, кроме меня».

Направляясь на занятия, принцесса ступила на прямоугольный двор Вьена. Солнце только начало подниматься над горизонтом. Первым уроком была история военных кампаний, и преподавал ее сам Таим Аскелл.

Раиса удивилась, когда узнала, что магистр ведет занятия у новобранцев. Аскелл был прирожденным учителем. Он питал страсть к своему предмету и обладал такими знаниями и опытом, что ни одна академия не смогла бы составить ему конкуренцию. Магистр разбавлял сухую теорию историями, многие из которых происходили с ним самим. Он сражался в битвах даже на далеком Картисе, и не существовало такого оружия или тактики, которых он не опробовал бы лично.

Раиса уже изучала историю Семи Королевств в замке Феллсмарча, но это был совершенно новый предмет, повествовавший об истории войн, а присутствие других учеников оживляло учебный процесс. Кадеты прибыли со всех концов Семи Королевств, и вскоре Раиса узнала, что существовала далеко не одна версия истории прошлого.

В связи с отсутствием природных преград Арден, Тамрон, Брюнсваллоу, Ви’инхевен и даже островные королевства довольно тесно взаимодействовали друг с другом. Южные государства объединяли обычаи, похожие языки, вероисповедание и, с небольшими отличиями, мировоззрение.

Фелл же оказался в изоляции и занимался в основном решением своих проблем. В результате горцы оказались жертвами многочисленных предрассудков и домыслов.

Скудные и весьма сомнительные знания о Фелле равнинники получали от торговцев из племен, которые продавали железные орудия, украшения и прочие товары, а закупались пищей, которой был богат южный чернозем. Горцы были необычными и загадочными персонажами, о которых ходило множество легенд.

Практически на всех занятиях Раиса была единственной ученицей из Фелла.

Как и обычно, принцесса вбежала в учебную комнату в самый последний момент и была вынуждена сесть на первый ряд – прямо перед кафедрой на возвышении, которое мерил шагами магистр Аскелл. Раиса спешно вынула чернила и бумажные листы, на которые скрупулезно вносила информацию о военных кампаниях.

В начале занятия магистр, как и всегда, раздал пособия и обвел глазами притихших учеников. Сегодня взгляд Аскелла задержался на Раисе чуть дольше обычного. Принцесса выпрямилась и в упор посмотрела на него в ответ.

– Тема сегодняшнего урока – использование магии на войне. В основном мы будем говорить о феллских заклинателях, племенах Призрачных гор и немного коснемся Картиса.

По классу, словно ветер по осиновой роще, пронесся гул.

Раиса уронила перо на стол от удивления, что магистр правильно назвал одаренных людей Фелла. В Ардене обычно чародеев обзывали колдунами, грешниками и прислужниками Разрушителя, а жителей племен – язычниками и дикарями.

Один из тамронских новобранцев, словно прочитав мысли Раисы, поднял руку. Это был Баррет, тот самый юноша, о котором Талия спрашивала принцессу за завтраком.

– Может, не будем тратить на это время? Никому из присутствующих здесь данная тема не интересна. – Кадет говорил таким тоном, словно урок был о вызове демона или теории пыток.

Хотя, пожалуй, к пыткам интерес был бы выше.

– Кадет Баррет, неужели вы обладаете даром провидения? – спросил магистр. – Можете ли вы с точностью утверждать, что ни одному из присутствующих здесь учеников не пригодится эта магическая тактика и что ее никогда не применят против него?

– Конечно нет, сэр, – пробормотал Баррет. – Но мне кажется маловероятным, что…

– Незнание этой не слишком распространенной тактики может привести вас к гибели, – оборвал Аскелл. – Думаете, враг всегда использует приемы, к которым вы подготовлены? Ох, если бы враги были столь любезны! – Магистр окинул пронзительным взглядом аудиторию. – Возражения остались? Нет? Так давайте же приступим к обсуждению весьма необычных и специфических отношений между племенами Призрачных гор и заклинателями – захватчиками с Северных островов, отношений, которые на протяжении последней тысячи лет были натянутыми.

На этот раз Раиса превосходила однокурсников по знаниям, но вскоре поняла, что об использовании магии во времена завоевательных войн и при Короле Демонов в эпоху Раскола Аскелл знал куда больше нее. Все же эти события происходили тысячу лет назад, и принцесса не уделяла особого внимания их изучению.

Но что, если история повторится? Или Феллу объявит войну Арден? Раиса окинула взглядом классную комнату. Как минимум треть кадетов были из этого кровожадного королевства. Каким же образом можно было отбить атаку с юга, какие у Фелла были преимущества?

Внезапно воцарившаяся тишина вернула принцессу к реальности. Она подняла глаза и поняла, что все смотрят на нее, включая самого Аскелла.

– Я… Я прошу прощения, сэр. Я… задумалась, – сказала Раиса, мысленно отвешивая себе подзатыльник: она никак не могла привыкнуть к своему вымышленному имени.

– Теперь, когда новобранец… ах да, Морли к нам вернулась, я повторю вопрос. Кто-то поинтересовался, может ли кто-то другой воспользоваться наполненным заклинательской силой амулетом? И если да, то должен ли этот человек быть одаренным? По правде говоря, я не знаю. Я подумал, может быть, кадет Морли, как северянка, знает ответ на этот вопрос?

– Я… конечно, я не знаю точно, сэр. Но думаю, что это невозможно, – ответила Раиса. – Насколько я слышала, накопленной амулетом силой может воспользоваться лишь тот чародей, которому она принадлежит.

– Спасибо, Морли, – поблагодарил магистр. – Итак, мы убедились, что тактика Алжера Уотерлоу, более известного как Король Демонов, отличалась новаторством и беспрецедентной эффективностью.

Несколько студентов осенили класс жестом Мальтуса, чтобы защититься от скверны.

Аскелл закатил глаза.

– Я бы не стал надеяться, что святой Мальтус защитит вас от магической атаки. Итак. Некоторые ученые умы полагают, что Уотерлоу обучался у заклинателей на Картисе. Достоверных подтверждений тому я не нашел. Однако мы точно знаем, что незадолго до Раскола так называемый Король Демонов укрылся в крепости на горе Серая Дама с королевой Ханалеей и целым арсеналом оружия. Алжер мог бы с легкостью отбивать нападение армий Семи Королевств бесконечно, если бы его не предал кто-то из приближенных.

Аскелл оторвался от своих записей.

– Так что крайне важно окружать себя надежными людьми. Если не выполнено это условие, никакое оружие и никакие тактики не спасут.

Когда лекция закончилась, Раиса сложила листы в заплечную суму и, проходя мимо собиравшего в стопку учебные материалы Аскелла, сказала:

– Лекция была превосходной, магистр! – Принцесса улыбнулась. – Спасибо. Я узнала столько нового! Вы знаете так много о том, о чем даже у меня в королевстве говорят мало.

Аскелл прекратил складывать листы и посмотрел на Раису.

– Благодарю, новобранец Морли, – сухо поблагодарил магистр. – Теперь, когда урок закончился, вам стало интересно?

Раиса изумленно глянула на Аскелла.

– Я сделала что-то не так, сэр? Из-за чего вы меня так невзлюбили?

Он вздохнул.

– Новобранец Морли, чтобы невзлюбить кого-то, нужна определенная степень заинтересованности в нем, вовлеченность или некая сосредоточенность, как в случае с противником. – Магистр покачал головой. – Не могу сказать, что вы мне не нравитесь. Но и любимицей моей вы не стали.

Раиса и Аскелл долго смотрели друг другу в глаза.

– Спасибо, сэр, – вымолвила наконец принцесса. – Вы меня успокоили.

Она прижала к груди кулак, развернулась и вышла из класса.

«По крайней мере, если Фелл вступит в войну с Арденом, их высокомерие сыграет нашему королевству на руку».