Текст книги "Танос. Смертный приговор"

Танос вздохнул и подлил себе виски.

9

– Тут расположены церковные исповедальни, – сказал Зев. – Оснащены электрошокерами и оборудованием для пыток водой, на случай, если кто-то станет утаивать грехи. В религиозном бизнесе конкуренция высока.

Танос нахмурился, глядя на голограмму.

– Эти помещения открыты для потенциальных последователей, – сказал он, – а нам нужно попасть гораздо дальше.

Они разобрали барную стойку и превратили ее в подобие командного пункта, за которым сейчас и собрались. Единственный рабочий голографический проектор также переместился сюда со стола. После многодневного изучения, план Дворца был дополнен новыми деталями.

– У них наверняка должен быть крутой винный погреб, – сказал Пип, усевшийся с бутылкой виски на краешке стойки.

– Вот сокровищница, – указал Танос. – Вы должны в нее попасть.

– Не выйдет.

Все обернулись на голос Проксимы. Та одиноко сидела за столиком, полируя древко копья чем-то блестящим.

– Не отключив сигнализацию, мы туда не доберемся. А местонахождение центрального узла системы безопасности нам до сих пор неизвестно.

Проксима глотнула виски и продолжила заниматься копьем. Из крошечного предмета в ее руке брызнула вязкая жидкость; попав на копье, она сверкнула черным светом.

«Она что, вообще не пьянеет?» – подумал Танос.

– Пфф. Сигнализация! – хмыкнул Пип, утирая рот. – Я могу туда телепортироваться.

– И в одиночку разобраться с целой армией Черных рыцарей?

– Говорю же, в сокровищницу не попасть, если не отключить сигнализацию.

– Я знаю! Знаю, где она!

Танос и остальные обернулись на голос. В дверях, с трудом переводя дух, стояла Авия с Генри на плече.

– Ты знаешь, где узел системы безопасности? – спросил Танос.

Авия кивнула. Захлопав крыльями, Генри перелетел через помещение и, зависнув перед Зевом, уронил на стойку модуль памяти.

Танос тут же схватил модуль и вставил в проектор. Голограмма затрещала, но вскоре помехи сменились весьма четким изображением. Вместо общей схемы здесь были подробные планировки, показывающие во всех деталях каждую исповедальню, молельни со скамьями и главный храм.

– Я же говорил! – Пип не мог усидеть на месте. – Винный погреб!

Проксима поднялась и уставилась на Авию.

– Детка, где ты это раздобыла?

Авия не спеша подошла к бару. Танос видел, что она волнуется, как бы это ни скрывала.

– В северном квартале живет торговка хавой, – начала Авия. – Мефитизоид. Ее тетка приглядывала за мной, пока мать была… занята церковными делами. Так вот, она встречается с рыцарем.

– И он передал ей планы? – спросил Танос.

– У него нет к ним доступа. Но он играет в покер с высокопоставленными церковниками, в том числе с одним епископом, у которого игромания.

– Значит, епископ отдал планы рыцарю, – заключила Проксима.

– Да нет же. Епископ задолжал крупную сумму ши’арскому воину, который вступил в ряды Церкви на прошлой неделе. Когда ши’арец проходил ритуал самоистязания, одному старому кардиналу приглянулся его плавник. Ши’арец еще не привык к церковным порядкам, поэтому без раздумий свернул кардиналу шею, как учили в армии. Прямо в соборе, – Авия перевела дух. – Тогда ши’арец нашел епископа и согласился простить ему долг, если тот поможет спрятать тело. Тот согласился и позвал на помощь рыцаря. Рыцарь как раз обнимался в исповедальне с Альз’бетой, той мефитизоидской торговкой, чья тетка нянчила меня в детстве, поэтому ей тоже пришлось пойти с ними.

Танос окончательно запутался.

– Когда они укладывали тело кардинала на погребальный костер, у него из кармана выпало вот это, – Авия указала на модуль памяти. – Альз’бета подобрала его, не зная, что это. Она зашла к нам, пока меня не было дома, и обменяла его у Фелины на скрулльский фонарь.

– А где сама Фелина? – спросил Танос.

– А, в этом все и дело. Вдобавок ко всему ей пришлось согласиться подменить Альз’бету за прилавком. Той не терпелось встретиться со своим рыцарем в его покоях, – Авия покачала головой. – Ума не приложу, почему, когда кто-то умирает, некоторые люди так возбуждаются.

Зев сунул руку внутрь голограммы. Его длинный бледный палец пробежал по внешним покоям, молельням, исповедальням. Остановившись у сокровищницы, он ткнул в следующее за ней помещение.

– Вот, – сказал он. – То, что мы ищем.

Танос присмотрелся к голограмме. В маленькой комнатке, на которую указывал палец Зева, сходилось множество цветных линий, обозначающих электрические схемы. Комнату окружала лишь горная порода. Там, в недрах горы, таились самые мрачные секреты Церкви.

Танос тоже потянулся к голограмме. За этой маленькой комнатой не было больше ничего, только монолитный камень.

– Нил, – сказала Авия, – можно тебя на пару слов?

Он отошел с ней в укромный уголок. За их спинами Проксима приблизилась к Зеву и Пипу. Зев продолжал крутить голограмму, изучая ее со всех сторон.

– Я готова идти с вами, – прошептала Авия, недоверчиво озираясь на бойцов Ордена, – но…

– Она не готова, – закончил за нее Танос.

– Она волнуется, – развела руками Авия. – Ты же ее знаешь. Они – известные на всю галактику убийцы. А мы обычные воры.

Танос присмотрелся к ней. Пусть они и не настоящие сестры, но заботятся друг о дружке даже более трепетно. Он вспомнил, как Авия помогла ему в драке. Вспомнил ее лицо, когда она пронзила клинком сердце сакааранина. Тут он понял, что они заботятся и о нем.

– Я поговорю с Фелиной, – сказал он. – Вы сегодня куда-нибудь идете?

– Договорились встретиться у Алехандро, – кивнула Авия.

– Все у нас получится, – Танос дотронулся до ее руки. – Мы разбогатеем.

– Надеюсь, – уверенности в голосе Авии не было.

Когда они вернулись к остальным, Проксима удостоила Авию пронзительным взглядом. Пип рассматривал голограмму, лежа на пузе.

– Ну что? – спросил Зев.

– Думаю, я смогу туда попасть, – ответил Пип. – Вот только…

Танос нахмурился.

– Что?

– Сперва загляну в винный погреб.

Спустя полчаса окончательный план был утвержден. Сомнения Авии, казалось, улетучились. В ней проснулся энтузиазм, процесс полностью увлек ее.

– Поверить не могу, что завтра мы все это провернем, – сказала она, направляясь к выходу. – Нил, идем? Я угощаю.

– Бесплатная выпивка? – из-за стойки выглянул Пип. – А мне можно с вами?

– По правде говоря, – вмешалась Проксима, – нам надо еще кое-что обсудить с твоим другом.

Танос резко обернулся. В ее голосе слышались опасные нотки. Исчезнув в ореоле портала, Пип возник рядом с Авией и схватил ее за руку, чем вызвал гневный взгляд женщины.

– Я собиралась встретиться с сестрой, – сказала она.

– Что ж, – ответил Пип, – в таком случае, как насчет сэндвича с троллем?

– Звучит заманчиво.

Пип изумленно уставился на нее.

– Если сперва откусить троллю голову.

– Вот и славно, – сказал Зев, провожая их взглядом.

Взмахнув крыльями, коршун улетел следом.

Танос почувствовал облегчение. Он и представить не мог, насколько его утомляет постоянная болтовня Пипа.

– Нил, – обратилась к нему Проксима.

От звука собственного имени всю легкость как ветром сдуло. Проксима поставила три табурета полукругом, так, чтобы с них видна была голограмма, и жестом пригласила Таноса занять средний.

Он осторожно опустился на стул, чувствуя какой-то подвох. Образ радушной хозяйки плохо подходил Проксиме. Как только она и Зев уселись по бокам от Таноса, он тут же почувствовал на себе их гнетущие взгляды.

– Как говорила Полночь, – начал Зев, – мы ищем новых рекрутов.

Танос кивнул.

– Вроде тролля.

– Пип пока под вопросом, – ответила Проксима. – Не знаю, будет ли от него польза.

– А вот я знаю наверняка, – сказал Зев.

– Ты ищешь помощи Черного Ордена. Но все это, – Проксима обвела рукой голограмму с планом Дворца, – нас не слишком интересует. Наша главная задача – вернуть Ордену былую славу.

Внезапно Танос почувствовал слабость. Его охватило ощущение хрупкости, мимолетности всего сущего. «Хватит ходить вокруг да около, – подумал он. – Пора узнать, что им известно».

– Ордену, – произнес он, – который прежде служил Таносу.

Зев буквально сверлил его взглядом.

– Занятно слышать от тебя это имя.

Повисла тишина.

– Танос выбрал нас за наши умения и беспощадность, – сказала Проксима, – но это еще не все. Каждый из нас должен был доказать свою преданность, принеся жертву.

– Самую великую жертву принес Корвус Глефа, – добавил Зев. – Во славу своего нового повелителя он уничтожил весь свой народ.

Танос кивнул, по-прежнему не понимая, к чему они клонят. Знают ли они?..

– Нил, ты умелый боец, – сказала Проксима. – И сообразительный. В теории ты прекрасно подходишь Ордену.

– Но мы тебя не знаем, – закончил за нее Зев.

Он дотронулся до проектора, и план дворца исчез. На его месте возникло сильно увеличенное лицо бледной светловолосой женщины с подведенными тушью глазами.

Узнав Фелину, Танос нахмурил брови и повернулся к Зеву.

– Убей ее, – сказал тот.

Танос удивленно моргнул. Повернувшись в обратную сторону, он увидел холодный взгляд пустых глаз Проксимы.

– Зачем? – спросил он.

– Если хочешь заручиться нашей помощью, – ответила та, – сначала прояви себя.

– Но… – мысли Таноса путались. – Чтобы проникнуть во Дворец, нам понадобятся все. Пусть Фелина не самый сильный боец…

– Да, у нее смазливое личико, – согласился Зев, – но оно никак не поможет нам преодолеть квантовую систему защиты.

– Она хороший стратег.

– И я стратег, и ты тоже стратег, – усмехнулась Проксима. – А лучшего стратега, чем Зев, во всей галактике не сыщешь. Зачем нам еще?

Танос вгляделся в лицо Фелины. Ему нравились сестры, нравилось проводить долгие пьяные вечера в их компании. Он не завоевывал их, не использовал. Они были для него гораздо большим, нежели пешками в его руках.

Тут он осознал, что за все время пребывания на Сакросанкте никого не убил.

– Зачем? – он помотал головой. – Даже если вы не хотите брать ее с собой, зачем убивать? Я хорошо знаю Фелину, она ни за что не выдаст нас Церкви.

Танос подскочил от прикосновения к своей щеке. Зев незаметно, как тень, поднялся с табурета и подкрался к нему сзади.

– Следуя за нашим повелителем, – прошептал Зев, – мы уничтожали планеты, топили галактику в крови, и однажды осознали, что есть и еще одна причина, по которой он выбрал нас. Это вера, которую мы разделяем. Божество, указавшее нам смысл нашего существования.

Проксима дотронулась до проектора, и лицо Фелины на голограмме превратилось в яркий ухмыляющийся череп.

– Ты говорил, что находишься в поиске, – сказала Проксима.

– В поиске веры, – добавил Зев, не переставая гладить лицо Таноса, от чего у того по спине забегали мурашки. – Вот наша вера.

Танос пытался отвернуться от голограммы, но это было невозможно. Пустые глазницы черепа, казалось, преследовали его, осуждая за совершенные им преступления – и за не совершенные тоже.

Отворачиваясь, он покачнулся, и острый ноготь Зева до крови царапнул ему кожу. Танос не знал, как добрался до дверей, но почувствовал, как его руки распахивают их.

– Сегодня, – эхом отозвался в его голове шепот Зева. – Сделай это сегодня.

10

Путаясь в мыслях, Танос без оглядки шел через старый город. Он проталкивался мимо сворачивающих торговлю лавочников, только вышедших на работу откровенно одетых проституток, подвыпивших космических путешественников. Сгущались сумерки, в воздухе пахло дымом, специями, духами и потом.

Он столкнулся с маленьким мальчиком-человеко-ящером, и почувствовал, как в кармане шарят холодные пальцы. Схватив воришку за запястье, Танос отпихнул его. Бросив на Таноса полный ненависти взгляд, мальчишка вырвался и убежал.

Танос поднес к глазам собственную руку. Тонкая, бледно-зеленая, с хорошо заметными синими венами. Он уже привык к своему новому облику, но теперь эта внешность опять казалась ему чужой, незнакомой. Он обернулся вокруг, пытаясь найти тихий уголок среди хаоса образов, звуков и запахов. Но его глаза слепило огромное красное солнце, низко нависшее над базаром. Воздух был плотным, стоял полный штиль. Казалось, все вокруг утратило смысл.

А быть может, никогда и не имело смысла.

Он с трудом мог вспомнить, как очутился в своей комнате, один. Мечи Авии были разбросаны по полу, у многих были сломаны или зазубрены клинки. Танос не помнил, чтобы он это сделал.

Отпихнув их в сторону, он подполз к постели. Теперь она казалась ему совсем детской, еще более крошечной, чем прежде. Встав перед ней на колени, Танос закрыл глаза.

– Госпожа, – произнес он, – ты меня слышишь?

Ответа не было. Даже привычный гул Сакросанкта, казалось, растворился в воздухе.

– Я сделал все, как ты пожелала, – продолжил он. – Отрекся от всего, что имел. Отказался от власти, от своего тела, от своей жизни. Я стал совершенно другим.

Он оглянулся назад, на сломанную лампу и испорченные клинки.

– У меня есть планы, есть идеи. Я нашел единомышленников, – тут его внезапно охватила паника. – Но теперь передо мной стоит выбор – ужасный выбор. Я не знаю, что делать. Я твой слуга, твой раб. Ради тебя я готов уничтожить хоть тысячу планет, но я не знаю, чего ты хочешь на самом деле. Ты не дала мне никаких указаний, а они мне нужны, – страх начал переходить в гнев. – Кто я? Танос, вестник разрушений, или Нил, простой воришка? Я готов быть любым из них, и даже обоими сразу, только скажи мне. Чего ты хочешь?

Ярость утихла столь же быстро, как и возникла. Танос растянулся лицом вниз на кровати.

– Госпожа, – прошептал он. – Любовь моя.

Он сунул голову под подушку и добавил:

– Мама?

Ответа по-прежнему не было.

Выпрямившись, он утер слезы. Что ж, так тому и быть. Он всегда был одинок, и теперь, как и раньше, должен сам выбрать свой путь.

Взяв клинок с узким лезвием, он вышел из дома. Теперь его шаги были куда тяжелее, чем прежде.

Он шел по темному рынку мимо закрытых лавок и загруженных повозок на воздушной подушке, пока не достиг большой кантины на открытом воздухе, освещенной бумажными фонариками. Не обращая внимания на оклики официантки в бюстье и туфлях на низком каблуке, он протиснулся между тесно составленными круглыми столиками до барной стойки. За ближайшим к ней столом расположились Авия и Фелина в компании Пипа. Тролль то и дело пытался влезть между сестрами, но Авия постоянно его отгоняла. Все трое смеялись.

Заметив Таноса, Фелина с улыбкой поприветствовала его. Остальные тоже обернулись к нему. Пип первым сообразил, что что-то неладно, и с воплем скрылся в светящемся портале.

Авия вскочила на ноги, прикрывая собой Фелину.

– Нил, – только и сказала она.

По ее глазам Танос видел, что она все поняла. Она научила его владеть клинком, она была быстрее, точнее и подвижнее его. Но она мешкала. Он бросился вперед и пронзил ее сердце рапирой.

Кто-то закричал. Толпа побросала свои напитки и разбежалась.

У Авии перехватило дыхание, изо рта брызнула кровавая пена. Дрожащими руками она потянулась к клинку, но ее ладони сомкнулись на руках Таноса. Тот крепко держал вычурную рукоять и продолжал давить, приколов Авию к стулу.

Он смотрел ей в глаза, не чувствуя абсолютно ничего, пока ее взгляд не померк. Лишь тогда он выдернул рапиру.

Похватав свои вещи, оставшиеся посетители бросились наутек. Хозяйка заведения, низкорослая бритоголовая женщина, лишь качала головой. Похоже было, что она не столько шокирована, сколько рассержена.

Спину Таноса пронзила боль. Обернувшись, он увидел Фелину с большим охотничьим ножом, по лезвию которого стекала его кровь.

– Я так и знала, – сказала она. – Почему-то я так и думала.

Он шагнул к ней. Фелина отступила, не опуская нож.

– Я тренировалась, – сказала она. – Я знаю куда больше приемов, чем считает Авия. Считала…

Фелина перевела взгляд на истекающую кровью Авию. Когда она вновь посмотрела на Таноса, в ее глазах читалось непонимание.

– За что? – прошептала она.

– Она не оставила бы меня в живых, – ответил он, – после того, как я сделал бы это.

Танос выхватил стронцианское протонное ружье и выстрелил в Фелину в упор. Кожа Фелины обуглилась, нервная система отказала мгновенно. Она была мертва еще до того, как упала на землю.

В воздухе раздался жуткий клекот. Танос обернулся как раз вовремя, чтобы заметить коршуна Генри, с убийственной яростью пикирующего на него.

Он поднял ружье и снова выстрелил. Генри будто бы замер в воздухе, его перья вспыхнули. Умирая, он изогнулся, зацепился когтями за гирлянду из фонариков и, сдернув ее, врезался в столик, расколов столешницу пополам.

Танос огляделся. Все столики опустели, посетителей и след простыл. Сбежала даже хозяйка – должно быть, вызвать охрану. Задерживаться было нельзя.

На плечо Таноса легла чья-то рука, и он обернулся. Перед ним с бесстрастным взглядом стоял Эбеновый Зев.

– Самые запоминающиеся дни, – сказал Зев, – это те, когда гибнут наши боги.

Танос взглянул на мертвого коршуна, на пламенеющие фонари, на обломки стола. В воздухе стоял аромат жареной плоти. Тело Авии соскользнуло со стула на землю, из раны на груди по-прежнему сочилась кровь. Фелина лежала рядом, и в смерти не расставаясь с сестрой.

– Как ощущения? – спросил Зев.

Танос посмотрел на бледное лицо Фелины, на котором навеки застыла маска удивления.

– Это было легко, – ответил он. – Легко.

Зев задумался, услышав этот ответ. Впервые на его мертвенном лице промелькнула тень сомнения.

Из-за барной стойки выглянуло небольшое существо. Это был Спайк. Тигр подкрался к своей хозяйке, понюхал ее мертвую руку и взглянул на Таноса, словно ожидая чего-то.

Танос наставил на него рапиру. Одним движением руки он мог бы пронзить тигра насквозь. Еще одна маленькая жертва, последний свидетель кровавой расправы. Еще один шаг на длинном пути.

Но Танос-Нил мешкал. Тигр молниеносно развернулся и сбежал.

Зев взял Таноса под руку и повел к выходу. Его сомнения, казалось, развеялись, и он снова был убийцей Черного Ордена, тихим, но отчетливым голосом в ночи.

«Вера, которую мы разделяем, – думал Танос. – Божество, указавшее нам смысл нашего существования».

– Идем, – позвал его Зев. – Утро близится.

Кровь на спине Таноса начала подсыхать. Вложив клинок в ножны, он последовал за Зевом в глубь рынка, в самое сердце этого прибежища отчаявшихся душ. Бок о бок, словно древние гладиаторы, они встретили первые лучи кровавого солнца.

11

– Порядок рождает благополучие. Благополучие рождает веру. Это главные заповеди, на которых зиждется наша Церковь.

Следом за Проксимой и Зевом Танос прошел между скамьями в святилище. Впереди, перед черным, поглощающим весь свет алтарем, стоял священник. За его спиной, в алькове, высился огромный, вытесанный из черного мрамора анх.

– Прошу, присядьте и соблюдайте порядок, – продолжил священник. – Есть множество тропинок к просвещению, множество путей к богу. Ваша тропинка, ваш путь привел вас сюда в этот день. За это мы, скромные служители Церкви, покорно и благодарно склоняем головы.

Кожа священника была темной, загорелой, взгляд его был тверд и внушал благоговейный трепет. Раскинув руки, он будто бы желал обнять всех новоприбывших послушников разом. Потенциальные священники всех возможных размеров, рас и цветов кожи продолжали прибывать; все они были одеты в свободные робы аколитов. Всего их собралось сорок-пятьдесят, но при этом места в святилище едва заполнились на треть. Зев и Проксима уселись на пустом ряду скамеек примерно на полпути до алтаря. Танос проследовал за ними, перед этим взглянув вверх. Со всех сторон высились каменные стены, упираясь в вычурное витражное окно, которое было вделано прямо в крышу.

– У Церкви много врагов, – сказал священник, – и все они не гнушаются распространять ложь о наших обрядах. Надеюсь, когда вы пройдете обучение, вы отыщете свой путь к свету и осознаете, что в этих стенах можно обрести истинную благодать.

Танос примостился на деревянной скамье. Сквозь витраж пробивался тусклый красноватый свет, из-за чего складки его робы принимали причудливые очертания. В спинку скамьи, расположенной перед ним, над молельным ковриком был встроен голопланшет.

– Ваша жизнь только начинается. Жизнь священнослужения, благочестия и раскаяния. Жизнь послушания. А прежде всего, – священник сделал театральную паузу, – жизнь, которая будет наполнена смыслом.

Проксима дотронулась до уха.

– Пип, – прошептала она, – ты на месте?

Тонкий голос тролля раздался в подкожном наушнике Таноса.

– Не совсем. Кажется, свернул не туда.

Танос покачал головой. Сколько раз они заставили Пипа вызубрить план Дворца? Восемь? Десять?

– Пип, – прошептала Проксима, – где ты?

– В сокровищнице, кхе-кхе, – в наушнике раздался треск помех. – Золота тут до хрена.

– Теперь позвольте мне направить вас к голопланшетам, что вы видите перед собой, – продолжил священник. – С их помощью вы можете узнать все об обрядах и ритуалах Церкви.

Проксима и Зев потянулись к планшетам.

– Пип, – прошипел Танос, – даже не смей к чему-либо прикасаться. Если не отключить сигнализацию, тут же поднимется тревога.

– Не парься, я знаю дорогу. Еще разок телепортируюсь и буду на месте, – Пип сделал паузу. – Нил, жаль, что твои горячие подружки взяли самоотвод.

Зев оглянулся на Таноса, и тот вспомнил, с каким сомнением на лице Зев стоял над телами Авии и Фелины.

– Чтобы стать истинным служителем Церкви, вам сперва придется искупить прошлые грехи, – священник показал собственный планшет. – Нажмите на святое имя Магуса, чтобы начать.

– Пип? – спросил Танос.

– Черт, – ответил Пип, – опять промахнулся. Зато теперь я знаю, как попасть в винный погреб.

– Ты. Прошу, нажми на святое имя Магуса.

Танос поднял голову. Священник смотрел на него.

Пробормотав скомканные извинения, титан поспешно включил планшет. На дисплее возникло голографическое изображение головы с хмурым фиолетовым лицом и копной белых волос.

– Блажен Магус, – сказал священник, – основатель Церкви Вселенской Истины, первооткрыватель пути к спасению.

– Блажен Магус, – повторил Танос в унисон с остальными послушниками.

– Скоро вам будет необходимо пожертвовать небольшую сумму на нужды Церкви. Но прежде мы должны просить вас о пожертвовании другого толка.

Священник достал незнакомое Таносу оружие. Рукоять его напоминала эфес шпаги, но на месте клинка был длинный металлический канат, кольцами свернутый на полу перед алтарем. Священник нажал кнопку на рукояти, и канат ожил, заизвивался в воздухе, искрясь и потрескивая.

Проксима склонилась к Зеву.

– Это еще что?

– Мнемонический бич, – шепнул ей в ответ Зев.

Священник жестом призвал собравшихся подняться.

– Прошу, встаньте в очередь.

Послушники высыпали в центральный проход. Проксима придержала Таноса за плечо.

– Не лезь вперед, – прошипела она.

Танос остановился, дождавшись, пока почти все послушники выстроятся в очередь. Тогда он влился в общий ряд в самом его конце, сразу за улыбчивой затоанской девушкой. Проксима и Зев пристроились за ним.

– Пип? – шепнула Проксима.

– Я на месте, детка. Контрольный узел прямо передо мной. Минуточку.

Впереди, перед алтарем, склонился крупный мускулистый гуманоид с бледной кожей. Священник навис над ним, крепко сжимая искрящийся бич.

– Ты пришел сюда неспроста, – произнес священник, не сводя глубоко посаженных глаз с послушника. – Тебя что-то гложет… некое печальное воспоминание, которое и привело тебя в лоно Церкви.

Мужчина со слезами поднял голову.

– Это правда, – едва слышно сказал он.

– Церковь дарует милосердие. Но Церковь также учит послушанию, – священник занес бич. – Что тебя мучает?

– Я… я убил своего отца. Переехал его грузовиком в бурю. Я не хотел…

Бич молнией сверкнул в воздухе. Когда он хлестнул склонившегося мужчину по спине, того окутали искры. Мужчина изогнулся, крича от боли.

Толпа отшатнулась, но никто не отвернулся. Танос замер, будто зачарованный страданиями этого человека.

Искры потухли, и тело мужчины непроизвольно задрожало. Его роба, тем не менее, осталась нетронутой.

Священник опустил руку, позволив бичу коснуться пола.

– Что тебя мучает? – спросил он снова.

– Я убил сво…

Новый взмах, новый удар. Человек упал на пол, охваченный искрящимся сиянием.

Переведя дух, он снова поднялся на колени.

– Что тебя мучает?

Мужчина лишь непонимающе моргнул. Он выглядел растерянным, запутавшимся.

– Не знаю, – сказал он.

Удовлетворенный ответом, священник наклонился и положил руку на голову послушника.

– Благодарим тебя за твое пожертвование, – сказал он и приказал мужчине освободить место для следующего.

Следующим послушником оказалась худощавая ши’арская женщина с потрепанным гребнем на голове. На ее лице одновременно читались ужас и предвкушение.

– Ты пришла сюда неспроста, – начал священник.

Танос обернулся и шепнул Зеву:

– Что делает этот бич?

– Лишает тебя воспоминаний, – ответил тот. – Первый шаг на пути к становлению служителем Церкви – в прямом смысле отдать им часть себя.

– Пусть только попробуют у меня что-то отнять, – буркнула Проксима. – Пип, часики тикают!

– Процесс идет, – ответил тролль. – В этой комнате до черта проводов.

Одно за другим Танос выслушивал признания аколитов. Стронцианка, предавшая своих сослуживцев, оставившая их умирать, чтобы спастись самой. Какой-то рептилоид, сожравший собственных новорожденных детей из-за того, что в нем вдруг пробудились древние инстинкты. Женщина-скрулл, принявшая человеческий облик, чтобы избежать призыва на войну против кри.

Все они поочередно ощутили на себе удары мнемонического бича. Каждый удар извлекал из них грехи и воспоминания. С растерянными улыбками на лицах они один за другим возвращались на свои места.

– Бич требует много энергии, – нахмурившись, заметил Зев. – Вряд ли в рукояти достаточно мощный аккумулятор. Должно быть, питание идет откуда-то еще.

Еще один послушник проковылял обратно к скамье. Теперь перед Таносом оставались лишь двое, а следом за ним должна была прийти очередь Проксимы и Зева.

Проксима не сводила глаз со священника.

– Пип, – прошептала она, – если ты не поторопишься, отцеубийства не избежать.

– Еще пару минуточек!

К алтарю подошел юноша, совсем еще мальчик, и опустился на колени. Под робой можно было разглядеть поношенную сине-золотую форму Корпуса Новы, без эмблем и нашивок. Должно быть, его выгнали за какой-то проступок. С первым же ударом бича его лицо приобрело отсутствующее выражение.

Завороженно глядя на мелькающий в воздухе бич, Танос понял, что подставить себя под его удар – весьма заманчивая перспектива. Он нес в себе такой груз мучительных воспоминаний, что хватило бы на несколько жизней. От скольких из них он был бы счастлив избавиться? Как хорошо было бы забыть о поражении, предательски нанесенном ему дедом. Об унижении со стороны Госпожи Смерти. О матери, склонившейся над новорожденным ребенком с ножом в руке. Об остекленевших глазах истекающих кровью на песке Авии и Фелины.

«Быть может, таков мой путь? – задумался он. – Не величие, не смирение, и даже не Смерть, а забвение? Слабое утешение в давно исчерпавшей себя религии?»

Парнишка из Корпуса Новы отошел в сторону. Священник обратился к Таносу, занося бич. Тускло освещенное помещение озарил искрящийся след.

И тут свет погас.

Священник не поверил своим глазам, когда его бич, сверкнув пару раз, потух, оставив всех в почти кромешной темноте.

– Сюда, – скомандовал Зев.

Без раздумий он бросился вперед, к первому ряду скамеек, ступая беззвучно, будто ничего не весил. Проксима последовала за ним, на ходу доставая копье. В ее руках оно начало светиться энергией, постепенно увеличиваясь до боевого размера.

Включилась система аварийного освещения, и послушники вынужденно прищурили глаза. Кто-то в панике закричал, указывая на Проксиму, но остальные просто таращились на нее с отрешенными улыбками на лице.

Танос не торопился. Его внимание по-прежнему привлекал оторопевший у алтаря священник. На фоне огромного, очерченного красным анха тот выглядел крошечным. Танос достал маленький бластер и аккуратно прицелился, чтобы не задеть никого из послушников. Единственный выстрел пришелся прямо в сердце священника, и тот отлетел к стене, окропляя подножие анха своей кровью.

Это отрезвило послушников. Они рванулись прочь из святилища, мимо темных рядов скамеек. Лишь немногие нашли в себе мужество еще раз оглянуться на священника и его убийцу.

Танос улыбнулся.

Срезая путь, Проксима и Зев прыгали прямо по скамьям и головам испуганных аколитов. Сбросив робу, Танос помчался за ними. Послушники разумно расступились, освобождая им путь. Когда Танос нагнал Проксиму, та, как и Зев, тоже успела скинуть робу. Теперь на них были лишь боевые комбинезоны.

– А ты хорошо видишь в темноте, – заметила Проксима.

Перескочив через последний ряд скамеек, они оказались в узком боковом проходе. Танос обернулся, чтобы увидеть, как последние послушники еще толпятся у выхода.

Зев дотронулся руками до стены.

– Где-то здесь, – сказал он.

– Тайный проход? – спросила Проксима.

– Если верить чертежам, в этой стене должно быть сразу несколько, – ответил ей Танос. – Один ведет в сокровищницу, главное понять, который.

– Главное – вообще их найти, – заметил Зев.

Он прощупал широкую вставленную в стену панель высотой в два человеческих роста, и, покачав головой, двинулся дальше вдоль стены.

Раздался щелчок, и Танос вздрогнул. Обернувшись, он увидел, как панель отъезжает вверх…

…а за ней скрывается целый отряд Черных рыцарей.

Вооруженные до зубов рыцари ворвались в святилище. Около половины из них происходили от зеленокожих мускулистых аборигенов Сакросанкта, которых Магус поработил много веков назад. Остальные были набраны из всевозможных рас, населявших галактику. Багровые стронциане, синекожие кри, несколько землян. В облегающей темно-фиолетовой броне они выглядели единой несокрушимой стеной братства народов.

В большом зале не осталось никого, кроме Таноса, Проксима, Зева… и рыцарей.

Проксима встала плечом к плечу с Таносом, так, чтобы Зев был надежно прикрыт.

– Скольких насчитал? – спросила она.

Танос мигнул. Что, очередная проверка?

– Не меньше двадцати пяти, – он махнул рукой в сторону секретного прохода. – Но это еще не все.

Улыбнувшись, Проксима взяла копье на изготовку.

Лидер рыцарей, одноглазое существо с яркой розовой кожей, отдал приказ наступать. Рыцари бросились в атаку. Танос три раза метко выстрелил из бластера, сразив одноглазого и двух его товарищей.

Полдюжины рыцарей окружили Проксиму. Та издала пугающий боевой клич и всадила копье в пол, дробя мраморную плитку. Рыцари смотрели на нее, как на безумную.

Копье ярко вспыхнуло и тут же стало абсолютно черным. Из острия вырвались три черных луча. Рыцари, пораженные этим зрелищем, раскрыли рты, чтобы закричать, но не смогли издать ни звука. Черный свет окутал их, высасывая жизненную силу и тепло. Все трое повалились на пол.

– Сюда, – произнес Зев, указывая на участок стены.