Текст книги "Звездная кошка – II"

– Нет!.. Успокойся, Ласло! Ты знаешь, что он здесь ни при чём!

Голос звёздной кошки вместо того, чтобы успокоить, вызвал новый приступ гнева. Ласло отшвырнул её от себя, и она с такой силой ударилась о стену здания, что потеряла сознание.

– Ты ещё худшая предательница, чем этот мерзавец! Почему ты ничего не сказала мне о зерне хаоса? – выкрикнул он.

К счастью, он тут же опомнился: вид бездыханной девушки подействовал на него как ледяной душ.

– Аэлита!.. Господи, что я натворил! – Ощутив биение пульса под пальцами, Ласло облегчённо выдохнул и, не глядя, протянул руку. – Анализатор! У меня в сумке! Живо! – отрывисто проговорил он.

Забыв о роли жертвенного агнца, Бурага вскочил на ноги.

– Анализатор? В сумке?.. Я сейчас!.. Вот, держи! – Вместо того чтобы отдать прибор, он присел рядом со звёздной кошкой и сам его подключил. – Жива и здорова! Кажется, малышка не особо пострадала от удара, – радостно сообщил он, глянув на данные диагностики.

– Слава богу!

Обрадованный Ласло приподнял Аэлиту. Придя в себя, она сначала недоумённо воззрилась на него, а затем потянулась к затылку и нащупала там быстро зреющую шишку. Припомнив, кто ей это удружил, она разразилась такой красочной ругательной тирадой, что Ласло не выдержал и засмеялся, а Бурага смутился и покраснел.

– Госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, у вас сотрясение мозга. Чтобы быстрей избавиться от его последствий, вам нужна приличная доза общеукрепляющего, – пролепетал он, держа в руке иньектор, и без всякой связи с предыдущим высказыванием начал, заикаясь, пространно благодарить её за спасение.

Наконец, звёздной кошке надоело его слушать и она, выхватив иньектор, приложила его к шее и впрыснула себе лекарство.

– Спасибо, – сказала она, стараясь не замечать робких взглядов Бураги.

К своему неудовольствию Аэлита обнаружила, что это не просто благодарность, а парень проникся к ней нежными чувствами. Вдобавок он даже не думал их скрывать.

«Вот гад! Сияет так, будто ему в одно место воткнули светильник!» Она с опаской покосилась на Ласло. На её счастье, оглушённый видениями, которые обрушило на него Сердце Атума, он пока ничего не замечал.

«Надолго ли? То-то обезьян посмеётся надо мной!» – уныло подумала она. Ей очень хотелось пнуть своего неожиданного поклонника, но у неё не хватало духу обидеть того, над кем и так издевались все, кому не лень.

Слабость и тошнота отступили, и звёздная кошка встала, делая вид, что не замечает Бураги, который хотел помочь ей подняться.

– Слушайте, если вы передумали убивать друг друга, тогда предлагаю заняться тем, зачем мы сюда явились, – сказала она.

– Не нужно никуда идти! – отозвался Бурага, отводя взгляд от девушки.

– Почему это? – осведомилась она, глядя на него в упор.

– Я знаю, где статуэтка Грантайна, – признался он и виновато добавил: – Простите, это я её спрятал.

– Час от часу не легче! – буркнул Ласло.

Аэлита отреагировала острей, чем он – её фиолетовые глаза недобро блеснули, и их затопила тьма.

Под влиянием кошачьих инстинктов девушка с шипением оскалила зубы.

– Это вы убили моих товарищей из Лигурийской лиги? – прорычала она и скрючила пальцы, готовясь к нападению.

– Нет-нет! Это не я! – поспешно воскликнул Бурага.

Бочком-бочком он двинулся подальше от неё, – ведь кошки в гневе страшные существа и совершенно непредсказуемы. «Такая симпатичная малышка, а выглядит сейчас как самая настоящая мегера!» – подумал он с опасением и на всякий случай снова включил режим защиты своего облачения.

Нестерпимое желание оправдаться заглушило инстинкт самосохранения, и Бурага собрался с духом.

– Во всём виноваты олу-тайши! – выпалил он и снова зажмурился, на этот раз уже в ожидании возмездия со стороны теней-убийц. Он ощутил их присутствие сразу же, как только они вошли в посёлок.

Время шло, но почему-то ничего не происходило, и Бурага осмелился открыть глаза. На лице землянина застыло неимоверное напряжение, и он воровато огляделся по сторонам. Справа, где падала тень от стены здания, был участок, на котором она казалась особенно густой и иногда корчилась, как живая. Правда, увидеть это мог лишь тот, кто знал, что искать.

Преодолев свой ужас перед тенями-убийцами, он переместился и поймал взгляд звёздной кошки, которая стояла рядом с напарником и насторожённо смотрела на него, не понимая, что происходит.

Как только ему стало ясно, что он завладел её вниманием, он выразительно посмотрел на бластер в руках Ласло, который водило из стороны в сторону – будто он боролся с кем-то невидимым за обладание оружием – а затем перевёл взгляд на пляшущую тень.

Аэлита правильно расшифровала мимическое послание. Она подскочила к Ласло и резким рывком направила дуло бластера на живую тень.

Посёлку повезло, впопыхах звёздная кошка нажала на зелёную кнопку, но олу-тайши хватило полученной дозы излучения. Раздался леденящий душу вопль, и бесформенный клубок тьмы забился в предсмертных судорогах.

– Не подходите! Он очень опасен! – Бурага схватил девушку за руку, когда она двинулась к зданию. – Что хотите делайте, но я вас не пущу! – заявил он. Судя по выражению лица, он намеревался стоять до последнего.

– Я хочу посмотреть, что это за придурок! Если это он убил наших ребят, то я лично вытрясу из него душу! – заупрямилась она, но Ласло поддержал Бурагу:

– Лучше не подходи, Аэлита. Вдруг эта тварь выкинет какой-нибудь сюрприз перед тем, как отбросить копыта. – Заметив, что тень подбирается к псу, который по-прежнему мирно дремал, невзирая на творящееся вокруг безобразие, он направил на неё бластер и, выбрав нужный диапазон излучения, нажал на зелёную кнопку. – Ну вот, теперь порядок! – сказал он, когда тень растаяла во вспышке веерного пламени.

Несмотря на гибель олу-тайши, Бурага не успокоился и пристально вглядывался в ближайшие тени, отбрасываемые предметами.

– Ну-ка, Климент, идём, потолкуем по душам!

Решив устроить допрос с пристрастием, Ласло ухватил его за шкирку и потащил к входу в здание администрации.

– Нет! Только не туда!.. Пусти, скотина! Я не пойду туда, где тень! – закричал Бурага, изо всех сил стараясь вывернуться из его хватки.

Он умоляюще посмотрел на звёздную кошку.

– Госпожа Аэлитмиррани даами Ррнари, поймите, это не каприз! Олу-тайши – ужасные создания!.. Отпусти, сволочь!.. Они приходят из тьмы и прячутся в тени!.. Госпожа! Ну, хоть вы скажите этому дураку, чтобы он оставался на свету!

– Не бойся, тот, кого ты называешь олу-тайши, был здесь один. – Ласло подпихнул Бурагу к скамейке, стоящей на солнце, видя, что иначе ничего путного от него не добиться. – Ладно. Выкладывай всё, что знаешь о вампирах, – сказал он, сев рядом.

– Вампиры? – вопросил Бурага слабым голосом, и его лицо осветилось надеждой. – Выходит, ты знаешь, кто такие олу-тайши?

– Нет. Просто на Земле бытуют мифы о похожих существах, которые живут во тьме и не переносят солнечного света, – ответил Ласло и сразу уточнил: – А что, местные дракулы тоже питаются кровью?

– Всего лишь мифы! – Бурага погас и зябко передёрнул плечами. – Не знаю, пьют ли олу-тайши кровь, но знаю совершенно точно, что они высасывают жизненные силы из всего живого. Я сам это видел. Они превращают в прах даже растения.

– Выходит, что олу-тайши энергетические вампиры, – констатировал Ласло и, нахмурившись, озвучил мысль-подозрение: – Эй, Климент Адор Тумисато Бурага-фер Третий! А твой так называемый олу-тайши, случаем, не обыкновенный наёмник в комбинезоне-хамелеоне? Мы тут как идиоты уши развесили, слушая твои сказки, а ты, может быть, просто боишься за свою шкуру? Между прочим, правильно боишься: есть у меня такая мысль, оставить тебя здесь. После предательского выстрела, считай, ты ещё легко отделался.

Выслушав путаные объяснения, что это была проверка, и никто не собирался его убивать, он скептически поджал губы.

– Что-то я ни черта не понял! Теряешь сноровку, Климент! Раньше ты врал более складно.

Глава 34. Завершение миссии по розыску статуэтки Грантайна

– Можешь не верить, но я говорю правду. – Бурага быстро глянул на звёздную кошку. На её личике промелькнуло смущённо-независимое выражение, и он невесело улыбнулся. – Что ж, видимо, я должен рассказать историю моей жизни, чтобы вы мне поверили.

Сгорбившись, будто от тяжёлой ноши, упавшей ему на плечи, он начал своё повествование:

– Беда пришла, когда мне исполнилось ровно десять лет, по летоисчислению Содружества, – пояснил он, повернувшись к Аэлите, которая села справа от него.

– Мой день рождения… Лу ру кейя! Он так хорошо начался! Не передать словами, как я был счастлив в этот день, – поговорил он невыразительным тоном.

Противореча словам и голосу, на его лице промелькнул отголосок сильнейшей боли, и Аэлита почувствовала себя неуютно. Сквозь череду разнообразных масок впервые проглянули настоящие чувства молодого человека. А ещё она ощутила его беззащитность и просто вселенское одиночество.

Реакция звёздной кошки не прошла незамеченной. Ласло недовольно покосился на неё и подумал, что финансовый гений и здесь на пути к успеху, – ведь вызвать сочувствие к себе, значит, завоевать доверие. Правда, ему не верилось, что Бурага действует сознательно. Это подтверждали отголоски эмоциональной бури, которая бушевала в его душе, и которую он улавливал даже без помощи Федьки.

– Я не хочу, чтобы у вас сложилось превратное впечатление о моих родных, – тем временем продолжал Бурага. – Всё, что я раньше говорил о них, сплошная ложь. На самом деле, я очень любил родителей и братьев. У нас была дружная семья. Очень дружная и очень счастливая. Семья. – Он судорожно вздохнул. – В честь моего дня рождения мама устроила грандиозный праздник. Гостей было видимо-невидимо, а подарков столько, что ими завалили несколько комнат. Если поднапрячься, то я до сих пор могу вспомнить, кого как звали и что именно они подарили, но это не важно. Главный подарок это счастливая улыбка мамы, с которой она глядела на меня, и гордость, сквозившая во взгляде отца. Братья, конечно, ревновали, но они были хорошими ребятами и лишь беззлобно подтрунивали надо мной. В своей поздравительной речи Крамонд сказал, что я – редкий паразит, но все мои недостатки искупают деньги и доброе сердце.

Лицо Бураги исказилось от сдерживаемых слёз.

– Дарт был старше меня лишь на год, и поскольку отцовская служба безопасности косо смотрела на любые знакомства даже в пределах нашего дома, то мы часто играли вместе. Немудрено, что мы привязались друг к другу и стали неразлучны, как близнецы. С Крамондом, которому исполнилось семнадцать, мы были не столь близки. Слишком уж велика разница в возрасте. Тем не менее он любил меня…

– Кто бы сомневался! Младшенький – редкий паразит, но все его недостатки искупают деньги и доброе сердце, – не удержался Ласло, после чего Аэлита была готова прибить его за несвоевременное вмешательство.

– Не слушай его, Климент! Он сам не знает, что несёт! – горячо воскликнула она.

Оскорблённый в лучших чувствах Бурага выпрямился и его голубые глаза сверкнули гневом.

– Это не отменяет того, что я любил старшего брата, – проговорил он и после паузы с горечью добавил: – Когда его застрелили, я проплакал день и ночь. Ну а когда убили Дарта, было ещё хуже, меня уже откачивали в домашней клинике. К несчастью, у нас были слишком хорошие врачи.

Ласло обругал себя за несдержанность.

– Извини! У меня не было братьев и сестёр, – пробормотал он обескураженным тоном.

«Чёрт! Кажется, сегодня не мой день», – вздохнул он, видя, что после его неосторожных слов собеседник снова замкнулся в себе.

– Честное слово, Климент, я не хотел тебя обидеть!

– Ничего, я привычный к пинкам, – с сарказмом заметил Бурага и холодно улыбнулся. – Прошу прощения, господа! Кажется, я впал в ненужные переживания. Но я постараюсь исправить свою ошибку.

И в самом деле, его дальнейший пересказ знакомства с олу-тайши был краток, сух и по-деловому точен.

Недоверие Ласло быстро ушло. Изредка прерывая Бурагу наводящими вопросами, он очень внимательно слушал и всё больше хмурился. Когда речь зашла о зерне хаоса и его собственной роли в истории с тенями-убийцами, он окончательно помрачнел.

– Стоп! Хочешь сказать, что рудник это ловушка и олу-тайши уже давно охотятся на меня?

– На того, кто нашёл зерно хаоса, – последовало уточнение.

– Я нашёл и что из этого? – резко проговорил Ласло, уже зная, что ему не понравится ответ.

На лице Бураги промелькнуло торжество.

– Значит, я прав! Ты действительно ключ-деструктор!

– Ключ-деструктор? – Перед глазами Ласло промелькнули устрашающие видения из будущего Содружества. – Кто это? – вопросил он.

– Подождите! – вмешалась звёздная кошка. – Климент, куда девались жители посёлка и охотники?

– Не переживайте, госпожа Аэлитмиррани, – Бурага повернулся к девушке и застенчиво улыбнулся. – Честное слово, с ними всё в порядке. Поскольку рудник закрыт, в виду его полной нерентабельности, сотрудники получили солидное выходное пособие и разъехались по домам. Охотники за статуэткой Грантайна перехвачены моими людьми. После полюбовной сделки, обошедшейся мне в немалую сумму, все они согласились сменить имя и внешность, чтобы пропасть без вести.

– Зачем вы это сделали? – удивилась она.

– Чтобы лига отказала нам в помощи, и мы обратились к Аргтуру, а уж он направит нас по нужному адресу и заодно подсунет нам подсадную утку, – ответил ей Ласло.

Аэлита воззрилась на Бурагу.

– Это правда?

– Да, – ответил он и его губы дрогнули в лёгкой улыбке. – Правда, с Агтуром пришлось повозиться. Он далеко не сразу согласился сотрудничать.

Припомнив искалеченную руку криминального авторитета и то как Аргтур нервничал, Ласло внутренне поморщился. Он недооценил, с кем имеет дело.

– Насколько я понимаю, ловушку для нас соорудил именно ты? – прохладно заметил он и после согласного кивка Бураги потребовал рассказать, что ещё ему известно об олу-тайши и что такое ключ-деструктор.

– Скажи, ты точно уверен, что здесь больше нет теней-убийц? – уточнил тот.

Для его спокойствия Ласло прикрыл глаза и сосредоточился.

– Не дрейфь, Климент! Мы здесь совершенно одни, не считая забытой рудокопами домашней живности, – последовал ответ.

– Ну ладно! – Бурага вздохнул и прежде чем приступить к рассказу, поднял голову и глянул в чистое голубое небо безымянной планеты. Затем он перевёл взгляд на чёрную собаку, спящую безмятежным сном, и вздохнул ещё раз. – Скажи, что ты знаешь о прошлом Содружества и, в частности, о Сеятелях?

Ласло призадумался.

– Немного, – честно признался он. – В общем-то, я всегда больше интересовался современностью, чем историей.

О своём личном знакомстве с двумя Сеятелями он умолчал, решив, что не стоит сразу выкладывать все карты на стол.

– Короче, ты ничего не знаешь, – констатировал Бурага. – Что ж, тогда придётся провести краткий исторический экскурс, чтобы ты понял, что именно призван защищать.

– Я?! – изумился Ласло. – Ну нет! Моё дело маленькое: передал разведданные куда нужно, и на этом всё! – запротестовал он и, чувствуя правоту собеседника, сердито добавил: – В конце концов, решать не мне: я всего лишь рядовой сотрудник. Пусть у начальства болит голова.

– Да нет! Принимать решения придётся именно тебе, алла ковачара, – вкрадчиво пропел Бурага и расцвёл ехидной ухмылкой. – Упреждая твой вопрос насчёт непонятного словосочетания, отвечаю: в хрониках, дошедших до нашего времени, древние называли корабль ковачаром, а ключ-деструктор – аллой или прокси.

– Рассказывай, наконец! – рявкнул Ласло и, раскинув руки по спинке скамьи, приготовился слушать.

Бурага начал с того, что олу-тайши сильно забеспокоились, когда пошли слухи о появлении зерна хаоса. Ведь оно, несмотря на название, несло не разрушение, а жизнь и, следовательно, было их антиподом.

– С чего вдруг? – перебил его Ласло.

– Думаю, даже такой невежественный тип, как ты, слышал о кораблях Сеятелей, – язвительно проговорил Бурага и, посмотрев на сумку, в которой звёздная кошка держала вселенский раритет, с торжественной миной добавил: – Так вот, они не что иное, как порождения зерен хаоса.

– Я думал, это байки. Продолжай, Климент, я внимательно тебя слушаю.

– Надеюсь!

Как следовало из рассказа Бураги, олу-тайши приказали ему проверить достоверность слухов о появлении в Содружестве Сердце Атума и он, не жалея денег, начал охотиться за сведениями о нём, чтобы понять, чего именно боятся тени-убийцы. И тут выяснилось, что его опередили. Стоило ему напасть на след и найти владельца уникального документа, как оказывалось, что он уже продан.

Когда неудача постигла его в третий раз, раздосадованный Бурага спросил у женщины, сколько ей заплатили незнакомцы. Вот тогда и выяснилась одна интересная деталь: она помнила, как передавала документ, но не помнила лиц покупателей.

Конечно, ей могли стереть память аппаратными средствами, но у него сразу же возникло подозрение, кто это может быть. Потому он при каждой последующей встрече с бывшими хозяевами документов начал выяснять обстоятельства продажи.

Догадка подтвердилась, основными покупателями были мнемосы. Они опередили всех и сумели снять самые сливки. Внешней разведке и прочим заинтересованным лицам достались лишь немногие крохи, которые они пропустили при розыске информации о зерне хаоса. Возможно, из-за того, что сочли их недостоверными, как предположил Бурага.

Мнемосы работали профессионально, они изъяли не только оригиналы документов, но и все копии. И всё же ему удалось кое-что узнать. Коллекционеры – увлечённый народ и они не просто так хранят свои сокровища, они их изучают. Памятуя об этом, при встречах Бурага обстоятельно беседовал с бывшими хозяевами раритетов, которые с большой симпатией относились к скромному молодому человеку, чувствуя в нём родственную душу. Конечно, устная информация страдала неточностью, и всё же он получил дополнительные сведения о Сеятелях, создавших некогда могущественную цивилизацию, и об их легендарных кораблях, бороздящих пространство и время. Заодно ему приоткрылась тайна их гибели.

Чтобы оценить реакцию слушателей на своё заявление, Бурага замолчал. Но ему пришлось довольствоваться безмолвной поддержкой звёздной кошки. Ласло, поднаторевший в дворцовых интригах, продолжал хранить на лице непроницаемое выражение.

Не дождавшись просьбы о продолжении, обиженный Бурага, продолжил своё повествование.

Самые ранние документы, где упоминалось о таинственных творцах, сказал он, относятся к периоду единой межгалактической цивилизации. Нигде не говорится, откуда взялось изначальное Сердце Атума, и откуда происходят первые Сеятели. С самого начала по своей закрытости их организация больше походила на тайный религиозный орден. Однако они не чурались общественной жизни и даже больше, они принимали в ней активное участие.

Гигантские корабли Сеятелей, взяв на себя роль пассажирских лайнеров, курсировали между межзвёздными конгломератами, которые разделяли невообразимые расстояния, и этим поддерживали между ними торговый и культурный обмен. Со временем они создали сеть транспортных тоннелей, которые известны как «кротовые норы» и это было одним из их величайших деяний.

«Видимо, им надоело работать извозчиками», – прокомментировал Ласло. В ответ на укоризненный взгляд звёздной кошки он фыркнул, а Бурага признательно ей кивнул. «Если кто-то, наконец, заткнётся и перестанет меня перебивать, то мы быстрей закончим и отправимся за статуэткой Грантайна», – сказал он со значением в голосе.

Это был беспардонный навет, но Ласло не стал возмущаться. «Понял!» – отозвался он и подумал, что, несмотря на проявленное смирение, вряд ли им светит вознаграждение за ажилейского божка. Правильно расценив его красноречивый взгляд, Бурага хмыкнул, но не стал его обнадёживать и вернулся к своему рассказу. Вскоре увлекшись, он вскочил скамьи и, расхаживая перед слушателями, перешёл на лекторский тон.

Пересказ об исторических перипетиях Содружества, Ласло слушал вполуха. Но как только речь зашла о Сеятелях и роли ключа-деструктора, с его лица сразу же пропало нетерпеливо-скучающее выражение. Бурага, который зорко наблюдал за ним, ухмыльнулся, но вредничать не стал. Более того он постарался как можно точней передать сведения, полученные от старичка, хотя тот предупредил, что не ручается за их достоверность, поскольку слышал этот рассказ от своего деда ещё в раннем детстве.

По словам престарелого информатора, даже в эпоху идиллического единения обитаемый космос был уже поделён на зоны, имеющие автономное управление, и поскольку честолюбие является неотъемлемой частью любого правителя, то среди них всегда найдутся те, кто захочет полной самостоятельности.

Раздираемая изнутри, со временем единая цивилизация распалась на множество независимых звёздных конгломератов.

Поначалу они блюли хрупкий мир, основанный на договорённостях. Но там, где есть неравенство, всегда возникает иерархия и, как следствие, идёт борьба за влияние.

Когда отношения обострились настолько, что возникшие недоразумения уже нельзя было уладить дипломатическим путём, начались межзвёздные войны.

До поры до времени никто не смел трогать корабли Сеятелей – обиталища тех, кого почитали как живых богов. Ведь они на самом деле могли многое. Правда, их не столько боялись, сколько уважали. Наивысшей честью считалось войти в состав одного из экипажей легендарных кораблей, а для этого одного желания было мало. Чтобы пройти первичный отбор и попасть в число так называемых Спящих, кандидат должен был не только сдать наисложнейшие экзамены, но и иметь определённые способности.

Поскольку члены экипажей обладали завидным долголетием, вакансии на кораблях Сеятелей появлялись редко. Как правило, они возникали в результате несчастных случаев, завершившихся смертельным исходом. Иногда место освобождалось из-за тяжёлого увечья, когда член экипажа терял способность поглощать энергию живой материи и передавать её ключу-деструктору, который являлся концентратором и движущей силой корабля Сеятелей.

Несмотря на ничтожный шанс попасть в число счастливчиков, Спящих было довольно много, – ведь зёрна хаоса могли размножаться.

Если не погружаться в детали, то процесс происходил довольно просто, но медленно. В соответствии со своей основной миссией Сеятели подбирали планету и, создав на ней условия для развития жизни, засевали её подходящей культурой. Если развитие шло в нужном направлении, со временем возникала разумная жизнь, и тогда зерно хаоса делилось на две неравные части. Большая из них оставалась на материнском корабле, а меньшая – отправлялась в странствие, на поиски своего ключа-деструктора. Как только они находили друг друга, наступала очередь подбора экипажа на новый корабль. И поскольку новорожденное зерно хаоса свободно перемещалось в пространстве и времени, то потребность в резервистах могла возникнуть в любой момент. В результате тайного обряда возникал новый корабль, и тогда свежеиспечённые Сеятели отправлялись в путь – продолжать дело своих предшественников.

Изначально Сеятели представляли собой когорту выдающихся учёных-долгожителей. В своих изысканиях они оперировали такими понятиями и имели такие возможности, которые не снились их коллегам на планетах, что служило неизбывным предметом зависти последних. И это всё благодаря Сердцу Атума – в умелых руках неиссякаемому источнику энергии и чудес. Оттого заветной мечтой учёных обитаемой Вселенной и вместе с ними всех транспортных корпораций было узнать строение зерна хаоса, а затем воссоздать его путём искусственного синтеза.

Увы, хоть Сеятели не скрывали, что это первичная материя или хаос в чистом виде, задача оказалась не по силам гениям различных эпох и народов. Сердце Атума не желало раскрывать свою тайну.

Между тем остальным жителям звёздных империй не было дела до фиаско учёной братии, их интересовали только корабли Сеятелей, особенно милитаристов разнообразного толка. Ведь контроль над ними – неоспоримое преимущество в любом военном конфликте. Корабли Сеятелей не только играючи преодолевали любое расстояние. Они вмещали до пятисот тысяч единиц живой силы, были неуязвимы для любого оружия и, что немаловажно, на их борту хранились сведения о новых планетах, пригодных для жизни и, следовательно, для колонизации.

И всё же, когда-нибудь это должно было случиться. Правда, история не сохранила точную дату первого нападения на корабль Сеятелей. Видимо, из-за отсутствия свидетелей. Зная возможности Сеятелей, нетрудно догадаться, чем оно закончилось.

Но неудачи никогда и никого не останавливали, особенно когда на кону стоит такой сказочный приз. Ведь захват корабля Сеятелей был равносилен обретению чаши Грааля для землян и те, кто ими интересовался, с точки зрения насильственного приобретения, очень быстро нашли нужную лазейку.

Конечно же, самым уязвимым звеном были Спящие. Отбор среди резервистов вёлся очень тщательно, но у каждого живого существа, обладающего разумом, есть свои слабости. Нельзя полностью просчитать, кто и как поведёт себя в той или иной ситуации. Скорей всего, сыграли на страхе или на амбициях одного из новичков.

Как бы то ни было, благодаря внедрённому троянскому коню состоялся первый захват корабля Сеятелей. Экипаж погиб, не пожелав сдаться, и с его гибелью исчезло зерно хаоса. Тогда учёные империи-захватчика исползали корабль сверху донизу и выяснили, что при некоторой доработке им можно управлять обычным способом.

Стоило одним переступить грань и от былой неприкосновенности тех, кого почитали как богов, не осталось и следа. Со временем методы ловли усовершенствовались и когда изобрели пространственно-временные ловушки, в которых даже корабли Сеятелей вязли, как мухи в смоле, в погоню включились авантюристы всех мастей, включая пиратов-одиночек. Задачу преследователям облегчало то обстоятельство, что Сеятели никогда не летали в паре. Зёрна хаоса не терпели слишком близкого соседства. Оказавшись рядом, они начинали перекачивать энергию друг друга, и это заканчивалось взаимоуничтожением.

После того как Сеятели потеряли целый ряд кораблей, они изменили своим правилам, что далось им нелегко, ведь за неисчислимое количество лет они обрели статус догматов. Чтобы выжить, они закрыли планетарные подразделения и забрали на борт всех Спящих. Отныне они занимались только своей основной задачей: созданием условий на планетах для возникновения разумной жизни.

И всё же Спящие по-прежнему оставались ахиллесовой пятой Сеятелей. Талантливую молодёжь, обладающую умением работать с ключом-деструктором, они могли найти только в развитых мирах, которые владели не только развитой научной базой, но и мощным военным потенциалом. Потому каждый такой поход за резервистами был связан с большим риском и редко обходился без потерь. Несмотря на весь свой ум, Сеятели прежде всего оставались учёными и мало чего могли противопоставить профессиональным военным. К тому же старые связи были потеряны и они, оказавшись на планете, легко попадали в расставленные сети.

Выручили всё те же Спящие. Часть резервистов, которая не обладала достаточным научным потенциалом, взяла на себя защитно-оборонительные функции корабля и со временем из них сложилась могущественная военная элита.

Несмотря на то, что их деятельность резко снизила потери среди экипажа, мирным учёным претила деятельность молодых коллег, и чтобы обособиться, они стали называть себя Созидателями, а их – Разрушителями. Увы! Даже великие умы не застрахованы от глупости.

Постепенно спесивость одних и уязвлённое самолюбие других привели к тому что экипажи, прежде бывшие коллективами единомышленников, распались на соперничающие группировки. К тому же влияние Разрушителей только росло. Ведь нападения не прекращались, наоборот, они только участились.

Прежде Сеятели никогда не сдавались в плен. С появлением Разрушителей ситуация изменилась. Правда, захватчики быстро раскусили, что за этим кроется, и больше не рисковали. Экипажи сразу же уничтожали.

Оставшись без Сеятелей и зерна хаоса, корабль функционировал едва ли на десять процентов от своих былых возможностей. Он периодически отторгал насильно внедрённые приборы, был сложен в управлении, и всё равно ему не было равных в линейке самых лучших звездолётов.

Потерявший своё сердце гигантский левиафан постепенно умирал, но проходили столетия, прежде чем он полностью приходил в негодность.

Бурага грустно улыбнулся.

– Среди транспортников ходят слухи, что последний из кораблей Сеятелей до сих пор появляется на дальних линиях Пограничья. Говорят, что его ключ-деструктор жив и доставляет гуманитарные грузы давно забытым колонистам, когда они оказываются в отчаянном положении.

– Вряд ли такое возможно. Наверняка это очередная легенда о Летучем голландце, – возразил Ласло и нетерпеливо добавил: – Климент, не тяни! Сам знаешь, время – деньги. Говори, отчего загнулись Сеятели и возвращаемся на корабль. Что-то мне подсказывает, что нам не стоит здесь задерживаться.

– Хорошо, я почти закончил.

Из-за спешки окончание истории о Сеятелях получилось не столь эффектным, как рассчитывал Бурага, но он доверял чутью землянина.

Со временем дальновидные правители сообразили, что рубят сук, на котором сидят. Население планет росло в геометрической прогрессии, а переселяться больше было некуда.

После сложных переговоров, где задавали тон две могущественные империи РРнайд и Кордей-Фта, сложилась коалиция, которая в дальнейшем послужила основой для образования Галактического Содружества. Объединенный флот межзвёздных государств взял под защиту корабли Сеятелей и безжалостно расстреливал тех, кто смел нападать на них.

Именно тогда была создана Внешняя разведка, которая изначально занималась тем, что старалась навести дружественные мосты с Сеятелями. С некоторых пор они крайне редко появлялись на планетах. Вдобавок теперь подбором Спящих занимались Разрушители. По скрытности они ничем не уступали планетарным рыцарям плаща и кинжала, а вот возможностей у них, благодаря достижениям Созидателей, было гораздо больше. Найти их было нелегко, а договориться ещё сложней. В Разрушителях не было ни грана миролюбия Сеятелей прежних лет. Как говорится, они сначала стреляли, а потом спрашивали, что нужно.

После сложнейшей операции, проведённой Внешней разведкой, долгожданная встреча с одним из Сеятелей всё же состоялась. На завуалированное предложение покровительства – естественно, в обмен на планеты, подходящие для жизни, – он невесело засмеялся: «Да сколько угодно! Только вам придётся добираться до них своим ходом», – заявил он.

Глава делегации от коалиции межзвёздных государств осторожно заметил, что раньше Сеятели сами доставляли колонистов к планетам, где не зародилась разумная жизнь.