Текст книги "Повелители кукловодов"

«Исса-Ша! Исса-Ша!» – завопила орда захватчиков.

– Кто из вас готов служить и поклоняться Мне, ничтожные черви? – спросила Иртел, оглядывая сверкающими глазницами людей.

Самые проворные, не утратившие присутствие духа, начали опускаться на колени и выкрикивать: «Я готов, Великая!» «Слава Тебе, Великая!» Постепенно почти все обитатели дворца пали на колени и выкрикивали хвалу Иртел. Среди бывших студентов-магов на колени не встал ни один. Иртел обратила синие глазницы на них.

– Сии черви слишком горделивы или глупы? Или ищут смерти? Я легко подарю им смерть! Всем до одного!

Вперед выступил высокий маг в черном плаще, с профилем хищной птицы. Все обитатели дворца узнали его – даже те, кто никогда не видел. После Сожжения слишком часто повторялось имя ненавистного губителя с проклятиями на устах. И вот он стоял перед ними, торжествуя, управляя захватчиками, в фаворе у кровожадной богини.

– С Твоего позволения, Владычица. Эти люди принесли присягу верности, спаянную магическими скрепами. Им непросто поклониться Тебе, даже если они всей душой жаждут сделать сие.

– Тогда какой в них прок? Можно ль поднести их Мне? Сия присяга оберегает их жизни?

Кэрдан усмехнулся.

– Не оберегает, Великая. Но Ты найдешь здесь много подношений. Из некоторых мы постараемся извлечь иную пользу.

Иртел взмахнула рукой.

– Действуй, человечий слуга!

Кэрдан низко поклонился.

– С Твоего позволения, Великая. Лорд Фелас! Вы собственноручно снимали присягу с маркиза Долана?

– Верно, милорд! – откликнулся маг.

– Сколько времени у вас ушло?

– Четыре с половиной часа, милорд.

– На одного человека… У нас здесь около трехсот человек. Долго и неэффективно. Я знаю более экономное решение.

Он подошел к Гретане, медленно, словно смакуя каждый шаг.

– Итак, моя возлюбленная невеста, мы наконец встретились. Увы, я уже женат. Вы упустили свой шанс. Рядом с одним мужчиной нет места двум женам, на одном троне нет места двум королевам. Кто-то должен уйти.

Гретана раскрыла рот, но не смогла издать ни звука. В руке Кэрдана материализовался кинжал. Он схватил Гретану за волосы, запрокинул голову и перерезал горло быстрым, уверенным движением. Затем поднял бьющееся в агонии тело и принес Иртел на троне.

– Прими первое подношение, Великая.

Иртел жадно припала к ране. Кэрдан сошел вниз и повернулся к кучке застывших магов.

– Той, кому вы присягали, больше нет. Кому вы хотите служить теперь?

«Иртел…» – послышались робкие выкрики. «Владычице Иртел!» Кто-то даже воскликнул, подражая свистящему акценту козлоногих: «Исса-Ша!» Один за другим маги опустились на колени.

– Принимаешь ли Ты их служение, Великая? – обратился Кэрдан к фигуре на троне. Та взмахнула рукой, не отрывая губ от раны с хлещущей кровью. – Владычица дозволила вам стать Ее слугами. Отныне ваши судьбы в Ее руках, ваша воля в Ее распоряжении. Повинуйтесь Ей и Ее избранным слугам.

Кэрдан пристально вгляделся в толпу бывших учеников.

– Не вижу среди вас Гирана. Где он?

Один из магов ответил:

– Милорд, мы редко видели его. Гиран проводил больше времени со Старыми Магами, чем с нами. Особенно с волшебницей Фелион. Он был ее любовником. Последнюю неделю они оба вовсе не попадались на глаза…

– Где остальные Старые?

– Я не знаю, милорд…

Кэрдан повернулся к магам из Бродячего Айлена.

– Никбар, вы обыскали дворец?

Названный волшебник выступил вперед.

– Милорд, мы обнаружили двоих. Я запер их барьером, но лорд Билар бросился на барьер и сломал его, чтобы второй Старый ушел.

– И?

– Мы не смогли им помешать. Лорд Билар погиб, а его спутник сбежал. Все случилось слишком быстро…

– Кто второй?

– Мы не смогли засечь. Аура мужская.

– А женщина, Фаэлон?

– Мы не нашли ее следов, милорд.

Кэрдан успел пригасить вспышку ауры, не дать ей полыхнуть желтым – цветом тревоги и беспокойства. Фаэлон и Гиран – любовники, обоих не видели во дворце уже три дня. Если верить Артану, контакт с Гираном пропал как раз три дня назад. Но стоит ли верить Артану?..

Он повернулся к трону. Не стоит сейчас гадать, кто и что стоит за исчезновением любовников. Здесь Иртел. Она не станет дожидаться, пока слуга разгадает шараду. Богиня жаждет развлечений. И он должен развлечь Ее – иначе развлечет Вион-Меш.

– Лорд Альтус. Вы были с Гретаной с самого начала. Логично, что вы разделите ее конец. Вам повезло – вы пережили всех ваших сообщников: канцлера Ашера, герцогиню Ольтану Сарр, маршала Кристана. Везение рано или поздно заканчивается.

Альтус задрожал. Всхлипывания перешли в рыдания.

– По-пощадите… умоляю…

– Пощады нужно было просить год назад. Явиться ко мне и разоблачить заговор. Тогда я пощадил бы вас. Сейчас вам должно умолять не меня, а Владычицу – подарить вам легкую и быструю смерть. Только такая смерть не доставит Ей удовольствия, лорд казначей. Вам придется умирать долго и мучительно. Удовольствие Владычицы безмерно ценнее вашего, вы же понимаете это. Вы же умеете сопоставлять прибыли с убытками. Подсчитайте, какую выгоду принесет королевству радость Великой богини и какой ущерб – потеря одного убогого человечишки. Несколько долгих и неприятных минут умирания принесут больше пользы стране, чем несколько унылых лет служения на посту казначея.

Язык несчастного казначея не поворачивался выговорить нечто членораздельное, изо рта вырывался лишь жалобный скулеж. Рубиновые губы Иртел расползлись в плотоядной улыбке. Представление человеческого слуги пришлось Ей по душе. Унижение и смертный ужас приговоренного – что может быть слаще?

Кэрдан повернулся к предводителю козлоногих.

– Вион-Меш, я совершил первое подношение Владычице. Уступаю тебе право вновь порадовать Ее. Даруй сему червю достойную смерть.

Гигантский сатир осклабился. Он подошел к казначею и нацелил пику прямо в глаз. Альтус вновь раскрыл рот и на сей раз сумел издать членораздельный звук.

– Уууу… Ун-Чу-Лай! Где же вы?! Вы обещали спасти меня! Че! Спаси!

Пика с размаху полетела в лицо обреченному, но наткнулась на невидимую преграду.

– Кто посссмел? – в ярости прошипел козлоногий.

Кэрдан опустился на одно колено.

– Владычица, прошу Твоей милости. Сей червь знает нечто, что может угрожать Твоему правлению. Сохрани ему жизнь сегодня, чтобы я мог допросить его.

Иртел нахмурила брови.

– Ты много себе позволяешь, человечий слуга!

Вион-Меш тут же подхватил:

– Великая, изззгони его! Он не чтит Тебя!

Кэрдан склонил голову ниже.

– Великая, Ты избрала меня, ничтожного, чтобы укреплять и способствовать Твоему могуществу. Сие я исполняю с рвением и тщанием. Я должен вызнать у этого человека все, что он знает о Твоих врагах, коих только что призвал. А когда вызнаю, его судьба вновь пребудет в Твоих руках.

Богиня недовольно взмахнула рукой, приказывая Вион-Мешу отойти от Альтуса.

– Забирай червя, человечий слуга. Ты доложишь Мне обо всем, что выспросишь у него. Горе тебе, если ты лишил Меня удовольствия из-за пустяка.

– Благодарю, Великая. Ты не пожалеешь.

Кэрдан поднялся с колен, подал знак Феласу и Никбару.

– Уведите казначея в тюрьму и запечатайте заклятьем. Доступ передадите мне и только мне.

Маги схватили Альтуса и уволокли из Тронной Залы. Кэрдан смерил ястребиным взором оставшихся царедворцев. Никто не поднимал головы, кроме престарелого аристократа. Тот встретил его взгляд прямо и гордо.

– Лорд Крамах. Признайтесь честно – вы скорбите по Ее Узурпаторскому Величеству? Много блага сделала она для страны?

– Меньше, чем ты принес бедствий, Болотник. Она пыталась созидать, как умела. Ты умеешь лишь разрушать. Ты продал душу демонице из преисподней и проклят Создателем.

Кэрдан расхохотался.

– Ошибаетесь, милорд! Это вы прокляты Создателем. Сегодня ваша очередь на разрушение. Ваша душа отойдет в дар Владычице. Вион-Меш, займись им.

Пика козлоногого вонзилась в горло горделивого придворного. Вион-Меш подтащил к Иртел агонизирующее тело. Кого-то из обитателей дворца стошнило – невозможно было привыкнуть к чудовищной картине подношений. Обладатель слабого желудка тут же получил жестокие удары и пинки от козлоногих. Насытившись, Иртел отбросила иссушенное, посеревшее тело и встала с трона.

– Отведи Меня в Мое новое жилище, человечий слуга. Я желаю отдохнуть. Завтра ты отправишь Мои войска на юг. И поведаешь, что узнал от того червя.

Кэрдан вновь опустился на колено.

– Рад повиноваться и служить Владычице. Дозволь слуге исполнить еще одно дело.

Богиня неохотно кивнула, усаживаясь обратно. Кэрдан воскликнул:

– Капитан Шемас Лебар! Прошу подойти ко мне!

Зала зашелестела, люди шептались и оглядывались вокруг себя. Те, кто стоял рядом с Шемасом, уставились на него. Призыв Болотного Стервятника не предвещал ничего доброго. Калема ухватилась за рукав мужа. Шемас стряхнул ее руку и двинулся навстречу Кэрдану. Тот уже разглядел капитана – и женщину с девочкой рядом с ним. Жесты между мужем и женой не ускользнули от мага.

– Нет-нет, капитан, не отталкивайте супругу! Подойдите вместе с семьей. Я желаю видеть вас, вашу жену и дочь.

Шемас, белый как полотно, оглянулся на Калему и Дарину. Побледневшая Калема пошла вслед за мужем. Дара побежала за родителями, как ни в чем ни бывало. Похоже, она не ведала страха – почти как фея. Зловещий мужчина в черном ничуть не напугал ее. Правда, богиню, убивающую и пожирающую людей, она побаивалась. Жуткая ледяная женщина алчно облизывалась, поглядывая на Дару и ее родителей. Но безошибочное детское чутье говорило малышке, что Черный Человек управляет богиней – даром что встает перед Ней на колени. Она не тронет родителей и саму Дару, если он не отдаст их Ей.

Когда Шемас с семьей подошли к Кэрдану, маг стиснул запястье капитана ледяными пальцами. Он поднял вверх руку Шемаса.

– Лорды, леди, монны, мэтры. Перед вами человек, благодаря коему наше присутствие здесь сегодня стало возможно. Он оказал неоценимую услугу моим ученикам и лично мне. В признание за помощь я дарую ему генеральское звание и вверяю верховное командование королевской гвардией. Ура генералу Лебару и его семье!

Маги из Айлена выкрикнули «Ура генералу!» – как всегда, охотно откликаясь своему учителю. Раздались жиденькие выкрики среди других обитателей дворца. Козлоногие раздали очередную порцию пинков и тычков, крики стали гуще и громче. А сами сатиры замолотили древками по многострадальному паркету Тронной Залы.

Раздавленный, загнанный в угол Шемас боялся поднять глаза от пола. Кэрдан публично выставил его изменником и предателем. Теперь его жизнь зависела только от милости богини и ее коварного фаворита. Лишившись их покровительства, Шемас не проживет ни дня…

Иртел смотрела на новоиспеченного генерала, уголки губ слегка приподнялись. Она не понимала всех нюансов тонкой игры человечьего слуги, но чувствовала эмоции человека, ставшего жертвой этой игры. Богиня получила бы больше удовольствия от его агонии и предсмертной паники, но растерянность и публичное унижение тоже неплохо сгодились. Легкий десерт после кровавого пиршества.

– Обеспечьте охрану дворца, генерал. Завтра в полдень жду вас с докладом.

Кэрдан повернулся к трону и вновь припал на колено.

– Великая, теперь Твой ничтожный слуга готов проводить Тебя в новое жилище!

Иртел поднялась с трона и удалилась из Залы, Кэрдан и Вион-Меш следом. Люди облегченно выдохнули, когда богиня и ее жуткие миньоны покинули Залу. Один человек радовался их уходу более прочих. Маршал Гораций не без оснований полагал, что его жизнь оборвется сегодня. После казначея Альтуса он остался единственным выжившим членом мятежа Гретаны. И он был студентом Магической Академии целый семестр. Кэрдан лично исключил его в первую же сессию, обнаружив слабые магические способности Горация. Маршал не ждал пощады. Но бывший учитель не узнал бесталанного ученика.

Что будет, когда Кэрдан допросит Альтуса? О чем он собрался допрашивать казначея? И что расскажет Альтус, независимо от вопросов Кэрдана? Как маг решит судьбу Горация, если узнает о его роли в мятеже?.. Наконец, что Гораций может сделать, чтобы пережить нашествие Иртел, Кэрдана и козлоногих? Маршал думал так напряженно, как никогда в жизни.

Глава 4. Кукловод или марионетка?

Кэрдан устроил Иртел в королевских апартаментах. Физическое тело богини подчинялось законам природы – нуждалось во сне, отдыхе и питании. Маг отдал распоряжения трясущейся от ужаса прислуге, а затем спустился в тюремные казематы.

Когда он вошел в камеру, Альтус рухнул на колени перед заклятым врагом, отныне владеющим жизнью злосчастного казначея.

– Милорд, я все скажу! Пощадите, не отдавайте меня Ей!

– Говорите. Почему вы призывали Ун-Чу-Лай? Они действительно обещали спасти вас?

– М-милорд… я…

– Помните, что мне не стоит труда учинить магическую проверку ваших откровений. Если я выясню, что вы лжете или умалчиваете, вы будете умирать несколько дней. Я еще не предлагал богине подобный способ подношения. У вас все шансы стать пробным камушком.

– М-милорд… я расскажу все без утайки!

– Так начинайте. С начала и до сегодняшнего дня по порядку. Что такое Ун-Чу-Лай, как вы узнали о них, как с ними связались, почему они обещали спасти вас – если обещали.

Дрожа и запинаясь, Альтус начал рассказ. Весной прошлого года во дворец прибыл мерканский купец с пряностями и тканями с далекого материка. По завершении сделки с королевским закупщиком купец попросил приватной аудиенции у казначея, намекнув, что имеет некое взаимовыгодное предложение. Альтус не мог проигнорировать возможность выгоды и принял купца. Казначей не сомневался, что купец попросит права беспошлинной торговли в городе, а в благодарность предложит Альтусу в дар некоторое количество товара. Но визитер заговорил о другом.

Он начал издалека – сколь сложна нынче политическая обстановка в мире, как важны дружеские связи между двумя материками. Мол, в такое нелегкое время нужно заводить как можно больше друзей и союзников, где бы они ни находились. Экивоками и околичностями купец подобрался к сути своего предложения. Некая могущественная мерканская организация хотела иметь человека при дворе Неидов, который будет регулярно передавать информацию о закулисных интригах двора, тайных коалициях и скрытых расстановках сил. Вмешиваться от Альтуса не требовалось – только снабжать информацией. Взамен – те самые редкие ценные товары, на которые казначей рассчитывал перед началом беседы. А также – покровительство, защита и убежище в случае непредвиденной опасности.

Альтус не решился ответить сразу. Он попросил у мерканца времени на раздумье. Тот охотно согласился, не потеряв приветливости и дружелюбия. И предложил казначею в случае согласия связаться с наемником из охраны купца, который останется в столице Неидов. Наемника звали Че. Купец пригласил его в покои казначея – невысокого, светловолосого, с холодным взглядом серых глаз. Че оставил указания, как с ним связаться в случае положительного решения.

Альтус размышлял долго. Предложение купца показалось ему не слишком выгодным. Он остерегался, что связь с таинственными мерканцами может быть расценена как государственная измена. Ллерский шечень и дакрийский шелк вряд ли стоили повешения. Второй части предложения мерканца – защите и покровительству – казначей просто не придал значения. Убежище могло понадобиться ему лишь в одном случае – если он примет предложение чужеземца и будет разоблачен как шпион.

Все изменилось, когда Кэрдан, будучи в то время Придворным Магом – всемогущим временщиком, – пригрозил ему раскрыть финансовые махинации и утаивание казны. Даже король в своей характерной похабной манере намекнул, что ему известны грешки казначея. Альтус понял, что его положение при дворе стало шатким. Тогда он впервые связался с Че.

На вопрос, от чего способны защитить мерканские союзники, Че высокомерно ответил: «От всего». Альтус сомневался, что вражда с первым царедворцем входит во «все». Че ответил: «Можете проверить. Только как вы это сделаете, если Стервятник прижмет вас к стенке, а мы не сможем вам помочь только потому, что до этого вы ничем не помогли нам?»

Наглость и высокомерие наемника сделали дело. Альтус начал сообщать ему сведения об интригах, коалициях, скрытых махинациях при дворе Отона Неида. Когда герцогиня Сарр намекнула ему и канцлеру Ашеру на возможность свержения короля, он поделился этим с Че. Как и своими сомнениями, что подобный заговор обречен на провал. Придворный Маг и его подручные обладают способностями читать мысли. Любой умысел против короля и самого Кэрдана будет разоблачен в одночасье.

Че выслушал его без единого движения на бесстрастном лице, без единой искорки в серых глазах. А при следующей встрече передал Альтусу поручение поощрять герцогиню в ее планах. Всех, кто будет в них вовлечен, снабдят неуловимой, магически нечитаемой защитой от проникновения в мысли и чувства. Точно так же незримые мерканские покровители обеспечат, чтобы в случае предательства или утечки до Кэрдана не дошла информация о заговоре.

Альтус попытался расспросить наемника, как мерканцы добьются этого. Белобрысый лишь высокомерно усмехался. Тогда Альтус попытался раскопать что-то о загадочных покровителях сам. Он поручил личному секретарю проштудировать несколько книг о политике государств и институций Мерканы. Ежедневно секретарь должен был пересказывать казначею выжимки из прочитанного.

Из докладов слуги Альтус узнал о магических орденах Мерканы. Методом исключения он установил, что ему довелось иметь дело с Ун-Чу-Лай, Орденом Игроков. При следующей встрече с Че он обронил это название. Надменное лицо блондина изменило выражение. Он не подтвердил и не опроверг догадку, предложив казначею не искать имена, а извлекать выгоду из положения. Альтус уверился в правоте предположения.

Когда заговор Гретаны набрал обороты, Че сказал, что ему будет проще защищать казначея, находясь во дворце, поблизости. Альтус взял мерканца в свою свиту. Впоследствии он не пожалел о решении. Че уберег его в Сожжении и Потопе. А после Потопа ушел. Он предупредил, что вскоре явится новый агент Ун-Чу-Лай. Для казначея ничего не изменится. Защита, укрытие и покровительство в обмен на информацию.

Однако все сложилось совсем не так, как обещал Че. Его преемник почти не требовал информации от Альтуса. Казначей быстро понял, почему. Новый агент Ун-Чу-Лай занимал куда более высокое положение при дворе. Он сам пребывал в центре интриг и коалиций. Информация была ему не нужна. Он требовал от Альтуса действий. А еще скрывал лицо и голос.

После встреч с новым агентом у Альтуса не откладывались в памяти ни тембр голоса, ни интонации. Лицо и фигуру агента скрывал туман. Он не назвал своего имени, а предложил казначею называть его «Че» – по старой привычке, чтобы не путаться. Новый «Че» был магом.

Он не спрашивал Альтуса о существующих коалициях. Он заставлял создавать новые коалиции. Например – с маршалом Горацием, отвергнутым любовником Гретаны. По наущению второго Че казначей подкатил к маршалу, напомнил, что они оба – единственные выжившие соратники по мятежу. Им стоит держаться друг друга.

А когда дружеские отношения с Горацием были налажены, «Че» приказал непринужденно намекнуть, что неплохо бы еще раз сменить правление на троне. И вызнать у Горация, кого он считает наиболее подходящей кандидатурой вместо Гретаны. Гораций склонился к кандидатуре принца Конара Гелла.

Очевидно, Ун-Чу-Лай решили переиграть по новой. Устроить повторный государственный переворот. Альтус ничего не узнал об этом. Встреча с Че, где тот узнал о симпатиях Горация к принцу Конару, оказалась последней. Больше казначей не видел агента. С тех пор прошел почти месяц. А сейчас явилась богиня, а Ун-Чу-Лай никак не дали о себе знать. Новый Че, в отличие от предшественника, не сделал ничего, чтобы вытащить казначея из заварушки.

Кэрдан внимал каждому слову Альтуса. Выпытывал мельчайшие подробности. Сгусток магии, невидимый казначею, окутывал его голову во время допроса. Серый туман должен был позеленеть при попытке солгать и пожелтеть – при попытке скрыть информацию. Альтус не пытался ни лгать, ни утаивать. Туман оставался серым.

Наконец Кэрдан встал, выжав Альтуса, как губку.

– Благодарю за ценные сведения, милорд. Наша беседа окончена. Прощайте.

– Милорд! Я смогу выйти отсюда?!

– Завтра же. Вы будете повешены за государственную измену.

– Милорд, но вы обещали!!!

– Я обещал вам мучительную смерть в течение нескольких дней, если будете лгать и молчать. Я не обещал вам жизни, здоровья и процветания в обмен на правду. Я не отдам вас богине. Она не принимает преступников, а государственная измена – преступление. Вы умрете на виселице, друг мой Альтус, относительно скорой и легкой смертью. Отмаливайте свою грешную душу. Может, Создатель примет ее в райские кущи. В чем я сильно сомневаюсь.

Кэрдан вышел из камеры, не слушая вопли Альтуса, и запечатал ее заклятьем. Он выбросил из головы обреченного в ту же минуту, как повернулся спиной к его узилищу, думая лишь о самом рассказе. Самые страшные подозрения подтвердились. Долгое время адепты Ун-Чу-Лай были у него под носом. В столице, во дворце, наверняка – в Магической Академии.

Девять магов сбежали от него в Айлене, в том числе – Артан. Увели с собой детей фей. Как хорошо, что благодаря выдержке и смекалке он не ударился в панику немедленно. Первое, что сделал Кэрдан в тот вечер, пробудившись, позвал Артана – отдать распоряжения. И не услышал ответа. Он просканировал ментальное поле замка – ученика не было.

Кэрдан обратился к Айлену. Возможно, то был очередной фокус чудаковатого старика с пространственными измерениями, отчего маг не мог докликаться ученика. Ответ Айлена превзошел все ожидания.

«Кто здесь старый маразматик, ты или я? – недовольно проворчал скрипучий голос. – Зачем ты зовешь того, кого сам услал из моих стен?»

Кэрдан напрягся.

«Услал? С чего ты взял?»

Айлен выдал еще несколько нелицеприятных эпитетов об умственных способностях Кэрдана. После настояний мага человек-замок наконец соизволил объяснить. Девять магов вместе с пятнадцатью детьми покинули Айлен днем, пока Кэрдан спал. Артан попросил Айлена выпустить их, сославшись на распоряжение милорда. По словам первого ученика, Кэрдан отправил первую партию из замка – как и обещал.

«Почему ты не спросил меня?!»

«Почему я должен был? Твой доверенный ученик командовал и распоряжался здесь несколько месяцев. С чего я должен был решить, что ты отнял у него сие право? Неужто твой птенец тебя объегорил? Туго твое дело, Стервятник. Если верные люди вдруг предают, значит, ты крепко просчитался. Либо доверял не тем, либо содеял то, что оттолкнуло от тебя преданных. Будь осмотрительнее, Стервятник».

Будь у Кэрдана возможность в тот момент, он испепелил бы Айлена вместе с его советами. Увы – пока еще он сам находился в утробе безумца. Да и окажись Кэрдан снаружи, вряд ли сумел бы отплатить юродивому так, как он того заслуживал. Владение пространственными измерениями позволяло человеку-замку исчезать и появляться в любой точке за долю секунды.

Сейчас Кэрдан как нельзя лучше прочувствовал правоту сумасшедшего Айлена. Туго его дело. Все шло совсем не так, как он рассчитывал. Артан не откликался, когда Кэрдан вышел за пределы Айлена и попытался еще раз позвать ученика. Никто из девяти беглецов не отзывался. Будто глухая стена отгораживала каждого из них от Кэрдана. Это могло означать лишь одно – измену.

Кэрдан солгал остальным магам, будто Артан ушел по особому поручению вместе с восемью магами и пятнадцатью детьми. Ни к чему расписываться в собственной слабости. Эти люди шли за ним, потому что считали неуязвимым. Кэрдану не хотелось проверять, как они восприняли бы новость об измене того, кому предводитель доверял больше всех. Не думал он и о том, что будет во дворце, как он потом объяснит отсутствие Артана – тем паче, его присутствие в стане врагов. Он будет решать проблемы по мере поступления.

Проблемы все поступали и поступали. Новость о жертвенной гибели Билара неприятно поразила Кэрдана. Старый дуралей, любитель книг и древних историй. К нему у Кэрдана был наименьший счет. Он хотел предложить Билару вступить в Академию – его знания пригодились бы будущему диктатору. Но дурень выбрал смерть героя, прикрывая Ионаха. Вот кого Кэрдан не пощадил бы. Его – и Фаэлон.

Фаэлон. Новая загадка. Новая опасность. Исчезла одновременно с Гираном. Что это могло означать? Они были любовниками, а Кэрдан узнал об этом только во дворце. Артан не упомянул о романе Гирана и Фаэлон. Он говорил лишь, что Гиран втерся в доверие к Старым Магам, стал вхож в их круг. Но не уточнил, что не только в круг, но и в постель. Почему он утаил столь важную деталь? Это умалчивание – часть измены Артана? Или он сам не знал, Гиран по каким-то ему не сообщил? А был ли вообще Гиран агентом Академии при дворе? Не соврал ли Артан?

В мрачных раздумьях и вопросах без ответа Кэрдан пришел в скромные апартаменты, которые выбрал для себя. Ранее они принадлежали родовитому, но небогатому и не слишком влиятельному барону. Располагались они недалеко от королевских, при этом – на отшибе, вдали от широких и многолюдных коридоров, соединявших королевские покои с важными палатами, залами и апартаментами влиятельных придворных.

Кэрдан никогда не был любителем роскоши и простора. Везде его рабочее и жилое пространство было предельно скромным и функциональным, без излишеств, без расточительства. Только самое необходимое для работы и комфорта. Дворцовые покои он выбрал исходя из тех же соображений: функциональность и удобство. С одной стороны, в досягаемости Иртел, на случай непредвиденных капризов богини. С другой стороны – достаточно удаленно от прочих обитателей дворца. Он не собирался решать государственные дела и принимать визитеров в личных покоях. Работа есть работа, отдых есть отдых.

У дверей стоял маг Глорах с книгой в руках. Увидев Кэрдана, маг склонился и протянул ему книгу.

– Милорд, я разыскал в библиотеке «Закатных Игроков» – как вы изволили приказать.

Кэрдан забрал книгу.

– Благодарю, мэтр. Доброй ночи.

– Доброй ночи, милорд.

Глорах с поклоном удалился, а Кэрдан вошел в апартаменты и запер дверь. Закатные Игроки. Из рассказа Альтуса следовало, что они сопровождали каждый шаг Кэрдана. Приложили руку к каждому его промаху, каждому провалу. Заговор Гретаны был делом их рук. Бегство девятерых предателей – Кэрдан не сомневался, что один или несколько из девятерых принадлежат к Ун-Чу-Лай. Кто?! И чем они соблазнили остальных?

Чем они могли переманить Артана – ведь Кэрдан обещал ублюдку Академию?! Академия была его идолом. Беделин? Тарвийская девчонка – агент Ун-Чу-Лай? Скромная, прилежная ученица, сама сдержанность. В отсутствие Кэрдана она охмурила Артана, чтобы обратить против учителя и привести на сторону проклятых мерканцев?

Или шпионом был Ларас, непримиримый Старый Маг, внезапно порвавший с дружками-отшельниками и вступивший в Академию? Учить и лечить, заявил он Кэрдану в свое время. Как можно больше людей. Учить, лечить и шпионить на Игроков? А может, их агент – Келик? Скрупулезный исследователь никогда не лез в дела, не связанные напрямую с его работой. Материалы, структура, анализ – все, что его интересовало. Маска? Почему он сбежал вместе с остальными предателями? Не он ли был первым предателем?

Или бывший разбойник Брогар? Или Эмма, тихая простолюдинка, стеснявшаяся собственного таланта? Юный горячий Адел Лутан? Илайза, с которой не переспал разве что самый ленивый в Академии или любитель мальчиков? Хадар? Или сам Артан? При этой мысли у Кэрдана пробежали мурашки по коже. Если он был настолько слеп, что приблизил к себе агента Ун-Чу-Лай, сделал личным учеником, отдал почти всю власть при дворе… Тогда первым врагом Кэрдана был сам Кэрдан. Если он мог настолько ошибаться в людях, в их ожиданиях и реакциях.

Если все это время Артан продавал его Ун-Чу-Лай, тогда Кэрдану лучше прикрыть лавочку сию же секунду. Подобной ошибки он не спустил бы никому из подчиненных. Не стоит спускать и себе. Он понимал, что Артан не вслепую идет за ним, что многие методы Кэрдана для него неприемлемы. Но если принципиальность ученика покрывала его продажность, если Кэрдан не сумел ее разглядеть под маской – даже Иртел не спасет его от падения. Человек, который не умеет считывать чувства и ожидания ближнего круга, не сможет управлять их чувствами и ожиданиями. Он обречен на провал.

Кэрдан вернулся мыслями к рассказу Альтуса. Первый Че, агент Ун-Чу-Лай, был солдатом-наемником. Второй – магом. Причем занимающим влиятельное место при дворе. Кто-то из Старых продался мерканцам? Из ренегатов Академии? Единственный ренегат, занявший высокое место, – ублюдок Молас, если верить донесениям Гирана в пересказе Артана. Он? Кэрдан не удивился бы. А может, сам Гиран? Может, они вдвоем с Артаном вели виртуозную партию против Кэрдана?

Наконец, последний, самый свежий замысел Ун-Чу-Лай. Новый переворот. Маршал Гораций и принц Конар Гелл. Конар – разумный, хозяйственный, неамбициозный. Никогда не стремился к влиянию при дворе, предпочитал заниматься делами своей семьи и своего поместья.

Гораций… Откуда Кэрдану знакомо это имя? Армейский лейтенант, адъютант Люса Ашера, возвысился уже после воцарения Гретаны, когда прежний фаворит угодил в опалу. Но недолго наслаждался фавором, потому что Гретану очаровал красавчик из Островной Лиги.

Почему Ун-Чу-Лай сделали ставку на этих двух? Чем вообще руководствуются Игроки в выборе фигур?.. Кого продвигают в дамки, кем жертвуют? Какова логика игры? Как их переиграть?

Кэрдан подвинул к себе книгу мэтра Балаха и раскрыл ее. На первой странице было совсем мало текста. Краткий эпиграф с расписными вензелями заглавных букв: «Мастерство игрока в том, чтобы управлять не столько своими фигурами, сколько фигурами противника. А главное – его руками и головой. Лучшая игра всегда ведется по обе стороны доски. Ветария А’Джарх, Великий Магистр Ун-Чу-Лай».