Текст книги "Поймать Тень"

Должна признать – мне нравилось быть рядом с демонами.

С ними приятно даже просто молчать.

Стемнело.

О боги, сейчас же Консуэла заявится!

– Вам лучше уйти.

Парни даже рты раскрыли от такого заявления.

– Это еще зачем? – все же спросил Зак.

– Нам и здесь нравится. – Аскар поглубже вжался в кресло, словно его собрались оттуда выковыривать.

– Ну и сидите. Только когда придет магичка, объясняться с ней тоже вы будете.

– Тогда нам действительно пора. А то тебе еще попадет за нас.

Демоны встали.

– Надо мебель на место вернуть, – напомнила я. – А то как ей это объяснять. И еду забирайте. Мне же придется изображать из себя изможденную голоданием отшельницу. Хотя… – животик продолжал нагло выпирать, как бы я его ни втягивала, – …не получится. Что ж, придется уверять в волшебной силе дубовых яблочек, которых я с голодухи погрызла. Бе-е, какая гадость. Как вы их ели?

По сморщенным лицам асуров я поняла – лучше об этом не вспоминать.

– Надо парочку куда-то деть. А то ведь с Консуэлы станется их посчитать.

Взяв с блюда несколько плодов, я с чувством пошвыряла их в темноту. Демонам эта забава понравилась, и они, притащив остальные, занялись тем же. Мы весело поиграли в «кто дальше», опустошив всю тарелку.

Победил, кстати, Данте. Еще бы, его снаряд при желании и через весь Вольск перелетит.

– Смотрите-ка что я здесь нашел! – раздался голос Аскара, не участвовавшего в общем веселье.

В руках у него лежала моя энциклопедия. Вот дурочка, могла бы и убрать.

Демоны прочитали интересующую их статью и с удивлением, а вовсе не укором, как я думала, воззрились на меня:

– Ты все знала и все равно не выставила нас сегодня?

– А должна была?

– Еще бы. Знающие люди бегут при упоминании имени асуров.

– Вы бы видели, как драпает учитель танцев при упоминании моего имени, обзавидовались бы, – парировала я.

– Девочка, ты, видно, не понимаешь, о чем речь. С книжкой или без ты так и не поняла.

– Того, что я знаю, мне достаточно. Это мой выбор, и никто не смеет указывать, кого я могу видеть в своих друзьях, а кого нет. И вообще, не зови меня девочкой, мне уже восемнадцать. Некоторые в моем возрасте детей имеют.

– Тогда не веди себя как ребенок, – не остался в долгу Бали.

– Детка, – подошел ко мне Зак и погладил по голове, – тебе слово «бессмертные» ничего не говорит? Нам, знаешь ли, тоже не двадцать.

– И даже не двадцать пять, – кивнул Аскар.

– И уж точно не тридцать, – криво усмехнулся Данте.

– А сколько? – совсем без удивления спросила я. Так, чтобы знать.

– Восемьдесят шесть.

– Это каждому или на всех? Неужели вы думаете, я такая глупая. Маги тоже живут в несколько раз дольше обычных людей. И хотя бы на основании этого можно сделать вывод, что вы не такие уж и молодые, какими кажетесь на первый взгляд. Потому что на второй становится понятно гораздо больше.

– Что именно? – заинтересовался Зак.

Я лишь лукаво улыбнулась.

«Наверное, именно в этой комнате я встречу старость», – мелькнуло у меня в голове.

А дальше я уснула над огромным трудом архимага Преслава, который рекомендовала прочитать Консуэла.

Заснула я неглубоко. Мысли все еще барахтались на поверхности разума, но как-то тягуче и неохотно, словно кисель в молоке.

Тогда-то и пришел он, тот странный сон, что заставил меня закричать и, даже не успев проснуться, вскочить на ноги.

– Филипп!..

Я рванула к двери и начала истерично колотить в нее руками и ногами. Сердце рвалось от страха и боли. Губы дрожали. А по спине тек холодный, как тающий снег, пот.

После нескольких минут крика и бесполезных попыток вырваться мои силы закончились. Совершенно разбитая и дрожащая, как осиновый лист, я сползла на пол и, обхватив себя руками, замерла.

Наконец дверь открылась. За ней стояли одна из помощниц магианы и пара охранников.

– Что за шум вы здесь устроили, принцесса?

– Где Консуэла? Немедленно позовите ее. Надо его предупредить. Филипп… Он же погибнет там. Прошу вас, выпустите меня или позовите магиану.

– Вас не велено выпускать ни под каким предлогом. И хватит выдумывать сказки. И брата зачем-то приплела. Как не стыдно. Никуда ты не пойдешь.

– Вы не понимаете. Я видела… тот осколок… и Филипп. – Слезы вновь подступили к глазам. – Умоляю, позовите магиану или хотя бы отца и сестер.

– Вот еще, отвлекать его величество из-за истерик обиженной девчонки. Все уже давно у арены. А ты сиди здесь, в другой раз будешь знать, как с дьяволом якшаться.

Дверь закрылась. А я задышала, словно разъяренный бык. Эта тетка, вечно она пинает и издевается надо мной. Да еще так, чтобы никто не видел и не знал. Магичка, блин, чтоб ее.

Со злости я начала атаковать магический щит с яростью дикой гарпии, вернувшейся в разоренное гнездо. Он трещал и звенел, словно тысяча колокольчиков, но… стоял. Совсем измотавшись, я села на кушетку и заплакала.

Как ни убеждала себя, что это просто нервы, что скрытое желание попасть на турнир играет со мной такую шутку, но видение было слишком отчетливым, чтобы усомниться.

Вдоволь наревевшись, я вновь принялась кричать и звать на помощь. Даже попробовала кидаться с балкона тяжелыми предметами, но они все возвращались ко мне, отскочив от упругого щита.

Ну что, магиана, доигралась? Вот убьют сейчас принца, а виновата будешь ты. Ведь я хотела предупредить. Я звала, я кричала. Но все тщетно.

Так, а что наш прославленный архимаг говорил о подобных случаях?

Все еще слегка дрожа, я взяла фолиант и начала поиски выхода.

…Очнулась же от странного ощущения меж лопатками. Повела плечом, скидывая зуд. А потом шарахнула за спину фаерболом.

Обернувшись, я увидела свой огненный шарик в каких-то пяти сантиметрах от носа нашего «драгоценного гостя».

– Ой!

– Еще какой, – согласился Данте, рассматривая комок магической ярости. – Тебе стоит быть осторожней, девочка. Мало того, что подпустила меня столь близко, так еще и кидаешься не глядя. А если бы я вернул его? Что с тобой?

Я жестом развеяла фаербол и взглянула в глаза демону. В данный момент я была готова ему душу продать за помощь.

– Ты можешь спустить меня вниз? Или хотя бы найти магиану? Ее надо предупредить. Иначе она не обратит внимания, не отведет удар.

– Что случилось, Лилит?

– Случится. У меня было видение. И… я очень боюсь… – Слезы опять предательски потекли по щекам.

– Тогда идем, – протянул мне руку демон. Надо сказать – то еще зрелище, у меня даже слезы высохли. Красавец-асур, протягивающий свою сильную длань с острыми темными когтями, мог кого угодно ввести в ступор. – Точнее летим.

– Летим?

– А как еще ты собираешься спускаться. Если быть честным, за этим-то я и пришел. Мы решили, если ты сможешь посмотреть турнир не из королевской ложи, а в обществе простого народа, инкогнито скажем, никому хуже не станет. Идем, нас ждут.

– Сейчас. Только переоденусь. А то какое инкогнито в этом балахоне, – развела я руками, указывая на свое одеяние. – Я быстро.

– Вот всегда с вами, женщинами, так. Сначала торопят, а потом переодеваться бегут.

– Не будь таким занудой, – отозвалась я уже из-за ширмы.

– Хм, меня редко кто смеет так называть. В принципе – никто.

– Просто никто не может тебя долго вытерпеть, чтобы просветить по этому поводу.

– Возможно. А может быть, те, кто пытался высказать, что обо мне думает, не жил достаточно долго, чтобы закончить свою мысль. А потом вообще смельчаков поубавилось.

– Что ж так?

– То ли поумнели, то ли всех перевели.

– Все, идем!

На ходу запихивая ногу в сапог, я вышла, полностью готовая к посещению города.

Встретили меня довольно одобрительно – кивком головы и ровным блеском невозможно синих глаз.

На балконе Данте попытался взять меня на руки, но я отскочила в сторону.

– Разве нельзя сделать это как-то по-другому?

Он опешил:

– Каким образом?

– Ну как-то ты ребят переносишь стоя.

– К твоему сведению, они и сами могут, только ленятся. А ты прекращай валять дурака. И иди сюда.

Если честно, я растерялась. Одно дело, когда тебя таскает Зак, другое дело – Данте. Я даже коснуться-то его боюсь по правде. Он какой-то холодный, словно полоса начищенной до блеска стали, зовущаяся острым клинком. Как бы он ни смеялся, ни выглядел радостным или спокойным, меня это не обманывало. Данте опасный, впрочем, как и остальные асуры, только… Боюсь я его.

Показалось, или в синих глазах действительно сверкнуло понимание?

– Я осторожно!

Уж что он там имел в виду, не знаю, но пришлось довериться.

Демон бережно, как хрупкую куклу, взял меня на руки и пошел к бордюру, заставив истерично вцепиться в его камзол.

А потом я забыла обо всем на свете… потому что впервые увидела эти крылья.

Они раскрылись за спиной демона, словно ангельские. Легкие, белые, полупрозрачные перья из ветра и тумана. Изящные линии очерчивали грань меж ними и клокочущим вокруг воздухом. Видны были все черточки вплоть до легкого пушка, и в то же время, уверена, сквозь них спокойно пройдет рука.

Шаг в пропасть. И взмах!

Ничего подобного раньше не ощущала. Я смотрела на эти крылья во все глаза, следя за каждым их движением, за легким кружением тумана и воздушных потоков.

Так вот что я называла свободой – воздушные крылья!

Немного осмелев и коснувшись крыла, я решила проверить, как же они все-таки прикрепляются к спине, и перегнулась. Ничего особенного – крылья там просто как бы постепенно растворяются, все меньше клубясь туманом.

Тут мне показалось, что что-то не так. Пришлось поднять голову.

Во-первых, я почти перевалилась пополам через плечо демона, а для этого меня надо было приподнять.

Во-вторых, кладка напротив моего лица практически не двигалась. Ну может быть, на пару сантиметров туда-обратно.

Мы не летели, мы зависли в воздухе и удовлетворяли мое разыгравшееся любопытство!

– Ой, – покосилась я на демона.

Он ответил мне шикарнейшей клыкастой улыбкой.

Осторожно вернувшись в нормальное положение, то есть на руки демона-асура, я попыталась успокоиться и урезонить свой стыд. Так не доверять существу, настолько потакающему твоим прихотям…

Пролетев в нескольких метрах от земли, Данте опустился в небольшом парке за дворцовой оградой и тут же опустил меня с рук.

– Спасибо, – искренне улыбнулась я.

– Пожалуйста, малышка. Подожди! – И он, смотря на меня сверху вниз этими своими странными глазами, одним коготком заправил выпавший после полета локон под беретик.

Я замерла, словно кролик пред удавом.

Взяв за запястье чуть выше манжета (все-то он понял!), Данте потянул меня в сторону.

Мы шли через город, он – размашистыми уверенными шагами, я – нелепо семеня следом. Невероятный облик демона прятал длинный плащ с капюшоном, больше похожий на одеяние мага. Вместе мы наверняка походили на колдуна с нерадивым учеником, так как я в тот момент выглядела как мальчишка-подросток со смазливым личиком. Вот когда моя угловатая фигурка пригодилась! Я надела длинный жилет, забрала волосы под шапочку – и ни дать ни взять пацаненок.

Толпа расступалась пред асуром и при этом словно не замечала высокую темную фигуру. Время от времени я видела на его спине завихрения тумана и воздушные потоки.

Я начала уставать и, чуть дернув его за руку, попыталась заставить демона сбавить ход.

– Куда мы так несемся?

– Спасать твоего брата.

– Так ты веришь, что это может сбыться? – поразилась я.

– Мы, асуры, куда внимательней относимся к нашим снам, чем люди. Я не исключаю возможность…

– Возможность чего?

– Того, что ты права.

– Подожди, так вы… – Я даже замерла…

Вот только Данте об этом не знал и продолжал идти. Сил у него было предостаточно, поэтому я сразу сорвалась с места и полетела следом за ним. Точнее, споткнувшись, упала на мощенную булыжником дорогу. Демон тут же обернулся.

Синие глазищи опасно сверкнули. Подняв меня за шкирку, как котенка, асур крепко ухватил за руку и продолжил путь.

Дойдя до арены, Данте растолкал народ плечами и довел до площади, засыпанной песком.

– Здесь ты сможешь помочь своему брату?

– Да. Спасибо, Данте.

Он улыбнулся, клычки озорно выглянули из-за красиво изогнутых губ, испугав стоявшую рядом бабку.

«Мне с ним никогда не подружиться», – подумала я, когда демон исчез в толпе. Слишком настороженно я к нему относилась, слишком резок оказался Данте. Что ж, останемся приятелями.

Я стояла недалеко от площадки, отделенной для рыцарского турнира на копьях. Вид отсюда был замечательный, все как на ладони. Арена, полукруг скамеек для простолюдинов, ложи для аристократии, царская ложа. К моему удивлению, вся четверка была в сборе. По разные стороны стояли запряженные, облаченные в доспехи кони, нетерпеливо теребящие поводья, зажатые в руках мальчишек-помощников. Знамена брата я обнаружила издалека и подивилась, как точно успела.

Ничего не оставалось, как начать входить в транс, время и так поджимало.

Упругий ветер ударил в лицо, и я медленно провалилась…

Несознательный дух. Что с него возьмешь?

Он закружился над площадью, проскользил над головами мирных граждан, потрепал по холке рыцарского коня, развеял светлые волосы столь безмерно любимого мною человека и устремился в королевское ложе поиздеваться над магианой. Задрал подол, дунул в лицо, словно играя, словно шутя – «поймай меня». Присцила улыбнулась, получив такой знакомый воздушный поцелуй в щечку. И быстро передала новость сестрам.

– Лилит здесь, – чуть слышно шепнула она, и девушки захихикали.

Затем дух заметил странные существа, видевшиеся ему фигурами со сверкающими ореолами, какие бывают у великих людей или магов. Только эти были куда больше, краски насыщенней и… ярче. Красный, зеленый, фиолетовый, синий. Дух обладал тем еще любопытством, поэтому не преминул рассмотреть новичков поближе.

– Ты проводил ее?

– Да. Она вон там, – указал один из них в сторону.

– Уже колдует.

– Пора бы. Будет нехорошо, если девочка все же не успеет.

– Успеет. Она была настроена очень решительно.

– Решительно. Ты сказал ей?

– Нет. У нее было видение. Когда я появился, девочка вся дрожала, глаза на мокром месте. Она сама попросила меня спустить ее.

– Видение? Значит, она сильная. Видеть будущее не всем магам под силу.

– Я же говорил. При передаче силы это чувствуется.

– Ты чего задумался?

– Знаете, по-моему, она меня боится.

– Многие боятся.

– Нет. Вас она не боится. А тут, я думал, меня покусают. Честное слово.

– Тебя? Покусают? Да тебя даже любовницы кусать не смеют. Не то что какая-то девчонка.

– Может, она просто боялась летать?

– Вот уж точно нет. Малышка чуть не визжала от восторга. Вам не кажется… какое-то странное чувство…

– Я думал, это только у меня.

– Дьявол, натурально, тебе говорю.

– Баб Мань, а мож, причудилось?

– Ниче не чудилось. Как тебя видела. Вот туточки стоял и с этим пацаненком чаво-то лопотал. Во, бесовское отродье.

– Эй, мальчишка, – потеребил меня стражник.

Выскользнув из сладкой грезы транса, я рявкнула:

– Руки убери!

– Чего? Негодник!

Я обернулась и блеснула золотыми искрами из глаз.

– Я сказала – убирайся!

Толпа взревела, и я обернулась на звук.

Опоздала.

Длинные копья скрестились. Одно из них переломилось в нескольких местах, и осколок, пролетев немного, впился в щель доспех, у горла… моего Филиппа!

Я закричала.

Не помню, как оказалась рядом. Очнулась, лишь когда сняла с него шлем и взглянула в зеленые глаза брата.

– Прости меня. Прости меня, Филипп. Я же обещала спасти тебя.

– Не плачь, – чуть слышно прошептал он. На губах пузырилась кровь. – Ты не виновата. Передай Рогнеде… что я любил…

Сердце мое разорвалось от боли. И я закричала.

Затем меня отстранили от тела брата. Кто-то крепко обнял. Вокруг заголосили, запричитали.

Вырвавшись, я кинулась к магичке.

– Консуэла, спаси его!

– Я ничего не могу сделать, малышка. Спасти можно живого. А Филипп уже мертв.

– Нет. Это неправда. Его можно спасти. Можно! Я хотела, но вы не дали мне. Спасите его, кто-нибудь, – бессильно опустилась я на колени.

Филипп! Мой милый братец! Как я могла позволить, как допустила, ведь была так близко?

Слезы жгли глаза. На секунду я их прикрыла и… провалилась…

От тела брата шел легкий дымок. Он поднимался вверх, образуя нечто похожее на облачко. Так вот, значит, что за ореол я вижу! Струйки становились все тоньше, а душа поднималась все выше.

Дух вырвался, раздирая грудь, царапая сердце и смертную плоть острыми когтями.

И не дух это вовсе, а птица. Золотисто-серые перья, блестящие глаза, острые когти, пламя-язык.

Она рванула вверх. Описала круг над толпой, и ястребом бросилась на неясное облачко. Закрутилась, завертелась, трясясь, словно в агонии. Раскрыв клюв, она втягивала в себя душу, поглощала все, до последней крохи. И когда ничего не осталось, победно закричала.

Внизу кричала девушка, прижимавшая руки к разорванной груди. У ее ног лежало мертвое тело.

Поглощенная душа рвалась наружу, но было слишком рано. Птица широко взмахнула крыльями и взмыла выше, туда, где синели небеса. С каждым взмахом призрачных крыльев становилось все трудней. Воплощенный дух слабел, а его земное вместилище начало оседать.

Надо было выбирать, броситься вниз и рискнуть, возможно погубив себя, или же вернуться в скорбящее сердце.

Сила, неведомая птице ранее, накатила, словно лавина, озарив ее перья тысячей разноцветных огней. Дух воспользовался моментом и, последний раз взмахнув крыльями, сложил их и камнем упал вниз.

Он ударился в неживую грудь.

Чужое тело изогнулось дугой, задрожало, вскрикнуло, его душа запротестовала, но затем стала медленно узнавать самою себя.

Так-то лучше.

Крылатый дух покинул неродное тело и, опустившись к земле, посмотрел на свое собственное.

Забавно!

Так вот что это за прилив сил.

Тоже, ангелы нашлись. С нетопыриными крыльями.

– Возвращайся! – прошептал кто-то.

Дух удивился.

Но совет действительно был дельным, и он, обратившись золотистым облачком, втянулся в грудь вместе со вздохом…

На мгновение я открыла глаза:

– Ястребок!

Грудь неимоверно жгло. А в горле пересохло.

Я улыбнулась.

Глава 3
И бой, и попо́й

Приходила в себя медленно. Уже два дня. Могла проснуться, застонать или попросить попить и тут же провалиться в небытие. А могла и лежать, ничем не выдавая свое пробуждение.

На третий день я проснулась окончательно.

Встала. Потребовала у растерянной служанки еды и одежду. Подхватившись, незнакомая мне девчонка бросилась с криками в соседнюю комнату, после чего пришла Люська.

– Госпожа, вам нельзя вставать!

– Это кто сказал?

– Врачи. И магиана Консуэла.

– Я лучше знаю, что мне можно, а чего нельзя. Вели своим девчонкам принести еды и питья. Да побольше, у меня в животе пусто, как у мачехи в голове. И одежду подай. Только никаких подъюбников, слышишь? Простое платье.

Чувствовала я себя очень голодным драконом. Так хотелось топать ногами и рвать все вокруг. Меня переполняла энергия.

Подойдя к зеркалу, я распахнула ворот рубахи. Все еще саднящая, будто от кашля, грудь на первый взгляд была цела. Вот только три тонкие полосочки блестели золотом. Шрам не шрам, так, словно краской рисованы. Ястребиные когти.

В комнату вошла магичка. Как ни странно – молча. Ее глаза излучали скорей недоумение, чем что-то еще.

– Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – отозвалась я, все еще любуясь отметиной.

Консуэла молчала.

– Как Филипп?

– Все еще в тяжелом состоянии, но жив. В этом ты, кажется, не сомневаешься.

– Нет. Я слышала сквозь сон, как вы говорили о нем. О мертвеце не говорят, по нему плачут.

– Только не ты. Как… как тебе это удалось? – с трудом спросила наставница.

– Вы видели это? – перебила я, указывая на грудь.

– Да. Они появились в тот день. Мы отерли твою грудь от крови и обнаружили лишь эти шрамы. Где еще минуту назад зияли раны.

– Немудрено. Он же не дурак – оставлять после себя следы.

– Кто – он?

У Консуэлы дрожал голос. Я в шоке!

– Ястреб. Это он заставил душу Филиппа вернуться обратно. Помните, я вам рассказывала, как управляю духом. Этот был почти такой же, только сильнее. Тот скорей… несознательный, что ли. А птица все знает, все понимает лучше меня самой. Вы слышали о таком?

– Нет. Никогда.

– Я помню – вы не верили мне. Только это действительно так.

– Я не сомневаюсь.

– Давно ли?

– С того момента, когда ваш брат, принцесса, снова начал дышать. Теперь я полностью уверена. Сравнив ваши слова с другими, у меня больше нет сомнений.

– Другими, – стало интересно мне. Люся принялась переодевать меня, и я лишь иногда видела растерянное лицо магички.

– Асуры. Они тоже говорили о птице, вырвавшейся из вашей груди.

– Они ее видели?

– Высшие демоны куда более сильные маги, чем люди. К тому же они видят ауру точнее нас.

Я усмехнулась:

– Интересно, они свою-то ауру видели. Бедная птичка чуть хихикать не начала.

– Это еще почему?

В дверях стояла вся четверка. При виде них у меня сами собой растянулись губы в улыбке. Высокие, непередаваемо красивые… Демоны, одним словом.

Люська взвизгнула, залилась краской от головы до пят и принялась с остервенением зашнуровывать мне платье.

– Да таким рогам любой козел позавидует. Мечта всех обманутых мужей. Интересно, это про запас, если жена гулящая попадется?

– С таким рогатым мужем никакой любовник не свяжется. Ведь забодать может до смерти, – ответил Бальтазар.

О небо, как я их обожаю!

– Как ты, малышка?

– Потрясающе. Готова съесть даже волшебные яблочки. Ни у кого не завалялось?

– Извини, кажется, все съели, – улыбнулся Данте. – Но я могу слетать в свинарник, может, там чего осталось.

Было у меня что сказать этому нахальному асуру, да язык не повернулся. Еще и магиана, как нарочно, столбом стоит. А то интересно, что бы ответил этот синеволосый демон по поводу двух пар крыльев.

– Ну раз ты вызвался, слетай на кухню. И ближе, и выбор шире.

– Ага, только колокольчик на шею повешу.

– Тебе подарить?

– По-моему, в этот раз она тебя сделала, – покачал головой Заквиэль. – Иди сюда, – распахнул он объятия, куда я так привычно упала. – Мы рады видеть тебя в здравии.

– И даже в своем уме, – поддакнул Аскар, поглаживая меня по голове.

– Ты нас здорово испугала, девочка.

Я отступила на шаг и настороженно посмотрела на них:

– Чего испугались? Вы ведь видели ястреба, правда?

– Видеть-то видели. Но этого мало, чтобы понять.

– Разве вам неизвестно это колдовство? Вы ведь практически всесильны.

– Мы знаем о духах, живущих в каждом существе. Но никогда не видели, чтобы кто-то вырывал душу из своей груди.

– Я не вырывала…

– Она сама вырвалась, так? – горько усмехнулся Бальтазар.

– Фактически.

– Эх, девочка, – вздохнул Зак, – души не выпрыгивают просто так. Душа может выйти во время транса, и то частично. Это ведь тебя мы почувствовали в ложе?

– Я там была, – пришлось согласиться мне.

– Вот видишь, это было частично. Ты вполне могла управлять ею. А тут, с этой птицей… мы не знаем, что сказать.

– Ничего не надо говорить. Спасибо вам. Если бы не вы, мне не хватило сил закончить.

– Скажи спасибо Данте, – кивнул Аскар. – Это он первым заметил твоего «ястребка». Мы же увидели его, только когда дали ему свою силу.

Я подозрительно покосилась на асура.

– Это он у нас любитель играть с тонкими материями, – подтвердил Бальтазар.

Ничего не осталось делать, как протянуть демону руку и примиряюще улыбнуться:

– Спасибо!

– Пожалуйста, – чарующе улыбнулся он. А затем легко склонился и мягко, почти невесомо поцеловал мне руку.

Краской я все же залилась.

– Это не поддается никаким объяснениям. Такого просто не может быть.

– Не может, но есть. Вы же сами видели.

– В отчаянии и не такое сотворишь.

– Согласен. Но все равно здорово это у нее вышло.

– Еще бы.

– Ястребок! Это надо было так обозвать феникса.

– Феникса она ни разу не видела. Да и об очертаниях своей пташки наверняка имеет слабые понятия. Девчонка, что с нее возьмешь?

– Ну мы бы не сказали. Хоть и вздорная, но сильная. Упрямая.

– И отважная, как дракон. Вы когда-нибудь такое видели?

– Сильная крепкая душа. Она прекрасна.

– Еще бы!

– Мы хотим ее, ведь верно? Так стоит ли себе в этом отказывать.

– Сейчас это может ее убить. Вы же видели, что она устроила.

– Да, стоит еще немного подождать.

– Или забрать с собой. Ты уже решил с невестой? Думаю, сестру девочка не оставит. И если мы попросим…

– Пусть сама решает.

– Она поедет. Мы всегда найдем, чем соблазнить ее пламенное сердечко.

Я с замиранием сердца смотрела на окружающую меня обстановку. На высокие стены, на мощную кладку, на высокие столбы колонн. Но в особенности меня интересовали люди. Вот они – настоящие маги и колдуны!

Ученые в Академии недолюбливали таких, как я – доморощенных. А от аристократов их вообще тошнило. Что уж говорить о принцессе. Только этого не скрыть, особенно шествуя рядом с магианой. С ней-то все уважительно так здороваются, но стоит лишь кинуть взгляд на охрану за нашими спинами, и от почтения не остается и следа, они быстро понимают, кто плетется следом, сверкая любопытными глазками. Маги морщат носы, кривят лица и смотрят так, словно перед ними не маленькая тощая девчонка, а полуразложившийся зомби с протянутой для подаяния рукой.

И что самое интересное, встреться они со мной за пределами Академии, почтительно согнулись бы и с благоговением потянулись поцеловать ручку. Конечно – ведь там я принцесса, королевская дочь, особа особо ценная в знакомстве, а здесь – избалованная аристократочка с заявками на обретение диплома магианы. Разумеется, купленного, как будут шептаться и сто лет спустя.

И мои способности здесь ни при чем.

Так было всегда.

И я не смела их осуждать. Слишком часто оправдывались подобные подозрения. Нередко в довольно щекотливых ситуациях, подчас стоящих кому-то жизни. Ведь есть разница, кого нанимать – дипломированного специалиста или же действительно хорошего мага, что не всегда одно и то же.

Правда, в одну сторону. Каким бы гением ты ни был – без диплома тебе светит лишь место деревенского знахаря или же циркового артиста.

Все, чего я хотела, – это побыстрей получить свой диплом и с этим пропуском в большую жизнь туда и отправиться. Подальше от дворца с его нравами и церемониями, подальше от всевластной Консуэлы, прочь от этого города, где каждый знал принцессу и искал моего расположения корысти ради.

У меня ведь не было друзей, кроме сестер и братьев. Даже ученицы магианы, хоть они и были аристократками, относились ко мне настороженно, стараясь следить за словами. А я мечтала о другом – о вольной жизни свободной магички.

Только кто мне даст. После получения диплома я проработаю где-то с год в Магическом Патруле. А затем меня переведут поближе к дому, к трону, к семье. И однажды я займу место Консуэлы. Двух нас двор не выдержит.

– Сюда! – позвала наставница, указывая на дверь. – Иди. Я скоро подойду.

Большая аудитория была полна людей, я заглянула туда и сразу закрыла дверь.

– С ними не пойду! – ткнула пальцем в дюжих охранников.

– Это еще почему? Твой отец дал строгие указания в отношении твоей безопасности.

– Кто мне там будет угрожать? Шайка магов-недоучек? Ну хотите, сами щит поставьте.

– Ладно уж, – вздохнула Консуэла, – иди.

Серой мышкой прокравшись в святая святых – аудиторию, я заняла свободное место и принялась испуганно озираться вокруг.

– Эй, детка, зря ты здесь села. – Кто-то тронул меня за плечо. – Придет Шаласка, мало не покажется.

– Да хоть кто, мне-то что. А кто такая эта Шаласка? – обернулась я.

За моим правым плечом сидел парнишка лет восемнадцати, может больше. Светловолосый, да ладно – белобрысый, с полупрозрачными ресничками и бровками, глазки серо-голубые, умненькие, нос-картошка, вечный румянец на щеках. Ничего, забавный.

– Ты че, Шалу не знаешь? Не местная, что ль? Оно сразу видно. Ты из какой деревни вылезла-то? Шала – самая крутая магичка на всем курсе. Хотя мнит, что во всей Академии. Так что вали с ее места, а то так поджарит, еще два дня дымиться будешь.

Наверное, меня все-таки как-то неправильно воспитывали. Чувство страха, что ли, не привили? Или неприкосновенностью избаловали? Потому что я ответила:

– Это мы проверим, кто кого поджарит.

– Глупая ты. Думаешь, первая такая выискалась? Как бы не так. Кстати, я Вадик.

– А я… Таня. Приятно познакомиться. Ты здесь учишься?

– Да. А ты из какой дыры вылезла?

– Из глубокой.

– Ты, чай, здесь первый раз? Я так и подумал. Ну и как впечатления от столицы?

– Здорово. Только я город мало видела. Наставница у меня строгая.

– Ты давно приехала?

– Недавно.

– А это что за мымра тут расселась!

Я покрутила головой в поисках обладательницы противного голоса. Она стояла у кафедры и грозно сверкала синими искрами глаз. Высокая фигуристая девица с длиннющими волосами цвета пшеницы. Платьице на ней явно дорогое, синее в серебряных звездах, кожа белая, словно алебастр.

– Ну че на меня вылупилась, дура лохматая. А ну брысь с моего места.

– Но других нет, – растерялась я. – А это я первая заняла.

– Посмотри, первая нашлась, – ткнула в меня пальцем девица, обращаясь к подруге. – Это в общественный туалет ты первая, а здесь коврик половой.

Жаль, у меня нет таких клыков, как у асуров, а то оскал вышел бы позначительней.

– Рот заткни, поддувало простудишь.

Аудитория дружно охнула.

Да, не привык у нас народ к королевскому гонору. Что ж, пусть учатся.

Шала (как я поняла, это именно она) побледнела.

– Че ты вякаешь, тля позорная. Вылезла из какой-то дыры, так помалкивай. Тоже нашлась здесь «великая магичка». Тебя небось бабка-знахарка натаскивала. Думаешь, умеешь комаров разгонять, так, значит, ведьма всесильная.

– Я о комарах с колыбели не слышала, а тебя они явно по ночам достают. Сначала их разгонять научись, потом о месте своем заикайся.

– Чего?! Да ты… Я тебя убью, ведьма деревенская.

– Попытайся, – предложила я, откидываясь на стуле и закидывая ноги на стол.

– Сегодня вечером, в парке, у старой беседки, – отчеканила она. – Я, Шалаиза Омар Ти’лизар, графиня Тулирксай, вызываю тебя, безродная деревенщина, на магическую дуэль. Обещаю, ты выживешь, чтобы вечно носить свой позор, – усмехнулась Шала, складывая руки под грудью.

Я прошла через аудиторию и встала напротив. Принимать вызовы меня учили. По правилам мы должны знать имя друг друга и подлинный вид, иначе утаившему грозит бесчестие. Поэтому мне ничего не оставалось, как щелчком пальцев скинуть морок, потрясти головой, растрепав каштановые космы, и, отвесив элегантный донельзя поклон, ответить:

– Я, Лилитана Эрнест Эл’лил, принцесса Вольская, принимаю твой вызов, графиня Тулирксай. Обещаю научить тебя быть более осмотрительной в выборе противника. А то, знаешь ли, деревенские ведьмы бывают разными.

Студенты затихли и во все глаза смотрели на принцессу.

В этот момент и открылись двери аудитории, впуская профессоров в длинных мантиях.

– Что здесь происходит? – воззрился почему-то на меня ректор. Вечно я у них крайняя.

– Обмениваемся опытом, – невинности моей улыбки позавидовали бы ангелы. – Магистр Колиостро, можно мне первой выбрать билет. Времени у нас не так много, а мне очень бы хотелось посетить библиотеку Академии.