Текст книги "Аланна. Начало пути"

Корам тоже порадовался за свою подопечную и надавал инструкций едва ли не больше, чем герцог. Главное – вести себя достойно, и никаких – никаких! – фокусов.

Вполне естественно, Аланна испытывала приятное волнение, хоть и старалась держать себя в руках. К ее удивлению, остальные пажи желали ей удачи и ничуть не завидовали. Она не осознавала, что сверстники на самом деле видят в ней не пажа, а, по выражению Джонатана, скорее «маленького сквайра».

Вечером накануне отъезда герцог Роджер собрал юношей и Майлза в Главной библиотеке. Перед началом он подождал, пока все рассядутся. Чтобы не привлекать внимания, Аланна затесалась между двумя здоровяками, Гарри и Раулем. Герцог, с ног до головы одетый в элегантный черный бархат, показался ей особенно красивым и импозантным. На шее у него висела необычная цепь с кулоном из сапфира, который подчеркивал синеву глаз.

– Уверен, вы не догадываетесь, зачем я вас позвал, – с приятной улыбкой обратился к ним герцог. – Разумеется, в беседах о предстоящем путешествии никто не говорил вам про Черный город. – Он тряхнул темными кудрями. – Полагаю, находиться в столь опасной близости от него – скверная идея, однако мое мнение в данном случае осталось неуслышанным.

Сапфир на груди герцога дробил пламя свечей на тысячи осколков, мерцание драгоценного камня завораживало, нагоняло сон. Разозлившись, Аланна больно ущипнула себя за руку, и дремота сразу слетела.

– Черный город виден из Персополиса, – продолжал чародей. – Более того, в западной части Персополисского замка есть особая комната, которая носит название Закатной. Говорят, бажиры специально построили ее, чтобы постоянно держать Черный город в поле зрения. Можно подумать, козопасы разбираются в таких делах, – вздохнул Роджер. – Само собой, вас туда не пустят. Приближаться к городу запрещено. По слухам, над ним довлеет проклятье, и ни одному смертному не выйти из его стен живым, особенно если он молод. Впрочем, это тоже лишь байки, которые бажиры рассказывают по ночам у костра. – Высокий, стройный герцог принялся мерить библиотеку шагами. Двигался он мягко, точно пантера. Все взоры следили за этой скользящей тенью. – Бажиры придумали жутких чудовищ, чтобы пугать своих щенят, это ясно, но я хочу предостеречь вас по другой причине. В Черном городе кроется великое зло, и корни его уходят в древность. Какова природа этого зла, мне неизвестно. Я никогда не считал себя безрассудным храбрецом, готовым сразиться с чуждой силой. – Роджер остановился и устремил взгляд на Джонатана. – Чтобы почувствовать зло Черного города даже на таком удалении от Персополиса, мне не нужен магический кристалл, как рыбаку не нужна подзорная труба, чтобы угадать приближение бури. Если уж я избегаю риска, то вам, необученным и неопытным, и подавно не выстоять против темных сил. Не приближайтесь к Черному городу под страхом смерти и утраты душ. – Не сводя глаз с принца, герцог Роджер холодно улыбнулся. – Следует понимать, когда меч для вас слишком тяжел.

Спать Аланна отправилась в полнейшем недоумении. Кажется, сегодня Роджер провоцировал Джонатана на попытку доказать свою смелость и покорить Черный город – сделать то, чего побоялся сам герцог. Нет, такого просто не может быть. Даже у Роджера не хватило бы хладнокровия послать младшего кузена на неминуемую гибель. Или?…

Глава 7
Черный город

Путешествие на юг оказалось самым долгим и трудным из всех, что довелось пережить Аланне. Всего в одном дне пути от Коруса пейзаж заметно изменился. Холмы стали более каменистыми, ветви съежившихся деревьев выглядели кривыми и узловатыми, а растения, судя по виду, боролись за каждую каплю влаги. Иссохшая коричневая земля была покрыта трещинами. Ящерицы, змеи и редкие кролики прятались от проезжающих, словно от захватчиков. Солнце пекло в сто раз жарче. На исходе второго дня сухая земля сменилась песком, холмы – длинными дюнами: путники достигли границ Великой Южной пустыни.

Вечером Аланна прислуживала лорду Мартину, сэру Майлзу и командиру гвардейцев. В дороге она несколько часов ехала бок о бок с Майлзом, слушая его рассказы о жизни и обычаях местного народа. Майлз умел заинтересовать учеников и много знал о Южной пустыне. Аланна не раз замечала, как лорд Мартин бросал на рыцаря уважительные взгляды.

Товарищи Аланны тоже брали уроки. Лорд Мартин обучал ее и сквайров основам выживания в пустыне. Какие растения накапливают воду, как найти оазис – когда-нибудь эти знания спасут путешественникам жизнь.

По мере приближения к Персополису на пути им все чаще встречались бажиры. Обитатели пустыни славились как искусные наездники и безжалостные воины. Женщины бажирских племен скрывались в шатрах из козьих шкур. Все они – и мужчины, и женщины – с подозрением следили за путниками, и Аланна невольно чувствовала на себе холодные, горделивые взгляды черных глаз. Догадавшись, что лорд Мартин не любит говорить о бажирах, она обратилась к сэру Майлзу.

– Бажиры весьма своеобразны, – признал рыцарь. – Ну, а у Мартина есть причины точить на них зуб.

– По-моему, он на всех зуб точит, – пробормотала Аланна.

Майлз пропустил ее слова мимо ушей.

– Видишь ли, принято считать, что Старый Король завоевал эти земли до самого Внутреннего моря. В действительности же его власть распространялась лишь на холмогорье – это с востока, – и прибрежную полосу от Леганна до Тайран-ривер. Пустыню ему покорить не удалось, она слишком велика. С одной частью бажиров король заключил мир, другую – перебил. Теперь первые признают Роальда своим владыкой, ведут торговлю с Торталлом и ведут себя смирно, а вторые именуются отступниками и устраивают засады на Южном тракте. Племя, охраняющее Персополис, лояльно к королю, что крайне важно. Персополис – единственный город, выстроенный бажирами.

Аланна ненадолго задумалась.

– А почему город только один? – спросила она. – И зачем его поставили посреди безлюдной пустыни?

– В Персополисе бьют пять родников, – хмуро бросил лорд Мартин, поравнявшись с Майлзом и Аланной. – Почему нет других городов? Говорят, Персополис построили, чтобы охранять Черный город. – Он презрительно фыркнул. – Нелепость какая! К чему возводить крепость для охраны другого города, который стоит так далеко, что его едва видно? – Отец Джеффри пришпорил коня и ускакал вперед.

Аланна прищурилась, глядя ему вслед.

– Не понимаю, – произнесла она. – Лорд Мартин терпеть не может бажиров, и тем не менее король Роальд назначил его управителем пустынных земель…

– Да, Мартин и бажиры питают друг к другу неприязнь, однако он честен, болезненно честен. Бажиры знают это и потому соглашаются иметь с ним дело. Никто другой не сумел бы завоевать их уважение, вот они его и терпят. – Майлз откинул капюшон бурнуса, в который облачился на второй день путешествия, и пристально посмотрел на Аланну. – С чего вдруг такой интерес, Алан?

– Просто так, – она пожала плечами. – Простите, лорд Мартин зовет. – Аланна пришпорила Звездочку и рысцой направила лошадь в авангард отряда. Она и сама не знала, почему так заинтересовалась обитателями пустыни.

Дорога до города бажиров заняла пять дней. Наконец впереди показались гранитные башни и стены Персополиса. Он был укреплен лучше любой крепости; сразу было видно, что оружие в руках его защитников содержится в полном порядке и часто используется.

Люди высыпали на улицы, чтобы встретить вернувшегося наместника и взглянуть на юношу – их будущего короля. Жители Персополиса махали руками и приветствовали отряд радостными возгласами, тогда как бажиры держались позади толпы и молча наблюдали. Джонатан и его друзья непринужденно отвечали на приветствия, как будто делали это каждый день, но Аланна предпочла держаться между сэром Майлзом и капитаном дворцовой гвардии.

– В чем дело, малыш? Застеснялся? – ухмыльнулся солдат.

Аланна вспыхнула: он попал в точку. Однако ее тревожило что-то еще.

– Майлз, бажиры всегда так пялятся? – тихонько спросила она.

Рыцарь задумчиво взялся за бороду.

– Как правило, они не удостаивают северян вниманием. Должно быть, их привлек Джонатан.

– Гм.

Аланна нервно вцепилась в поводья, и Звездочка под ней беспокойно заплясала. Девушка попыталась расслабиться. Бажиры явно смотрели не только на принца, но и на нее.

Ранним вечером во дворце начался официальный прием. Все надели лучшее платье, за столом звучали тосты и витиеватые речи. Майлз опорожнял бокал за бокалом. Аланна скромно ожидала распоряжений в уголке.

– Вот ты где. – Сэр Майлз лишь слегка пошатывался. – Злишься, что все взгляды обращены на Джонатана? Он – наш принц, парень, и еще много лет будет в центре внимания. – Он вывел вперед смуглого, хорошо одетого мужчину. – Вот кто расскажет тебе все о бажирах. Али-Мухтаб, познакомься, это Алан Требонд, королевский паж. Али-Мухтаб – комендант Персополисского замка, он тоже бажир. Ну, вы двое побеседуйте, а мне пора на боковую. – Майлз ласково взъерошил волосы Аланны и оставил ее наедине с Али-Мухтабом.

Паж и комендант смерили друг друга оценивающими взглядами. Перед Аланной стоял высокий бажир с кожей цвета грецкого ореха, блестящими черными волосами и такими же черными, аккуратно подстриженными, усами. Глаза, которые он редко открывал полностью, были большие, в обрамлении длинных ресниц. Неожиданно они распахнулись, и Аланне сразу стало не по себе: взгляд бажира обладал магнетической силой. Сонно улыбнувшись, он опять полуприкрыл веки.

– Вижу, тебе неуютно в чужой обстановке, – вполголоса заметил он.

Замечания личного характера всегда задевали Аланну. Она сменила тему:

– Мне нравится ваш наряд.

Длиннополая рубаха, в которую был одет Али-Мухтаб, – алый бархат, расшитый золотом, – действительно смотрелась роскошно. По его улыбке Аланна поняла, что ее тактика разгадана.

– Сэр Майлз говорил, ты интересуешься банкирами. Едва ли юного северянина могут привлечь жители пустынного края. Чем же вызван твой интерес?

– Никто не знает, где ему суждено оказаться, – прямо ответила Аланна. – Северный народ мне знаком и понятен, бажиры – нет.

– Вот оно что. Кошачье любопытство, как в поговорке, и кошачья же любовь к независимости. Позволь узнать, отчего в вашем отряде из пажей – только ты?

Аланна решила, что этот необычный человек ей нравится.

– Я поехал по личному распоряжению его высочества. Мы друзья – он, я, Гарри и Рауль, – те двое рослых сквайров. А Алекс…

– Молчаливый, скрытный юноша? – перебил Али-Мухтаб. – Он тоже напоминает мне кошку. Правда, гладить ее я бы не стал. Обожаю кошек. В моих покоях живут не меньше трех, это точно.

– Алекс не то чтобы скрытный, – возразила Аланна, – а просто… Он всегда такой. Разрешите задать вам один вопрос? Вероятно, вы сочтете его дерзким, но я не могу не спросить.

Бажир улыбнулся и взял с подноса, поданного лакеем, два бокала с зеленоватой жидкостью. Один бокал протянул Аланне.

– Выпей, тебе понравится, – сказал он. – И непременно задай мне свой «дерзкий» вопрос.

Аланна осторожно пригубила зеленую жидкость; вкус показался ей восхитительным.

– Я, гм, не мог не заметить, что… лорд Мартин не испытывает особой любви к бажирам. Да, он честен, справедлив и все такое, но…

Али-Мухтаб улыбнулся во весь рот.

– Ты прав. Он до крайности учтив с нами, при том, что видеть нас не может. Продолжай.

– Если это так, то почему комендантом замка поставлен бажир, то есть, вы?

Мухтаб покрутил бокал в пальцах.

– Твой друг Майлз говорил, что ты умен, но не упоминал о твоем прямодушии.

Аланна вспыхнула.

– Майлз так говорил? – Покраснев еще сильнее, она прибавила: – Я никогда не отличался тактичностью.

– Только бажир имеет право занимать пост коменданта Персополиса, – объяснил Али-Мухтаб. – Лорд Мартин не в силах этого изменить, хотя, как я слыхал, и пытался. Условие прописано в договоре со Старым Королем. Наши люди поднимут восстание, если северный король попробует нарушить традицию.

– Из-за одной должности? – удивилась Аланна. – По-моему, это как-то слишком.

– У этой традиции есть свои причины. – Бажир посмотрел в окно, за которым уже начали сгущаться сумерки. – Вообще-то, если ты и твои товарищи сумеете незаметно улизнуть, я покажу вам кое-что интересное.

Несколько минут спустя Аланна и ее друзья собрались в заднем коридоре. Джонатан пришел последним; ускользнуть ему было труднее всех.

– Если еще хоть кто-нибудь скажет мне, что перед смертью мечтает увидеть зеленый город… – пробормотал сквозь зубы принц и посмотрел на Аланну. – В чем дело, зачем звал?

Она поспешно представила ему Али-Мухтаба, и вся компания вслед за комендантом двинулась по коридору.

– Признаюсь, я удивлен, – обратился Али-Мухтаб к Джонатану. – Не думал, что предложение Алана отвлечет вас от общества тех, кто старается завоевать вашу благосклонность.

– Верно подмечено, – ответил Джон, шутливо щелкнув Аланну по носу. – Будь я кем-то иным, вряд ли у них нашлась бы для меня хоть пара слов. Я – принц, и каждому в том зале от меня что-то было нужно… кроме лорда Мартина, – добавил Джонатан, кивнув Джеффри. – Но я здесь не для того, чтобы со мной обращались, как с золотой статуей.

Мухтаб и его спутники остановились перед деревянной дверью. Али-Мухтаб достал латунный ключ, украшенный теми же узорами, что на замке и дверной ручке.

– Ключ от этой двери хранится только у коменданта замка, – сообщил он.

Пятеро молодых людей переглянулись. Это была самая комната, о которой говорил герцог Роджер, построенная, чтобы наблюдать за Черным городом. Она полностью отличалась от других помещений в замке. Каменные полы и стены были выложены яркой разноцветной мозаикой, составлявшей картины; почти все из них изображали Черный город и бажиров.

Аланна пригляделась к стенам вплотную, провела по ним пальцами.

– Какое все древнее, – сказала она.

– Даже мы не знаем, сколько лет комнате, – заметил Али-Мухтаб.

Дверь открылась, слуги внесли подушки и прохладительные напитки. Юноши приблизились к западной стене помещения, откуда открывался вид на закат. Стена состояла лишь из столбов, которые подпирали потолок, и потому снаружи свободно проникал воздух.

Закатная комната располагалась в самой верхней части Персополисского замка. Впереди, насколько хватал глаз, расстилалась Великая Южная пустыня. Окрашенная багряным золотом заходящего солнца, она являла собой величественное зрелище. Омрачало прекрасный вид лишь то, что угасающий свет бил прямо в глаза.

– Вон то черное пятнышко рядом с солнечным диском – это Черный город? – Джонатан показал пальцем.

Али-Мухтаб кивнул.

– Черный город, многовековое проклятие моего народа. Сколько мы себя помним, – а память бажиров уходит корнями в те времена, когда замок нынешнего северного короля принадлежал Древним, – город призывает к себе наших юношей и девушек. Прежде там жили Безымянные, наши властители. Они дали нам земли и скот, но взамен стали красть души бажиров. С тех пор мы поклялись не возделывать землю. Легенда гласит, что мы пришли на север из-за Внутреннего моря. Безымянные радушно приняли нас, предложили осесть и заняться земледелием. Все здесь, – Али-Мухтаб обвел жестом бескрайние пески, – зеленело, цвело и плодоносило… Поняв, что Безымянные похищают наши души, мы сожгли их город, уничтожили их самих, и земля превратилась в пыль. После этого бажиры навсегда ушли, но возвели Персополис, чтобы никогда не выпускать Черный город из виду.

– Как бажирам удалось сжечь Безымянных, если они были столь могущественны? – задал вопрос Гарри.

– Больше всего на свете они страшились огня, – ответил комендант. – Духи Безымянных до сих пор обитают в Черном городе, но не смеют переступить границ огненного круга, который мы очертили вокруг стен.

– Вы сказали, Безымянные призывают к себе молодых, – подал голос Алекс. – Как это?

Али-Мухтаб вздохнул.

– Иногда юноша или девушка племени бажиров просыпается среди ночи, садится на коня и скачет в сторону Черного города. Если беглеца остановить, он впадает в неистовство, отказывается от пищи и говорит лишь о городе и зове богов. Если продолжать его удерживать, он заморит себя голодом до смерти.

– А если уедет, то не вернется обратно, – тихо закончил Джонатан.

– Может, лучше не препятствовать? – высказался Рауль. – Что, если причина вовсе не в Черном городе? Жизнь в пустыне, гм… непроста. Вы не допускаете мысли, что молодые уезжают, просто чтобы устроиться где-то еще?

– Нам хотелось бы так думать, однако мы с ранних лет приучаем детей к честности. – Произнося эти слова, Али-Мухтаб устремил взгляд на Аланну, и она поежилась. – Те, кто уезжают жить в другие места, получают от своих родных благословение или проклятие, но в любом случае обязательно сообщают, куда отправляются. Те же, кого манит Черный город, бредят им одним и не могут солгать, даже если бы захотели.

– А по-моему, связывать и удерживать этих людей силой – жестоко. – Рауль уселся на подушку, зевнул и налил себе вина.

– Для бажира даже голодная смерть лучше той участи, что ожидает их в Черном городе, – возразил Али-Мухтаб. – Есть и другая легенда – у нас их много, – согласно которой в один прекрасный день бажиры освободятся от гибельного зова. Два бога, Бог Ночи и Сияющий Бог, войдут в Черный город и сразятся с бессмертными. Не знаю, верить ли этому, – печально усмехнулся комендант замка. – Некоторые, например, лорд Мартин, полагают, что легенды – единственное богатство бажиров. Возможно, он прав.

– Ваш народ умудрен опытом, – сказал Джонатан. Стоя у стены, он наблюдал, как последний луч солнца утонул в пустыне. – Жаль, что никто не составил полную историю бажиров.

Глаза Али-Мухтаба раскрылись, он пронзил принца своим странным, магнетическим взором.

– Ваше высочество интересуется подобными вещами?

Джонатан спокойно выдержал его взгляд.

– Это мой долг. Однажды все бажиры станут моим народом.

Мухтаб низко склонился перед ним.

– Я прослежу, чтобы письменную историю моего народа нашли… или составили.

– Мне не терпится ее прочесть, – ответил принц и вместе с остальными покинул Закатную комнату.

– Ну и сказки, – ухмыльнулся Рауль. – Духи и призраки! Хотелось бы знать, что там на самом деле.

– Судя по сюжетам картин на стенах, в действительности все так же жутко, – в тон другу хмыкнул Алекс.

– Мозаику выкладывали бажиры, – заметил Гарри. – Идемте, уже поздно.

Молодые люди разошлись по комнатам, не заметив, что Алан и Джон отстали.

– Интересно, кем они были на самом деле? – задумчиво произнесла Аланна. – Я имею в виду Безымянных.

– Очевидно, старыми врагами, чей образ раздули для пущего страха, – буднично отозвался Джонатан. – Кстати, вполне разумная мысль. В руинах Черного города наверняка полно мест, где ребенок может заблудиться. Доброй ночи, Алан.

Аланна пристально взглянула на друга. Сперва принц выказывал явный интерес к бажирам, а теперь заявляет, что их легенды – страшилки для детей. Не похоже на него. И это невинное выражение на лице Джонатана – тоже сплошное притворство.

– Доброй ночи, – пробормотала она и вернулась к себе.

Поскольку Корам остался во дворце, ей никто не прислуживал. Если кому-то в голову и приходило, что без верного слуги Алану придется труднее обычного, то вслух этого не произносилось.

Аланна задула лампу и разделась в темноте, продолжая размышлять о странной перемене в Джонатане.

Перед рассветом она внезапно проснулась. Нервы были напряжены, как перед экзаменом на тренировочной площадке. Аланна проворно оделась: туго перебинтовав грудь, натянула через голову свободную синюю рубашку, заправила ее в штаны, поверх чулок обула сапоги. Трясущимися руками пристегнула к поясу Молнию и кинжал. Она и сама не знала, отчего так спешит, но не стала тратить время на раздумья. Полностью собралась и выскользнула из комнаты.

Свет, мелькнувший в комнате Джонатана, тут же погас. Дверь открылась. Аланна шмыгнула в темную нишу. Принц в полном облачении вышел в коридор.

– Ты с ума сошел, – прошипела она, пока Джонатан закрывал дверь.

Он пошарил глазами в полумраке и, в конце концов, разглядел ее. Сверкнул белозубой улыбкой.

– Присоединишься? Я иду – с тобой или без тебя.

Аланна двинулась вслед за принцем, ступая мягко, точно кошка. На конюшне все еще спали. Приятели быстро оседлали коней. Золотая монета помогла заручиться содействием крепкого бажира, охранявшего городские ворота. Аланна и принц резво направились на запад.

В Черном городе не было ни песка, ни пыли, которые бы свидетельствовали, что люди покинули это место много веков назад. Каменные улицы, пустые и черные, блестели на солнце. Все до единого здания и башни, сверкающие чужой, холодной красотой, буквально росли из того же камня, каким были выложены мостовые. Город напоминал пучок игл, нацеленных в небо.

– Красиво, – одобрила Аланна сразу за воротами. – А теперь едем назад.

Она вдруг вспомнила город из черного камня – видение, посетившее ее дважды. Значит, ей суждено было сюда попасть? Если так, то Аланне страшно…

– Езжай, – промолвил Джонатан, проводя рукой по резному орнаменту. – Я еще немного погуляю.

Аланна пожала плечами и осталась. Ее рука сжимала эфес Молнии. Возможно, она здесь именно для этого. Друзья молча бродили по улицам под палящими лучами солнца, заглядывали в гулкие здания. Дерево, ткань, стекло – все это в башнях начисто отсутствовало, единственной отделкой служила затейливая резьба, покрывавшая все стены в городе.

Аланна осторожно присмотрелась. Орнамент изображал причудливых животных и странных людей: мужчин с львиными головами, крылатых женщин, огромных кошек с человеческими лицами. Ничего похожего Аланна прежде не видела и, как теперь поняла, вряд ли хотела бы видеть.

– Ни трупов, ни костей, – шепотом заметил Джонатан. – Скорее всего, молодые бажиры просто уезжают жить в города.

– Тогда почему ты шепчешь? – так же негромко спросила Аланна.

Принц обвел взглядом зияющие оконные и дверные проемы.

– Не знаю… верней, знаю. Я чувствую что-то недоброе. Что бы здесь ни произошло – если вообще произошло, – зло до сих пор пропитывает этот город насквозь.

– Хорошо, что мы оставили лошадей снаружи, – коротко отозвалась Аланна.

Углубляясь в лабиринт улиц, она зорко следила за окнами и входами в здания.

Друзья свернули за угол, и перед ними открылась главная площадь – широкое пространство из отполированного камня, который, тем не менее, совершенно не отражал свет. Аланне показалось, будто она глядит на огромную яму, накрытую стеклом. Чтобы ступить на эту поверхность, ей потребовалось собрать в кулак всю волю, однако она рискнула. Ее неудержимо влекло здание в центре площади. Над стенами, точнее, колоннами из простого черного камня, возвышалась крыша, которую отделял от колонн узкий позолоченный фриз. Высокая лестница вела к величественным дверям. Аланна и Джонатан принялись взбираться по ступенькам, чувствуя себя все меньше и меньше. Распахнутые двери манили. Как и каменные стены города, черное дерево ворот сплошь покрывали резные изображения, украшенные позолотой.

Когда принц и паж приблизились к воротам, рукоять Молнии мелко завибрировала в ладони Аланны, клинок тихонько загудел.

– Джонатан… мой меч, – запинаясь, проговорила Аланна.

– Что? – отозвался принц, не сводя глаз с дверей.

– Не надо бы нам входить внутрь. Молния… она гудит!

Джонатан медленно покачал головой.

– Я должен войти и разобраться, что тут происходит.

Он переступил порог храма. Аланна крепче стиснула эфес и шагнула за ним.

– Ты же знаешь, одного тебя я не пущу, – сказала она в спину Джонатану, стараясь не отставать.

Тот обернулся с хитрой улыбкой.

– Конечно, поэтому и выпросил у дяди разрешение взять тебя в путешествие.

– Ты все спланировал заранее, – укорила Аланна товарища.

– Ненавижу загадки и тайны, а это место уж сколько лет – загадка. Я знал, что у тебя хватит смелости пойти со мной.

– Но как же Гарри, Алекс, Рауль? – запротестовала Аланна. – Они бы…

– Они бы всю дорогу брюзжали, а потом стукнули бы меня по башке, попытайся я войти в город. В отличие от них, ты идешь себе рядышком и помалкиваешь, – удовлетворенно заключил принц.

– Ну, да, других таких безумцев, как я, не сыщешь, – буркнула Аланна.

Джонатан рассмеялся, но его смех растаял в пустом пространстве храма. Сжимая мечи, Джон и Аланна медленно шли вперед. Ни окон, ни факелов они не заметили, однако отовсюду словно бы лился странный зеленовато-желтый свет. Стены из гладко отполированного камня ловили его, и он волнистой рябью отражался от их поверхностей. В торце зала располагалась массивная плита, глухая и темная.

– Алтарь, – прошептал Джонатан.

Откуда-то сверху хлынули слепящие лучи. Проморгавшись, Аланна и Джонатан увидели перед алтарем десять высоких мужчин и женщин. Самая низенькая из женщин ростом превышала герцога Гаррета, и все десятеро были столь прекрасны, что при взгляде на них захватывало дух. Магическая сила мерцала вокруг чужаков искристым зеленым ореолом.

– Как долго пришлось ждать, – вздохнула женщина в алом одеянии. – И они такие маленькие…

Другая протянула руку с длинными, ярко-красными ногтями, похожими на когти.

– Чувствуешь в них жизнь, Илира? Настоящий огонь. Этих двоих хватит всем нам.

Аланна придвинулась ближе к Джонатану. В руке подрагивала Молния.

– Твоя идея была, – пробормотала она.

– Кто вы такие? – спокойно обратился принц к чужакам. В его ровном голосе не было и тени испуга.

– Они разговаривают, – осклабилось существо в мужском облике. – А меньший хочет заколоть нас сабелькой.

Создания – Безымянные – захохотали. От этого жуткого звука по спине у Аланны побежали мурашки.

Самый крупный из мужчин презрительно махнул рукой. Широкоплечий и чернобородый, он выглядел гигантом даже рядом со своими соплеменниками.

– Оружие смертных не причинит нам вреда, – прогудел он. – Мы – исандиры, и мы бессмертны. Наша плоть отличается от вашей.

– Вы не станете нас удерживать, – все так же спокойно промолвил Джонатан.

– Мы голодны. – Глаза женщины с длинными когтями опасно блеснули. – Мы не ели… целый год по вашему времени. Козопасам слишком хорошо удается не пускать к нам свой молодняк.

– Он думает, что король, его отец, приедет за ними и уничтожит нас, – промурлыкала женщина с волосами белее снега.

Толпа существ вновь расхохоталась. Аланне хотелось зажать уши ладонями, чтобы не слышать этот ужасный скрежет, однако она сдержалась и лишь поудобнее поставила ноги, чтобы не потерять устойчивости в момент атаки.

Чернобородый снова ощерился.

– Я – Илон, главный среди исандиров. Я питаюсь душами смертных, на моем счету их сотни и сотни. Пускай твой отец присылает свое войско, мы славно попируем и станем еще сильнее. Мы разрушим заклятие огня, которым бажиры запечатали город.

Джонатан набрал полную грудь воздуха.

– Мне не нужно войско отца. Я покину это место, и вы не будете чинить мне препятствий.

– Только послушайте маленького королевича, – издевательски ухмыльнулась когтистая. – Надо же, как рычит юный лев!

– Не смей так разговаривать с ним! – вскричала Аланна и стремительно выхватила из ножен Молнию. Кристалл на рукояти вспыхнул, рассеивая окружающий полумрак. Исандиры отшатнулись от алтаря, пряча глаза от сияния кристалла.

– Стало быть, ты пришел с их оружием, – произнес Илон. – Но сможешь ли ты воспользоваться им?

– Иланда, – подала голос Илира, женщина в алом, – я не могу проникнуть в разум меньшего. Он что-то скрывает. – Буравя Аланну взглядом, она резко спросила: – Откуда у тебя этот меч?

– Не твое дело! – огрызнулась та.

Аланна сосредоточила взгляд на Илире. Ощутила краткое прикосновению к своему разуму, как будто по нему провели когтями, и издала негодующий возглас. Сверкнула Молния, а когтистое существо, Иланда, рухнула на пол у алтаря, судорожно хватая ртом воздух.

– В следующий раз так не подставляйся, – предостерег Аланну Джонатан.

Вокруг него уже возникло мерцающее синее свечение. Аланна возвела собственный магический щит – лиловый, на всякий случай отведя Молнию в сторону.

– Я и в этот раз не собирался, – пробормотала она.

Иланда оправилась от удара и вдруг захохотала. Соплеменники повернули к ней головы.

– За все века ни разу не встречала такой потехи, – отсмеявшись, сказала она. – Юный лев, твоя спутница и тебя одурачила?

– Спутница? – ошеломленно прошептал Джон.

Прежде чем Аланна успела вскинуть Молнию, чары Иланды и Илона пробили ее защиту. Она скорчилась от боли. Магия пронеслась резким порывом ветра, и все стало как было, с одной только разницей: ее одежда исчезла. На Аланне остался только пояс с ножнами.

Теперь хохотали все исандиры.

– Девица! Молодого льва охраняет девица!

Илира презрительно скривила губы, глядя, как Аланна пытается прикрыться руками.

– Насмешила так насмешила, дева.

Аланна направила эфес Молнии на исандиров так, чтобы свет кристалла бил им в глаза. Кристалл засветился, а Аланна крикнула:

– Может, я и девица, но могу защищаться и атаковать не хуже мужчины! – Она оглянулась на Джонатана. Принц изумленно рассматривал ее. Аланна залилась густой краской. – Ваше высочество, я…

Джонатан скинул с себя верхнюю тунику и передал ей.

– Все потом. Назови лишь свое имя.

Аланна быстро оделась. Туника рослого принца доходила ей до середины бедра. Мелочь, но сейчас Аланна была за нее искренне благодарна.

– Аланна Требонд, ваше высочество.

Низкий голос Илона вернул ее к действительности.

– Разделите этих двоих! – приказал он.

Аланна инстинктивно схватила Джона за руку. Сапфировое и аметистовое сияние слились воедино в переплетенных пальцах.

– Стена силы, – процедил Джонатан сквозь зубы. – Помнишь?

Аланна начала читать заклинание, Джон подхватил. По огромному залу прокатывались глухие раскаты грома. Между людьми и исандирами медленно росла стена лилово-синего света. Не в силах долго смотреть на нее, бессмертные закрыли глаза и попятились.

– Вы бросаете нам вызов? – взревел Илон. – Так поплатитесь за это!

Сплетенные пальцы Аланны и Джонатана пронзила невыносимая боль.

– Не дай им разъединить нас, – бросил Джон.

Он держал ее руку так крепко, что у Аланны трещали кости. Не обращая внимания на боль, она поддерживала заклинание. Исандиры приближались, от них исходило зеленовато-желтое сияние. Полные злобы и ненависти, они метали в своих жертв сгустки магии. Сосредоточив всю свою волю, Аланна и Джонатан удерживали оборонительный щит. Пока что он работал: двое Безымянных коснулись ее и, мгновенно вспыхнув, исчезли.

– Значит, вы все же не бессмертны, – зло усмехнулась Аланна, – вам тоже знакома боль!

– По-твоему, долго она продержится? – вкрадчиво спросила Илира принца. – Несколько минут? И того меньше? Она же слабая девчонка. Не выдержит, сломается, и что будет с тобой?

Те же самые слова звучали в голове у Аланны всякий раз, когда она сталкивалась с более сильным противником.