Текст книги "Здравствуйте, я ваша ведьма!"

– Сдурел? – грозно поинтересовалась я.

– Мне надо с тобой поговорить, – спокойно откликнулся он.

– Ага. А предварительно рвать на мне штаны. Интригующее начало для разговора по душам, – съязвила я.

– Ты не хотела просыпаться, – поразил своей невозмутимостью этот наглец.

Каков нахал!

– Мелена рассказывала про странного щенка. Где ты его взяла?

– Хочешь обзавестись домашним любимцем?

– Что-то вроде того.

Я пожала плечами, выражая тем самым свои сомнения в целесообразности размножения этого вида.

– Эльф подарил, – коротко ответила я.

Арни ждал продолжения, и я пояснила:

– Ну Тиран-как-его-там притащил щенка и сказал, что у меня ему самое место.

– А как он выглядит?

– Как эльф. Смазливый и рыжий.

– Как выглядит щенок?

– А, щенок… – Я задумалась, вспоминая глазастую, зубастую псинку. И кратко описала кусачее чудо.

По мере описания эльф почему-то бледнел, напряженно вглядываясь в мое лицо, при этом позабыл смотреть под ноги и навернулся.

Спутники терпеливо подождали, пока упавший эльф прекратит барахтаться и поднимется на ноги, причем осуждающие взгляды достались почему-то мне, словно это я нарочно искупала неуклюжего слугу в песке. Вскоре движение восстановилось, разговор продолжился.

– И песик тебя слушается?

Я пожала плечами, вспоминая щенка. Обычный песик, если не брать во внимание повышенное количество клыков и некоторую вредность характера. Так не надо будить ребенка, когда он спит! Я тоже спросонок не отличаюсь ангельским характером, о чем свидетельствует ночное происшествие с Аватаром. Вон как он косится в мою сторону! Опасается. Мелочь, а приятно.

Цели мы достигли к закату. За это время я успела известись от безделья, доставая окружающих своими вопросами, после чего Велиор обещал отправить меня в свой мир без права возврата в течение тысячи лет. Я нежным голосом поинтересовалась, отчего так мало, осознавая, что и ста минут не протяну. Велиор задумался и накинул еще тысячу. Бельвиор предложил насыпать мне в обед снотворного, затем связать и засунуть в рот кляп (после чего был покусан возмущенным подобной жестокостью ящером). Мелена грозилась просто придушить меня во сне подушкой (я мстительно предложила проделать с ней то же самое, если она по-прежнему будет продолжать храпеть). Один Арни молчал и озабоченно морщил лоб, рискуя нажить себе преждевременные морщины.

После долгих дискуссий решили поручить дальнейшее общение со мной Бельвиору. Тот долго отнекивался, закатывал глаза и порывался хлопнуться в обморок, но отвертеться не удалось. Так что к привалу я уже знала, что этот Темный мир практически мертв и представляет собой выжженную пустыню с редкими оазисами. Для выживания в нем необходимо огромное количество магии. Дворец Велиора, с прилегающей к нему территорией, создан и поддерживается магией самого Велиора, а также амулетами, переходящими из поколения в поколение. Те, кто обладал средними способностями и ниже, либо погибали, либо старались убедить сильных в своей необходимости и поступали к ним в услужение.

47

Закат в пустыне – зрелище феерическое. Буйство красок в постепенно темнеющем небе, от которых просто дух захватывает. Мы остановились в унылом месте, куда ни глянь – барханы, песок, небо. Пейзаж тоскливый, однообразный, вдохновению никак не способствует.

– Здорово, – констатировала я, покидая насиженное (даже слишком) седло.

Из груди вырвался вздох наслаждения, многострадальная пятая точка радовалась долгожданной свободе. Я проковыляла несколько метров враскорячку и шлепнулась на песок, ловя счастливые мгновения покоя. Ящер опустился рядом, подобрав под себя ноги, и с обожанием уставился на меня. Я удивилась такому глубокому чувству со стороны животного, мы ведь знакомы всего ничего. Народ уставился на нашу пару с нескрываемой ненавистью. Ящер ответил шипением и с презрением плюнул (никогда такого не видела). Мелена успела откатиться в сторону, и плевок смачно растекся по лицу Бельвиора.

– Почему я?! – хныча, вопросил он под дружный хохот окружающих.

– Нравишься ты ему, – фыркнул Аватар.

Я добралась до долгожданной фляги и присосалась с энтузиазмом алкоголика, обнаружившего долгожданную бутылку спиртного. Народу пришлось смириться с прискорбным фактом, – ящер никого не подпускал ближе чем на два шага, шипел, плевался и угрожающе скалил зубы. Спутники дружно стыдили обнаглевшую меня, пытаясь воззвать к моей совести, но я невозмутимо заявила, что эгоизм должен начинаться дома. Меня пообещали побить, я показала язык и бросила плотно закупоренную флягу жаждущим живительной влаги окружающим. Остатки жидкости уныло плеснулись на дне. Народ застонал, понимая, что воды хватит только по глотку, и устроил борьбу за право первым выпить свою порцию, стараясь урвать побольше. Мы с ящером живо болели за участников. Победил Велиор. Кто бы сомневался…

Из еды осталась только вяленая рыба, пересоленная к тому же. При полном отсутствии воды употребить этот питательный продукт не представлялось возможным, и я скормила ее ящеру под завистливые взгляды окружающих.

– Хотите рыбки? – «заботливо» поинтересовалась я.

Мой юмор не оценили и прибили бы на месте, прикопав в песках хладное тело (благо песок хорошо способствует как захоронению покойников, так и их мумификации), но грозное шипение ящера заставило народ изменить кровожадное намерение.

– Ну? – устало поинтересовалась я. Если никого так и не заинтересовала цель нашего визита с двухдневным переходом, я не виновата. А я всегда страдала от излишнего любопытства. – Может, теперь грозный демон сподобится объяснить, какого банана мы второй день шляемся по пустыне? Аж все ноги до самых ушей стерли.

– Особенно ты, – подпустил шпильку Велиор.

– Ага, – серьезно кивнула я. – И не только ноги. У меня лично грандиозная мозоль во весь рост.

Велиор хмыкнул. Аватар медленно ухмыльнулся и предложил посильную помощь в лечении особо пораженных участков, косясь почему-то на грудь. За что получил от обидевшейся Мелены ощутимый тычок локтем по ребрам.

– Ладно, – снизошел до пояснений демон. – Ты уже знаешь, что в нашем мире безраздельно царят пески. – Я кивнула. – Одинокие оазисы представляют собой скорее исключение из правил и поддерживаются грандиозным количеством магии. Само собой, на такие лакомые кусочки имеется множество охотников, которые не брезгуют ничем и ни перед чем не останавливаются. Чтобы сделать оазис более-менее безопасным местом, мы ограничиваем доступ посторонним. Попасть в оазис напрямую можно, только имея специальный доступ, который дарует хозяин такого места. В этом случае можно быстро и, главное, безопасно телепортироваться в оазис практически из любой части планеты. Существует более долгий способ – тащиться по пустыне в надежде, что тебя впустят. Но ввиду дальности расстояний это довольно утомительно, да и не дает гарантии, что хозяин будет дома или вообще выслушает тебя.

Недавно на мой дворец было совершено нападение. Дикие племена кочевников не обладают достаточной собственной магией и поддерживают свои жалкие жизни исключительно за счет магических артефактов и амулетов. Такое положение вещей заставляет различных отщепенцев и изгоев, которых не хочет принять ни один из оазисов, сбиваться в подобия стаи или банды. Не имея собственной магии (их скромные возможности ограничиваются разве что гнутьем ложек и левитацией мелких предметов), они кочуют от оазиса к оазису, подстерегают одиноких путников, грабят и убивают, чтобы разжиться магическим вещами. Нам всегда удавалось отбиться, но в этот раз похищен один из амулетов силы. Он передавался в моей семье из поколения в поколение, на восстановление уйдут все мои силы. В этот момент дворец станет слишком легкой добычей.

– Подожди. История досадная. Но так ли уж он тебе нужен? – поинтересовалась Мелена. Все с удивлением уставились на ведьму. Лично я за такое порвала бы на мелкие кусочки и сказала, что так и было. – В смысле во дворце не заметно никаких признаков упадка, – смутилась та.

– Мне удалось проследить за шайкой по следу, – пояснил Велиор.

– Как тебе это удалось? – удивленно присвистнул Аватар. – До сих пор бандиты исчезали так же стремительно, как и появлялись. У них неплохая защита от слежки.

– Конечно, – согласился Велиор. – Они просто не учли специфику наследственных амулетов. Их практически невозможно скрыть от предыдущего владельца, поэтому их редко воруют.

– Не так уж и редко, – хмыкнул Аватар, – случаев более чем достаточно.

Это заявление заставило Велиора презрительно фыркнуть.

– Случаи захвата основных амулетов бывали и раньше, только никто почему-то не хотел по новому кругу создавать оазис, – просто убивали прежних владельцев и жили в свое удовольствие. И некому было искать утраченное, с недовольными тут же расправлялись.

– Жестоко, – тихо прошептала Мелена.

– И эффективно, – кивнул Велиор. – Те, кто умыкнул амулет, либо просто не знали о его природе, либо рассчитывали на то, что в оазисе найдутся дела поважнее, чем поиски похитителей.

– Либо амулет разбойникам был необходим позарез, – вклинился Аватар.

Велиор склонил голову, выражая свое согласие.

– Так или иначе я быстро напал на след воров и легко проследил их до места стоянки.

– Надеюсь, ты объяснил им, как они были неправы? – кровожадно улыбнулся Аватар.

– Нет, – возразил демон, с мрачным удовольствием наблюдая, как брови собеседника грозят слиться с прической. – Мне льстит твое высокое мнение о моей воинской доблести, но штурмовать крепость в одиночку…

– Крепость?! – хором вскричали Бельвиор с Аватаром.

Лично я не видела причин для удивления. В конце концов, если у Велиора имеется собственный дворец, почему у бандитов не может быть разбойничьей крепости? Даже у наших пиратов имелась Тартуга.

– Именно.

– Хочешь сказать, что у разбойников теперь есть крепость? – уточнил Аватар, явно не веря своим ушам.

– Мало того, это неприступный монолит, созданный волшебством, – кивнул демон, чем привел слушателей в еще большее смятение.

– Может, объясните, в чем, собственно, трагедия? – поинтересовался эльф.

Надо же. Даже острые ушки напряглись, дабы не пропустить ничего стоящего.

Мужчины посмотрели на нас как на имбецилов.

– В нашем мире, чтобы создать что-нибудь столь грандиозное, как крепость, надо иметь пропасть магии. Поддерживать уже созданное стоит больших усилий, а тут крепость, выращенная из камня. К тому же, по всей видимости, камень цельный. Во всяком случае, стыков кладки не видно.

– Вот зачем им твой амулет понадобился! – озарило Аватара.

– Вряд ли дело обошлось одним амулетом, – покачал головой Велиор. – Скорее всего, нападение на оазис не единственное, только кто по своей воле признается, что его защита потеряла наследственный амулет. Стоит только намекнуть – сразу слетятся желающие проверить, насколько ослабла оборона.

Мы сидели молча в темноте. Луна освещала помрачневшие лица мужчин. Не было с нами хозяйственного Васьки, чтобы напомнить об отсутствии огня.

– Ну и каков план? – спросила я, когда молчание слишком затянулось.

Честно говоря, я не особо понимала, что мы всей толпой здесь делаем. Нет, Велиор, Бельвиор и Аватар – дело ясное. Они принадлежат этому миру, им эта крепость местных беспредельщиков как кость в горле. А мы? Две не самые сильные ведьмы плюс одни эльф. На спецназ не тянем, на армию не похожи, в местных порядках понимаем примерно столько же, сколько простая деревенская хавронья в марокканских апельсинах.

– Пусть Аватар под прикрытием ночи слетает на разведку. Крепостные стены неприступны как скала. Может, с воздуха повезет больше.

Я с интересом обозрела Аватара на предмет наличия летательных аппаратов. Ничего подозрительного. Может, прячет где? Но где? Одет во все настолько облегающее, что булавку не спрячешь. Аватар понял мой взгляд по-своему и ободряюще улыбнулся, чем окончательно меня смутил.

– Пардон, – закашлялась я, в душе радуясь, что ярко пылающих щек в темноте не разглядит даже сова. – А на чем он собирается лететь? Метлы у него нет…

Мое удивленное бормотание вызвало у окружающих взрыв дикого хохота. Я окончательно смутилась, покраснела как вареный рак и швырнула в них заклинание. Народ выдал на-гора два магических щита и два матерных слова. Бельвиор с Меленой дружно расстались с волосяным покровом (причем всего организма) и щеголяли изрядно подкопченными лысинами и обугленной одеждой.

– Загнибеда!!!

– Совсем одурела?!

Сплоченность и единодушие собравшихся просто радовали.

– Вместо того чтобы изображать из себя табун лошадей, могли бы пояснить, – надулась я.

– Обалдеть! Пострадали мы, а обижается она, – восхитилась моей наглости ведьма.

Я кокетливо потупилась в ответ. Приятно, когда тебя оценивают по достоинству.

– А что вы хотели? – философски пожал плечами Велиор. – Ведьма и демоница в одном теле – гремучая смесь.

– А то, – довольно улыбнулся эльф, словно похвалили его, а не меня.

Я заслуженно возгордилась.

– Аватар инкуб, – заявил Велиор, будто это все объясняло.

Нет, я кое-что знала о инкубах. Преимущественно от своих более шустрых сокурсниц. Они вечно шушукались по углам и хихикали при одном упоминании ночных демонов. Инкубы подкрадывались ночью к ничего не подозревающим девушкам и выпивали мозги. Судя по гримасам рассказчиц, их последнюю извилину вылакали уже в позапрошлом семестре. А как он сможет теперь нам помочь, этот пожиратель мозгов? О! Поняла!

– Он что, проберется к врагам в замок и высосет им мозги? – радостно поинтересовалась я.

Перспектива поужинать серым веществом бандитов Аватара почему-то не вдохновила. Он заметно изменился с лица и опрометью нырнул за ближайший бархан, откуда донеслись звуки, характерные для отравившихся некачественными продуктами питания. Бельвиор тоже румянцем во всю щеку не отличался и с тоской поглядывал в сторону другого бархана. Странно. Инкуб казался достаточно голодным. Или мозг бандитов ему не подходит? Точно. Он же предпочитает женский. Впрочем, на безрыбье и рак рыба. Нечего тут нос воротить. Привереда.

– Ну, мадам, у вас и фантазия, – потрясенно прошептал Арни.

– Между прочим, это не фантазии, – гордо подбоченилась я, – а суровая реальность.

Мелена усиленно кашляла в кулак. Звук подозрительно напоминал еле сдерживаемый смех. И чего она так радуется? Лично я ни за что не стала бы шуры-муры крутить со странными охотниками за мозгами. Авось и так в неприятности вечно попадаю, а последний ум выпьют – что делать буду? Да и брезгливая я.

– Надо же, – протянул Велиор. Даже по голосу чувствовалось, что демон улыбается. – Никогда не замечал за Аватаром таких наклонностей.

– Так он только до женских охотник, – пожала плечами я.

Окружающие ржали до слез. Я с недоумением таращилась на веселящийся народ, отчетливо понимая, что я чего-то не догоняю. А вот чего не понимаю, я еще не понимала. Медленно, но верно приходило осознание того, что меня нагло напарили. Ладно, погодите…

…Когда меня все-таки уговорили расколдовать товарищей, я смилостивилась не сразу. Все-таки Аватару нужно лететь на разведку, а его огромный сизый нос тянет к земле, точнее – к песку. Вдоволь насладившийся зрелищем Велиор предложил отдать за меня Бельвиора. После такого заявления, весьма смахивающего на угрозу, бездыханная тушка последнего тихо опустилась на остывающий песок. Бедняжка заранее не выдержал всей прелести семейной жизни.

– Зря он так, – укоризненно покачала головой я. – Я бы уделяла ему максимум внимания и даже иногда пробовала бы на нем особенно удачные зелья.

После такого заявления очнувшийся было демон предпочел прикинуться мертвым. Велиор ржал как конь. Мелена смотрела на нас, как смотрят на сбежавших из психушки душевнобольных. Аватар выполз из-за бархана зеленее Царевны-лягушки и распластался на песке, как шкура медведя перед камином загородного дома. Пуговицы вместо глаз вставить – и не отличишь.

– Аватар, кончай притворяться! – Велиор с завидной бесцеремонностью ткнул ногой бесчувственное тело. – Тебе еще мозги высасывать.

Тяжкий мучительный стон. Обессиленный демон судорожно дернулся, пытаясь отползти в сторону.

– Какая су… – Аватар скосил глаза в мою сторону и продолжил: – …Нехорошая личность наговорила тебе таких ужасов?

Я нахмурилась. Что-то уж больно бурно реагирует инкуб на правду жизни. Впервые встречаюсь с подобной чувствительностью. Помнится, один оборотень, которого держали в серебряной клетке, с особым смаком рассказывал любопытствующим студентам, в какой именно последовательности будет выедать их внутренности. До конца лекции не досидел никто. Со временем к экспонату стали наведываться мечтающие об эльфийской стройности студентки. После сеанса на еду смотреть не могли неделю. Поэтому я спокойно ткнула пальчиком в сторону Мелены.

– А что? – хрипло просипела она, насмеявшись до частичной потери голоса. – Подумаешь, пошутили…

Договорить она не успела, заклинание раздуло губы так, как не сможет ни одна пластическая операция. О таких разбухших валиках мечтает любая губозакатывающая машинка. Молодец я!

Оказалось, меня жестоко обманула толпа хитроумных сокурсниц. Инкубы, являясь демонами ночи, вовсе не лишают юных глупышек серого вещества. Все гораздо тривиальнее – они их соблазняют и питаются жизненной силой. В принципе к услугам суккубов (демониц, соблазняющих мужчин) и инкубов прибегали все (кроме меня, конечно) и ничего зазорного в этом не видели, расставаясь довольные друг другом. Преподавательский состав тщетно пытался изжить эту привычку. Демонов прятали кто куда, их периодически находили, с позором изгоняли, но они возвращались, мешая студентам корпеть над конспектами перед экзаменом. Я нисколько не удивлялась вялому бухтению некоторых на уроках, ибо справедливо считала полное отсутствие знаний результатом уменьшения объема головного мозга. М-да. Обидно. Ну погоди, Мелена, сочтемся!

Примерно к полуночи Аватар пришел-таки в себя, проявив просто потрясающее мужество. Мелена самостоятельно расколдовалась и помогла Бельвиору. Ее губы приняли природный размер. Бельвиору повезло меньше. Нет. Волосяной покров вернулся, но благополучно распределился по всему телу. Так среди нас появился снежный человек. Круто. Видок пострадавшего оценили по достоинству дружным хохотом. Особо эмоциональные катались по песку, стуча кулаками, поднимая тучи пыли и дрыгая ногами.

– Пора! – торжественно заявил Аватар.

– Пора, – согласился Велиор.

Я преисполнилась торжественностью момента и приготовилась долго махать вслед улетевшему другу белоснежным платком. Огорчало одно – полное отсутствие такового. Можно попробовать заменить футболкой, только последняя чистотой не блистала и сильно смахивала на рабочую робу угольщика. Печально.

Аватар принялся стягивать рубашку. Я опешила от неожиданности и вытаращилась, как монашка, внезапно осознавшая, в чем состоит разница между мужчиной и женщиной.

– А холодно не будет? – тихо проблеяла я, когда удалось подобрать отвисшую челюсть.

Мужчина улыбнулся, играя мышцами явно напоказ. Позер.

– Нет. Жарко.

С треском распахнулись огромные кожистые, как у нетопыря, крылья, вспороли ночной воздух. Так вот как он до нас добрался, запоздало сообразила я. Ничего себе способ передвижения! И метлы не надо. Крылья мощными рывками взбили застоявшийся воздух, и мужчина взмыл в небо.

– Загнибеда, рот закрой – ворона влетит, – ехидно заметила Мелена.

– Ворон в пустыне нет, тем более ночью, – огрызнулась я, но рот закрыла.

48

Потянулись томительные минуты ожидания. Только ящер разлегся на спине и счастливо храпел, подрыгивая во сне лапами. Аж завидно. Я предложила сходить на разведку самой.

– Иди, – подозрительно радостно откликнулся Бельвиор, безуспешно пытаясь пригладить стоявшую дыбом шерсть. – Наконец-то избавимся от надоедливой ведьмы.

– Почему это? – возмутилась я подобным произволом.

– Ночь лунная, крадущаяся в разведку ведьма будет видна за версту, – спокойно пояснила Мелена.

Мне стало стыдно. Как это я не додумалась? Ползти надо. Как разведчики в старых фильмах. Я честно попыталась ползти. Но песок – субстанция сыпучая, руки то и дело соскальзывали, ноги буксовали. Словом, сплошное разочарование. И как это разведчики умудрялись ползти за линию фронта под вражеским огнем, продираясь сквозь колючую проволоку, чтобы раздобыть языка? И зачем им понадобился язык? Своего, что ли, не было? Загадка.

– Уже размялась? – приветливо встретила мою уставшую тушку Мелена.

– Тебя пожалела. Вдруг ты темноты боишься, – фыркнула я.

– Да тише вы! – рыкнул в нашу сторону Велиор, мы послушно заткнулись. – Слышите?

Я честно старалась услышать хоть что-нибудь, но тишина была абсолютная. Даже ящер сладко зевнул, причмокнул во сне, перевернулся на живот и перестал храпеть. Мелена тоже непонимающе пожала покатыми плечами. Бельвиор с Арни напряженно слушали окружающий мир. Судя по вытянувшимся физиономиям, услышанное не внушало оптимизма. Я подползла поближе. Может, там слышнее. Ничего. Ткнула локтем Бельвиора, тот взвыл. Рассерженный Велиор зашипел не хуже раскаленной сковороды.

– Так нечестно, – заканючила я, – мы тоже хотим послушать.

От скоропостижного умерщвления меня спасли показавшиеся огни. Мужчины выругались, я вздрогнула, ящер проснулся и сразу оказался на ногах. Вот это реакция! Мне б такую. Огни приближались, приближались и превратились… в светящиеся глаза хищников. От неожиданности я чуть не упала. Мелена взвизгнула, провыла заклинание и… ничего не произошло. Магия мелькнула огненным всполохом по вздыбленной шерсти, и все. Велиор с сыном ударили почти одновременно, эльф свил песчаный смерч. Вихрь лишь слегка замедлил движение стаи, магия демонов пропала впустую. Мужчины слаженно выругались. Я благополучно потеряла всякое соображение и приготовилась встретить свой конец, как истинная ведьма… улепетывая со всех ног. В конце концов, тот, кто выживет, хоронит павших и мстит за товарищей. Будет трудно, но я справлюсь.

Сиплое дыхание собак обжигало спину. Отчетливое сознание, что падение и смерть для меня сейчас синонимы, подстегивало лучше, чем цирковой шамберьер. Ну почему, почему мы не взяли оружие? Меня оторвало от земли и подбросило куда-то в воздух. Я отчаянно заверещала, молотя конечностями в разные стороны, пытаясь хотя бы оцарапать напоследок нападавшую зверюгу и… рухнула на спину галопирующего ящера. Седло встретило многострадальное тело жестко, выбивая остатки дыхания, я была близка к обмороку. Но я осталась жива! Переломы, раны, синяки, шишки, ссадины – залечим позднее. В глубине души я знала, что лучше быть потрепанной, но живой, чем перевариваться в желудках братьев наших меньших.

То обстоятельство, что теперь драпала от опасности не я, дало мне возможность осмотреться. Да-а-а. Улепетывать что есть дух на окончательно спятившем от ужаса ящере, ноги которого теперь больше смахивают на бешено вращающиеся крылья ветряной мельницы, – удовольствие ниже среднего. А зверюги ничего, держатся. Вон как мягко стелются в беге. Одна тварь не выдержала и бросилась на меня. Влажно блеснули клыки в неверном свете луны. Наш с ящером панический визг слился воедино в жуткую смесь звуков, бьющих по ушам. Ящер подпрыгнул, и удар мощной правой лапы встретил клыкастую челюсть противника. Монстр клацнул зубами, взвыл и покатился по песку.

Минус один, подумала я. Но рано радовалась. Тварь отряхнулась и присоединилась к погоне. Живучие, гады.

Как оказалось, мы шустро мчались совсем не туда, куда нужно. В пустыне в кромешной темноте (исключая луну, но она не в счет) ориентиров немного. Песок – он и есть песок. Поэтому внезапно выросшая перед нашим изумленным взором темная громада крепости вызвала у нас с ящером шок. Рептилия предприняла отчаянную попытку затормозить, упираясь двумя ногами, и мы дружно заскользили по песку, как горнолыжник по снежному склону. Не ожидавшие такого финта твари дружно впечатались в ящера, придавая последнему еще большее ускорение. Подъемный мост был опущен. Наше эффектное появление вызвало живейший интерес у находящихся в крепости. Помогать нам никто не собирался, лить раскаленную смолу и стрелять из луков – тоже, и на том спасибо. Я болталась на спине ящера как носки в проруби, стараясь удержаться в седле. Как назло, ноги выскользнули из стремян и обратно попасть не желали. Чешуйки на шкуре ящера плотно прилегали друг к другу, и зацепиться при всем желании было не за что.

Еще один толчок, и я окончательно потеряла точку опоры, руки соскользнули с шеи рептилии. Я полетела в пустоту, отчаянно размахивая конечностями и вопя во все горло, как пожарная сирена. Шлепнулась на что-то мягкое, инстинктивно вцепилась в ковер и замерла, морально готовясь к худшему. Поверхность приземления завибрировала, заскакала и завертелась юлой. Что за ерунда? И даже не видно ничего. А-а-а! Я ослепла!!! Несколько минут я самозабвенно предавалась горю. Как же я теперь? Мне и зрячей не особо везло…

– А ты глаза держать открытыми не пробовала? – поинтересовался вкрадчивый голос.

Я задумалась и попробовала. Люди! Я вижу! Счастье-то какое! Я даже прослезилась.

– Не хочу разочаровывать, но обрати внимание, на ком сидишь.

А-а-а!!! Монстр!

– Не вздумай прыгать, дура!

Мог бы и не говорить. Как ни странно, мне жить тоже хочется. И я крепче вцепилась в жесткую шерсть, рискуя оставить зверя без шкуры. Монстр взвыл и рванул в крепость. Народ впечатлился. Едва ли ведьмы, скачущие на адской смеси волка, собаки и неизвестно кого еще встречались им каждый день. В крепости попытались поднять подъемный мост. Я пришпорила завывающего скакуна и до кучи подхлестнула хвостом, монстр удвоил усилия… и мы благополучно перепрыгнули успевший образоваться зазор между валом крепостного рва и подвесным мостом.

Когти моего необычного скакуна сослужили великолепную службу, вцепившись в край моста не хуже абордажных крючьев. Волк уперся задними ногами, подтянулся, и мы благополучно взгромоздились на мост к вящему удивлению находящихся внутри. А нечего было ворота держать открытыми! Поднимающийся подъемный мост послужил чем-то вроде горки, по которой мы так удобно въехали в крепость. Народ с ужасом разбегался, уступая дорогу. Конечно, кому охота оказаться на пути такой славной парочки? Переедем и не заметим. Когда мы со свистом прокатились по мощенному булыжником двору и наконец-то остановились, бандитские фигуры слаженно ощетинились копьями.

Как вам эта картина? Ну никакого воспитания – тыкать в беззащитную даму острыми палками. Ужас! И чего еще можно ожидать от продукта смешения двух рас – орков с гоблинами. Окружающие меня личности щеголяли длинными носами, темно-зеленым цветом кожи, заостренными волосатыми ушами и маленькими глазками. Ахурамариэль выбрал удачное время для своего эффектного появления. Глаза бандитов полезли на лоб: мои руки окутало желтое пламя, из которого соткался благородный эльфийский клинок. На радостях я взбодрила застоявшегося скакуна хлестким ударом хвоста, тот затанцевал на месте как арабский жеребец. Я обозрела присутствующих и злобно заявила:

– Молитесь, гады, если умеете. Сейчас я вас на куски рубить буду.

После такого заявления стройные ряды копий дрогнули. Не знаю, что именно они подумали, может, решили, что я бешеная и теперь всех принципиально перекусаю, дабы покинуть этот мир большой дружной компанией, но народ сдал назад. Я состроила самое грозное выражение лица и взмахнула мечом.

– Эй, полегче там! – возмутился Ахурамариэль. – Не половик выбиваешь.

– Она нас всех порешит! – испуганно завыли в задних рядах.

– Почему всех? Некоторых просто покалечу, – успокоила я собравшихся.

Да. Страшна я в гневе.

– Что здесь происходит? – раздался громкий мужской голос. На балконе появился высокий худосочный мужчина в длинной черной мантии, смахивающей на рясу священника.

От него за версту несло магией с примесью чего-то гнилостного, словно благоухал залежавшийся на солнцепеке труп не первой свежести. Я невольно поморщилась, но деваться все равно некуда. Мост поднят, ворота закрыты. Вот невезуха.

– Она нас убивать собралась, – испуганно проблеяли с задних рядов.

Так и вертелось на языке «ябеда-корябеда».

– Не можете справиться с одной демоницей?! – Вопль мага пронесся ощутимой волной.

Уши заложило здорово. И чего так орать? Тут и так акустика хорошая.

– У нее меч, – заметил кто-то из особо наблюдательных.

– Идиоты! Меня окружают одни идиоты! – бесновался тот, на балконе, хватаясь за голову. – У вас тоже есть мечи!

Народ провел визуальную инвентаризацию вооружения и обнаружил в наличии мечи в количестве одной штуки, метательные ножи в количестве двух штук, а также вышеупомянутые копья и щиты. Ахурамариэль вздохнул:

– Не волнуйся. Будет трудно, но справимся.

Мне бы его оптимизм.

Бандиты преисполнились отваги; просто поразительно, как обладание огромной, сомнительного вида железякой придает некоторым особям веру в собственную неуязвимость и крутость. Я обреченно вздохнула и приготовилась к бою: постаралась успокоить нервную дрожь в руках, приказала себе не зажмуриваться от страха и крепче сжала ногами бока окончательно смирившегося с ролью верхового животного монстра. Народ мрачно сдвинул брови и, завывая как стая мартовских котов, медленно направился ко мне, угрожая рекордным для меня количеством железяк. Монстр освидетельствовал надвигающуюся угрозу, оскалил зубы, ощетинился и издал низкий горловой рык. Аж мурашки побежали по всему телу. О как завернул!

– Скажи что-нибудь, – предложил Ахурамариэль.

– Нам трындец, – послушно заметила я.

– Заклинание скажи, дура!

Сам дурак. Какое заклинание?

– С кем приходится работать! – возопил Ахурамариэль.

Глас вопиющего в пустыне я проигнорировала. И без занудства клинка дела складывались не лучшим образом.

Бандиты напали всем скопом, по принципу «главное завалить, а там затопчем». Я не успела ничего сделать, как мой «скакун» тяпнул одного из нападавших, оцарапал внушительными когтями другого, увернулся от чьего-то меча и взвился в воздух. Такой прыти от волка не ожидал никто. Воинственно настроенные защитники крепости не подготовили запасного варианта торможения, дружно стукнулись лбами и попадали на землю, как костяшки домино. Монстр шустро пробежал по спинам, не реагируя на вопли, и метнулся в сторону ближайшей башни. Мамочки! Прыгнуть на такой скорости – самоубийство чистой воды, так что в замок я влетела верхом на волке, беспорядочно размахивая мечом, ругаясь и обещая всех порешить, как только эта жуткая скотина соизволит остановиться.

В замке тоже находились воины, обряженные в нечто похожее на кастрюли-пароварки. Так, во всяком случае, выглядели их кирасы. Они тут же ощетинились в нашу сторону колющим оружием разных размеров. Интересно, на какой свалке их экипировали? В ответ я издала боевой клич, многократно отраженный от толстых стен, который поразил не только противника, но и меня самое. Взмахнув мечом, я отважно ринулась в бой. Народ дружно взмахнул своими железяками и сплоченно ринулся навстречу.