Текст книги "Подиум"

Глава 9

В Доме моды «Подмосковье» выдался тяжелый денек. Завтра планировался большой показ в новом торговом центре Ивана Сергеевича Горина, и Пономарева как с цепи сорвалась. Все Нине Ивановне казалось не так, все не по ее разумению.

– Что ты еле шевелишься, как неживая?! – орала она на Лизу.

– А ты куда пришла – работать? Вот и работай! – Это уже относилось к невозмутимой Лоре, которая бессмысленно таращила на Пономареву круглые глаза.

Зинка Кудрявцева носилась как конь, выполняя поручения Нины Ивановны.

– Фу, девки, умоталась сегодня… – Она, пользуясь свободной минутой, шлепнулась задницей на стул и вытянула полные ноги, обутые в удобные тапочки. – Ноги гудят!

Наташа Богданова тоже была здесь. Вчера, после посещения больницы, она поехала к себе домой.

– Может, лучше опять ко мне? – предложила Катя.

– Нет, домой хочу. Сколько можно у тебя торчать? Жизнь продолжается, надо привыкать к тому, что есть. На твоем диване ничего не высидишь.

Катю мучили сомнения: Томаза она видела в больнице или нет? И еще: говорить об этом Наташе или пока подождать?

Наташа сумрачное настроение подруги поняла по-своему.

– Завтра выхожу на работу. Послезавтра – большой показ, надо быть в форме. А затем сразу иду в прокуратуру.

Царева выдохнула:

– Ну, слава богу! Я так волнуюсь за тебя, Наташенька, ты даже не представляешь как…

– Спасибо, Катюш. Не переживай, все будет хорошо. Просто мне нужно время, чтобы свыкнуться с тем, что случилось. Посмотрела сегодня на Валю Поздееву… Э, да что говорить! Вот так живешь, не больно-то задумываясь, а рядом такая беда. Меня словно встряхнули… А вообще – надо жить, пока живется! Сколько кому отпущено. От судьбы не уйдешь.

– Ну, о чем заговорила. Ты эти настроения бросай.

– Уже бросила. После разговора с матерью Поздеевой я перестала бояться.

Нина Ивановна встретила Наташу с улыбкой:

– Поправилась? Вот и отлично. Катюшу без тебя наши девочки совсем затюкали.

– Да нет, – запротестовала Царева. – Все нормально.

– Нормально… – ухмыльнулась Пономарева. – А то я своих девок не знаю!

С появлением Богдановой главный художник-модельер успокоилась: у «Подмосковья» опять появилось "свое лицо". Так называла Наталью Богданову Элла Борисовна Хрусталева. Уж она знала, что говорит.

Главная редакторша "Магии моды" не отходила от Богдановой. Она, по ее словам, хотела сделать съемку Натальи для своего журнала…

– Почти на целую полосу – фотография, сбоку – небольшой текст с броским заголовком. Что-то типа: "Лучшая модель. Триумфальный показ…" Над этим я еще подумаю, «шапка» для текста должна быть броской.

– Может, после завтрашнего показа? – вяло возразила Пономарева.

– Нет-нет, после демонстрации она устанет, у нее и сегодня лицо утомленное. Впрочем, так оно даже лучше. Улыбки отошли в прошлое. Сейчас в моде грусть и отрешенность…

Элла со знанием дела рассматривала манекенщицу, поворачивая ее во все стороны.

– Придется поколдовать со светом. Зрительно я уже вижу, как можно подать материал. – Хрусталева преисполнилась воодушевлением и перла как танк. – Планирую этот номер выпустить пораньше. У нас каждый час на счету, а вы говорите: после показа. Задержка в два дня получится. Ни в коем случае! – Элла была непреклонна.

– Примета плохая, когда заранее… – негромко проговорила Кудрявцева, которая торчала поблизости.

Хрусталева так на нее зыркнула, что та мгновенно испарилась.

– Какие приметы с такой красавицей! – возмущалась Элла. – Еще накаркает неприятности…

Нина Ивановна промолчала, но тоже ругнула про себя Зинку… Лезет не в свое дело! Можно подумать, что главные редакторы журналов мод табунами толпятся в «Подмосковье» и наперегонки бегут за главным художником-модельером, предлагая свои услуги. Черта с два, дождешься от них! Она в свое время попробовала сунуться в одно издание, так там такую цену заломили, что в обморок упасть можно. Кровопийцы, а не издатели!

Главная редакторша, невзирая на бурно проведенную ночку, была полна сил и энтузиазма. Даже наоборот – в нее будто влили свежую кровь…

Утром, проводив Иду, она поехала на работу.

– Откуда у тебя силы берутся? – говорила ей, прощаясь, Садчикова, когда садилась в машину. – Мне бы только до дому добраться. Кажется, вот-вот рухну – и буду спать два дня.

Элла же гоняла подчиненных в редакции так, что они только переглядывались, не смея возразить. Именно тогда у нее и возникла новая идея – дать полосный снимок с Богдановой.

Ни один уважающий себя Дом моды не позволит сфотографировать свои модели до показа. Хрусталева была прекрасно об этом информирована. Но, рассуждала она, мы, слава богу, живем не в Париже… Это вообще была одна из ее любимых поговорок.

Элла Борисовна отлично приспособилась к местным условиям, что позволяло не только выживать, но и процветать ее бизнесу. Любой западный издатель с ума бы сошел от наших порядков – и вмиг бы разорился. Элла ориентировалась в сложившихся обстоятельствах как рыба в воде. Она научилась умело и без особого риска обходить законы. (А как же? Иначе нельзя!) Правда, и крутиться иногда приходилось как белке в колесе. Это Садчикова Ида могла себе позволить дрыхнуть двое суток. Хрусталевой никто наследства не оставил, добиваться всего приходилось самой.

Пономарева помнила о просчетах в ходе предыдущего показа. Ее задели за живое слова одного из гостей: о низком уровне организации… Она решила пригласить стилиста по прическам.

– Поищи кого-нибудь через салон, – поручила она Зинаиде.

– Зачем тебе договор с салоном заключать? Дорого! – возразила Зинка. – С частным лицом дешевле.

– Дело не в дешевизне, а в результате.

Нина Ивановна с немалым трудом, но приучала-таки себя к мысли, что экономия уместна не всегда и не во всем.

Зинаида по ее заданию отыскала стилиста – молодого парня, которого и привела сегодня в Дом моды "Подмосковье".

– Посмотрим, что он умеет, – остудила Зинкин исполнительский пыл Нина Ивановна.

– Он все умеет! – Кудрявцева показала глазами на невысокого белобрысого аккуратно одетого паренька: он скромно стоял в сторонке и впечатления «мэтра» не производил.

– Слава, иди сюда, – позвала Зинаида.

Пономарева скептически посмотрела на мастера по прическам.

– Я человек консервативный! – сплеча рубанула она. И после небольшой паузы добавила:

– Но дело даже не во мне. Наша коллекция предназначена для людей обеспеченных и среднего достатка. Прическа должна соответствовать одежде, дополнять ее и ни в коем случае не выбиваться из общего стиля…

Слава невозмутимо слушал разглагольствования Нины Ивановны. На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Чего-то кричащего, ультрамодного мне не надо. А то посмотришь иной раз, и оторопь берет: намажут, скажем, голову кремом, вотрут его в короткие волосенки, потом зачешут их кверху да еще покроют лаком. Нам такой волос дыбом не нужен. Извини, как раньше говорили, за большевистскую прямоту. Хочу, чтобы сразу все было ясно. Эти ваши стили диско с акцентом на челку здесь не приживутся…

Слава спокойно выслушал все, так и не проронив ни слова.

Зинка уважительно посмотрела на Нину Ивановну: всегда ведь умеет четко и ясно высказаться!

– Понял, – выждав пару минут, просто сказал стилист. – Давайте начнем работать.

Хрусталева окончательно захватила в плен Богданову. Элла Борисовна крутилась возле фотохудожника, помогая (а скорее всего мешая) ему советами.

Тот в конце концов не выдержал:

– Элла Борисовна, давайте сначала снимем, а уж потом вы будете критиковать результат!

Хрусталева, не обратив ни малейшего внимания на его слова, продолжала донимать Наталью…

Богданова оделась в длинное шикарное платье из тяжелого шелка с "адскими окнами". Так назывались прорези, выполненные в форме овалов. Сквозь них Наташины бедра, грудь, спина, плечи белели обнаженной кожей на фоне темного шелка. Особенно соблазнительно, сексуально "адские окна" смотрелись на бедрах и груди. Ткань, обтягивавшая тело, словно оживала при малейшем движении.

Элла Борисовна дышала в учащенном ритме и глотала слюну при виде роскошного тела манекенщицы. Ее руки помимо воли приходили в движение.

Слава взбил волосы Натальи в пышную прическу. Легкие пряди, выбивавшиеся из общей массы волос, придавали тщательно выполненному сооружению особую воздушность.

Элла теперь его доставала своими советами:

– Надо еще больше подчеркнуть движение волос!..

Слава реагировал спокойно.

– А может быть, сделать мокрую челку? – вопрошала она. И тут же отказывалась от своего предложения.

Стилист трудился с воодушевлением. Хлопоты главной редакторши его пока не раздражали.

Манекенщицы, издали наблюдая за работой мастера, переглядывались. Стилист им понравился.

– Здорово! – одобрительно высказалась даже вечно всем недовольная Наденька. – Как ловко у тебя все получается!

– Чтобы была хорошая прическа, волосам надо уделять много внимания, – мгновенно отозвался на похвалу Слава. – Об этой простой истине почему-то забывают. У нас ведь как любят? Помоют голову за пять минут, не высушат толком, не уложат – и ждут какого-то чуда. Чудес не бывает. За здоровьем волос надо следить…

Он окинул Надежду скептическим взглядом:

– У тебя краска подобрана не правильно. Сама красила?

– Да, – буркнула Надя.

– Я потом подберу нужный тон.

Обидчивая Наденька расцвела в улыбке: как все-таки приятно, когда о тебе кто-то собирается позаботиться!

Разговаривая, Слава продолжал колдовать над Наташиной головой.

– Прекрасно! Волосы в движении – это зачаровывает, это так романтично… – приговаривала не отходившая от стилиста ни на шаг Хрусталева. – Здесь присутствует стиль.

Фотохудожник нервничал: он был уже на взводе.

Элла Борисовна не унималась:

– Потрясающе! Просто потрясающе! – Она снова и снова кидалась поправлять складки платья.

– Еще полминуты, и солнце скроется, – не выдержал фотохудожник. – Я свет поставил.

– Все-все… – Элла отступила на несколько шагов, наконец успокоившись.

Фотограф отщелкал несколько пленок к тому моменту, когда подошла Кудрявцева. Несколько минут она молча наблюдала, как на ярком свете, словно некое сказочное существо, плавно поворачивается красавица манекенщица.

– Отсняли! – Фотохудожник выключил лампу. – Прервемся на несколько минут… Можешь немного отдохнуть, – сказал он Наташе.

– Как думаешь, нормально получится? – тут же насела на него Элла Борисовна. – Мне бы хотелось дать полосный снимок именно в этом платье. Смотрится потрясающе!

Фотохудожник, обнадежив неугомонную Эллу (иначе бы она не отвязалась), отошел в сторону. Ему тоже требовалось отдохнуть от руководящих указаний.

– …избранным женщинам!.. – донеслось до него от того места, где сейчас стояла Хрусталева.

К Богдановой приблизилась Зинаида:

– Наташенька, а почему ты свои сережки-подковки не надела? Они бы так подошли к этому наряду.

Наташа вздрогнула.

– Да как-то не подумала об этом… – И сквозь слой косметики стало заметно, как она побледнела.

В течение следующих сорока минут фотохудожник безуспешно пытался сделать хороший снимок. Теперь уже он сам, как недавно это делала Хрусталева, вертел Наташу во все стороны, поправлял что-то в прическе, убирал лишние складки на платье – но все было напрасно.

– Ладно, – отступился он. – Будем надеяться, что на предыдущих пленках все получилось хорошо.

***

Измученная Наташа стояла в дамской комнате и прикладывала к вискам смоченный холодной водой платок.

– Зинка – сучка! – вслух произнесла она.

От этого не стало легче. Почему Кудрявцева вдруг заговорила про серьги, почему?!

Наташа направилась к двери – и вдруг остановилась, потому что услышала, как кто-то четко произнес ее фамилию.

Наташа осторожно выглянула в коридор. Дамскую комнату в это время миновали двое: Зинка и незнакомый молодой мужчина в сером полупальто. Видимо, Кудрявцева провожала его к выходу.

Они продолжали начатый ранее разговор.

– Я спросила у Богдановой, – говорила Зинаида, – а она сильно смутилась и ответила, что как-то не подумала об этом…

Они, беседуя, удалились. Наташа прислонилась к холодной стене и не могла двинуться с места… Что делать, что? Кто это был – сотрудник милиции или… Или бандит?

Наташа вышла в коридор. Парочка уже исчезла. Богданова бросилась разыскивать свою подругу.

Катерину не одолевали фотохудожники и владелицы модных журналов. По сравнению с Натальей работать ей было значительно проще. Но к концу дня и у нее закружилась голова от усталости: бесконечные примерки, неувязки; Нина Ивановна охрипла, раздавая приказы, как оплеухи… Многое из того, что происходило, казалось Кате сплошной бестолковщиной. То тут, то там вспыхивали ссоры, возникали взаимные претензии, ругань. К концу дня все измотались до предела.

Катя заметила бледное лицо Наташи и испугалась за подругу:

– Что-то случилось?

– Случилось. Зинка поинтересовалась, где мои сережки.

– Как?

– Да подошла в перерыве между съемками и спросила… Но это еще не все. Только что она разговаривала с неизвестным молодым мужчиной. Я подслушала конец разговора. Этот мужик или из милиции… – Наташа прикусила губу, – или бандит.

– Наташка, надо немедленно идти в милицию и рассказать, как все было!

– Я не могу сейчас. Пойду туда послезавтра, как договорились.

– Лучше бы сегодня… Давай вместе, а?

– Нет! – твердо сказала Наташа. – После демонстрации. Хочу, чтобы завтра все прошло нормально на показе.

Девушки прервали спор, заметив, что в их сторону с интересом поглядывает Кудрявцева.

***

Приехав домой, Наташа заставила себя заняться обычными, повседневными делами: прибрала на кухне, повесила в шкаф разбросанные по комнате вещи. За делами меньше одолевали тревожные мысли: именно этого она сейчас и добивалась. Стоило остановиться на минуту, как ее охватывали нехорошие предчувствия. Вспоминался Николай, отдельные встречи с ним. Она ни в чем не упрекала его, но… разве нельзя было жить по-другому? Живут же как-то другие – без вилл, машин и несчитанных денег. «Не хочу последние копейки в кармане пересчитывать!» – любил говорить он. И чем все это кончилось? Да и кончилось ли?..

Она пила чай на кухне, когда услышала звонок в дверь… Кто бы это мог быть? Никого не ждала сегодня! Сердце болезненно сжалось, в висках застучало.

Наталья на цыпочках прошла в прихожую и заглянула в дверной глазок: за дверью стоял мужчина. Наташе показалось, что она узнала его – это тот, в сером полупальто, который приходил сегодня в «Подмосковье» и разговаривал с Зинкой Кудрявцевой.

Девушка учащенно задышала от волнения: открыть или не открывать? Рука уже сама тянулась к замку, но Наташа одернула себя… Стоп! А вдруг этот мужик не из милиции?

Прозвучал еще один звонок. Наташа осторожно прошла на кухню и выключила свет. Она не откроет дверь. Ни за что не откроет!

Больше звонков в дверь не было. Наташа спустя какое-то время опять заглянула в глазок: на лестничной площадке никого. В который раз она пожалела о том, что не осталась и сегодня ночевать у Кати.

Спустя час в дверь опять позвонили. В это время Наташа еще сидела в темной кухне, не решаясь зажечь свет. Она в тревоге вскочила… Наверное, опять тот же мужик – вернулся, значит!

Однако, посмотрев в глазок, она увидела Томаза Гелашвили.

Не раздумывая ни секунды, Наташа распахнула дверь.

– Заходи, Томазик… – начала она. И испуганно смолкла.

Парень пришел не один. Из-за его спины мгновенно вынырнули еще трое. Сразу она узнала только Марата Газеева, а остальные… Слишком поздно Наташа поняла, что это бандиты. Те самые, что убили Николая Линькова.

Глава 10

Демонстрация моделей в торговом доме Горина проходила без Богдановой. Пономарева рвала и метала.

– Где она, где? – вопила Нина Ивановна.

Катя вместо ответа отмалчивалась… Не могла Наташа так поступить! Значит, с ней что-то случилось. И Катя вынуждена была гнать от себя одолевавшие ее нехорошие мысли.

– Все, хватит, это последний раз, когда из меня вьют веревки! Не предупредила, не сказала никому ни слова… Эти девки кого хочешь с ума сведут! – Пономарева бросалась на всех разъяренной пантерой.

Зинке Кудрявцевой тоже досталось.

– Надо уходить, надоело все, – жаловалась она в уголке гладильщице. – Крутишься целый день, как бобик: Ниночка – то, Ниночка – это. И чуть что – мне первой в морду!

Гладильщица, сочувственно кивая, помалкивала. Ну их обеих к черту – что Зинку, что Нину Ивановну, думала она. Скажешь сдуру лишнее слово, потом сама же кругом виновата будешь. Эта Зинуля – такая стерва, что не дай, не приведи Господи! От нее все стонут…

Пономарева злым голосом что-то выговаривала Тимофею Сазонову. Тот морщился и молчал. В конце концов даже он, отличавшийся уравновешенностью, не выдержал, вспылил.

– Чего она мечется? – подошла к Кате Тамара.

Практически все находились на взводе, лишь стилист Слава спокойно занимался своим делом. И довольно удачно. Головки девушек преображались прямо на глазах.

– Вот и парня ей какого замечательного нашла, – шипела из своего угла Зинка, – а она все кидается.

Несмотря на нервозную обстановку, показ прошел нормально. К концу дня Пономарева замирилась с Кудрявцевой, и та уже не жаловалась на свою горькую судьбу.

Свадебное платье демонстрировала Тамара. Успех был полным. Нина Ивановна окончательно успокоилась.

– А где же ваша красавица Наталья? – спросила у Пономаревой подошедшая Элла Хрусталева.

– Отравилась чем-то и, видно, не долечилась, – хмуро ответила Нина Ивановна. – С этими девчонками столько мороки!

– Жа-аль, – протянула редакторша. – Я привезла пробные фотографии. Прелесть! Вот они, взгляните.

Нина Ивановна с постным лицом стала рассматривать снимки.

На каждом из них была Наташа: поворот головы так, поворот головы эдак…

– Хороша все же, мерзавка! – невольно вырвалось у Пономаревой.

Эллу Борисовну сильно разочаровало отсутствие Натальи. Она с сожалением посматривала по сторонам: нет, ни одна из этих моделек Богдановой в подметки не годится. Ни одна!.. В памяти всплыло, как Ида Садчикова расхваливала ей новенькую. Сама Ида сегодня не приехала. Простудилась.

Хрусталева отыскала взглядом Цареву… А, пожалуй, Ида права. Волосы роскошные, хотя это для топ-модели не главное – через год-два после постоянных причесываний самая шикарная грива превращается в мочалку. Среди манекенщиц бытует мнение, что на этой работе обычно портишь нервы и теряешь волосы, причем в первую очередь.

Элла Борисовна продолжала разглядывать Катерину: лицо выразительное, только нервное, громадные зеленые миндалевидные глаза, фигурка отличная – грудь, ноги… Главная редакторша оценивала модельку, как кобылу на ярмарке. Жаль, что вчера не догадалась пощелкать ее для журнала: оригинал-макет уже ушел в производство. Ничего, не последний номер сдала.

Эта Царева никуда не денется.

Чем дольше Элла Борисовна наблюдала за Катей, тем с большей уверенностью думала о том, что девчонка эта действительно интересная. Несомненно, в зеленоглазой красавице что-то было. Фактор «Икс», волшебный фактор «Икс» – то, что способно превратить обычную манекенщицу в супермодель…

Профессионалы на Западе, взглянув на начинающую модельку, могут точно определить, добьется она успеха или нет. Но то на Западе, у нас же все сложнее. Пока пробьешься на столичные подиумы, может случиться все, что угодно… Если еще пробьешься. А скорее всего, даже обладая великолепными данными, можно сгинуть, затеряться, остаться в каком-нибудь провинциальном Доме моды.

Хрусталева, например, вполне искренне сожалела о том, что Наталья Богданова застряла в Доме моды «Подмосковье». У нее есть, считала Элла Борисовна, все необходимые данные, чтобы продвинуться выше. А Катю Цареву пока можно сравнить с закрытой наглухо раковиной. Неизвестно, есть там жемчужина или нет?

Катерина мгновенно почувствовала внимание к своей персоне со стороны главной редакторши. "А этой что от меня надо?" – было написано у нее на лице, когда она обернулась и посмотрела на Хрусталеву. Сейчас Царева опасалась всех.

"А у девицы, оказывается, есть характер! – подумала Элла Борисовна. – Это совсем неплохо".

Катя с трудом дождалась окончания просмотра. Все это время она думала лишь об одном: что случилось с Наташей?

Уйти сразу было нельзя: участие моделек в презентации обязательно. И Катя, как неприкаянная, моталась по залу. Она старалась держаться понезаметнее – не хотелось ни с кем общаться. Тимофей отсутствовал: поругавшись с Ниной Ивановной, он уехал, не дожидаясь окончания показа.

– А вот и наша скромница! – услышала Катя знакомый язвительный голосок.

Наденька, любезничая с Борисом Саватеевым, открыто льнула к нему.

– Скучаем? Скучаем! И Тимофея нет…

Катя неприязненно посмотрела на нее:

– Я тебе мешаю?

– А мне все мешают – понятно? – нехорошо рассмеялась та.

Царева сделала шаг в сторону, но успевшая уже основательно опьянеть манекенщица ухватила ее за руку. Катя попыталась вырваться из цепкого захвата, но не тут-то было.

– Слушай… – Наденька приблизила свое лицо вплотную к лицу Кати. – Не лезь к Борису! Ясно тебе?

– Ты что, совсем сдурела?

Пьяная девица не унималась.

– Я тебя предупредила, – прошипела она. – Потом не обижайся… Скромница!

Катя вырвала наконец свою руку.

– Оставь меня в покое! – резко бросила она.

– Иначе что будет? – нагло улыбалась Наденька, которой сейчас было море по колено.

– Скандал.

Видно, в тоне Катерины присутствовало нечто такое, что заставило образумиться пьяную модельку.

К ним уже спешила Зинка.

– Какая распущенность! – принялась она выговаривать Катерине. – Выяснять отношения на людях… Ты разве не знаешь, что, когда она выпьет, ее лучше не трогать?

– Да я не трогала ее, – искренне возмутилась Катя. – Она сама.

От несправедливости Царева чуть не расплакалась.

К ней подошла Тамара:

– Я ведь тебе уже намекала, чтобы ты держалась от Бориса подальше.

– Я к нему вообще не приближаюсь.

– Ой ли? А вчера на лестнице кто с ним любезничал?

– Он сам подошел. Спросил – я ответила. Он мне тысячу лет не нужен!

Тамара удивленно взглянула на Цареву:

– Да? А мне Надька говорила, что ты ему на шею вешаешься. Проходу не даешь.

– Кто – я?! – У Кати даже голос пропал от возмущения.

– Не ерепенься, – подумав, рассудила Тамара. – С Надькой я поговорю. Она баба вздорная, но отходчивая. Но в темных местах с этим пижоном постарайся не встречаться. От Надежды всего, чего угодно, можно ожидать. – И Тамара царственной походкой удалилась.

Катя с тоской смотрела на веселящихся людей: ей было одиноко и вообще – паршиво… Никто из них не придет на помощь, никто не пожалеет. Здесь до нее никому нет дела. Кроме Наташки.

Тут Катю будто током ударило – надо же, из-за собственных мелких обид совсем забыла о подруге! Она незаметно выскользнула из зала… Ну их к черту, пусть Нина Ивановна потом выговаривает, что рано ушла. Она не нанималась терпеть нападки пьяной Наденьки и слушать всякие глупости.

***

Катя торопливо шагала по улице. К вечеру подморозило, подошвы скользили, и ноги разъезжались в разные стороны. Чем быстрее она шла, тем нетерпеливее стучало сердце… Что с Наташкой, что? Почему не пришла сегодня?

Подойдя к дому, где Богданова снимала квартиру, Катя подняла голову: в окнах Наташиной комнаты горел свет. Ну, слава богу, обрадовалась она. Значит, все в порядке.

Катя едва ли не бегом припустилась к подъезду.

Квартира находилась на третьем этаже. Катерина, не дожидаясь лифта, стала подниматься пешком…

Она уже несколько минут безрезультатно нажимала на кнопку звонка. Ей никто не открывал, и Катя начала волноваться: что происходит? Она прислушалась. В квартире стояла тишина.

Катя еще раз позвонила.

– Нет, что ли, никого? – вслух произнесла она, чтобы себя подбодрить. Уйти просто так она не могла.

Катерина от усталости прислонилась к двери – и вдруг с удивлением почувствовала, что та отворяется.

Царева шагнула в темную прихожую. Свет горел только на кухне и в комнате, заглянула сначала на кухню. Там полный порядок. Остановилась перед дверью в комнату, которая была прикрыта. Почему-то она медлила, не хотела открывать эту дверь…

Ужас от того, что увидела Катя, буквально пригвоздил ее к месту. В кресле, боком привалившись к высокой спинке, полулежала Наталья, одетая в длинный халат, распахнутый на груди. Левая рука бессильно свисала вниз, правая, со скрюченными пальцами, лежала на ручке кресла. А голова… Катя едва не потеряла сознание, когда до нее дошло, что случилось: левую половину Наташиной головы залила кровь. В виске темнело аккуратное отверстие.

Богданова, судя по всему, была мертва уже почти сутки. Кожа ее уже приобрела характерный оттенок. Хоть она и полулежала в кресле в естественной позе, на лице – холодном, чужом, с заострившимся носом – уже был заметен страшный отпечаток смерти. В комнате царил порядок, не было видно каких-либо следов борьбы. Лишь высокий торшер, который всегда стоял в самом углу, оказался почему-то передвинутым вдоль стены. И еще горел верхний свет. Катя знала, что Наташа зажигала люстру лишь в исключительных случаях – обычно ей хватало света от настенных бра или торшера.

– Господи!

Цареву качнуло. Она стояла посредине комнаты, боясь шевельнуться. Внутри будто что-то оборвалось, горький тяжелый комок подкатывал к горлу. Она не могла оторвать глаз от жуткой картины… Это невозможно, невозможно!

– Так не бывает, так не бывает… – качая головой, твердила она вслух, сама не замечая этого.

Впервые Катя близко видела смерть. И сразу вспомнила, как Наташа несколько дней назад кричала в истерике: "Ты когда-нибудь видела, как убивают?! А труп – с вывалившимися мозгами и снесенной челюстью?! Это страшно!" Это действительно было страшно.

Что делать? Нельзя стоять здесь как истукан: надо действовать! Взгляд Кати беспомощно метался с одного предмета на другой. Она плохо соображала.

– Наташенька, как же так? Наташа! – Сцепив руки, Царева пыталась унять начавшуюся дрожь.

Она опустила глаза – и еще больше похолодела. Рядом с креслом, почти сливаясь с рисунком большого пестрого ковра – Наталья часто ругалась, утверждая, что на этом ковре никогда ничего нельзя найти сразу, – валялся небольшой плоский предмет. С того места, где стояла Катя, виднелась лишь темная рифленая рукоятка.

– Пистолет!

Катя была уверена, что это тот самый, что она видела недавно в сумочке подруги. Девушка попятилась и вдруг почувствовала под ногой что-то твердое. Она наклонилась: на ковре лежала сережка-подковка с изумрудной капелькой посредине… Только одна сережка из пары.

Она уже ничем не могла помочь Наташе Богдановой.

Катя не помнила, как выбралась из квартиры, как шла потом по улице. Способность соображать вернулась к ней лишь некоторое время спустя – благодаря холодному февральскому воздуху. Царева осознала одно: Наташа кому-то помешала, и ее убили. Сделали это люди, связанные в прошлом с Николаем Линьковым.

И все же последний долг перед погибшей подругой Катя выполнила. Уже дотащившись до своего дома, она вдруг подумала: а ведь никто, кроме нее, Кати, не знает про смерть Наташи! Никто, кроме убийц. Значит, так и будет сидеть мертвая в кресле, пока случайно не обнаружат тело. Перед Катиными глазами вновь предстала страшная картина.

– Не-ет! – выкрикнула она так громко, что шедшая впереди парочка испуганно оглянулась.

Царева резко повернулась и побежала в противоположном направлении: к ближнему ресторану, возле него имелись всегда исправные телефоны-автоматы…

Катя говорила по телефону – и сама не узнавала своего голоса, до того он изменился от пережитого волнения.

– Труп в квартире… – Царева больно закусила губу, чтобы не заплакать.

– Адрес, адрес какой?

Катя не сразу сообразила, о чем ее спрашивают.

– Терешкова, тридцать, тридцать вторая квартира…

– Кто говорит?

– Соседка… – Она повесила трубку и, шатаясь, пошла прочь.

Что же теперь будет-то, Господи!