Текст книги "Огненный Марс"

Черный явно знал, куда направляется, а рыжий котенок – трусил следом, полностью доверившись своему опытному наставнику.

Черный добежал до конца чердака, потом поднялся по деревянной лестнице, пролез сквозь узкую щель.

…Они оказались на крыше. Здесь было холодно, дул ветер. Совсем неуютно же! Но Черный упорно куда-то стремился. Добежал до края крыши и прыгнул вперед.

Марс же притормозил, посмотрел вниз. Высота была нешуточной. Если уж упадет, то наверняка разобьется. Марс прикинул расстояние до соседней крыши («смогу!») и… тоже прыгнул, вслед за Черным.

«Молодец», – опять коротко, не оглядываясь, послал сигнал Черный.

С крыши спустились на чердак. Далее Черный по запасной лестнице провел Марса вниз, и, где-то на уровне второго этажа, дивные запахи ударили Марсу в нос. Еда. Много еды. Очень много еды!

…Как понял Марс, это было место, в которое люди приходили специально поесть. Огромная кухня, в одной части которой люди готовили еду (если начистоту, то по большей части портили вполне хорошие продукты), в другой – сидели за столами и ели ее. Черный повел Марса туда, где занимались непосредственно приготовлением пищи.

«Не бойся. Пока люди тебя не увидят – ничего не бойся», – дал Черный установку Марсу. И Марс не боялся, следуя за Черным, хотя вокруг все грохотало, шкворчало, гудело, а в воздухе иногда витал горячий пар и летели искры.

Они под металлическими столами добрались до противоположной стены. Далее Черный высунул голову из укрытия, оценил обстановку, рванул вперед, прыгнул вверх, на стол, схватил изрядный кусок говяжьей печенки и, зажав его в зубах, вернулся. «Ну, а ты чего думаешь?» – излучали его глаза магический, азартный блеск. Марс опять не стал раздумывать. Иногда это очень вредно – думать. Ведь Черный не будет делиться с ним печенкой, она – его добыча, только его.

Поэтому Марс выскочил (надо же, как скользят лапы на твердом гладком полу) и, сам не ожидая того, оказался перед каким-то мужчиной с подносом. Мужчина тоже не ожидал появления на кухне котенка, который буквально к нему под ноги бросился, – заорал, споткнулся, упал, уронив поднос… А Марс метнулся к упавшей на пол еде, схватил первый попавшийся крупный кусок, свалившийся с подноса, и бросился наутек, вслед за Черным.

Опять под столами, потом по коридору, по лестнице, в узкий лаз – и сообщники оказались на очередном чердаке.

Там Черный преспокойно принялся уплетать свою печенку, а Марс грыз водянистый, не особенно вкусный, но вполне съедобный огурец.

…Так начались интересные, полные приключений дни в компании с Черным. Марс ловил знания, которые передавал его наставник, буквально на лету – как искать еду, каким образом добывать ее, учился оценивать риски, как ходить и где именно ходить – стараясь как можно меньше оставаться на открытом пространстве, предпочитая чердаки, подвалы и прочие места, где люди почти не встречались, избегать тупиков, которые могут стать западней… Чего надо бояться, а на что можно и не обращать внимания.

Черный, как понял Марс, всю свою жизнь провел на улице и потому совсем не доверял людям. Собственно, и Марс к тому времени понял, что людям не особо стоит доверять, даже если от них не исходит волн агрессии.

И жить с ними в одной квартире тоже не стоит. Рано или поздно такому совместному житью, пусть в чем-то и удобному, приятному (если не брать случай с Великой Кошачьей Матерью Алевтиной), неизбежно приходит конец. Все это ненадолго. Временно. Ведь потом вновь придется оказаться на улице.

Лучше уж так, надеясь лишь на себя, на собственные силы.

Иногда Марс с Черным просто сидели где-нибудь в укромном месте и оттуда наблюдали за жизнью. Если условия позволяли, Черный дразнил собак. Старший товарищ их ненавидел (вероятно, не без причины, учитывая долгую жизнь Черного на улице) и поэтому не упускал ни одного случая, позволявшего сделать это.

Вот как-то они с Марсом после удачной охоты (охотились на заднем дворике магазина, пока шла разгрузка товара, и успели под шумок добыть мороженой курятины) забрались на козырек над подъездом одного жилого дома. Отдохнуть и развлечься.

Смотрели сверху вниз на проходивших мимо, на тех, кто заходил в подъезд или выходил из него. Разглядывали, делали выводы.

«Вон идет семья людей. Мать, отец, дочь их. Дружная семья!» – вынес свое резюме Черный.

«Ага. Все в одном Защитном поле. Дружные!» – согласился Марс.

«Ты тоже видишь Защитное поле вокруг людей? Гм, не все коты его замечают, да еще в столь раннем возрасте».

«Я могу лечить его даже, если в нем есть дыра. Меня мать учила!»

«Зачем? Глупости. Люди все равно не оценят твоего благородства!»

Марс задумался. В самом деле, может, Черный прав?

Тем временем мимо дома прошла еще одна семья людей, но на этот раз вместо девочки был мальчик, совсем маленький, лет трех, наверное. Отец же этого семейства вел лохматого пекинеса на поводке.

Черный зашипел – неслышно для людей, зато вполне слышно для собаки. Пекинес аж подпрыгнул от возмущения и принялся лаять, задрав голову.

Черный откровенно веселился, а вот Марсу было немного жутковато. Конечно, пес не добрался бы до них, но зачем привлекать к себе внимание?..

«Ненавижу собак. Так выслуживаются перед людьми, – почувствовав настроение Марса, заметил Черный. – Никакого чувства собственного достоинства!»

Пекинес тем временем, отлаяв, засеменил рядом с хозяевами. Потом, улучив момент, подпрыгнул и незаметно для родителей зачем-то цапнул мальчика за пальцы. Мальчик вскрикнул и принялся рыдать. Но родители, по-прежнему ничего не замечая, тащили ребенка за собой. Похоже, они даже злились на него – с чего тот вдруг взялся капризничать?

Марс, уловивший все эмоции, исходившие от людей, тем не менее ничего не понял. И с вопросом в глазах обернулся к Черному. Зачем собака укусила мальчика? Ведь они все вместе, они должны жить в мире и дружбе?

«Ревнует, – фыркнул старый кот. – Собака ревнует ребенка к взрослым. Потихоньку вредничает, вот что она делает! У мелких псов часто бывает скверный характер, вот за это я их особо не люблю».

«Но зачем ревновать? Они бы могли все вместе объединиться под одним Защитным полем и все вместе – и взрослые, и ребенок, и собака – жить в мире и покое», – озвучил свою мысль Марс.

«Не все способны объединяться со всеми. Что животные, что люди. Не могут или не хотят. Вот этот пес хочет быть рядом только с тем мужчиной, своим хозяином. Женщину он просто терпит, поскольку мужчина не позволил бы псу с ней плохо обращаться, а вот мальчика пес откровенно не любит. Покусывает его – несильно, не до крови (за такие дела его по шерстке не погладят), но вполне чувствительно, нарочно под ногами путается, чтобы тот споткнулся. А взрослые ничего не замечают – они, люди, вообще к подобным вещам нечувствительны. Друзей за врагов считают порой, врагов – за друзей… Сколько раз замечал – стоят двое людей, болтают мило, а от одного так и пышет ненавистью!»

«Значит, собаки все ревнивые? Любят только своего хозяина, а остальных – либо терпят, либо откровенно не выносят?» – уточнил Марс.

«А при чем тут собаки? И собаки, и кошки, и сами люди бывают ревнивыми иногда, а бывают – и неревнивыми. Живут вместе и радуются. Вон, видишь – еще семейка идет, с лабрадором? Все одним полем объединены, что собака, что люди. Никто никого не ревнует, все друг другом довольны!»

«Мне такие семьи больше нравятся!» – честно признался Марс. Он вспомнил, как жил когда-то с Леной и Олесей и матерью своей Лимонкой. Вот они все тоже жили дружно и только сильнее становились, объединившись под одним Защитным полем. Кроме Жоры, разумеется. Эх, если бы можно было вернуться в те благословенные времена!

«Э, погоди. Это еще не все варианты. Есть животные, которые способны объединиться со своим хозяином под одним Защитным полем и никого не пускать внутрь, к ним. Живет человек с кошкой или собакой и не понимает, почему он один – ни друзей, ни семьи. А все дело в его домашнем питомце! Он своего хозяина сделал одиноким, привязал к себе. А уж если у кошки или там собаки Защитное поле сильное – то человеку из этого замкнутого поля и вырваться нельзя. Пока живет такой питомец рядом – человек с другими людьми общаться нормально не сможет. Будет думать, что все люди сволочи, лишь один его Барсик или Бобик – отрада души!»

«Это подло – делать своего хозяина рабом!»

«Это не подло, а умно, – огрызнулся Черный. – Зато такой питомец в любви и заботе купается всю свою жизнь. Но ты погоди, малой, есть еще варианты. Бывает так, что человек замыкает свое Защитное поле вокруг себя. Раз – и все, он один внутри кольца, и больше туда никто не может проникнуть. Ни одно живое существо. Ни зверь, ни другой человек».

Марс с удивлением впитывал в себя информацию. И постепенно начинал лучше понимать, что происходило с ним и с его хозяевами, людьми, раньше. Взять того же Жору… Ведь и вправду отгородился человек от всего мира!

«Но так не только люди делают. Я вот тоже замкнул свое Защитное поле вокруг себя, – добавил Черный. – Мне так легче и спокойнее. Свобода же! Я свободен от людей, я свободен от других котов».

«А я? Я тогда тебе зачем?»

«Ты мне нужен для того, чтобы я мог потешить свое эго! – усмехнулся Черный сквозь усы. – Да и с помощником проще пищу добывать. Ты на стреме, я на дело иду. Но это ненадолго, наша дружба, скоро мы расстанемся, я думаю! Настанет Заветное время, и мы разойдемся. Поэтому советую – и ты сделай то же самое. Замкни поле вокруг себя, живи свободным, не зависимым ни от кого! Люди – ну их, пусть существуют, как хотят, но настоящий кот – должен быть абсолютно свободным. Я ведь много чего успел повидать… Помню, знал одну кошку. Я к ней иногда днем в гости заходил. Балкон, дверь на балкон всегда приоткрыта, дерево рядом, удобно с ветки на ветку перебираться. Мне удобно, она бы не рискнула, конечно. Симпатичная, горячая штучка и все такое… – облизнулся Черный. – Но как она любила своих хозяев, просто противно! Любила хозяина, любила хозяйку, а когда у хозяев ребенок родился, так она и ребенка полюбила. Тьфу. Только тот заревет, кошка на кухню, к хозяйке, бежит, мяукает – плачет, мол, дитя, спасай! Ребенок чуть подрос, так прям чуть не за хвост кошку таскал, а она – все терпела… Не понимал я эту свою подругу! Я бы ни одному человеку не позволил так с собой обращаться».

Черный иногда шокировал Марса своей откровенностью. Для него не существовало запретных тем, он ничего не стеснялся. Заявил вот прямо, без обиняков – позволил Марсу быть рядом лишь потому, что хочет потешить свое эго!

Ну да, рыжий кот-подросток восхищался своим старшим наставником, жадно впитывал всю информацию, которой тот делился.

За время, проведенное рядом с Черным, Марс перестал бояться большого города. Он научился прятаться, добывать пищу, искать теплые местечки для ночлега. Научился разбираться в людях – понял, кого надо было обходить за два квартала, а кого можно не опасаться. Уж сейчас Марс точно не попал бы в ту ловушку, как тогда, среди гаражей! И не попался бы, и от мальчишек-живодеров ускользнул бы… и от Алевтины бы ускользнул. Словом, Марс был уже вполне сообразителен для того, чтобы жить на свободе, одному.

Единственное непонятно – что Черный имел в виду, когда упоминал про Заветное время. Когда это случится, скоро ли? Как определить это время, по каким признакам?

…Однажды, после не очень удачного утра (приятели пытались добраться до одного контейнера с заманчивым содержимым, но помешала свора бродячих собак), решили передохнуть. Как раз неподалеку находился неплохой подвал, по воспоминаниям Черного. Но подвал оказался занятым, там приятели встретили одну из многочисленных бывших подруг Черного. Белую кошку с выводком котят, ровесников Марса. Белая кошка зашипела, выгнула спину, предупреждая, что готова к нападению.

«Глянь, это мои, – с гордостью признался Черный. – Здоровые, умные, красивые! Скоро от матери оторвутся, своей жизнью заживут. Но ты все равно ближе не подходи, и я не буду этого делать, потому что Белая детей защищать будет и плевать ей сто раз, что я их папаша. Ладно, пошли отсюда, пока Белая скандал не затеяла. Она считает, что это ее территория. А мне не жалко, пусть и дальше так думает…»

Черный затрусил к выходу, а Марс замер, принюхался (да, это отпрыски Черного, вне всякого сомнения!). Ближе всего к нему из выводка была одна кошечка. Юная Черно-Белая. Она. Дочь его наставника. Ровесница. Как же здорово, наверное, было бы поиграть с ней в догонялки! Или подраться в шутку, из спортивного интереса. Кто кого?

Марс сделал несколько шагов вперед, но Черно-Белая оказалась истинной дочерью своего отца. Развернулась и изо всех сил отвесила Марсу оплеуху.

«Убирайся! Я не собираюсь с тобой играть. Делать мне больше нечего!» – окатила она Марса волной откровенного презрения и ненависти. Вероятно, и в этом она оказалась дочерью своего отца – кошкой, свободной ото всех.

Марс же, пристыженный, ошеломленный (надо же, насколько нетерпима эта Черно-Белая к чужим!), поскакал вслед за своим наставником.

…Они нашли еще один пустующий дом, забрались на всякий случай повыше, на чердак. «Никого. Никто тут не живет – ни люди, ни коты… Никто, – принюхался Черный. И зевнул. – Ну и хорошо. Как я устал… Отдохнем тут немного, мой рыжий друг, потом отправимся в одно место. Есть одно общежитие неподалеку. Там люди пакеты с едой за окна вывешивают, на холод. Чтобы еда подольше не портилась. Добраться до этих пакетов нелегко, но можно…»

Черный нашел уютную картонную коробку, уже собирался в нее залезть… А Марс в это время прыгал по чердаку – любопытство так и играло в нем. Обнюхивал, разглядывал. Старая кровать. На ней спали люди когда-то… Вот стопка газет. Так приятно пошуршать страницами!

Внезапно перед Марсом качнулась чья-то тень. Человек? В первый момент юный кот испугался, отпрыгнул, потом сообразил – это не человек, это Тень. Подобные Тени Марсу встречались пару раз. В доме Олеси и Лены существовала одна – пожилая женщина, часто сидела в кресле, улыбалась, никому не мешала. Ну, и Марс, тогда еще совсем крошечный котенок, тоже ей не надоедал, на кресло не рвался, когда там сидела старушка. Не боялся, но относился вполне уважительно. Старушка эта появлялась обычно, когда в доме были Олеся и Лена… Кажется, Тень пожилой женщины наблюдала за ними, улыбалась. Качала укоризненно головой, когда в комнату входил Жора. Словом, ни вреда, ни пользы от той Тени не было.

Потом, в подвале у Петровича, была еще одна Тень. Девочка лет двенадцати, веселая такая. Появлялась изредка. Она всегда играла с Марсом. Они бегали наперегонки, прыгали. Иногда Марс пытался поймать ее за ногу – хватал лапами, а лапы ловили пустоту.

На этот раз перед Марсом маячила очередная Тень – мужчина. Высокий, худой. С веревкой на шее. Наклонился, потянулся, руки его скользнули сквозь Марса. Брр, холодно, неприятно!

Марс поскакал к Черному – тот как раз собирался свернуться клубочком и заснуть.

Черный тоже заметил Тень. «Плохая Тень, – фыркнул Черный, словно передумав спать. – Не нравится она мне… Их вообще полно вокруг, этих Теней, ты заметил? Часто натыкаешься. Возможно, что люди их не видят». – «Значит, это плохая Тень?» – боязливо переспросил Марс. «Конкретно эта – да. Есть плохие Тени, а есть хорошие. Ну, не хорошие, это тоже сильно сказано, но безобидные. Безобидные Тени никак житью не мешают. А есть экземпляры, которые пытаются выгнать всех тех, кого заметят на своей территории. Вот от таких лучше подальше держаться».

«Да, от этой Тени холод идет. Она меня тоже беспокоит!» – согласился и Марс. Они с Черным затаились за коробкой и наблюдали со стороны за Тенью.

Тень мужчины между тем бродила по чердаку, вздыхала, и время от времени половицы под ее ногами скрипели. Вот это Марсу было удивительно – походки не слышно, а половицы скрипят! «Говорят, что это люди раньше были. Потом они умерли и превратились в Тени, – сообщил Черный. – Причем не просто умерли, от болезней или там еще от чего, а сами себя убили». – «Разве такое может быть? – недоверчиво фыркнул Марс. – Чтобы самому себя убить… Дикие люди!» – «Дикие, точно. Но нам их не понять!»

За окном зашумело – фррр, застучали коготки по железу, потом шелест крыльев, и застучало по подоконнику. «Голубь!» – мгновенно насторожились Марс с Черным, замерли. Гораздо больше теперь их волновала птица, нежели Тень. Ведь если голубя поймать, то это будет очень даже неплохой завтрак… Тем временем голубь, закурлыкав, взмахнул крыльями и спрыгнул с подоконника на деревянный пол.

У Марса все мышцы разом напряглись – ведь если голубь оказался в замкнутом пространстве чердака, то поймать птицу будет совсем просто. «Если первым прыгнет Черный, то он со мной делиться не станет, – лихорадочно размышлял Марс. – Разве что потом только косточки даст обглодать. Если первым нападу на птицу я, то он даст мне съесть пару кусочков, а потом меня все равно отгонит. Он старше и сильнее, это его право. Ну да ладно, рискну!»

Марс принялся перебирать задними лапами, готовясь к прыжку, выбрал удобный момент и… прыгнул! Но уже в прыжке понял, что и Черный не зевал.

Где-то в полете, на половине пути, Черный оттолкнул Марса. Голубь впереди тоже вспорхнул, заметив, что за ним ведется охота.

Марс приземлился на лапы и хотел вновь прыгнуть, но в этот момент Черный прижал своего рыжего друга лапой к деревянным доскам.

«Погоди. Не торопись. Опасность!» – исходили от черного кота волны тревоги. Только близкая опасность могла отвлечь Марса от охоты. Вот как тогда, в квартире Алевтины, перед пожаром…

Марс замер, пытаясь понять, откуда же она исходит, эта опасность. Тень? Нет, Тень бродила в другом конце чердака, вздыхала, скрипела половицами.

А вот впереди, буквально в полуметре от Марса, находилось нечто. Нечто размером с самого Марса, пушистое, темное. Марс даже подумал, что это они с Черным встретили очередного соплеменника. Только он почему-то не пах ничем! Мохнатый, круглый. Сидел неподвижно. Или не совсем неподвижно! Глаза у таинственного существа были закрыты, но они явно двигались под черными шерстяными веками. К своему возрасту Марс уже знал, что не все движущееся может быть живым. Например, давным-давно, маленьким котенком, он ужасно боялся одной игрушки своей хозяйки Лены. Неживой зверь, похожий на кошку, был, а двигался, мяукал скрипучим железным голосом. Жуть!

А вот это кто сейчас перед Марсом – живое или нет?

Черный потихоньку пятился назад. И Марс, последовав примеру своего наставника, тоже попятился.

«Что это? Кто это? Это живое существо?» – замирая от ужаса перед неизвестным, Марс послал Черному сигнал-вопрос.

«Это Сущность. Оно не живое и не мертвое!»

«Оно как Тень? Оно не опасно?»

«Оно очень опасно, если очертя голову на него лезть. Оно опаснее Тени! Отходим. И не смотри ему в глаза, не смотри!» – едва слышно прошипел сквозь усы Черный.

Марс, охваченный трепетом, попятился.

Они с Черным опять оказались за картонной коробкой. «Какое нехорошее место… – недовольно фыркнул Черный. – Я сразу почувствовал – что-то не то. Живыми тут не пахло, вот я и сунулся, думал, обойдется. Ведь самая опасность – она от живых существ… Но нет, тут нас ждут неприятности другого рода. Ох, не люблю я некоторые дома, прямо так и хочется оттуда сбежать! Значит, жили в них несчастные или злые, мстительные люди. Негатив – он ведь не исчезает, остается сгустком энергии. Кто-то тут убил сам себя, кто-то кого-то проклял!»

«Проклял? Как это?» – спросил Марс.

«Несчастий, смерти пожелал. Вон оно сидит, проклятие это. Сущность! Пошли-ка отсюда, мой рыжий друг…»

Но Марс медлил, с любопытством и страхом разглядывая издалека мохнатую Сущность, затаившуюся возле деревянной балки, подпиравшей потолок. Сидит, не нападает. Чем же она может быть опасна?

А в этот момент голубь, спугнутый нападением котов, растопырив крылья, метался по чердаку в поисках выхода. Метался-метался, да и наскочил прямо на Сущность.

Наскочил и замер, с распахнутыми крыльями, открытым клювом, взглядом уткнувшись в шерстяную морду Сущности. А Сущность вздрогнула, открыла круглые, желтые глаза и уставилась прямо на голубя. Секунда прошла, не больше… И Сущность вдруг принялась таять на глазах. Раз, два… Исчезла! А голубь пошатнулся, опустил крылья, словно всех сил лишился.

«Поймать?» – встрепенулся Марс. А что, Сущность куда-то пропала, а ослабевший голубь – отличная добыча.

Черный лапой треснул Марса по затылку: «Дурень! Теперь Сущность внутри птицы. Тронешь голубя – Сущность в тебя переползет!»

Тем временем голубь доковылял до подоконника, с трудом вспрыгнул на него. Потом прыгнул наружу, на крышу – неровно застучали по железу коготки. Фрр – затрещал ветер в расправленных крыльях… И – тишина. Улетел?

Марс, не в силах сдержать любопытство, прыгнул на подоконник, затем на крышу, подскочил к самому ее краю. Внизу, далеко-далеко, на сером асфальте, слегка припорошенном снегом, виднелось распластанное черное пятнышко.

«Сверзился, – философски заметил Черный, стоя рядом с Марсом и тоже глядя вниз. – Если Сущность проникает внутрь животного, то оно погибает очень быстро. А если внутрь человека – то нет, он еще долго ходит, мучается. А ты, брат, не лезь на рожон, обходи стороной все незнакомое. Видишь, чем может кончиться?»

Марса так и передернуло всего. В который раз Черный спас ему жизнь! Похоже, в жизни столько опасностей и подвохов, что одному юному коту в этом страшном и непонятном мире не выжить…

«Не боись, – почувствовав настроение Марса, сурово фыркнул Черный. – Ты сможешь. Не всю же жизнь за мной таскаться будешь…»

«Сущность всегда убивает?» – спросил Марс.

«Первого, кто Сущности попадется, – она точно убьет. Но потом сила ее воздействия становится все слабее, слабее… Может, ты бы уже и не умер, съев голубя, внутрь которого вошла Сущность. Но болел бы сильно! Сущность, проходя сквозь живые тела, от человека к животному, от животного к человеку, постепенно теряет силу. Последний в цепочке, возможно, просто расстройством желудка отделается. Но никому не пожелаю стать первым на ее пути! И кстати. Животное, которое погибло от воздействия Сущности, может в Тень превратиться. Думаю, с сегодняшнего дня поселится на чердаке Тень этого голубя. Будет ходить на пару с той, человеческой Тенью; будет стучать коготками по дереву, курлыкать, невидимая для людей…»

Содрогаясь, внимал Марс этим страшным подробностям.

Как хорошо, что Черный оказался рядом с ним в опасный момент… Но, правда, как будет жить Марс без Черного? Мысль эта – остаться без наставника и защитника – тревожила Марса. Черный уже не в первый раз говорил о том, что им придется расстаться – когда придет оно, Заветное время… Что за время, когда оно придет?

…Марс не ожидал, что час икс наступит столь быстро. Да, он замечал, что день становится все длиннее, что все больше солнца и раздражающе вопят воробьиные стаи на верхушках кустов. Черный перестал спать и ночами глядел на луну, подставив морду ночному ветру – долго-долго, словно ловя неведомые знаки, которые посылала ему природа.

«Но еще не скоро, наверное», – надеялся Марс. Ему-то никаких знаков не было, кроме ощущения того, что весь окружающий мир потихоньку нагревался и уходила прочь неприятная стужа.

Однажды Марс проснулся, обнаружил, что Черного рядом нет. Исчез, пропал старший друг, наставник и спаситель! Дело было в подвале жилого дома… Марс обегал этот подвал вдоль и поперек, Черного не нашел.

Почему тот ушел, даже не предупредив?

Марс еще некоторое время просидел в подвале, дожидаясь Черного, но потом его стал мучить голод. Чтобы не умереть, надо было выбраться наружу, в мир, полный опасностей и тайн.

Ранним мартовским утром Марс вылез из подвального окна. Огляделся. Вокруг лужи, капает ледяная вода откуда-то сверху. Гм, а это что? Запах печенки… Надо сказать, больше всего Марс в этой жизни любил печенку. И он, словно завороженный, потянулся вслед за этим запахом. Рысью перебежал дорогу. Потом пересек сквер, постоянно поглядывая по сторонам… Дальше была еще одна дорога, по которой ездили туда-сюда железные чудовища – машины.

Черный в свое время приучил Марса к тому, что к машинам надо относиться с осторожностью. Пока едет – не соваться под колеса. Пока стоят – они неопасны.

Волшебный запах манил Марса. Он доносился с противоположной стороны улицы. Там, на первом этаже жилого дома, было полуоткрыто окно – оттуда и шел аромат. А что, если удастся проникнуть внутрь и добыть кусочек любимого лакомства? А что, Черный порой забирался в жилища людей, он рассказывал. Если, конечно, там не было хозяев и собак.

Желудок уже подводило от голода. «Я смогу, – раздраженно подумал Марс, дожидаясь, пока проедет очередная машина. – Я сильный и свободный. Я замкну Защитное поле вокруг себя и стану таким, как Черный! Мне не нужны люди-хозяева, я обойдусь и без товарищей-наставников. Сам. Все сам!»

Но машины все ехали и ехали мимо. Наконец, выбрав, как ему показалось, удачный момент, Марс рванул вперед.

Повернул голову на бегу и ошалел – прямо на него неслась машина. Марс сделал шаг вперед, потом понял, что совершает неправильный маневр, и метнулся назад… Бум! Его ударило в бок, и он подлетел вверх, теряя сознание…

* * *

Настя прекрасно про себя все понимала – она являлась отвратительной автомобилисткой. Неуклюжей и тугодумной на дороге. И главное, никто не мог поделиться с ней автомобильной мудростью – ни папа, ни мама, ни подруга, ни друг, ни муж. Ни брат или там сестра… Словом, рядом с Настей не было ни одного мало-мальски разбирающегося в вождении человека. Автошкола? Да, кой-чему научили, но этого мало, мало, мало…

Папа давным-давно покинул их семью и не вспоминал о дочери, мама вышла замуж и уехала к отчиму в Англию. Ни брата, ни сестры. Друзья-подруги? Как-то так получилось, что их у Насти не было. Вернее, они присутствовали иногда в Настиной жизни, но… непостижимым образом пропадали куда-то. Взять, например, школьных подруг. Как только школу закончили, раз – и пропали. А сейчас – какая дружба? Днем Настя работала секретаршей в офисе, все свободное время посвящала учебе. Училась Настя на заочном, мечтала стать дипломированным психологом. А дружба, она времени и сил требует!

Муж. Вернее, жених. Еще точнее, МЧ – молодой человек, как принято сейчас говорить. Настин МЧ, Влад, бросил ее незадолго до Нового года. Из чего можно сделать вывод, что у Настиного МЧ были свои планы на чудесную новогоднюю ночь.

У Насти же все ее планы оказались порушены, и она провела чудесную новогоднюю ночь одна. Девушка могла бы заглянуть, например, к соседке Жене (не подруге, а так, приятельнице, с которой можно поболтать у подъезда), но Настя, как честный человек и будущий психолог, решила не портить своей кислой физиономией Жене праздник и не вешать на ту свои проблемы.

Словом, вот уже два месяца тоска и депрессия.

Но это глупо и стыдно. Столько несчастных людей вокруг – больных, инвалидов, нищих, – которые действительно страдают, а она, Настя, ерундой мается.

Поэтому девушка буквально пинками выгнала себя из дома этим утром. Выходной? Прекрасно. Потрать время на дело. На два дела! Съезди в магазин, закупи продуктов на месяц, а заодно потренируйся водить машину.

Машину Настя приобрела в прошлом году, когда в метро, на эскалаторе, на нее упал пьяный дядька. Не убилась, но стимул завести авто оказался весьма мощным!

…Правда, Настина идея выбраться сегодня из дому оказалась неудачной. В супергипермаркете оказалась туча народу! Девушка еле нашла место на подземной парковке, полчаса втискивалась между двумя авто… Двое уборщиков в соседнем ряду стояли, смотрели, показывали пальцами на Настины маневры, смеялись, сверкая золотыми зубами. Сволочи. Хотя нельзя так о людях!

А в самом магазине – тоже не протолкнешься, граждане набивают свои тележки едой и алкоголем… Конфеты, цветы в горшках зачем-то. «Ах, да, сегодня же Восьмое марта!» – внезапно озарило Настю. Она и вчера могла об этом догадаться, когда ей на работе подарили три гвоздики и керамическую кружку, как и прочим представительницам женского пола в коллективе. Но как-то это официальное поздравление прошло мимо Настиного сознания… Да, она помнила, что выходные совпадают с Женским днем, но все равно упустила, что праздник может как-то повлиять на городскую жизнь. Зато теперь ясно, почему столько людей спешит набрать подарков и вкусностей к вечеру.

Когда Настя, отстояв часовую очередь к кассе, загрузила продукты в багажник и, не без труда, сделав пару лишних кругов, выбралась из подземелья, то обнаружила уже изрядные пробки на улицах.

Тащиться в потоке, стиснутой со всех сторон автомобилями, Насте было жутковато. Она боялась кого-нибудь стукнуть и то и дело тормозила. Сзади нервно бибикали. Справа какая-то немолодая дама в меховом манто, сидевшая на пассажирском сиденье рядом с водителем, холодно и недобро наблюдала за Настей. Слева угрожающей скалой высился оранжевый мусоровоз. Впереди – зад серебристой «Мазды». Номер у авто впереди был напевный, из одних гласных.

– А-а-у-у, ауа-а… – принялась нервно напевать Настя. Да, и еще три «тройки». Крутой номер. Стекла тонированные. В той серебристой машине сидит кто-то важный, наверное. Если Настя влетит в зад серебристой «Мазды», то ее владелец будет очень недоволен. «Ты у меня за всю жизнь не расплатишься…» – угрожающе скажет он неопытной автомобилистке.

Настя похолодела. Потом вспотела. Притормозила, когда поток в очередной раз встал, посмотрела на себя в зеркало. Румяная, лохматая, тушь потекла, шарф сбился на сторону, рот полуоткрыт, круглые от ужаса глаза… Выглядит гораздо моложе своих двадцати четырех лет, этакой пэтэушницей из пригорода. Подобному чучелу даже Восьмого марта поблажки не дадут, заставят отвечать по всей строгости закона.

Через квартал поток неожиданно быстро стал рассасываться. А потом и вовсе, когда Настя свернула на боковую улочку, дорога опустела. Впереди только серебристая «Мазда» маячила, а перед той – еще одна машина. «Мазда» бибикнула сердито, и первая машина свернула в проулок.

«Мазда» начала разгоняться. И тут Настя увидела маленькую рыжую кошку – впереди, в начале улицы. Кошка с деловым видом бежала поперек тротуара, к дороге… Хоть Настя и находилась довольно далеко от перебегающей дорогу кошки, девушка остановилась.

А вот серебристая «Мазда» даже не притормозила. Наоборот, водитель дал газу, хотя кошку было видно как на ладони.

Удар. Его не было слышно, зато видно – рыжая кошка подлетела вверх, а потом упала. Теперь она уже лежала в стороне, в правом ряду. «Мазда» уехала.

Несколько секунд Настя сидела, ошеломленная. Потом мимо промчалась еще машина, объехала лежавшую на проезжей части кошку. Эта-то машина объехала, а другой водитель может и не заметить. Если кошка еще жива? Надо ее хотя бы на тротуар перенести.