Текст книги "И ты полюбишь однажды"

Глава 7

– Зачем мы здесь собрались? – недоуменно спросила Триша девушек, пришедших в десять часов утра на встречу с менеджером клуба. Все они, кроме Кэти, были без макияжа, в повседневной одежде.

– Неужели Томми позвал нас, чтобы сообщить о закрытии клуба из-за бесконечных пикетов, мимо которых мы проходим каждый день? – громко спросила Эшли. – Может, этот город слишком консервативен, чтобы согласиться с тем, что считается приемлемым в других городах?

– Клуб не закроют, – сказала Кэти. – Каждый вечер в нем полно народу. Это заведение можно сравнить с курицей, несущей золотые яйца. Как же его можно закрыть? Уверяю вас: Томми собрал нас по какой-то другой причине. Может, они решили поменять время работы клуба и открывать его днем? Вот было бы здорово! Мы могли бы зарабатывать вдвое больше.

– Я не смогу работать днем, – запротестовала Пегги, новичок в клубе. – Днем у меня занятия в колледже. Как только я получу диплом, я уйду отсюда. А если встречу богатого врача, то уйду еще раньше.

– А вот и Томми. Думаю, сейчас мы все узнаем, – произнесла Кэти, осторожно касаясь синяка на щеке.

– Все еще болит? – тихо спросила Эшли.

– Не слишком. Декстеру придется куда больнее, когда мой адвокат выставит ему счет. Уверена, Мелоди Фортьюн поможет мне…

– Всем доброе утро, – поприветствовал Томми девушек – Пожалуйста, пройдите ко мне. Думаю, у нас есть что обсудить. Это касается всех!

– Мы опоздали? – спросили Битей и Митси, вбежавшие в клуб в тот самый момент, когда Томми уже собирался закрыть дверь. Эти рыжеволосые близняшки работали только по уик-эндам.

– Я вас прощаю, поскольку знаю, что вы целый час добираетесь сюда на машине, – сказал Томми, пощипывая усы. Как большинство мужчин, имеющих усы и бороду, он любил прикасаться к ним – словно бы для того, чтобы удостовериться, что они все еще на месте.

Когда все расселись, Томми вынул из своего портфеля газету «Досуг».

– Кто-нибудь из вас читал это? – спросил он, помахивая газетой перед девушками. В ответ прозвучало дружное «нет».

– А вот я читал. Прочел первую страницу, потом – раздел спорта и на всякий случай решил заглянуть на страничку «Развлечения» – проверить, не закончил ли Гарри Вульф писать свои мерзейшие статейки. И что бы вы думали?

– Он взял интервью еще у нескольких владельцев ресторанов и магазинов? – предположила Пегги, желавшая, чтобы это собрание быстрее закончилось.

– Нет. Какие есть еще предположения?

Ну?

Девушки молчали.

– Никто не давал интервью Гарри втайне от всех?

Томми отодвинул на край стола фотографию семьи брата и разложил газету, чтобы все видели статью, о которой шла речь.

Девушки по-прежнему хранили молчание.

Томми еще раз посмотрел на каждую из них.

– Может быть, кто-нибудь хочет нам что-нибудь рассказать? В чем-то признаться мне, а не Гарри Вульфу? – Он похлопал ладонью по газете.

Девушки переглянулись, а потом уставились на менеджера.

– О чем ты говоришь, Томми? – не выдержала Кэти.

– Откуда у тебя это? – спросил он, заметив синяк.

– Я наткнулась на дверь, – объяснила Кэти. – Что там такого в статье Гарри, от чего ты вне себя?

– Дело в том, что одна из вас, а может, и больше, не знаю… получила записки с угрозами.

– Что? – удивилась Пегги.

В тот же момент в комнате стало шумно. Девушки заговорили все разом, кроме Эшли. Она, побледнев, молчала.

– Ну, что скажете? – Томми выжидал. Вновь наступила тишина. Девушки покачали головами.

Все, кроме Эшли.

– Эшли… Ты?

Все посмотрели на нее.

– Я не говорила с Гарри.

– Хорошо, но почему, черт возьми, ты не поговорила со мной? Я хочу знать все, что происходит в клубе! – Томми переместился в своем черном кожаном кресле. – Что было в записке? – спросил он. – Гарри пишет, какая-то угроза. Мне бы хотелось увидеть записку, – потребовал Томми.

– У меня ее нет. Я ее выбросила, – ответила Эшли.

– Так что было в записке? Ты можешь сказать?

– В ней было написано: «Убирайся!»

– И все? Эшли кивнула.

– Хорошо, поговорим с тобой наедине. Все свободны. Но если кто-нибудь из вас получит что-либо подобное, сообщайте мне.

Понятно?

Девушки согласно закивали, выходя из комнаты менеджера.

– Садись, – сказал Томми, закрывая дверь.

– Я лучше постою, – ответила Эшли. Она разволновалась: в ней всколыхнулись недавние переживания.

– Как хочешь. – Он уселся в кресло. – Расскажи мне все подробно.

– Рассказывать-то особенно не о чем.

Первая…

– Первая? Ты хочешь сказать, что записок было несколько? – Томми подался вперед.

– Не совсем так. Кто-то оставил мне еще послание на зеркале в моей гримерной. Написав его красной губной помадой.

– Что было написано?

– «Убирайся!»

– Негодяи, – пробормотал Томми.

– Может, это просто чье-то озорство, – предположила Эшли. Ей не хотелось думать, что виноваты стриптизерши.

Но Томми подозревал именно кого-то из них.

– Как ты думаешь, кто из девушек способен на такое? У тебя со всеми хорошие отношения?

– Да, конечно, – ответила Эшли.

– Записка находилась в том конверте, который я передал Трише для тебя? Эшли кивнула.

– Я займусь этим и обязательно выясню, кто виноват. Если будут еще какие-нибудь угрозы, прошу тебя: сообщи мне. Ты меня понимаешь? Это может быть всего лишь профессиональная зависть, но нельзя никому прощать такие выходки.

– Я могу идти? – спросила Эшли – ей хотелось как можно быстрее закончить этот разговор.

Томми кивнул.

Эшли вышла из клуба в смятенных чувствах.

Кто-то следил за ней, путал ее. Кто? Зачем?

Кейд Хокинз ждал Эшли у ее дома. На нем был свитер цвета пшеницы и выцветшие джинсы, которые… выглядели бесподобно! Он стоял прислонившись к дереву, скрестив ноги в ковбойских сапогах.

Эшли вышла из машины и направилась к дому, сделав вид, что не заметила Кейда.

Он догнал ее и сунул ей под нос газету.

– Почему ты ничего не рассказала мне?

– Не знаю, о чем ты говоришь.

– Знаешь. – Он схватил ее за руку и остановил.

Эшли посмотрела на газету, потом на Кейда. Она была не в настроении выслушивать его нравоучения на тему «Я ведь тебя предупреждал».

– Тебе следовало бы рассказать мне!

– Зачем? Кто ты, полицейский? – спросила она, высвобождая руку.

– Да.

Эшли от неожиданности открыла рот.

– А я думала, частный детектив.

– Я не сказал, что я полицейский, потому, что должен оставаться инкогнито. У меня секретное задание.

– Какое?

– Это не для твоих ушей.

– Здорово. Но оно связано со стриптиз-клубом, правда? Кейд кивнул.

– Вернемся к твоей проблеме… – он провел рукой по волосам. – Ты хочешь мне что-нибудь рассказать?

– Что, например? – спросила она, с трудом приходя в себя от новости, что Кейд полицейский. Он был представителем власти, а она всегда старалась держаться подальше от таких мужчин.

– Например, кто, по-твоему, мог бы угрожать тебе? Были ли какие угрозы в твой адрес до работы в клубе?

– Как ты об этом узнал? Кейд пожал плечами.

– Ничего я не узнал. Но, поскольку ты привлекаешь всеобщее внимание…

– Ты выполняешь задание? Тот обидный вопрос, который ты задал мне в кафе, тоже был частью задания? Скажи мне, Кейд, почему я должна тебе что-то рассказывать?

– Потому, что я хочу помочь тебе. Я не в силах смириться с мыслью, что тебя кто-то обижает…

– Не думаю, что угрозы – что-то…

– К ним надо относиться серьезно! Наверное, ты думаешь, что кто-то из девушек сделал это из зависти. Вполне вероятно. Но, как говорится, возможны варианты.

– Я ничего не знаю, – отрезала она – запугать ее не получится.

– А ты подумай, – сказал Кейд, – вариантов может быть множество. Чтобы попасть в клуб, ты проходишь через цепь пикетчиков. Владельцы ресторанов и магазинов потеряли покой. Первым в списке мною подозреваемых стоит Винсент Пальмер. Это он подогревает ажиотаж.

– А что ты знаешь о Томми Гарднере, менеджере клуба? Возможно, он сознательно сотрудничает с Гарри Вульфом, зная, что тот опубликует любые сведения ради рекламы клуба?

– Никого не надо сбрасывать со счетов, в том числе и Гарри Вульфа. Публикуя интригующий материал, он тем самым сохраняет читателей для газеты, а для себя – возможность бывать в клубе, что, разумеется, ему по душе.

Еще одна версия: Кэти, блондинка, или, скорее, ее муж. Человек, ударивший такое хрупкое существо, способен на любой шаг. Его огорчает тот факт, что «звезда» – ты, а не Кэти.

– Да, теперь я вижу: ты – настоящий полицейский, – сказала Эшли. Умение Кейда все разложить по полочкам поразило ее.

– Так что последуй моему совету и позволь мне встать на твою защиту. Я хочу, чтобы ты…

– Нет.

– В чем дело? Ты слышала, что я говорил? Тебе может грозить опасность…

– Никто не будет мне указывать, что делать и как поступать! – прервала его Эшли. – Всю свою жизнь я только и следовала чужим советам да выполняла чужие указания. Причем люди считали, что желают мне добра. Теперь я сама все решаю, и советчики мне не нужны. – Эшли пошла в дом.

Кейд не пытался остановить ее. У него был наметанный глаз. Он сразу видел, когда женщина напугана.

А Эшли была именно напугана.

Кейд знал, что ей нужно дать время, чтобы она успокоилась и все хорошо обдумала. После чего, он был в этом уверен, Эшли придет к тому же самому выводу, что и он.

Кейд был нужен ей.

Посетители бара «Драй Док» повеселились на славу. Здесь устроили пирушку по поводу досрочного ухода на пенсию Макса Паркера, который в возрасте сорока пяти лет женился на женщине вполовину моложе себя и сейчас нянчил своего первенца.

С бумажных гирлянд в зале свисали оранжевые и красные воздушные шарики. Кейд, Джи Джи и капитан Гэвин сидели за столом недалеко от входа. Многочисленные гости, пришедшие в бар поприветствовать одного из самых лучших полицейских, уже почти разошлись. Но несколько столиков все еще было занято.

Друзья Макса отпускали разного рода шуточки по поводу того, что он променял службу на уютные домашние тапочки. Он же говорил в ответ, что они просто ему завидуют.

В зале бара эхом раздавался смех сидевших за столом Кейда. Трое друзей рассматривали убранство зала.

– Обещайте мне, ребята, – сказал капитан, глядя на разноцветные шарики и гирлянды, – обещайте, что не поручите Аллену и Брауну украшать зал, когда будете провожать на пенсию меня.

– Да вы об этом даже и не мечтайте! А кто же будет на нас кричать?

– Здорово он вас зацепил, капитан, – засмеялся Джи Джи.

– На твоем месте я бы не смеялся, – ответил капитан, проводя рукой по лысой голове. – А что это ты носишь? Я даже затрудняюсь, как описать твой галстук…

– О, это просто: темно-синий в розовый горошек, – весело сказал Джи Джи.

– Не слушайте его, капитан, – поправил Кейд. – Розовым был лимонад! Перед тем как Джи Джи открыл бутылку, я как следует встряхнул ее. Так что стоило ему приподнять пробку, как брызги тут же разлетелись в разные стороны. И конечно же, не миновали его галстук…

– Рад за вас, ребята. С юмором у вас все в порядке, – сказал Джи Джи приятелям, которые покатывались со смеху над своими собственными шутками. – Эй, Дэйв, Рик, как насчет того, чтобы помочь мне выкинуть отсюда этих двух бездельников? – крикнул он владельцам бара.

– А что, если мы выкинем вас всех троих? – ответил Рик. – Нам бы хотелось попасть домой до рассвета. Должно быть, еще открыта пончиковая. Не хотите перебраться туда, ребята? Думаю, там сейчас гуляет вся ваша компания…

– А может, нам вышвырнуть этих двоих? – притворился обиженным Джи Джи.

– Действуй-ка один, я пойду домой к своей трубке и тапочкам, – сказал капитан, поднимаясь со стула.

– И я отправляюсь к своей собаке, – добавил Кейд.

– Никого не задерживаю. Интересуюсь послушать, что там Дэйв рассказывает о свидании с очаровательной брюнеткой, – запинаясь, произнес Джи Джи.

– А как же Моника? Она дома, а ты – здесь? Что происходит? – спросил Кейд.

– Мы немного повздорили.

– О?..

– Да ничего особенного. Я сказал лишь, что ей следует подумать об уроках танца, чтобы прийти в себя от стресса, полученного на работе.

Кейд шлепнул Джи Джи по руке.

– Не очень-то умно, после того, как вы посетили стриптиз-клуб…

– А откуда, по-твоему, у меня взялось такое ляпнуть?

– На твоем месте я давно уже купил бы розы. Они всегда хорошее добавление к «извини, дорогая», «прости, дорогая, я такое чудовище», «как насчет того, чтобы заняться любовью?»!..

– Хорошая мысль, наверное, я ею воспользуюсь, – сказал Джи Джи уходившим приятелям. Дэйв помахал им рукой.

Уже на улице капитан повернулся к Кейду.

– Как ты думаешь, урок пошел тебе на пользу?

– Что? – растерявшись, спросил Кейд.

– Я подумываю насчет твоего перевода назад: у меня не хватает людей, вот, к примеру, Паркер ушел на пенсию. Шеф сказал, что стриптиз-клуб в любом случае закроют.

– Не трогайте меня сейчас, ладно? – попросил Кейд.

– Что? Давно ли ты говорил, что я отправляю тебя «на каторгу»?

– Мне кажется, я что-то нащупал, – сказал Кейд, пожав плечами. Ему не хотелось оставлять Эшли в ее нынешнем состоянии. Он должен защитить ее.

– У тебя появилась какая-то информация по поводу возможной переброски наркотиков? – спросил капитан.

– Нет. Это было ошибочное предположение. Сейчас я работаю над другой версией. Пока я ни в чем не уверен. Дайте мне время разобраться, и я тут же сообщу причину, по которой можно будет закрыть этот клуб.

– Хорошо, – неохотно согласился капитан, подходя к машине. – Даю тебе неделю. Но если к тому времени у тебя не будет ничего конкретного, я забираю тебя назад в отдел по расследованию убийств. Понял?

– Еще как! – сказал Кейд.

Капитан сел в машину, захлопнул дверцу и открыл окно.

– Вот еще что, – крикнул он Кейду, уже шедшему к своей машине, припаркованной в другом ряду, – держись подальше от танцовщиц. Не хочу слышать ничего…

– Откуда вы взяли, что я Ромео?..

– К сожалению, из газет, – пробормотал капитан, отъезжая.

Начал моросить дождь. Кейд сел в машину и отправился домой. Его мысли по дороге были заняты Эшли Фрост.

Интересно, успокоилась ли она, подумал Кейд.

Может, стоит остановиться у ее дома и самому посмотреть? Нет, решил он, вспомнив предупреждение капитана.

Кроме того, Шэдоу был дома один. И очень давно. Наверняка не выдержал и набезобразничал в туалете.

Кейд, войдя в дом, позвал собаку. Шэдоу тут же громко залаял и лег на спину, желая, чтобы его поласкали. Несколько раз хвост его прошелся по лицу хозяина.

– Посмотри-ка, что я тебе принес, малыш, – сказал Кейд, поднимая мешочек с остатками ужина, который дал ему Дэйв. – Дядюшка Дэйв прислал тебе угощение. В следующий раз, когда он к нам зайдет, будь с ним поласковее, не вздыбливай шерсть.

Это пугает людей. Они ведь не знают, что это ты их боишься. – (Шэдоу его не слушал. Он слишком увлекся угощением.) – Ты довольно мрачен, ты знаешь это? – Кейд покачал головой. – Хотя у нас с тобой и сложились самые лучшие отношения…

Кейд Хокинз рос без отца, а мать все время работала. У нее не было времени на сына. И потому с детства большую радость Кейду доставляли лишь собаки, они были его преданными друзьями.

Правда, жизнь одинокого мужчины приятно разнообразили женщины. Но они приходили и уходили. Им нравилось быть рядом с полицейским. Это их волновало. Но выходить замуж за полицейского никто не спешил. Работа эта опасная и неблагодарная. Выйти замуж за полицейского значило лишить себя многих радостей в жизни.

Кейд подошел к плейеру и поставил диск, который, как ему казалось, больше всего подходил его настроению.

Сев на черный кожаный диван, он отдался во власть музыки. Шэдоу устроился рядом.

Взглянув на себя в зеркало, Кейд подумал: ну почему ему всегда попадались женщины, которых надо было спасать?

– Неужели я похож на рыцаря в блестящих доспехах? – громко спросил он. Шэдоу поднял на него глаза. – Как бы мне хотелось, чтобы хотя бы раз кто-то спас меня.

Эшли сидела в кухне за столом и читала новый журнал, на который подписалась. Он назывался «Отношения». На его страницах высказывались интересные точки зрения, и Эшли привлекла статья, написанная тремя писательницами, авторами любовных романов. Их советы молодым были смелыми, дерзкими.

Они предлагали брать жизнь за горло и трясти ее до тех пор, пока не получишь от нее то, что хочешь. Нельзя сидеть и ждать, когда зазвонит телефон или Ричард Гир выйдет из белого «кадиллака», заберется к тебе на балкон и подарит тебе розы.

Только ты (и никто больше) можешь решать, в ком и в чем ты нуждаешься в этой жизни.

Подобный взгляд отвечал состоянию души Эшли. Она поняла, что ей необходимо действовать.

Ей нужно работать и создать серию рисунков, которые она могла бы показать своим возможным работодателям. Просто сидеть и ждать окончания работы в клубе, то есть лишать себя радостей жизни до тех пор, пока не уплачен долг, было глупо.

Эшли закрыла журнал, подошла к рабочему столу, села, включила лампу и стала рассматривать рисунок, лежавший здесь вот уже несколько дней.

Это был набросок пиджака. Как и Донне Каран, Эшли нравились четкие классические линии. Отдельные предметы могли быть собраны в ансамбль в зависимости от вкуса и стиля покупателя.

Для своей коллекции одежды Эшли выбрала нежные пастельные тона. Приятным добавлением к костюмам замышлялись милые букетики цветов и окантовка ряда деталей лентой.

Эшли взяла карандаш, закончила набросок костюма и принялась за платье. Его фасон она вынашивала довольно долгое время. Эшли понравилось то, что она нарисовала, и она решила немного отдохнуть, а заодно посмотреть журнал повседневной женской одежды. Предстоящей осенью будут модны костюмы: пиджак с короткой юбкой или брюками. Разнообразию тканей и расцветок не было конца.

Эшли понравилось, что она попала в точку и при этом не встретила ни одной модели, которая напоминала бы ее рисунки. Через некоторое время она вновь принялась за работу. И как девушка ни старалась отвлечься от не покидавших ее мыслей, она ничего не могла с собой поделать.

Она думала о Кейде Хокинзе.

Как же ей вести себя с ним?

Он хотел защищать ее.

И ей хотелось того же.

Неужели ей мало уже совершенных в ее жизни ошибок?

Глава 8

Вечером следующего дня Эшли по дороге в клуб сильно волновалась.

Причин было несколько. Во-первых, она собиралась опробовать на публике новый костюм. Во-вторых, постоянно думала о том, какую опасность таят в себе полученные ею угрозы. В-третьих… Кейд Хокинз. Насколько опасен он? Мысль об этом мужчине не покидала ее ни на минуту. Она поняла, что влюбилась.

Скорее всего, он не представляет опасности, подумала Эшли. По крайней мере когда вопрос касается ее независимости.

Зайдя в гримерную Кэти, Эшли увидела там кроме подруги молодую женщину в красивом дорогом темно-синем деловом костюме.

– Эшли, познакомься. Это Мелоди Фортьюн, адвокат. Ее рекомендовал Кейд. Она занимается делом о моем разводе.

Эшли поздоровалась с женщиной за руку. Пожатие было крепким и уверенным.

– Рада познакомиться, мисс Фортьюн, – сказала Эшли, покраснев, когда услышала свой собственный голос.

Мелоди не придала значения официальному тону приветствия.

– Кэти говорит, вы – здешняя «звезда», талантливая танцовщица, у вас необычайно красивый номер. А еще она сказала, что вы знакомы с Кейдом Хокинзом.

– Вы знаете его? – спросила Эшли.

– Да, я часто бываю в полицейском участке. Сами понимаете, работа. Кейд – хороший парень, но будьте с ним осторожны. Как все полицейские, он «женат» на работе. Полицейские не способны на длительную связь, если только женщина заведомо не захочет принять отведенную ей «вторую роль». Да, но достаточно лекций. Думаю, сегодня я поужинаю в клубе и с удовольствием посмотрю шоу.

– Отлично. Вы увидите нас обеих! – радостно воскликнула Кэти.

– Мне необходимо посмотреть номер Кэти, так как я уверена, что ее муж будет упоминать его в деле о разводе, – объясни ла Мелоди Эшли. – Надеюсь, я не привлеку излишнего внимания. Кэти говорит, здесь собирается пестрая публика. Приходят парами и поодиночке.

– Значит, вы скоро уладите дело с разводом Кэти? – Эшли не была уверена, что Кэти выдержит весь этот процесс и будет тверда по отношению к мужу.

– Ни одна женщина не позволит мужчине ударить себя во второй раз, – заявила Мелоди.

– Я тоже так думаю, – сказала Эшли, – несмотря на то, что знаю, как тяжело оказаться перед лицом неопределенного будущего. Но независимость делает меня сильнее. Извините, мне пора переодеваться. – Эшли была рада, что Кэти решила оставить Декстера Мюрри. Как жаль, что ей пришлось пережить физическое унижение прежде, чем понять необходимость этого шага, подумала она.

Подойдя к двери своей гримерной, Эшли не решалась открыть ее. Девушку останавливал страх. Что она там увидит? До появления статьи в газете ей удавалось отметать от себя мысли об угрозах. Она уже почти поверила, что все это ее фантазии. Но то, что Кейд воспринял угрозы слишком серьезно, напугало Эшли, она поняла, что отказаться теперь от его покровительства значило бы просто показать свое упрямство и глупость.

К счастью, войдя в комнату, Эшли не обнаружила никаких сюрпризов.

Кейда Хокинза в комнате не было. Выходя из дому, она надеялась увидеть его. Но ее никто не ждал. Кейд не был тем мужчиной, который станет добиваться частых встреч. Его отсутствие огорчило ее. Однако – прочь подобные чувства! Эшли повесила костюм, села за туалетный столик и начала заниматься макияжем. За несколько минут ей надо было перевоплотиться в женщину, у которой отбою нет от поклонников. Это иллюзия или Эшли Фрост действительно такая женщина?

Ее новый костюм имел бешеный успех, и публика долго не отпускала Эшли со сцены. А Кейд Хокинз так и не появился. По дороге домой она думала о своем желании изменить образ жизни. Она устала оттого, что постоянно работала и не позволяла себе отдыхать. Ей не хватало любви, и она решила восполнить недостаток. Но как это сделать? Как женщины знакомятся с мужчинами? На работе она не могла этого сделать. Да, нужно признать, что там она познакомилась с Кейдом, но он, кажется, теряет к ней интерес.

Эшли вернулась домой. Ее романтическая дилемма осталась нерешенной.

Кейд Хокинз глубоко запал Эшли в душу. Мысли о нем не оставляли ее ни на минуту. Выходит, Мелоди Фортьюн права, полицейские и в самом деле не способны на длительные отношения.

Кейд сидел в машине у дома Эшли.

Он следовал за ней по дороге на работу и обратно, наблюдая, нет ли «хвоста».

Нет, никого не было.

Теперь, когда Эшли в безопасности, Кейд решил, что может отправиться в участок и еще раз проверить список подозреваемых. Он включил радио и наткнулся на местной волне на интервью с Винсентом Пальмером. Несмотря на бессмысленность пикетов у стриптиз-клуба «Мисс Оливия», владелец ресторана не сдавался и продолжал нападки на это заведение.

Прослушав интервью, Кейд пришел к выводу, что Винсента Пальмера многое не устраивает в индустрии развлечений, не только этот злосчастный стриптиз-клуб. А вот его, Кейда, наоборот, больше волновало растущее с каждым днем число преступлений в городе. Стриптиз-клуб по сравнению с этим тревожным фактом – сущий пустяк, думал он.

Кейд был уверен, что Винсент никогда не видел выступлений Эшли. Все волнения этой местной акулы бизнеса сводились к кошельку. В то время как большинство мужчин в случае выбора между едой и сексом предпочли бы секс. В том числе и Кейд. Он предпочел бы еду на скорую руку… и женщину, за которой не надо долго ухаживать!

Хотя последнее не было правдой. Он встречался с подобными женщинами потому, что знал, что недостоин любви. Когда тебя не любила собственная мать… Он очень рано научился скрывать свое желание быть любимым, делая вид, что его это не волнует. Нет смысла желать того, чего не можешь иметь.

Но встретилась Эшли и заставила его хотеть того, чего он не мог иметь.

Она не была похожа на женщин, с которыми он до сих пор встречался. Она была невинна. Даже несмотря на то, что раздевалась на публике.

Кейд покачал головой. Ведь он всего лишь раз поцеловал Эшли Фрост, и все. Откуда же эти мысли? Видимо, из-за Джи Джи. Это он виноват. Он говорил Кейду, что все женщины разные. Есть даже такие, которые выходят замуж за полицейских, потому что любят их. Его Моника, например.

Эшли, вероятно, тоже такая же.

Хотелось бы верить в это.

Кейд находился в полицейском участке уже десять минут, когда раздался телефонный звонок.

Звонила Эшли. Ей было необходимо с ним встретиться. В считанные минуты он добрался до ее дома.

Кейд постучал в дверь и услышал дрожащий голос Эшли:

– Кто там?

– Полиция, – ответил он. – Открой, это я, Кейд. Что случилось? – спросил он, войдя в квартиру.

Разговаривая с ней по телефону, Кейд ничего не смог толком понять. Эшли плакала и просила о помощи.

– В спальне… – Она повела его в комнату.

Шкаф был открыт, и Кейду предстало невероятное зрелище. Вся одежда Эшли была изрезана ножом, и на вешалках болтались лохмотья.

– Зачем… зачем это сделали? – шептала Эшли, все еще в шоке от того, что обнаружила перед тем, как лечь спать.

– У кого-нибудь есть ключи от твоей квартиры? – спросил Кейд холодным официальным тоном. Эшли покачала головой. – С тобой все в порядке?

– Да. Я просто не могу прийти в себя. Раньше ничего подобного со мной не случалось. Я посчитала угрозы безобидными, но сейчас испугалась по-настоящему. Кто-то ненавидит меня.

– Нет. Кто-то не в ладах с самим собой и переносит это на тебя. Кто-то хочет напугать тебя.

– И это получается, – дрожа, сказала Эшли.

– Все будет хорошо, – подбодрил Кейд. Ему хотелось обнять ее, но он боялся, что она оттолкнет его.

Кейд проверил все двери и окна, но не нашел никаких признаков насильственного вторжения в дом. Он подошел к Эшли, сидевшей на кровати.

– Ты оставляешь ключи в гримерной, когда идешь на сцену?

Она кивнула, глядя на него.

– Конечно.

– Думаю, кто-то пробрался к тебе туда, пока ты выступала, и похитил на время ключи, а потом вернул.

– Но мою дверь не так-то просто открыть!

– Ты так думаешь? Да ее можно открыть даже кредитной карточкой. Эшли побледнела.

– Ты хочешь сказать, что любой может зайти в мой дом, когда кому заблагорассудится?

– Нет. Первое, что мы сделаем утром, это поменяем замки. А сейчас ты поедешь ко мне домой.

– Я что сделаю?

– У меня есть вторая спальня. Она будет в полном твоем распоряжении. Я хочу быть уверен, что в любую минуту смогу защитить тебя.

– Тогда почему бы тебе не лечь здесь на диване?..

– Потому, что у меня дома собака, которая не любит оставаться ночью одна. Последний раз, когда я вернулся очень поздно, я не узнал свою квартиру. В ванной и холле было полно разорванной бумаги. Собака завалила бы мусором весь дом, но, к счастью, туалетная бумага, которую она рвала, кончилась. Хорошо еще, что она не умеет открывать ящики и двери… Если меня не будет всю ночь, не знаю, что она сможет натворить. Как-то раз, не подозревая, что я наблюдаю за ней, моя собака рычала и бросалась на мой кожаный диван. В один прекрасный момент она начнет жевать его, как большую игрушку.

– Ладно, ты заинтриговал меня, – сказала Эшли. Страх ее постепенно исчезал.

– Возьми с собой самое необходимое, и мы поедем. Утром я попрошу ребят снять отпечатки пальцев. Если нам повезет, возможно, мы узнаем, кто пытается запугать самую яркую «звезду» стриптиз-клуба.

Эшли сделала все, как просил Кейд. Она старалась не заглядывать в шкаф, собирая вещи. Уезжая с Кейдом, Эшли не была уверена, что поступает правильно, но чувствовала себя с ним гораздо лучше.

Как только они сели в машину, Кейд тут же включил радио и нашел станцию, где постоянно звучали мелодии ретро.

– Тебе нравятся старые песни? – спросила она.

– Да, пятидесятых и шестидесятых годов. А вообще-то я люблю блюзы. А ты?

– Я тоже. Мне очень нравится Эрик Клэптон. А ты как к нему относишься?

– Эрик – настоящий музыкант. А ты слышала какой-нибудь из местных оркестров, исполняющих блюзы? – Было бы здорово, если бы Эшли согласилась сходить на концерт вместе со мной, подумал Кейд, но предложить это пока не решился. – Не которые из них просто отличные. В одном есть солистка, играющая на саксофоне…

– Сидни… забыла ее фамилию.

– Значит, тебе нравятся блюзы? Эшли кивнула.

– Музыка очень помогает в жизни.

– Я понимаю, что ты имеешь в виду. Все остальное время они ехали молча. Оба вдруг почувствовали некоторую неловкость. Ведь они знали, что, говоря о своей страсти к блюзам, они подразумевали нечто большее.

Когда Кейд подъехал к дому, Эшли спала. Он припарковал машину и осторожно коснулся ее плеча.

– Мы приехали.

Интересно, как встретит нас Шэдоу, подумал Кейд, подходя к двери.

Ведь прежде хозяин никогда не приводил в дом женщину.

Шэдоу оказался на высоте и вел себя подобающим образом.

Кейд провел бессонную ночь, но, несмотря на это, чувствовал себя прекрасно. Он был полон энергии. Отправляясь на утреннюю пробежку, Кейд позвал с собой Шэдоу, но собака даже ухом не повела, когда хозяин заглянул в комнату. На обратном пути Кейд купил свежие булочки и апельсины.

Придя домой, он стал готовить яичницу с колбасой. Ароматный запах, доносившийся из кухни, заставил Шэдоу подняться, и теперь собака не отступала от хозяина ни на шаг. Она постоянно тыкалась в Кейда носом, прося есть.

– Если хочешь получить завтрак, пойди и разбуди Эшли, – приказал Кейд своему любимцу. Шэдоу поднял голову и посмотрел на хозяина. – Иди и приведи сюда красавицу. – Пес завилял хвостом. – Я знаю, что ты чувствуешь, – сказал Кейд, выжимая апельсиновый сок. – Мне она тоже нравится.

Шэдоу отправился за Эшли.

Странно, подумал Кейд, что в доме есть еще кто-то, кроме Шэдоу. Вместе с собакой в доме не было так одиноко. Вместе с женщиной в нем становилось теплее, уютнее.

Даже если эта женщина спала.

Кейд снял с плиты яичницу, перелил в кувшин апельсиновый сок и поставил его в холодильник. Затем пошел посмотреть, не нужна ли Шэдоу помощь.

– Доброе утро, – сказал он, заглядывая в спальню и завидуя Шэдоу, который лизал Эшли, стараясь разбудить ее.

Эшли захихикала и обняла огромную со баку, потом взглянула на Кейда и улыбнулась. Он понял, что пропал. Он был во власти этой женщины.

– Завтрак готов, – сказал Кейд и ушел, боясь выглядеть глупо.

Он старался не думать об Эшли, но плеск воды в ванной возвращал Кейда к ней снова и снова. Он представил себе ее нагое тело в белой мыльной пене. Как ему хотелось коснуться его! И не только руками, но и губами…

Проклятие!

Неожиданно острая боль пронзила Кейда. Он не мог понять, что произошло. Опустив глаза, он увидел, что задел палец, когда резал хлеб. Кейд бросил нож, схватил бумажное полотенце и накрыл им рану. Что за глупец! Ведь он не подросток!

Ему надо было обработать рану, но сделать это Кейд мог только в ванной, где находилась домашняя аптечка. А сейчас там Эшли принимала душ. Может быть, он сумеет проскользнуть так, что Эшли его не заметит, подумал Кейд. Он прислушался: вода в ванной все еще шумела.