Текст книги "Грация и фурия"

Глава 9

Серина

СЕРИНА ПОЛАГАЛА, ЧТО вновь прибывших осужденных разведут по камерам, но охранники повели их наружу. Раздался громкий скрежет, и ворота открылись. К горизонту клонилось распухшее, болезненно-красное солнце, и впервые с тех пор, как она покинула Ланос, Серина затосковала по его холодным зазубренным горам и извергающим дым фабрикам.

Заприметив впереди крошечную фигурку Яканы, девушка быстро догнала ее.

– Куда нас ведут?

Якана обхватила себя руками.

– Один из охранников сказал, что это здание используется лишь как перевалочный пункт. А жить мы будем… – Якана кивнула на пустынные скалы за воротами. – Там.

– Там? – вырвалось у пораженной Серины.

Отель, Пещера… Это названия тюремных корпусов для заключенных? Корпусов, не обнесенных оградой и колючей проволокой?

– Как тебя сюда занесло? – спросила поравнявшаяся с ними Аника и оглядела Серину с ног до головы. – Тебя же здесь живьем съедят.

Серина понимала, что разительно отличается от остальных осужденных – из всех только у нее была мягкая нежная кожа и округлое тело.

– Я кое-что украла, – сказала она спокойно, скрывая, насколько было в ее силах, свой страх. – Кое-что из дворца.

У Аники сузились глаза.

– А что совершила ты? – в свою очередь спросила Серина.

– А я кое-кого убила, – ответила Аника почти равнодушно, и Серина, хоть и с трудом, но все же углядела скользнувшую по ее лицу тень.

– Все, кого определили в Отель, шагайте туда, – распорядился охранник у ворот.

Аника и еще четыре женщины проследовали за ворота и вскоре скрылись из глаз, а Серина спросила Якану:

– А тебя куда?

– В Пещеру, – едва слышно пробормотала та, разглядывая носки своих туфель.

– И меня туда же, – сообщила Серина, почему-то чувствуя облегчение. – По крайней мере, мы с тобой будем вместе.

Якана даже слегка воспряла духом, и спина ее распрямилась. Серина удивилась, какое преступление совершила эта маленькая перепуганная девушка, что в наказание ее сослали сюда.

– Южный Утес, шагайте сюда! – проревел охранник, и вскоре за воротами скрылась еще одна группа женщин.

Затем он крикнул:

– Пещера!

Серина, Якана и еще две девушки направились к воротам. Шепотом они представились друг другу. Звали их Джиа и Теодора. Стражник указал на двух женщин, ожидавших сразу за воротами, и велел:

– Следуйте за ними.

Серина, бредя точно сомнамбула, первой из их четверки вышла за ворота, где их ожидали две женщины, чьи силуэты были подсвечены лучами заходящего солнца.

Когда Серина и остальные подошли ближе, то женщина, что была пониже, представилась:

– Меня зовут Клифф. А это Оракл. Она в Пещере главная.

Заговорившей было около сорока, у нее было широкое плоское лицо, загорелая, красноватая кожа и тяжелые брови.

У Серины перехватило дыхание. Главной в Пещере была женщина? Да не просто женщина, а заключенная! Как такое возможно?

Оракл была немного моложе Клифф, но держалась более уверенно; один глаз у нее был коричневый, другой – совершенно белый.

– Следуйте за мной. Да не отставайте, ждать никого не станем. – Оракл повернулась и уверенно зашагала по едва приметной тропе между утесами. Ориентирами ей, похоже, служили мерцающие вдалеке огни факелов. Шагала она быстро, пружинисто, и идущая за ней следом Клифф шла так же легко. Серина же то и дело спотыкалась о камни и неровности застывшей вулканической породы.

– А охранять нас никто не будет? – изумилась Серина. – Ведь здесь нет даже…

Дальнейшую фразу оборвал короткий грубый смешок Клифф.

– Пожалуйста, – взмолилась Джиа, стирая пот со лба, – дайте нам хотя бы глоточек воды! Нас не кормили и не поили…

– Есть тебе пока не стоит, – перебила ее Клифф. – А потом ты, скорее всего, и сама не захочешь.

Пока? Потом? Что же произойдет между этими пока и потом?

Во рту у Серины пересохло, и это было скорее от страха, чем от жажды.

Спускаясь постепенно к береговой линии, они проследовали по тропинке вдоль мыса, и глазам их открылся задний фасад некогда величественного, а ныне частично разрушенного здания, в лишенных стекол окнах которого там и тут мерцал свет. В центре заднего дворика находился давно не действующий фонтан, окруженный скульптурами танцовщиц из щербатого, давно потрескавшегося мрамора, устремившими слепые глаза на вулкан.

Клифф кивнула на здание.

– Отель Отчаяния.

По спине Серины пробежал болезненный холодок.

Они лишь отошли немного от Отеля, и Серина наконец увидела цель их путешествия – амфитеатр, полуразрушенный с одной стороны спустившейся с вулкана лавой, с расположенными полукругом каменными сиденьями для зрителей. Позади амфитеатра виднелось высокое, неплохо сохранившееся каменное здание.

Серине вспомнились долгие утомительные часы, проведенные за освоением арфы, вспомнились дни, когда она с нетерпением ожидала того, что наконец-то продемонстрирует свои отменные способности Наследнику, но тогда ей даже и в голову не приходило, что она окажется на такой сцене.

На каменных лавках и на складках застывшей лавы сидели больше сотни женщин. Серина переводила взгляд от лица к лицу, но ни на одном не узрела даже намека на улыбку. Грудь ей сдавило.

Оракл препроводила вновь прибывших в центральную секцию, где уже сидела группа из двадцати-тридцати женщин. Затем, похлопывая по плечу то одну, то другую, направилась к арене. У края арены стояло с десяток женщин, и Оракл остановилась перед самой высокой из них. Серина уставилась на нее в изумлении, ибо обе стороны ее черепа были гладко выбриты, и лишь посередине оставалась полоса ярко-рыжих волос. В Ланосе девушкам надлежало иметь волосы не короче, чем по плечи, но большинство местных отпускали волосы до пояса и даже ниже, поскольку считали, что чем длиннее их волосы, тем больше у них поводов для гордости.

Серина сглотнула. Теперь отращивание длинных волос ей представлялось глупой никчемной забавой.

На балконе здания за ареной толпились охранники. Фигуры многих из них терялись в темноте; Серина не знала, сколько их там, но предположила, что не меньше сорока.

Клифф, не торопясь, хмуро оглядела новеньких.

– Что бы ни случилось, не плачьте, – велела она им. – Охранники наблюдают за вами, высматривают ваши слабости и не преминут в дальнейшем ими воспользоваться. Так что не давайте им такой возможности. Вы меня поняли?

– А что именно произойдет? – спросила Серина, стараясь сохранять спокойствие в голосе, хотя даже дышать ей сейчас давалось с трудом.

Клифф уставилась на арену.

– Сейчас увидите, и для вашего же блага заранее лучше ни о чем не знать.

На арену вышел Командор Ричи, и весь амфитеатр мгновенно погрузился в тишину. Хоть поза Командора и выражала властное спокойствие, все охранники на балконе вытащили оружие и нацелили его на толпу внизу.

– Бойцы, занять позиции! – приказал Ричи.

Бойцы?

На арену вышли пять женщин, включая ту, с рыжими волосами, с которой беседовала Оракл. Командор Ричи скрылся на лестнице, ведущей на балкон.

Никто не двигался, даже не шевелился. Никто не разговаривал и не производил ни звука.

Серина во все глаза уставилась на женщин, замерших на арене, пытаясь угадать, что же произойдет дальше.

Вскоре на балконе появился Ричи. В руках у него был деревянный ящичек. Он швырнул его через перила и прокричал:

– Начали!

Тот ударился о камень и с грохотом, какой издает разрубленное топором полено, развалился на части. Из расколотого ящика вывалился свернутый спиралью толстый черный шланг. Только… Только то был не шланг. То было нечто длинное, черное, скользкое. Оно, медленно развернувшись, заскользило меж обломков дерева. Сдержать возглас удивления Серина оказалась не в силах. То была змея. Змея подняла голову, пробуя раздвоенным языком воздух вокруг себя.

Одна из девушек попыталась наступить на гадину, но промазала. Змея извернулась и укусила ее за колено. Та закричала. Медленно потянулись секунды. Одна. Другая. Ноги девушки подогнулись, и она, скорчившись, упала на каменную арену. Еще секунда, и тело девушки задергалось в болезненных судорогах. Другая девушка схватила змею за хвост и резко взмахнула рукой. Голова змеи, описав круг, ударилась о каменный пол. Женщина совершила еще один взмах рукой, а затем еще. Тело змеи в руке девушки прекратило дергаться. Другие женщины сошлись в центре арены, в воздухе замелькали кулаки, колени, локти.

Сердце Серины как будто перестало биться. Женщины не дерутся. Никогда! Не дерутся с мужчинами, не дерутся друг с другом. За насилием неизбежно следует суровое наказание.

Серине были известны несколько историй о женщинах, пытавшихся защитить себя: дальняя родственница дала отпор распустившему кулаки мужу; девушка на текстильной фабрике дала пощечину пытавшемуся поцеловать ее мужчине. Все эти женщины были строго наказаны: их выпороли или заключили в тюрьму или сослали в такие места, как Гибельная Гора. Как же такое поведение возможно здесь?

После удара ногой в колено одна из женщин взвыла от боли. Серина зажмурила глаза, закрыла уши руками. Ушла в себя. Подобное просто не могло происходить. Мир вокруг нее показался нереальным.

Звуки ударов и крики затихли, Серину окружила тишина и почти полная тьма, и в течение нескольких минут она ощущала лишь стук сердца да ритмичные звуки собственного дыхания.

Затем окружавший ее черный кокон разорвал страшный, наполненный болью крик. У Серины перехватило дыхание. Звук перешел во всхлипы агонии и постепенно затих. На мгновение мир оказался наполненным тишиной, а затем до Серины донеслись ужасающие звуки, перепутать которые невозможно было ни с чем. То были аплодисменты.

Глава 10

Номи

В КОРИДОРЕ НОМИ привалилась спиной к тяжелой деревянной двери, и ей в спину впился плавник вырезанной там рыбы. Инес поблизости видно не было, и Номи зашагала по коридору в том же направлении, откуда пришла. Перед глазами у нее стояло свирепое лицо Наследника и, видимо, из-за этого она и пропустила поворот к лестнице, по которой совсем недавно поднималась. Даже осознав, что понятия не имеет, как попасть в предназначенную для Граций часть дворца, она продолжала упрямо идти вперед, поскольку всей душой желала оказаться как можно дальше от покоев Наследника.

Коридор заканчивался стеклянной стеной, за которой находилась широкая терраса с видом на океан. Бриз, проникший сквозь приоткрытую дверь на террасу, обдал щеки Номи прохладой. Двигаясь навстречу ветру, Номи приблизилась к мраморной балюстраде. Обеими руками ухватилась за холодный камень. Закрыла глаза.

Ее одолевала тоска по дому. Ей не хватало мягкого голоса матери и даже резких криков отца. И ей, конечно же, не доставало Рензо, чьей тенью она в течение многих лет была, и кто был голосом ее надежды. Но более других ей не хватало Серины. Номи всегда знала, что придет день, и она распрощается с родителями и братом, но с Сериной они не расстанутся и всегда будут поддерживать друг друга в жизни.

– Вижу, тебе хочется побыть одной, – послышался голос молодого мужчины. – Но, похоже, ты заблудилась.

Глаза Номи немедленно распахнулись, на нее обрушился освещенный послеполуденным солнцем мир, а воспоминания померкли. Она бессознательно отступила от перил.

В нескольких футах от нее в плетеном кресле со множеством подушечек сидел младший брат Наследника. Глаза Номи немедленно обратились на книгу в его руках, на кожаном переплете которой золотом было выведено: «Пиры и прихоти войны». Номи одолело любопытство, но она вдруг поняла, что Аса ждет ее ответной реплики.

Растерянная Номи направилась к двери, через которую вошла на террасу.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, что побеспокоила вас, – заикаясь, произнесла она. – Я немедленно ухожу.

Аса, держа в руке книгу, поднялся и последовал за ней.

– Подожди, подожди, – сказал он, протягивая к ней руку. – Я помогу тебе выйти отсюда.

– Пожалуйста, не утруждайте себя, Ваше Высочество. Уверена, я и сама…

– Это не составит мне никакого труда, – с улыбкой перебил он ее.

Понурив голову, Номи последовала за ним по коридору. Младший сын Верховного Правителя был таким же высоким, как и его брат, но не таким мускулистым. Шея его была загорелой, как если бы он проводил много времени вне стен палаццо.

– Ты одна из новых Граций? – на ходу спросил он.

– Да, Ваше Высочество. Меня зовут Номи Тиссаро.

– Ах, Номи. Ну конечно же. – Аса кинул на нее взгляд через плечо, и ей показалось, что в глазах у него читался неподдельный интерес. – Ты прибыла в палаццо в качестве служанки, не так ли?

Ожидая насмешек, она выдавила:

– Да, Ваше Высочество.

– Должно быть, перемена нелегко тебе далась, – предположил он доброжелательно, и мышцы на лице Номи слегка расслабились. – Откуда ты родом?

– Из Ланоса, Ваше Высочество.

Аса слегка замедлил шаг, и вскоре они уже шли по коридору, отделанному позолоченной лепниной, рядом друг с другом. Однако Номи неотрывно глядела на мраморный пол.

– Помнится, еще ребенком я побывал в горах к северу от Ланоса, – сообщил он, и в голосе его прозвучал едва ли не восторг. – Тогда я впервые увидел снег.

– А мне всегда нравилось, как снег преображает мир, – поделилась Номи. – Старые полуразрушенные здания, грязные улицы, все, вообще все, становится ярким, будто только что созданным.

Голос Асы стал горестным:

– Вынужден признать, что я такого никогда не замечал. Мои интересы ограничивались лишь тем, как бы слепить снежок крупнее. В свою защиту добавлю, что тогда мне было всего лишь семь.

Глядя под ноги, Номи улыбнулась.

– Понимаю вас, Ваше Высочество.

– А как тебе жизнь здесь? Устраивает ли тебя новое назначение?

Ее лицо застыло, возникший меж ними доверительный контакт разрушился. И еще Номи задалась вопросом, не являются ли его вопросы проверкой, фальшью, как почти все здесь?

– Палаццо восхитителен, словами не передать, и я здесь очень счастлива, – сказала она покорно, ощущая при этом, что щеки ее пылают от гнева.

Аса вновь, на этот раз долго, посмотрел на нее.

– Должно быть, после того, как забрали твою сестру, тебе приходится нелегко.

У Номи перехватило дыхание, ноги вдруг сделались ватными, и она споткнулась, зацепившись за подол своего изукрашенного цветами платья. Инстинктивно девушка ухватилась за руку Асы. Тот, поддержав ее, повернул к ней голову, и на мгновение они замерли посреди коридора.

Номи разжала ладонь и сделала шаг назад. Лицо ее пылало.

– Извините меня.

Аса прокашлялся.

– Это мне следует извиняться. Это я, по недоразумению упомянув твою сестру, привел тебя в замешательство.

Он выглядел почти как его брат, отличия заключались лишь в мелких черточках, которые придавали Малахии жесткость, а Асе – мягкость. Номи затаила дыхание. Может, спросить у него, что стало с…

Дверь впереди открылась, и в коридор вышла Инес.

Аса немедленно повернул лицо к Главной Грации, и готовый было сорваться с уст Номи вопрос застрял у нее в горле.

Инес сделала реверанс, глаза ее при виде Номи, стоявшей рядом с Асой, сузились.

– Здравствуйте, Ваше Высочество.

– Я обнаружил вашу заблудшую Грацию, – сообщил Аса весело и отступил от Номи.

– Извините, – произнесла Номи, держа голову склоненной. – Я заблудилась.

Инес кивнула и повела Номи по коридору дальше. Та не спеша последовала за Главной Грацией, то и дело оглядываясь через плечо. Вскоре Аса, повернув за угол, скрылся из виду, и Номи глубоко погрузилась в свои мысли.

Похоже, Наследник был не единственной возможностью выяснить, что стало с Сериной. От мысли об Асе по губам Номи пробежала едва заметная улыбка.

Глава 11

Серина

БОЙ ВЫИГРАЛА РЫЖЕВОЛОСАЯ из команды Оракл. Когда Серина наконец открыла глаза, женщины вокруг трясли в воздухе кулаками, а те, что были в стороне, молча наблюдали, как их лидеры тащат павших бойцов с арены амфитеатра.

– Они… Они мертвы? – прошептала Серина.

Якана сглотнула.

– Большинство из них.

Клифф с мерцающим факелом в руке повела вновь прибывших прочь от амфитеатра.

– Так что это было? – спросила на ходу Серина. Руки ее дрожали, зуб на зуб не попадал. То, что она только что видела, и то, что слышала…

Клифф одарила ее суровым взглядом.

– Еды здесь на всех не хватает, а Верховному плевать, живы мы или сдохли. – Она плюнула в темноту. – Оттого мы и деремся.

Якана захныкала.

– Деретесь? За еду? – Голос Серины стал хриплым. – Но как охранники позволяют такое?

– Позволяют? Да они же все эти битвы и затеяли. – В голосе Клифф явственно слышалась горечь. – От наших боев охранники получают удовольствие, да еще и ставки на нас делают.

– Но это…

– На острове пять лагерей. Когда приходит корабль, каждый лагерь выставляет на бойцовский круг своего бойца, и только команда победителя забирает с борта корабля все продовольствие. – Клифф перебралась через особенно крупный и крутой валун. – Сегодня выиграл наш, и потому мы завтра будем сыты, а остальным командам до прибытия следующего корабля с заключенными придется довольствоваться лишь тем, что они раздобудут на острове.

Серина поежилась.

– А как охранники решают, кто выиграл?

Клифф приподняла брови, будто удивляясь, зачем спрашивать о том, что и без того очевидно.

– Разве ты не видела? Выигрывает тот, кто остается в живых.

– Вы убиваете друг друга? – Последнее слово Якана не проговорила, а, скорее, пропищала.

– Кому такие порядки не нравятся, тот может отправляться на все четыре стороны. Трусы нам не нужны. Но большинство сосланных сюда предпочитают быструю смерть в драке медленной мучительной смерти от голода.

Глаза Серины наполнились слезами. Когда она открыла книгу Номи, то даже и представить не могла, какому риску себя подвергает. А Номи, поди, до сих пор не знает, чем может обернуться для нее умение читать.

Серина, спотыкаясь, взбиралась по тропе вверх; в ушах у нее эхом отдавались крики умирающих женщин, и больше всего на свете ей сейчас хотелось увидеть, как горит книга легенд.

Клифф и вновь прибывшие следовали за командой Оракл по проложенной в скале петляющей тропе, которая вела их через останки сожженного леса. Кое-где из опаленной земли виднелись редкие сучковатые кипарисы, да среди камней, оставшихся от мостовой, вился плющ. Да еще росла нашедшая точку опоры среди волн лавы трава, скорбно шелестевшая на ветру.

– Куда мы идем? – спросила Джиа.

– Мы живем в пещере, – ответила, не сбавляя шаг, Клифф. – Ну, вернее, в полости, образовавшейся в лаве. Внешние слои остыли, но внизу лава все еще течет.

– Звучит так, будто там небезопасно. – Джиа скорчила гримасу. Ее загорелая почти до черноты кожа и выгоревшие на солнце волосы говорили о том, что родом она либо из южного города, либо семья ее – рыболовы, вечно кочующие вдоль западного побережья на своих судах.

– Так оно и есть, – согласилась Клифф.

– Тогда почему вы там живете? – спросила Серина.

– Оракл не хочет, чтобы мы чувствовали себя в безопасности. – Клифф кинула быстрый взгляд через плечо. – По ее мнению, нам надо закалять дух, надо становиться тверже. Достаточно вопросов. Двигайтесь живее.

Вокруг сгущалась темнота, а факел в руках Клифф света толком не давал, и Серина то и дело спотыкалась. Якана же шла по тропе быстро, уверенно.

Наконец они достигли зияющей в скале пасти. Старожилы немедленно скрылись там, а едва стоящие на ногах от усталости вновь прибывшие в нерешительности остановились у входа. Воздух здесь пах серой, от холмов в центре острова к небу поднималось красное свечение. Теодора покачала головой.

– Сомневаюсь, что мне хватит духу войти туда.

Джиа дернула ее за руку.

– Останешься здесь на всю ночь.

– Без факела здесь вскорости придется совсем не сладко, – обронила Клифф через плечо и скрылась в пещере.

Едва Серина вошла внутрь, как почувствовала на языке горьковатый вкус пыли. Укрепленные на стенах факелы давали лишь призрачный свет, едва достаточный, чтобы разглядеть впереди бледный силуэт Яканы.

Наконец впереди появилось яркое сияние пламени, стены и потолок тоннеля разошлись по сторонам и вверх, открыв нерукотворную комнату. Из огромной с зазубренными краями дыры в дальнем конце исходил мерцающий свет пламени. Женщины здесь либо сидели на ржавых стульях посреди широкой комнаты, либо, растянувшись, лежали на соломенных тюфяках вдоль плавно искривленных стен.

Охранников не было. Мужчин вообще не наблюдалось, а стольких женщин разом Серина никогда прежде не видела.

Ко вновь прибывшим подошла Оракл и, скрестив на груди руки, заговорила:

– В жизни каждого прибывшего сюда бывали минуты, когда отчаянно хотелось прыгнуть с края утеса, поскольку прыжок представлялся самым легким путем. – Оракл оглядела девушек одну за другой. – Я развею ваши сомнения. Такой выход – действительно наилегчайший, я бы даже сказала, самый простой.

В пещере полностью отсутствовало эхо и последние слова на несколько секунд будто повисли в воздухе. Серина сглотнула образовавшийся в горле комок.

– Здесь, на Гибельной Горе, пищу мы должны заработать, – продолжала Оракл. – Каждый здесь вечно голоден. Но не надейтесь, что вас задарма будут кормить. Лучше сразу прыгайте. Или деритесь. Остров подчинен охранникам, но о своем выживании заботимся только мы сами. Слушайте, учитесь и помните, что ничто из того, чему вас учили в Виридии – быть послушными, слабыми, смиренными, покорными, скромными, – здесь вам не поможет. Единственная ценность здесь – сила.

Серину учили быть мягкой, уступчивой. Ее величайшей силой была грация, оказавшаяся здесь абсолютно бесполезной, так же как абсолютно не приспособленной к здешней жизни теперь оказалась и сама Серина. Ведь никому здесь не нужны ее умения танцевать, вышивать или играть на арфе.

Оракл посмотрела прямо на Серину, и, казалось, ее молочно-белый глаз видит все ее страхи и мысли.

Она добавила, как будто бы обращаясь непосредственно к Серине:

– Вам следует стать такими же сильными, как камень и океан, что окружают нас здесь. Стать несгибаемыми, как железо.

Услышь она такое раньше, Серина заплакала бы, но сейчас у нее не осталось слез. Не осталось сил даже на печаль. Такова ее нынешняя жизнь. И эта новая жизнь требовала от нее в кратчайшие сроки осилить науку выживания.

* * *

Серина проснулась, тело ее от поднявшейся вдруг паники свело судорогой. На нее страшно давил тяжелый груз, такой же тяжелый, как скала у нее над головой. Серина села и, стремясь высвободиться от стискивающего грудь обруча, непроизвольно разорвала спереди сорочку. По плечу ее похлопала чья-то рука.

– Это всего лишь сон. Успокойся. С тобой ничего страшного не случилось, у тебя все хорошо, все прекрасно. – Странный дребезжащий голос развеял остатки сна, и Серина, с трудом глотнув воздуха, вновь обрела способность дышать.

Факелы на стенах превращали тьму в пятна трепещущего света и тени. Серина попыталась приспособиться к окружающему миру, к огромной душной пещере.

– Пещера у некоторых вызывает приступы клаустрофобии. Что касается меня, то мне здесь по нраву. – Дребезжащий голос принадлежал женщине, сидевшей на соломенном тюфяке рядом. – Десять лет я провела в подвале без окон в доме влиятельного мужчины, каждую минуту со страхом прислушиваясь, не щелкнет ли в замочной скважине ключ. Я привыкла к темноте.

– А как ты сюда попала? – содрогнувшись, выдавила Серина.

– Мужчина забрал моего ребенка. – Лицо женщины, похожее на лицо гнома, исказилось мрачной гримасой. Она подняла руки и изогнула пальцы в виде когтей. – А я забрала у него глаза.

Серина сжала край своего тюфяка, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица.

– Да уж…

– Меня здесь прозвали Коготь, – сообщила женщина, протягивая руку. – Здесь мы свои имена заслуживаем.

– Серина. – Они пожали руки, и желудок Серины скрутило, а по спине потек пот. Выносить давление скалы над головой Серина была больше не в силах. Она рывком поднялась и хрипло спросила: – Где здесь уборная?

– Как выйдешь из тоннеля, сразу налево. – Коготь дополнила свои слова кивком головы.

На дрожащих ногах Серина пересекла пещеру.

Тоннель не был освещен, и слабые отблески рассвета проникали лишь через небольшие отверстия в потолке, где выпали камни. Серина, держась рукой за стену, направилась, поминутно спотыкаясь, к выходу. По ступням разлился огонь от натертых еще вчера мозолей.

Серина думала, что, как только она окажется в одиночестве, способность дышать полностью восстановится, но на нее со всех сторон давили стены и сводчатый потолок тоннеля в лаве. В голове у нее крутился лишь один вопрос: как много женщин вошли сюда, а затем дрались и умерли?

Тоннель, наконец, вывел Серину наружу, и под ногами у нее вместо монолитной поверхности застывшей лавы оказались осыпающиеся камни, меж которых прорастали травинки и редкие кустики алоэ с красной кромкой на листьях, а чуть поодаль виднелись даже приземистые деревца цитрусовых. Серина была уверена, что именно через это отверстие она накануне и попала в пещеру, но тогда было так темно, что никакой растительности она не заметила.

Слева облаками из-под земли выбивался пар, становясь в утреннем свете серебристо-серым. Холодную сырость пещеры сменил тяжелый, влажный воздух. Сразу за паровым гейзером Серина свернула, обогнув скалу. Нужду вне стен она никогда прежде не справляла, но уже поняла, что к новой жизни придется привыкать.

Закончив, она направилась обратно тем же путем, каким и пришла. Тишину утра разорвали нарастающие крик и дребезжание. Серина уже почти достигла входа в пещеру, как в поле ее зрения появился стражник, толкающий перед собой ржавую скрипучую тележку. Он остановился между рядами цитрусовых деревьев, снял шляпу и вытер со лба пот. Это был тот самый юноша, стараниями которого Серина и была направлена в Пещеру.

Серина огляделась в поисках Оракл или еще кого-нибудь, кто знал бы, что сейчас следует делать, но никто из пасти тоннеля не появился. Бессознательно Серина провела рукой по сальным, спутанным волосам и поправила юбку.

– А, Мертвая Девочка, – приветствовал ее охранник.

Серина не отважилась встретиться с ним взглядом, и уставилась на темный локон, выбившийся у него из-под шляпы.

Он облокотился о тележку и скрестил руки. Серая рубаха его была местами пропитана потом.

– И как для тебя прошло заселение?

Будь они в палаццо, его вопрос прозвучал бы вполне вежливо и отвечать на него следовало бы тоже вежливо, но они были на Гибельной Горе, и прошлой ночью Серина видела, как девушки дрались до смерти под аплодисменты таких же охранников. Номи при подобных обстоятельствах не стала бы ни улыбаться, ни вести себя как подобает. И Серина тоже не стала.

– Спрашиваешь, как там в аду? – поинтересовалась она, даже не маскируя яд в голосе. – А к чему спрашивать у Мертвой Девочки? Твой век тоже не вечен, скоро и сам узнаешь, каково там.

Он кивнул, вроде бы даже с одобрением.

– Ты уже пытаешься постоять за себя. Что ж, для начала совсем неплохо.

Не ожидавшая такого, Серина спросила:

– О чем это ты?

Он пожал плечами.

– Многие прибывают сюда уже полными ярости и готовы к дракам, но иным нужна помощь. Вот я и прикинул, что единственный для тебя шанс уцелеть – это оказаться в Пещере. И вот что я вижу! Прошел всего лишь день, а ты уже пытаешься дать отпор.

– По-твоему, выходит, раз я груба с тобой, то готова к бою? – Серина уперла руки в бока.

Охранник, засмеявшись, повернулся к нагруженной тележке.

– Конечно, еще не готова, но если кто и сможет подготовить тебя к этому, то только Оракл. Она знает, как осадить особо буйных и как взбодрить запуганных. Ее команда выигрывает бои гораздо чаще, чем любая другая. Она тебе будет очень полезна.

Сконфуженная Серина пролепетала:

– Постой, постой. Так выходит, что ты… Ты мне помогаешь?

Кряхтя, он взвалил внушительных размеров мешок себе на плечо.

– Я, насколько в моих силах, помогаю всем девочкам – по возможности определяю их туда, где они, быть может, протянут дольше. А взглянув на тебя даже мельком, я сразу понял, что помощь тебе особенно нужна.

– Ну, спасибо, – сказала она язвительно, хотя про себя подумала, что следует быть ему благодарной.

Она и в самом деле совсем не походила на ту же Анику, которая вся состояла из шипов и острых лезвий. Серина меньше других была приспособлена к ужасному новому миру, в котором очутилась.

Охранник дотащил мешок до входа в пещеру и, сбросив его, прислонил к каменной стене. Затем зашагал обратно за следующим. «Рационы», – догадалась Серина. От одной только этой мысли желудок ее болезненно зарокотал.

– Итак, Мертвая Девочка, – поинтересовался охранник, проходя мимо Серины в третий раз, – как же тебя зовут на самом деле?

– Серина. – Она хотела было спросить и его имя, но тут из зева пещеры появилась группа женщин.

Оракл подошла к охраннику. Они пожали друг другу руки, и ее лицо вроде бы даже слегка разгладилось. Затем она поглядела на мешки у стены.

– На три меньше, чем в прошлый раз, – сказала она.

Понизив голос, охранник сообщил:

– Командор Ричи сегодня оставил себе больше, чем прежде. Я стащил один из его мешков, но больше не посмел.

– Спасибо. – Оракл сжала ему плечо. – Как дела у других команд? Кто-нибудь дошел до крайней черты?

Охранник уверенно помотал головой.

– Группа с Южных Утесов была близка, но им в последнее время везет с рыбалкой. Еще месяц они точно продержатся.

Чья-то рука крепко сжала запястье Серины, отчего та чуть не подпрыгнула. Она стремительно обернулась. На нее хмуро взирала Клифф.

– Вот ты где, – сказала женщина. – А я тебя искала.

Серина перевела дыхание.

– Извини. Я… Я рано проснулась и пошла в уборную. А потом…

– Повстречала Оглинга Валентино? – Клифф красноречиво дернула подбородком в направлении охранника.

Щеки Серины зарделись.

– Я уже возвращалась, когда он появился на моем пути.

– Да я тебя просто дразню. – Широкое плоское лицо Клифф расколола улыбка. – Нам всем Вал нравится. Он – самый молодой из охранников, так что доставлять рацион всякий раз приходится ему. Иногда он дает нам наводку-другую, сообщает, когда Командор пребывает в хорошем настроении.

Серина открыла было рот, намереваясь спросить, о чем идет речь, но улыбка с лица Клифф исчезла.

– Держись подальше от остальных охранников. Вал – исключение. Поняла? Другие иногда дают девушкам обещания… – Клифф потрясла головой. – Никогда это добром не кончается.

Серина ничего толком не поняла, но молча кивнула.

– Пошли же! – воскликнула женщина средних лет. – Время для завтрака.

В пещере все уже собрались около огня, но Серина обратила внимание, что Якана сидит в стороне от остальных женщин, одна, и Серина подсела к ней.

– Тебе удалось поспать? – спросила Серина тихо.

Якана кивнула, но взгляда не подняла. Кто-то вручил им два маленьких ломтя получерствого хлеба, несколько тоненьких, как кожа, полосок мяса и с полдюжины долек апельсина. Серина, слегка согнувшись, проглотила все. После долгого голодания еда казалась безумно вкусной. Якана ела медленно. Она отламывала от всего крошечные кусочки и, словно птичка, поедала их, но и у нее этих кусочков хватило ненадолго.