Текст книги "12 кругов"

Глава 6

Не спрашивай в чем цель игры, выяснить это и есть твоя цель.

из к/ф «Игра»

Делаешь – не бойся. Боишься – не делай.

Чингизхан

Сидеть, ничего не делая, было скучно. Как назло, в буфере не было ни компьютера, ни телевизора, ни радио или хотя бы просто музыки. Даже ни одной книги. Здесь было абсолютно нечего делать, кроме того, чтобы есть и спать. На худой конец в подобных случаях можно просто смотреть в окно, но окна здесь тоже не было. Стам принял душ, позавтракал, послонялся из угла в угол и, не найдя никаких причин продолжать страдать ерундой, нажал на кнопку вызова Несси.

Несси заявилась буквально через минуту и начала, что говорится, с места в карьер:

– Привет! Так ты, как мне помнится из начала нашего знакомства, хотел поиграть?

– Ну, я просто сказал, что насколько мне было известно, изначально Спираль предлагала множество игр, – попытался увильнуть Стам от прямого ответа, но ему это не удалось.

– Так хотел или нет?

– Я не против.

– Тогда есть предложение внести разнообразие в твою беготню.

– Неужели? Отличная новость!

Несси жестом пригласила Стама сесть за стол, и, усевшись напротив, продолжила:

– Поездить, полетать, побродить, поплавать? Пообщаться, пострелять, подумать, поруководить?

– А не хочешь сначала рассказать условия и правила? – прищурившись, с подозрением спросил Стам. – А то опять в какой-нибудь смерч засосет, или вообще голову отстрелят. Вы же не можете без сюрпризов, как я понял.

– Правила зависят от игры, которую ты выберешь, – пожала плечами Несси. – Но любая игра – на то и игра, что ты можешь выиграть, а можешь проиграть. Победа – это и есть цель и смысл игры для игрока.

– Не соглашусь. Это актуально для азартных игр или спортивных соревнований. А в компьютерных играх главное – это сам процесс. Я не знаю ни одного человека, который испытывал бы радость от финальных титров.

– Остроту процесса обеспечивает возможность проигрыша. Это и делает игру интересной, не так ли? Разве интересно играть в игру, где победа неминуема?

– Нет, – признал Стам.

– О том и речь. Другое дело, что абсолютное большинство игр основано не столько на идее выигрыша или проигрыша, а на вызове у игрока сильных эмоций различного характера – удивление, агрессия, страх, чувство превосходства, чувство контроля, чувство безопасности и так далее. Если ты такой любитель впечатляющего игрового процесса, я могу порекомендовать тебе годную стрелялку.

– А почему, скажем, не гонки? – полюбопытствовал Стам, у которого до сих пор не было личного автомобиля, хотя водить он с грехом пополам умел.

– Слишком скучно.

– Вот как? – удивился Стам.

Несси утверждающе кивнула и добавила:

– И не имеет смысла.

– А разве в играх он есть? – уточнил Стам.

– Дело в том, что в персональных программах Спираль предпочитает не тратить ресурсы на имитацию игровых процессов, которые не решают какие-то определные задачи. Это не значит, что гонок здесь нет – здесь нет гонок в чистом виде.

– Я все равно не очень хорошо тебя понял.

Несси пожала плечами и молча кивнула на дверь:

– Тогда остается только один способ. Тебя впечатлит. Пошли!

С этими словами она соскочила с барной стойки и направилась к двери.

За дверью оказался коридор из бежевых металлических панелей, усеянных рядами заклепок. Пол покрывала тонкая металлическая сетка. По правой стороне подряд располагалось несколько дверей, похожих на люки, которые можно встретить внутри среднестатистического современного корабля. В каждой двери был большой круглый иллюминатор.

Несси толкнула одну из дверей, и они оказались в небольшой комнатке, заставленной, завешанной и просто заваленной различным оружием.

– Выбирай! – скомандовала Несси.

Стам растерялся. Принцип действия большинства имеющихся экземпляров угадывался, но только в общих чертах. Если всё это чем-то и стреляло, то явно не пулями.

От Несси замешательство Стама, естественно, не укрылось.

– Это психоэнергетическое оружие, – начала объяснять она, – оно стреляет, подпитываясь твоей психической энергией, которая выступает своеобразным мультипликатором. В реальном мире штука довольно метафизическая, но Спираль смогла реализовать этот принцип. Грубо говоря, чем больше эммоциональное возбуждение и желание поразить цель, тем сильнее лупит. Вот здесь, – она сняла со стены массивную квадратную штуковину и показала на встроенный возле самого приклада экранчик, – находится индикатор мощности энергии. Чем больше он заполнен, тем мощнее будет выстрел. Образно говоря, если эту пушку возьмет в руки робот и выстрелит, мощность выстрела составит ноль целых пять десятых процента от расчетной максимальной. Это при нуле на индикаторе. Серьезные для игроков повреждения начинаются от десяти процентов.

Всё находящееся здесь оружие работает по одинаковому принципу, отличается лишь фокусный фильтр. Он-то и определяет, будет ли выстрел похож на струю огнемета, точный укол снайперской винтовки или же ты отправишь во врагов мощный шарообразный сгусток энергии. На некоторых моделях предусмотрено регулирование между точностью и убойной силой, но концептуальный стиль стрельбы и подходящее под него оружие нужно определить сразу.

– Эм… Несси, ты ни слова не сказала о самом главном – как же применять эту психическую энергию?

– Увидишь на практике, – беспечно махнула рукой Несси. – Полистай каталог вон там на столике. Как определишься с оружием, зайди в следующую комнату и приоденься. После этого дверь в самом конце коридора – твой правильный выбор. Я буду ждать тебя за ней.

– В чем цель игры-то? – прокричал Стам, когда Несси уже почти вышла обратно в коридор.

Несси обернулась и с улыбкой бросила:

– Победить.

После этой убийственно краткой фразы она тряхнула головой и исчезла за дверью. У Стама сразу же возникло ощущение, что в коридоре её уже нет.

Полистав каталог и поизучав подписи к иллюстрациям, Стам остановил свой выбор на устройстве, значащимся как винтовка среднего радиуса действия. Очертаниями оружие напоминало плоский параллелепипед, особенно со стороны приклада. Как будто в нем сделали требуемые вырезы для рук, а спереди прикрепили короткий патрубок.

Рядом с изображением каждого вида оружия в каталоге располагался блок с набором шкал. Каждая шкала имела пять делений. Первая шкала обозначала точность, вторая – дальность, третья – максимальную мощность выстрела. Выбранная винтовка имела четыре закрашенных деления на первой шкале, три на второй и три на третьей. Стабильный такой середнячок.

Захватив с собой оружие, Стам направился во второй отсек. В специальных нишах вдоль стены здесь располагалось обмундирование. Видов обмундирования было всего два. Первый представлял собой довольно легкий черный костюм из незнакомой ткани с защитными уплотнительными вставками в районе коленей и локтей. К костюму полагался компактный шлем с зеркальным откидывающимся забралом. На обычную военную каску он был похож мало, но, учитывая специфику предлагаемого оружия, требования к защите наверняка также были специфичными. Второй костюм отличался от первого кардинально. По габаритам он был сравним со скафандром глубоководного водолаза или космонавта или, в крайнем случае – доспехами очень-очень тяжеловооруженного рыцаря. Никакого подобия ткани на его поверхности не было в принципе – он целиком состоял из искусно подгонанных друг к другу пластин разных форм. Большинство пластин, было испещрено мелкими ячейками, похожих по размеру и форме на пчелиные соты. Массивный шлем, казалось, составлял с этим скафандром единое целое. Стам довольно долго с восхищением рассматривал сам костюм, а после – картинки и комментарии в брошюрке на столике. Скафандр предназначался для выдерживания большого количества попаданий, а функция использующего его игрока обозначалась термином «танк». Подобная терминология Стаму была известна из собственного игрового опыта, поэтому в различии функций двух костюмов он разобрался очень быстро. Азарт подстегивал взять тяжелый скафандр и насладиться его неубиваемостью, но здравый смысл подкинул идею, что лезть на рожон, не зная ничего о предстоящей игре, вряд ли разумно. Танка же на поле боя вряд ли можно отнести к боевым единицам, которые могут, не привлекая особого внимания противника, тихонько пострелять из-за укрытия. Дальнейшие раздумья на эту тему привели Стама к выводу, что, несмотря на недостаток брони, лёгкий костюм штурмовика, как он значился в брошюре, подойдет для первого раза как нельзя лучше. Был еще один нюанс: шапки и шлемы Стам не любил с детства и даже зимой старался обойтись просторным капюшоном. Использование же брони танка без шлема было бы полным безумием. Шлем, прилагающийся к обмундированию штурмовика особого доверия не вызывал, к тому же ограничивал обзор, поэтому Стам, не особо колеблясь, оставил его на своём месте.

За дверью напротив имеющегося в стене иллюминатора стояла Несси и задумчиво смотрела сквозь стекло. На ней тоже был костюм штурмовика, и тоже без шлема.

– Ну что, готов? – повернула она голову в сторону Стама. И, не дожидаясь ответа, махнула рукой, развернулась к тому спиной и быстрым шагом пошла к овальной металлической двери в противоположном конце коридора. Взявшись за круглый вентиль на двери, Несси налегла на него и тот, скрипнув, завертелся. Раздался щелчок, Несси толкнула дверь, и тут же в коридор ворвался страшный шум из десятков различных звуков.

Стам шагнул наружу и застыл как вкопанный. Возникло ощущение, что он оказался на огромном корабле. Под ногами лежала палуба из широких светло-коричневых деревянных досок. Она простиралась влево и вправо одинаково – примерно на пятнадцать метров в каждую сторону, и заканчивалась леерным ограждением из трех горизонтальных металлических тросов на опорах общей вышиной по пояс.

Вокруг, куда ни глянь, были огромные кучевые облака. Большинство из них располагалось на значительном расстоянии от корабля. Их бока отсвечивали розовым, оранжевым и множеством подобных оттенков. Ближайшее гигантское облако находилось всего метрах в ста прямо по правому борту. «Как же они низко!» – подумал Стам. Все это было очень красиво и непременно захватило бы воображение Стама ни на одну минуту, но уже в следующие несколько секунд его внимание стало искать источники сильного шума и не замедлило их найти.

На палубе впереди шел ожесточенный бой. Воздух то и дело прорезали цепочки трассирующих выстрелов, в разных направлениях носились внушительных размеров светящиеся шары, а периодически две точки пространства соединялись мгновенно вспыхивающей и медленно гаснущей яркой линией. Палуба была полна народу. Фигуры в костюмах бегали по ней во всевозможных направлениях, что-то кричали друг другу, стреляли в воздух и в других людей на палубе, прятались за многочисленными надстройками и такелажем. Большинство среди них носило форму штурмовиков, но попадались и массивные скафандры танков.

В воздухе над кораблем парило несколько летательных аппаратов странного устройства – металлические шары, обвешанные со всех сторон оружием и различными приспособлениями. Некоторые из них были окутаны светящимся полем, по которому при попадании заряда ленивыми кругами расходились в стороны волны, другие этого поля были лишены и, как правило, имели набор повреждений – вплоть до легкого дымка, просачивающегося из корпуса.

На некоторых бойцах тоже было похожее светящееся поле. Минимальный опыт компьютерных стрелялок подсказал Стаму, что поле имеет защитную функцию и способно вобрать в себя некоторое количество энергии до того, как урон начнет получать непосредственно игрок.

Больше Стам ничего понять не успел, Несси толкнула его в сторону и скомандовала следовать за ней. Судя по всему, они находились на корме судна – палуба здесь была метров на десять выше основной. Впереди под ними лежала палуба более низкого уровня, затем еще одна, и наконец – основная. Палубы громоздились друг на друга лестницей, и жарче всего сейчас было у её подножия.

Напарники спустились по небольшой лесенке на палубу, расположенную ниже, и двинулись к правому борту, обходя массивную надстройку с иллюминаторами и крышей в виде довольно плоского белого купола, занимающую почти всё пространство в центре. Проход между стеной постройки и ограждением имел ширину в несколько метров. Стам не удержался и, подбежав к металлической ограде, глянул за борт.

По позвоночнику пробежал холод: за бортом была пустота. Такие же нагромождения облаков, как и сверху, только ниже корабля. Воображение дорисовало необходимую картину местонахождения судна относительно поверхности – хотя и без его помощи, опираясь только на зрение, Стам мог с уверенностью отметить высоту метров в двести минимум. И это только до самого дальнего облака внизу.

– Нам нужно защитить это корыто, боец! – весело прокричала Несси. – Иначе мы нырнем в эти облака со скоростью свободного падения! А она здесь немногим меньше, чем на Земле!

Стам с трудом оторвался от леера и двинулся за Несси. Действительно, сила тяжести в этом мире слегка отличалась от привычной, но в любом случае, это было бы последнее, на что Стам обратил здесь внимание, не проинформируй его Несси явно.

На следующей палубе их атаковали. Окутанный защитным полем шар полутора метров в поперечнике направлялся к корме, но, обнаружив на своем пути противника, изменил траекторию и открыл огонь. За секунду до этого Несси рванула на себя дверь ближайшего отсека, и в момент, когда первые вытянутые энергетические сгустки ударили о палубу, они уже были внутри.

Помещение содержало в себе похожий на низкую барную стойк стол, который по периметру огибал всю каюту, и два выхода. Одним из них являлась дверь, через которую напарники вошли, второй, напротив первого, уходил вниз крутой металлической лестницей. На столешнице в беспорядке валялось множество вещей. Часть из них лежала на полу. Несси спешно стала копаться амуниции и, наконец, нашла то, что искала.

– Какая удача! – заявила она, поднимаясь с зажатыми в руке тремя коробками размером со спичечные. Два из них она протянула Стаму.

– Защитное поле. Блокирует урон, создавая обратный импульс, равный по силе попавшему в тебя заряду. Включается путем помещения в разъем внутри нагрудного кармана.

С этими словами она открыла открыла на своей форме кармашек и вставила туда коробок. Раздался щелчок, и фигуру Несси окутало желтоватым свечением. Стам повторил манипуляции, прикрепив коробок на салазки внутри кармашка, и увидел вокруг себя такое же поле. Оно практически не мешало зрению, только чуть подкрашивало картинку в сторону теплых оттенков.

Несси огляделась и на этот раз выудила из вороха каких-то бумаг на свет призму.

– Персонажи не умеют генерировать энергию на таком же уровне, как игроки. У нас трудности с эмоциями и прочим. Поэтому при использующейся повсеместно технологии мы вынуждены либо применять громоздкие генераторы и конденсаторы, либо довольствоваться одной десятой процента от мощности оружия, – объяснила она. – Поэтому я буду действовать для тебя больше как наводчица. Этот конденсатор использую только в крайнем случае.

Стам кивнул.

– Оружие к бою! – крикнула Несси и распахнула дверь наружу.

Летающая сфера висела в тридцати метрах от корабля сверху и справа, ближе к корме, сосредоточенно расстреливая конструкцию с белым куполом на верхней палубе. Получалось у нее, судя по всему, плохо – сфера прекратила огонь и замерцала защитным полем.

– Зонд перегоняет энергию поля в конденсатор, – сообщила Несси. – Нужно его сбить, иначе потеряем кормовой флаер.

– Угу, – сказал Стам и прицелился, пытаясь догадаться о значении термина «флаер» и чувствуя адреналин, подстегивающий к действию.

Несси открыла стрельбу без дополнительных указаний. Защитное поле сферы к этому моменту уже лишь дергано вспыхивало, приобретя бледный цвет и зачастую пропадая совсем.

Заряды Несси вызвали на умирающем поле волны-круги, а через пару секунд уже били вспышками по корпусу сферы. К атаке присоединился Стам. Индикатор мощности на его винтовке показывал двенадцать процентов. Сфера закрутилась, устройства на ее бортах пришли в движения, выискивая цель, а через мгновение, покачнувшись, она направилась в сторону стрелявших.

Стам почувствовал растущий страх и одновременно сожаление, что не прихватил из оружейной более мощного оружия. Шары с концентрированной энергией сейчас подошли бы как нельзя кстати. Он не заметил, что выстрелы из его винтовки стали наносить больший урон, а индикатор показывал уже цифру тридцать.

Сфера приблизилась к напарникам и открыла огонь из четырех орудий. Стам почувствовал на себе два попадания – они отозвались легкой вибрацией поля и чуть болезненным покалыванием по всему телу. Несси получила одно. Еще пять или шесть зарядов ударили в палубу, оставив после себя на досках темные пятна.

В следующий миг сфера взорвалась. Взрыв был немного неестественным, но очень красивым: сначала корпус резко дернулся и вздрогнул, затем поперек сферы появилась светящаяся оранжевая вертикальная ломаная линия. На мгновение время как будто замерло, словно задумавшись о правильности хода событий, но затем, приняв окончательное решение, стало убыстряться, от разлома в разные стороны, ускоряясь, потянулись тонкие светящиеся трещинки и, наконец, мощная вспышка разломила сферу на куски. Описывая дуги из дыма, обломки устремились вниз, палубы достигли лишь несколько обгоревших мелких деталек.

Несси приоткрыла кармашек и посмотрела на батарею поля.

– Еще восемьдесят процентов, – хмыкнула она.

Стам приоткрыл карман и посмотрел на свою: на торце светилась цифра шестьдесят восемь.

Основной палубы напарники достигли без приключений. Вместо леерного ограждения по ее краям шел метровый фальшборт, а свободного пространства было на порядок больше. По центральной оси палубы на расстоянии друг от друга располагались три одноэтажных помещения цилиндрической формы, венчавшиеся знакомыми плоскими белыми куполами, только намного большего размера, чем на корме. Спустившись, напарники укрылись под этой же лестницей, чтобы оценить обстановку.

Стам дернул Несси за рукав:

– С шарами всё понятно, но почему игроки стреляют друг в друга? Кто за нас?

– Очевидно, отбиваем атаку десанта.

– Это персонажи?

Несси пожала плечами.

– Это могут быть как персонажи или низкоуровневые мобы типа уничтоженного шара, так и игроки.

– Я что, должен буду в них стрелять?

Несси вздохнула.

– Ты как первый раз в жизни увидел компьютерную игру! Не хочешь – не стреляй. Но если флаеры – установки с белыми куполами – выведут из строя, этот дредноут рухнет с высоты порядка двух километров. Так что смотри сам.

Стам поднял бровь, но промолчал.

В промежутках между флаерами, прижатые к бортам, стояли стационарные пушки. Они предназначались для внешней обороны дредноута и требовали для своего функционирования стрелка.

Откуда-то сбоку на палубу спикировал летательный аппарат размером с небольшой автобус. Большинство защитников судна переключились на него. По корпусу заскользили лучи, трассирующие очереди, заухали энергетические шары. Защитное поле аппарата стало быстро тускнеть. Несмотря на перекрестный огонь, в обе стороны от корпуса судна сразу же после посадки отбросились люки, и началась высадка десанта. Первыми на палубу с каждой стороны синхронно шагнули по две могучие фигуры в броне танков. В левой руке у каждого было по огромному металлическому щиту, переливавшемуся на солнце полированной медью. За ними из люков посыпались штурмовики. Шум перерос в откровенный грохот. Из ближайшего кучевого облака справа вынырнули еще два десантных судна.

– Пора принимать решение, Стам! – закричала Несси. – Или мы сражаемся, или предаем нашу команду и уматываем отсюда. Бой не будет идти вечно!

Стам был рад услышать о наличии альтернативного пути – пути отступления, но слово «предаем» неприятно кольнуло слух. Он насупился, решительно вылез из-под лестницы, выпрямился, вскинул винтовку и нажал курок. Штурмовики толпились за щитами танков, но были полностью открыты для атаки с фланга. Поэтому заряды Стама и Несси, ударившие по ним в обход непробиваемых металлических щитов, застали их врасплох. Стам шел ва-банк, винтовка не затыкалась, а индикатор психической энергии крутил цифры вверх. С десяти до почти сорока процентов. Один из танков развернулся и поднял щит, загораживая двух оставшихся бойцов – к этому времени остальные пятеро штурмовиков уже корчились на палубе, а сам он остался практически без защитного поля. Закрывшись щитом, танк высунул из-за него оружие и стал палить наугад в сторону напарников. Пушка у него была мощная – три шара взорвались совсем рядом со Стамом. Четвертый выстрел танк сделать не успел – в него попал похожий шар, выпущенный одним из защитников. Танк выронил щит, и отлетел на несколько метров, вскользь задел корпус десантного судна и рухнул на палубу. Защитники получили преимущество, и при поддержке Несси и Стама довольно быстро вывели из строя оставшихся троих противников. Однако вторая группа атакующих, высадившаяся через правый люк, продолжала вести интенсивный огонь в полном составе.

Ситуация осложнялась еще и тем, что на палубу уже пикировали еще два недавно появившихся из облака десантных судна. Одно из них было сбито на подлёте огромным энергетическим шаром, выпущенным кем-то из защитников корабля, после чего совершило крайне жесткую посадку на палубу, вздыбив толстые доски деревянного покрытия и перевернувшись. Зато второе мягко коснулось палубы и сразу же произвело высадку десанта.

Стама захлестывал азарт, и он рискнул взять ситуацию под свой контроль. Бегом он обогнул ближайшее десантное судно с кормы и сходу начал атаку на вторую группу штурмовиков. Танки вновь попытались прикрыть более уязвимых бойцов, но на этот раз атака велась не с фланга, а с тыла, поэтому любое движение щитом закрывало одну линию огня, чтобы открыть цель для другой, а то и нескольких. Атака была проведена вовремя, так как со стороны свежей десантной группы уже шел интенсивный обстрел позиций защитников.

– Несси! Ты умеешь управлять этой леталкой? – спросил Стам, подбегая к первому десантному судну, поспешно перепрыгивая через валяющиеся тела.

– Справлюсь! – утвердительно кивнула та. – Думаю, даже ты сможешь.

– Тогда лезем внутрь, есть план.

Защитники дредноута действовали довольно слаженно и логично. Они не давали десанту рассыпаться по палубе и рассредоточиться, пресекая любые такие попытки шквалом огня. Поэтому группы противников жались к бортам летательного аппарата, прячась за щитами танков. Но атакующие тоже не были новичками, поэтому очень скоро вторая группа забежала обратно в люк, закрыла его за собой и вышла, объединившись с первой, с другой стороны. Теперь четыре танка стояли полукругом, выставив щиты и чуть присев, а из-за этой стены вели огонь пятнадцать штурмовиков. Танки стреляли одиночными шарами, летающими с относительно небольшой скоростью, но при попадании в них любого другого, даже небольшого заряда, они взрывались прямо в воздухе. Атакующие часто пользовались этим приемом, чтобы выбить из укрытия того или иного защитника. Сейчас силы были примерно равны, но способность щитов танков отражать от своей поверхности любой выстрел давала десанту преимущество.

– Так какой план? – поинтересовалась Несси, щелкая переключателями на пульте управления. – Я готова!

Стам бухнулся на кресло рядом с ней и тщательно пристегнулся ремнями.

– Оружие здесь есть?

– Нет. Это десантный модуль.

– Жаль. Тогда план «Б»: поднимаемся в воздух и, идя на минимальной высоте, тараним всю эту кучу народа.

– Отличный план! – похвалила Несси и потянула один из рычагов на себя.

Модуль загудел, завибрировал и пошел вверх. Несси сразу же оборвала порыв летательного аппарата, стабилизировав его в полуметре от палубы, затем чуть наклонила нос, развернула его в сторону группы десанта и направила модуль вперед.

Расстояние до цели было от силы каких-то тридцать метров. Чуть подкорректировав курс, чтобы обогнуть модуль, совершивший неудачную посадку, Несси вышла на финишную прямую. Через стекло кабины Стам увидел, что штурмовая группа стала заложником своей же эффективности. Многие штурмовики сразу же заметили десантный модуль, вынырнувший из-за корпуса другого, поврежденного, но сделать уже ничего не смогли – танки были слишком заняты обороной и ответным огнём, поэтому почти ничего не видели из-за щитов, а на объяснения не хватило времени. Трое штурмовиков успели запрыгнуть обратно в десантный модуль, остальные открыли огонь по приближающейся цели.

Хорошо, что Несси притормозила перед столкновением, иначе напарникам могло бы здорово не поздоровиться – модуль коснулся палубы сразу после контакта с ближайшим танком, смяв того в лепешку, задел и отбросил второго, а затем продолжил растирать об доски штурмовиков, пока носом не вошел в открытый люк второго модуля, наглухо забаррикадировав его.

Напарников тряхнуло и бросило вперед, ремни и форма чувствительно впились в тело, у Стама заломило шею, но, покрутив ей, он сделал вывод, что обошлось без серьезных повреждений. Несси открыла один из люков, и они выбрались на палубу.

А к месту столкновения, покинув укрытия, уже со всех сторон бежали защитники. Все они были в форме штурмовиков, кроме одного – тяжело шагающий танк двумя руками держал мощную конструкцию, напоминающую очертаниями винтовку Стама, но крупнее и массивнее той раза в три. На ходу одной рукой он повернул на винтовке какой-то переключатель, затем вскинул приклад к плечу, прицелившись в перевернувшийся модуль, команде которого, наконец, удалось открыть обращенный к небу люк. Танк закричал во весь голос, видимо, аккумулируя энергию, и из дула оружия вырвалась вспышка, сконцентрировавшаяся в полуметре от ствола в яркий переливающийся и пульсирующий шар. Шару потребовалась секунда, чтобы достигнуть модуля. Стам успел заметить за откинутым забралом объятое ужасом лицо штурмовика, пытающегося первым выбраться из люка. А затем шар коснулся модуля и исчез, распространившись белесым свечением по всему корпусу. В тот же момент штурмовик сорвался внутрь, а изнутри послышались буквально нечеловеческие вопли. Стам похолодел. Через секунду крики сменились громким взрывом – модуль сдетонировал ослепительной вспышкой, и в месте его крушения на палубе начался пожар.

Танк подошел к напарникам и остановился. Рука протянулась к матовому забралу шлема и подняла его вверх. За забралом находилось суровое и мужественное, но при этом приятное и довольно молодое мужское лицо.

– Пополнение. Неужели? Думал, не дождусь, – произнес танк с горьковатой усмешкой. – Сайдер, – представился он, чуть наклонив голову.

– Стам, – сказал Стам.

– Несси, – представилась персонаж.

– Почему без шлема, Стам? – прогрохотал Сайдер. – Жить надоело?

Стам счел свои возражения про неудобство шлема неконструктивными, поэтому промолчал, приняв упрёк и неопределенно пожав плечами.

Сайдер удостоил Несси пристального взгляда.

– Перс? – в его голосе Стаму явно почувствовалось презрение.

– Да, – твердо кивнула Несси и с некоторым вызовом посмотрела Сайдеру в глаза.

Тот усмехнулся, не отводя взгляда.

– Добей оставшихся и покончим с этой волной.

– Мощности в винтовке не хватит, – ответила Несси, качнув стволом.

Только сейчас Стам услышал сзади стоны. Он обернулся, бросив взгляд на палубу возле носа модуля. Глаза мгновенно сфокусировались на лежащем в блестящих доспехах танке. Это был тот, которого модуль задел вторым – ему оторвало ногу и отбросило в сторону. От первого танка осталось мало вразумительного. Да и вообще, благодаря своей динамике и массе, модуль растер почти всю группу в фарш из осколков брони, щитов, обрывков формы, фрагментов костей и плоти. «EvRea» безукоризненно выполняла свою работу. По палубе вокруг носовой части модуля медленно растекалась лужа темно-красной крови. И только искалеченный танк продолжал еле заметно шевелиться и испускать стоны из-под непрозрачного забрала своего шлема.

Стам остолбенел и явственно почувствовал, что ему ох как нехорошо.

– Тогда сделай это руками, – Сайдер вытащил из ножен на бедре здоровенный нож, больше похожий на кинжал, перекинул его в руке, схватившись за лезвие, и протянул Несси.

Та молча взяла протянутое оружие.

– Подождите! – зло сказал Стам. – Я ничего не понимаю!

– А всё очень просто, – сказал Сайдер. – Наша задача – отбить дредноут. Я – капитан этого корабля. Или этой локации, если угодно. Правила простые донельзя. Игроки не могут сдаваться в плен. Игроки не могут брать в плен других игроков. Игроки не могут менять команду – если ты предашь свою команду, и она проиграет, ты проиграешь тоже. Игроки не могут лечиться – когда защитное поле истощено, повреждения начинаешь получать ты сам. Твоё, кстати, сдохло. Пожалуй, на этом всё.

Стам заглянул в нагрудный карман и увидел на индикаторе три процента. Он вынул коробок и бросил его на палубу, а на место него поставил второй выданный ему Несси.

– Что с ним? – Стам кивнул в сторону корчащегося танка. – Парень теряет кровь.

– Я попросил твоего персонажа его добить.

Стам чувствовал, что беседа введется в ключе, недоступном его пониманию. Сайдер знал больше него о реальном положении вещей и, похоже, забавлялся, не снисходя до объяснений.

– Несси, – Стам решил узнать правду у персонажа, – это игрок? – Стам кивнул в сторону раненого.

Несси секунду помедлила и отрицательно покачала головой. Стам с облегчением вздохнул.

– Как отличить персонажа от игрока?

– Мы все здесь игроки, парень, – прогремел Сайдер. Не так важно, кто скрывается под формой – человек, персонаж или низкоуровневый моб. Условия победы для всех одинаковы.

Стам бы и сам с удовольствием вскинул свою винтовку и помчался уничтожать врагов без разбору – реалистичность захватывала, эмоции зашкаливали, адреналин бурлил в крови похлеще, чем на первом Круге. Но вот если чего он и не любил, так это сомневаться. А увиденная реалистичность происходящего вызывала настойчивые сомнения в радужных перспективах для себя любимого.

– Что будет если, меня убьют?

– Ты начал с интересных вопросов, парень. И надо признать, попал в самую точку. Однако есть проблема – я не знаю. Как видишь, я пока жив. Может быть, стоит спросить у твоего персонажа? Как тебя… Несси, скажи Стаму, что будет, если его убьют?

Несси замешкалась.

– Я не знаю, – пожала он плечами. – Моя задача защищать своего напарника. Решение о дальнейших сценариях для участника Проекта принимает Спираль по факту виртуальной смерти участника проекта.

– Как правило, они подозрительно мало знают, – Сайдер пристально посмотрел на Стама. – Видишь ли, какая штука: я видел здесь знакомые лица в строю после их гибели, но не могу сказать, кто они. Не со всеми удается пообщаться – обстановка царит напряженная и неподходящая для активного общения. А вот из тех погибших десяти человек, которые точно являлись людьми по моему субъективному ощущению, я воскресшими еще никого не видел. Не знаю, по каким причинам, но не видел. Так что думай сам.