Текст книги "Корабль беглецов"

22

Даже в невесомости тонкая пластиковая кассета казалась неимоверно тяжелой. Когда внешний люк беззвучно скользнул в сторону, Двенадцатый даже сквозь надувшийся скафандр чувствовал ее своей кожей. Голова его гудела от вопросов и предположений.

Очевидно, кассета была частью чьего-то плана, но чьего? И какова его цель? Увидев Прекрасную Марию на борту «Абразо», Двенадцатый пришел в полное замешательство. Вся стратегия Возлюбленной основывалась на использовании противоречий между двумя человеческими кланами, на поддерживании их разобщенности. Было ли присутствие Марии свидетельством тайного соглашения, направленного против Возлюбленной?

В таком случае, что же содержится в пластиковой кассете? Если Мария заодно с Кланом де Соарес, то она должна иметь возможность посылать сообщения «Беглецу».

А если Мария взята в плен Кланом де Соарес? Может, их переговоры зашли в тупик, и Марию задержали?

Хотя, это тоже непонятно. Если она заключенная, то каким образом ей удалось освободиться, чтобы передать ему кассету?

Вероятно, все дело в тревоге на борту «Абразо». Наверное, она сама каким-то образом ее организовала.

Внезапно ему в голову пришла совсем другая мысль. Возможно, кассета вообще пустая, а все это странное происшествие специально организовано, чтобы устроить проверку Двенадцатому и Возлюбленной, проверку их доброй воли и намерений. Если это действительно так, то «Беглец» и Клан де Соарес действуют заодно.

Мысли Двенадцатого путались. Он никак не мог принять решение.

Он ясно видел Дом на фоне темно-зеленой планеты. «Беглец» яркой звездочкой сверкал на краю светящегося диска.

Двенадцатый держал курс прямо посередине. Он намеренно двигался с небольшой скоростью.

Двенадцатый вспоминал «Кровавую баню». Возможно, Мария проникла в Клан де Соаресов, подобно тому, как в фильме Ахмад внедрился в Клан Кристи. Может быть, Клан де Соарес не понимает, что Мария – чужая, и он должен предупредить их, отдав кассету Марко…

Нет. Марко де Соарес отлично знает, кто такая Мария. Если она на борту «Абразо», то только с его разрешения.

Все это очень странно. Он знал, что ему следует посоветоваться с Возлюбленной. Возможно, она поймет, что к чему.

Он также понимал, что Возлюбленная будет обеспокоена таким странным способом связи. Несомненно, она возьмет кассету с информацией и попытается прочитать ее на своем компьютере. Возможно, ей это удастся.

Двенадцатый был уверен, что в любом случае кассета не попадет на борт «Беглеца». Политика Возлюбленной заключалась в том, чтобы поддерживать разобщенность людей. Она не станет помогать никаким тайным переговорам.

Но Двенадцатый был разумным организмом. Он мог действовать и без инструкций, если только его действия не противоречили политике Возлюбленной.

Сам не понимая почему, Двенадцатый изменил траекторию полета.

Он направлялся к яркой искусственной звездочке, мерцавшей на краю зеленого диска планеты.

Микромир накрыл Марию, как расшитое узорами одеяло. Она почти не помнила, когда закончилось ускорение, и «Абразо» начал дрейф в точке входа в подпространство. Она полностью сконцентрировалась на заполнявших ее мозг данных, на программе, которая определяла местоположение корабля и рассчитывала траекторию к месту, находящемуся на расстоянии нескольких световых лет, где «Абразо» должен выйти из подпространства.

Она попросила Кита включить «Тайную тропу» с Филом Мендозой. Фильм отвлекал его и сводил разговор до минимума.

Послышался предупредительный сигнал. Шестьдесят секунд до прыжка. Мария взяла ингалятор и вдохнула еще одну дозу Девятого Красного.

Она ожидала резкого нарастания потока данных – запустились тестовые программы. Электроны проносились через макроатомные переключатели, опережая свет и отображая сингулярность такой, какой она будет через долю секунды.

Подпространство. Мария еще никогда так глубоко не погружалась в микромир без стимулирующей антенны, без возможности контроля магнитных силовых линий, вдоль которых сингулярность направляла построенный вокруг нее корабль. Поэтому ей нужен был Девятый Красный, которым она никогда не пользовалась при подпространственных прыжках. Компьютер на «Абразо» был старым, но на него установили усовершенствованные блоки управления сингулярностью, и поэтому эффективность его была не хуже, чем у смонтированного на «Беглеце» «Торвальда». Мария попыталась усилить чувствительность, и микромир открыл ей свои объятия, горячей волной пробежав по телу. Она ощущала пылающее бездонное сердце сингулярности и одновременно видела ее будущее состояние через бесконечно малую долю секунды, прогнозируемое с помощью цепочки макроатомных переключателей. Ее мысль потянулась к образу черной дыры, коснулась ее, усилив готовящееся возмущение. «Абразо» сбился с курса, а затем вернулся на оптимальную траекторию. Мария засмеялась. Она раньше никогда не делала этого – намеренно не сбивала корабль с курса, вместо того, чтобы уменьшать ошибку.

Мария экспериментировала с сингулярностью, ускоряя ее изменение и увеличивая нестабильность, вызывая возмущения в гравитационных волнах, внося хаос в поведение черной дыры и макроатомов «Абразо». Действия тети Сэнди становились все более беспорядочными – она не успевала за ходом событий. Положение становилось критическим, и «Абразо» бросало из стороны в сторону, когда тетя Сэнди пыталась изменить форму магнитной бутылки с заключенной в ней сингулярностью. Мария знала, что скоро она не выдержит и передаст управление компьютеру.

Мария обрушила электронный шторм на тетю Сэнди – выбросы материи, искривления гравитационных линий, внезапные вспышки электромагнитного излучения. «Абразо» бешено кружился, как будто сбился с курса, и его увлекало в черную дыру. Лучи света расщеплялись, образуя сверкающие радуги. Гравитация огромными безжалостными волнами прокатывалась по кораблю.

Свет.

Мария с трудом сдерживала смех. Она скатилась с кровати и попала прямо в голографическую картинку видеофильма. Вокруг нее плясали лучи лазеров. Она прицелилась пальцем в вооруженную фигуру:

– Бах!

Женщина вскрикнула, и кровь залила лицевой щиток ее скафандра. Вокруг Марии царила смерть. Электронный шторм бушевал в мозгу. Ей казалось, что глаза ее излучают свет. Она знала, что «Абразо» вышел из подпространства неправдоподобно далеко от цели, на расстоянии нескольких световых лет.

Внезапно она поняла, что Кит пристально смотрит на нее с выражением испуга на лице.

Мария оттолкнулась от пола и засмеялась. Вокруг нее не утихала бойня.

Индикатор состояния шлюза из красного стал зеленым.

«Монтойя-81», – подумал Юби.

Название песней звучало у него в мозгу. План Марии сработал.

Они победили. Марко украл у Юби торговлю с инопланетянами, а теперь Юби вернет все себе.

«Монтойя-81».

Всего восемь световых лет. Он долетит туда за три прыжка. Это займет лишь несколько часов.

Юби направился в рубку, чтобы рассчитать курс.

«Данный индивидуум трепещет от сознания того, что вызвал неудовольствие своей Возлюбленной».

«Прекрасная Мария, очевидно, занималась какой-то тайной деятельностью. Ты не обязан был помогать ей».

«Данный индивидуум решил, что лучше сначала исполнить просьбу, а затем проинформировать Вас. Данный индивидуум не хотел без видимой причины нанести оскорбление Марии».

«Вместо этого ты нанес оскорбление Мне».

Ужас сковал тело Двенадцатого, когда он понял, куда клонит Возлюбленная. Его жгутики ощущали лишь вкус собственного страха.

Он знал, что от дезинтеграции его отделяет лишь мгновение.

Но почему-то секунды шли с холодной медлительностью, но ничего не происходило.

Позже Мария узнала, что «Абразо» оказался на расстоянии 4,2 световых года от заданной точки. Это был, вероятно, худший прыжок за всю историю корабля. Как только компьютер закончил расчет координат судна – а затем повторил вычисления, поскольку никто не мог поверить своим глазам – Марко приказал готовиться к новому прыжку.

Мария засмеялась, услышав сигнал минутной готовности. Она пронзила ногой мужественное лицо Фила Мендозы, оттолкнулась от стены каюты, перевернулась в воздухе, снова оттолкнулась.

– Мария… – произнес Кит.

Она продолжала метаться по каюте, отскакивая от стен, как протон в энергетической ловушке. Электроны колокольчиками звенели у нее в мозгу.

Прыжок начался. Прекрасная Мария продолжала свой танец в невесомости, играя в пятнашки с голограммами, и тело ее изгибалось в такт движению электронов. Тот, кто управлял прыжком, не обладал способностью тети Сэнди быстро реагировать на неожиданно возникающие препятствия, а старался увеличить скорость и силой заставить корабль выдерживать оптимальный курс. Если его стратегия в азартных играх совпадала с манерой управления подпространственным прыжком, то это мог бы быть Ридж. Когда корабль вышел из подпространства, то оказалось, что он двигался в направлении, перпендикулярном заданному, и почти не продвинулся вперед.

Прекрасная Мария вновь забралась на кровать и пристегнулась ремнями. Казалось, электроны, подобно насекомым, ползут по ее спине. Пот покрывал ее лицо и шею. Послышался сигнал включения гравитации, и центрифуга, вздрогнув, стала медленно вращаться.

Мария хихикнула. На сегодня все! Она спустилась с кровати и, покачиваясь, пошла в ванну за капсулами Голубого Рая.

– Мария, – окликнул ее Кит. Его голос доносился как будто издалека. – Что ты делаешь?

– Я принимаю душ.

– Я не об этом. Что ты делаешь?

Она повернулась и, ухмыляясь, посмотрела на него.

– Я развлекаюсь.

Мария долго стояла под душем, и капли воды отскакивали от ее кожи. Выйдя из кабинки, она распустила волосы и медленно закружилась по комнате, подчиняясь ритму потоков элементарных частиц. Вокруг нее кружились искромсанные обнаженные тела. Кит с бесстрастным лицом наблюдал за ней. Мария приблизилась к нему, протянула руку и коснулась его лица. Он отпрянул. Затем Кит поднялся, открыл дверь и, ни слова не говоря, вышел. Мария подскочила к двери и закрыла ее за ним.

Ее мозг пронзила внезапная мысль, подобно тому, как поток нейтрино пронзает материю. «Она может обидеть Кита». У нее хватит на это сил. Она прервала свой танец и посмотрела на закрытую дверь.

«Это хорошо», – подумала Мария, но почему-то не чувствовала радости.

Электронный шторм опять захватил ее, и она опять начала танцевать, несмотря на усиливающуюся силу тяжести.

Ее разбудил сигнал, предупреждающий об отключении центрифуги. Прекрасная Мария ощупью спустилась с нижней кровати, взяла сумочку и, окутанная туманом Голубого Рая, пошатываясь, пошла в ванную. Два вдоха Девятого Красного привели ее в чувство.

Она вернулась в комнату. Кит смотрел на нее с верхней кровати. Мария подумала, что они, наверное, больше не спят вместе.

– Что происходит? – спросила она.

– Два последних прыжка были крайне неудачными. Вероятно, какие-то проблемы с компьютером или регуляторами магнитного поля. – Вновь раздался звуковой сигнал. Центрифуга вздрогнула, когда специальное устройство зафиксировало ее в неподвижном положении.

Кит пожал плечами.

– Наверное, они устранили неисправность.

– Отлично, – радостно откликнулась Мария.

Она опять запрыгнула в кровать, зацепилась пальцами ног за ремни и сделала еще пару вдохов наркотика. Теплая волна поднялась к ее горлу.

– Не надо, – сказал Кит.

– Что «не надо»?

– Опять эти проклятые наркотики. Господи! Когда я вернулся из кают-компании, ты была без сознания.

– Я спала.

– Ты была в коме, черт побери!

Мария ухватилась пальцами за трубчатую раму кровати и толкнула ее. Кровати повернулись друг к другу. Мария подняла голову над матрасом Кита и посмотрела на юношу.

– Мне нечего больше делать, Кит. Мне не разрешено быть членом экипажа и остается только развлекаться.

– Ты же не получаешь от этого удовольствия. Все выглядит так, как будто ты заставляешь себя.

– Я отлично провожу время, – усмехнулась она. – Правда. Ты ошибаешься.

Под действием Девятого Красного она хихикнула.

– Может, присоединишься ко мне, Кит?

Он отвернулся и стал пристегивать ремни. Мария откинулась на свою кровать и вдохнула наркотик.

Следующий прыжок корабля де Соаресов оказался довольно удачным. Мария увела его от цели всего на три с лишним световых года.

Юби знал, что его ожидает несколько месяцев безделья – лететь в систему Монтойя было еще рано. Он направился к Китсун-71, старой красной звезде главной последовательности. Юби не обнаружил планет, но вокруг звезды вращалось множество обломков, пригодных для его целей. После двух дней поиска его радары нашли двухкилометровый астероид. Юби перевел корабль на параллельную орбиту, а затем совершил мягкую посадку. Магнитные захваты прочно удерживали судно на железо-никелевой поверхности астероида. Позже, одевшись в скафандр, Юби висел над «Беглецом» и смотрел, как контейнеры Возлюбленной выгружаются на неровную скалу. Гигантское красное солнце висело над близким горизонтом, похожее на блестящий рубин, и немного согревало обращенный к нему бок скафандра. Длинные стандартные контейнеры цвета запекшейся крови подпрыгивали и скользили по поверхности из-за слабой силы тяжести астероида, и из-под них в разные стороны разлетались сверкающие осколки никеля и кварца. Ни один из контейнеров не обладал достаточной скоростью, чтобы покинуть астероид или выйти на орбиту вокруг него: они попрыгают немного, а затем соберутся в плоские груды. Возможно, некоторые дадут течь.

Позже Юби вернется сюда или пошлет кого-нибудь, чтобы забрать груз. Он установил питающийся от солнечной батареи радиомаяк, так что тот, кто вернется за грузом, не потратит много времени на его поиски. Затем Юби отключил магнитные захваты, удалился от астероида и загрузил программу управления подпространственными перемещениями.

Он достиг Монтойи-81 за три несложных прыжка, вынырнув из подпространства недалеко от звезды. Когда-то она имела семь планет, а сейчас осталось пять и два пояса астероидов. Юби не знал, где должен объявиться корабль Возлюбленной, и поэтому направил «Беглец» по пологой дуге к самой крупной из планет, средних размеров газовому гиганту, чей раскрашенный светло-серыми и темно-фиолетовыми полосами мраморный шар светился в темноте. Эта планета не хуже других подходила для встречи.

Теперь Юби оставалось только ждать.

– Командор.

– Пилот Мария.

Печальные желтые глаза Марко смотрели на Марию из-под покрасневших век. Его морщинистое лицо выглядело усталым. На это имелась серьезная причина. После третьего неудачного прыжка «Абразо» на два дня неподвижно завис в глубоком космосе. Была опять проверена вся аппаратура и протестированы навигационные программы. Затем Марко решил стереть все из памяти компьютера и перезагрузить системное программное обеспечение из молекулярного банка памяти, хранившегося в стальном сейфе.

За этим последовали три прыжка. Каждый из них был катастрофой, и теперь «Абразо» вновь лег в дрейф.

– Пилот Мария, – повторил Марко. Его голос громко звучал в небольшом помещении. – Интересно, что ты думаешь о наших проблемах.

– Ваши пилоты не попадали в цель.

Прекрасная Мария соскребла с ладони пятнышко бледно-зеленой краски. В перерывах между подпространственными прыжками, когда она создавала помехи пилотам, Мария сдирала порнографические картинки со стен и наносила слой зеленой краски.

– Может, что-то мешает им, – предположил Марко. – У тебя есть какие-нибудь идеи?

Мария пожала плечами и опять потерла руку.

– Возможно, ваша сингулярность не в порядке?

– Мы проверили весь спектр. Черная дыра активизируется только во время прыжков.

– Проблемы с программным обеспечением. – Мария взмахнула измазанной в краске рукой, – или с аппаратурой.

Она, наконец, оторвала взгляд от своей ладони и посмотрела на Марко.

– Почему вы спрашиваете об этом меня? Я все время не выходила из каюты.

– Забавное совпадение. Как только ты ступаешь на борт, подпространственные прыжки оказываются неудачными. И эти астероиды – наш радар видит их, а приборы «Беглеца» и корабля клана Ластр – нет. Мы пытаемся уклониться, а они нет.

– Не понимаю. Как я могла стать причиной потока астероидов и неудачных прыжков.

– Из этой каюты возможен доступ к компьютеру.

Мария рассмеялась.

– Кит все время был со мной. Спросите его. Я не подходила к терминалу во время прыжков. Большую часть времени мы смотрели фильмы.

– Ты могла принести кое-что с собой. Загрузила в системное ядро компьютера программу, которая мешает управлять кораблем.

Мария пристально посмотрела на старика.

– Могла. Но не сделала этого, – ответила она и подумала, что нужно заставить Марко как следует поломать голову, прежде чем напрямую лгать ему. – Кроме того, вероятно, вы стерли память компьютера и перезагрузили систему.

– А ты могла перезагрузить свою программу.

Марко наклонился к ней.

– Я собираюсь отключить здесь терминал, – сообщил он.

– Тогда я не смогу смотреть фильмы и играть в игры.

– Но ты также не сможешь влезть в нашу базу данных. Если хочешь, я тебе что-нибудь найду. Например, книги, – его рот скривился. – И еще. Я хочу, чтобы ты не покидала этого помещения. Это нетрудно сделать. Все равно ты никуда не выходишь.

Злость вскипела в ней. Она с ненавистью взглянула в покрасневшие глаза Марко. Все это было совершенно бесполезно: они не смогут помешать ей и привести в порядок «Абразо».

– Я бы хотела иметь какое-нибудь занятие, командор.

Марко только улыбнулся в ответ.

– Просто думай о том, чтобы как можно быстрее попасть на базу Эйнджел. Это и есть твоя обязанность. Это все, что ты должна делать.

«Беглец» был погружен в молчание. Угловатый остров, населенный лишь Юби и белым котом, двумя крошечными сгустками органической материи внутри гигантской металлической коробки. Юби занимался ремонтом, устанавливал новое оборудование. Однажды он включил один из фильмов, купленных на Безеле. Через час он обнаружил, что ему до чертиков надоели все эти голографические фигуры, которые работали, мечтали, занимались любовью или умирали, подчиняясь неумолимому движению сюжета. Юби запрограммировал бесконечное повторение фильма и вышел, продолжив свой бесцельный обход центрифуги.

Он шагал по пустым коридорам, ожидая, когда хоть что-нибудь произойдет. Ничего.

Даже семейное привидение исчезло.

Ему не хотелось думать о Марии. Он не мог забыть ощущение от прикосновения своего кулака к ее лицу, вида синяков на ее нежной коже и ощущения шока, когда он осознал, что способен на жестокость.

Она сказала, что так нужно для успеха ее плана. Просьба о предоставлении убежища должна звучать убедительно.

«Ударь меня неожиданно, – сказала она. – Я не хочу знать, когда это должно произойти».

Сжав зубы, Юби сражался со своей памятью.

Память победила.

«Сводник, – сказал он себе. – Ты сводник. Продал свою сестру Клану де Соарес всего за два слова: „Монтойя-81“. Разве это можно забыть?»

Юби вернулся в кают-компанию. Фильм еще не кончился, но Юби уже полностью потерял нить повествования. Перед ним ритмично двигались обнаженные ягодицы мужчины, занимавшегося любовью с невозмутимой, немного мрачной круглолицей женщиной. В ее спокойствии было что-то такое, что напоминало ему Марию. Нервы Юби не выдержали.

Он резко повернулся и вышел. Максим, почувствовав, что в поведении хозяина что-то не так, понесся по коридору, его белый пушистый хвост развевался, как флаг. Юби остановился и задумался, куда пойти. Взглянув на руки, он увидел, что его ногти оставили глубокие борозды на ладонях.

Он никогда еще не оставался один. Не больше, чем на несколько часов.

Юби подумал, как только Возлюбленная могла выдержать это, месяцами оставаясь в одиночестве, в компании своих биологических роботов.

Он спустился по трапу в нижний холл, и вызвал на экран компьютера список файлов. Один из них назывался «Паско» и занимал очень много места в памяти компьютера. Юби удивился, как Паско удавалось прятать его.

Он взял себя в руки и запустил файл.

Появился отец и рассказал, как провел день.

После отключения терминала Марии Марко распорядился перезагрузить системное ядро программного обеспечения компьютера. Следующий прыжок можно было считать успешным только по отношению к предыдущим: «Абразо» продвинулся на три световых года в нужном направлении. Затем Марко принял единственно возможное решение: приказал выполнить длинную серию прыжков, следовавших непрерывно один за другим, и каждым из них управлял другой пилот.

На это ушло много часов, и в результате они приблизились к базе Эйнджел на десять световых лет. Мария была рада, что ей не приходится выполнять более сложную задачу – для контроля за подпространством ей нужна была стимулирующая антенна, а для того, чтобы сбивать корабль с курса, хватало наркотика. К концу серии прыжков Девятый Красный довел ее почти до безумия. Она разговаривала сама с собой, металась по каюте, непрерывно смеялась и вскрикивала, безуспешно пытаясь расчесать свои спутанные волосы. Кит не мог выдержать этого и через несколько часов ушел, возвращаясь лишь с едой для Марии.

После окончания серии прыжков Седьмой Голубой погрузил ее в пятнадцатичасовой сон, во время которого микромир все же полностью не отпустил ее, и сверкающие кружащиеся частицы ткали в ее дремлющем мозгу свой причудливый узор… Микромир же и разбудил ее – изменившиеся узоры сигнализировали Марии, что опять запущена программа управления подпространственным прыжком. Не открывая глаз, она свесила руку с кровати и взяла флакон с Девятым Красным.

Новая серия прыжков оказалась тяжелее предыдущей. Прекрасная Мария провела несколько последних часов в туалете. В ее мозгу пылали видения микромира, а тело дрожало от повторяющихся доз наркотика.

Потом она заснула, и микромир продолжал сиять у нее в мозгу. Через некоторое время она встала, нашла брошенный поднос с едой, доела все остатки и снова легла.

Если так будет продолжаться, то «Абразо» может достигнуть системы Анжелики после двух серий прыжков.

– Сегодня мы получили прибыль, – сказал Паско, обращаясь к пустому углу кают-компании. – Она почти покроет убытки от трех последних рейсов.

Он вздохнул.

– Чтобы заплатить налоги на Трушасе, мне пришлось заключить не очень выгодный контракт, – Паско покачал головой. – Я думал, что он будет выгоднее, чем оказалось на самом деле.

Юби смотрел на отца и размышлял, почему Паско казался ему другим. Несмотря на то, что голограмма находилась всего на расстоянии нескольких футов, фигура отца выглядела уменьшенной и менее значительной – какой-то далекой, как будто смотришь в перевернутый бинокль.

Внезапно Юби понял, что ушла боль. Вот в чем была разница – скорбь больше не пронзала его, подобно острому клинку. Осталась только грусть, и та была какой-то отстраненной.

«Наверное, это сделало время», – подумал Юби. Паско не появлялся и не бередил его раны уже несколько месяцев.

– У меня есть план, – произнес Паско. Его пухлые пальцы были сцеплены на груди. – Если мне удастся получить кредит, то я смогу перекупить груз из растущих на Декатуре хвойных деревьев, чьи корни аккумулируют азот. Я знаю, что они нужны в новых поселениях на Тринчерасе и Маскараде. Мы получим неплохую прибыль, когда продадим их по своей цене.

Удивление Юби усиливалось по мере того, как в его памяти всплывали подробности. Он вспомнил, к чему привел план Паско. Когда они прилетели на Тринчерас, то обнаружили, что поселенцы научились выращивать свои собственные почвообразующие деревья. На Маскараде, куда они прибыли потом, дела обстояли так же плохо. Хвойные деревья были списаны на убытки.

При ближайшем рассмотрении планы Паско относительно хвойных деревьев были очень похожи на расчеты Юби при покупке горного оборудования для Дига Энджела. Почему-то Юби не подумал об этом раньше. Почему же он не вспомнил о Паско? Он, Юби, который никогда ничего не забывал?

Паско продолжал говорить, рассуждая о том, как хорошо Юби и Мария справились со своими первыми подпространственными прыжками, и что они обещают стать отличными пилотами. Отец казался Юби нереальным, как будто это была искусно сделанная кукла.

Юби смотрел на Паско, не слушая. Почему же он забыл?

По телу юноши пробежала холодная дрожь. Он подумал, что что-то мешало ему вспомнить, толкало на повторение ошибок отца.

Протянув руку к клавиатуре, Юби отключил звук, прервав Паско на полуслове. Голографическое изображение продолжало висеть в воздухе.

Юби взглянул на название файла, мерцавшее на экране компьютера. «Паско». Дневник человека, никогда не доводившего дело до конца. Он что-то планировал, начинал действовать, а затем терял интерес, никогда не заканчивая начатого и никогда не добиваясь успеха. И он все это сохранил в памяти компьютера, превратив себя в привидение, так, чтобы его дети могли видеть все это снова и снова.

«Запрограммировал», – подумал Юби. Сердце его болезненно сжалось, на глаза навернулись слезы.

Юби все время терпел неудачи. Сначала повторил ошибку Паско, заключив контракт с Дигом Энджелом, затем бросился в авантюру с «Монте-Карло», не проведя необходимой подготовки, потом попал в тюрьму и сбежал, отправившись за границы исследованной людьми области пространства… По счастливой случайности он нашел то, что должно было решить все его проблемы, и тоже потерпел неудачу, отдав все Марко. Еще один приступ непонятной забывчивости, когда он не вспомнил, что компьютер автоматически сохраняет его навигационные расчеты.

Марко считал Юби неудачником и все время говорил об этом. И он был прав.

Изображение Паско светилось в воздухе – уменьшенная картинка, сверкавшая сквозь неожиданные слезы Юби. У него перехватило дыхание, и он отвернулся. Он оплакивал Паско, подражая ему, и ошибка следовала за ошибкой, неудача за неудачей. Отец научил его только этому.

Юби встал, прошел сквозь изображение Паско и вышел.

«Пришла пора, – подумал он, – научиться чему-нибудь еще».

Громкие ритмы Возлюбленной заполнили пустые коридоры «Беглеца». Пальцы Юби перебирали струны аудолины, и из динамиков неслись металлические удары и вопли, от которых у Юби шевелились волосы на шее.

В его мозгу возникло изображение раскрывающихся лепестков анализатора Возлюбленной. Пальцы Юби осторожно усилили натяжение одной из струн.

«Вот так, – подумал он, – так будет точнее».

Юби деталь за деталью воссоздавал в своем сознании образ Возлюбленной. Он занимался этим уже несколько дней.

Юби часами слушал музыку, и вся она напоминала ему о Возлюбленной. Он звал ее сюда, к Монтойе-81, заполняя ею свое сознание, свои мысли.

Ему необходимо было вспомнить все, что он знал о Возлюбленной, о ее мышлении, о способах ведения дел.

Он хотел учиться от нее.

Возлюбленная была одинока долгие годы, может даже столетия. Она переживала полосу неудач, иначе не забралась бы так далеко в поисках сингулярностей. Хотя их цивилизация была знакома с сингулярной механикой, но их способы перемещения в подпространстве были не такими эффективными, как у людей. Способность управлять своими биохимическими процессами направила их развитие по другому пути, и они не достигли высокого уровня развития машинной технологии, что сослужило им плохую службу, когда их цивилизация вышла в космос. Из-за этого их межзвездная экономика должна быть более хрупкой, торговля не такой развитой. Новые колонии должны быть более самостоятельными, чем у людей, поскольку регулярная доставка грузов не представлялась возможной.

Но Возлюбленная была не просто самостоятельной, а могла с легкостью, не доступной людям, создавать сложные формы жизни, а вместе со своим кораблем она представляла собой химическую фабрику, которая превращала сырье в сложные химические и органические соединения… вероятно, так она могла жить на протяжении десятилетий.

Почему же она попала в беду?

Смычок Юби скользил по струнам, и перед глазами его вспыхивали разноцветные пятна. Корабль Возлюбленной, как и «Беглец», был транспортом, но перевозить грузы в сфере влияния цивилизации Возлюбленной было делом более рискованным и менее прибыльным. Возможно, бизнес Возлюбленной пришел в упадок, задушенный конкурентами. Наверное, Клан Ластр не мог в одиночку соперничать с более крупными и лучше организованными кланами.

Юби очень хорошо знал, как это бывает.

Он задумался на мгновение, а затем взял новый аккорд. Юби не мог винить Клан Ластр. Все должно было быть по-другому. Он сам во всем виноват.

Возможно, они воевали. На корабле Возлюбленной находились готовые к бою солдаты, и это говорило о жестокой конкуренции кланов. На борту «Беглеца» напротив, не было даже ружья, а межзвездный флот состоял, в основном, из исследовательских и спасательных подразделений. На планетах иногда происходили конфликты, но сражений в космосе не случалось уже более двухсот лет. Стабильность поддерживалась при помощи флота и свода межзвездных законов, а кроме того, всякое противостояние было бессмысленным. Поселения людей были настолько разделены в пространстве и во времени, что звездные войны оказывались совершенно бесполезными. Из-за чего воевать таким далеким друг от друга людям?

Из-за войны или по какой-то другой причине Возлюбленная настолько нуждалась в людях и их технологии, что не побоялась опасности заражения, о которой предупреждал Двенадцатый. Возможно, человечество было последней надеждой Возлюбленной в борьбе с конкурентами.

Что она готова сделать для этого? Во что она может поверить?

Он должен во всем разобраться. Так, аккорд за аккордом, Юби выстраивал ее образ в своем мозгу. Окружал себя Возлюбленной, ее ритмами.

Когда придет время, он сам станет похожим на нее.

– Я думал об удаче, младший брат, – пара тяжелых рук опустилась на плечи Кита.

Кит задумался. Следует ли ему удвоить ставку или спасовать?

Он спасовал, как до него это сделали Рэнди и Фидель. Юан – единственный, кто не вышел из игры – скупо улыбнулся и подсчитал выигрыш.

– Удача, младший брат. Помнишь? – пальцы Риджа впились в плечи Кита. Кит стиснул зубы. Он ощущал исходивший от Риджа запах пива.

– О какой удаче ты говоришь? – спросил Кит.

– Интересно, – заметил Ридж, – почему это тебе везет, а остальные проигрывают?

– Только что я проиграл.

– Возможно, это хороший признак.

Ридж обогнул стол, размахивая бутылкой пива. Он так много проиграл, что Марко запретил ему подходить к столу следующие несколько рейсов. Ему оставалось лишь смотреть видеофильмы и пить пиво.

– Младшему брату везет, а все остальные проигрывают, – сказал Ридж. – Младшему брату повезло с женщиной, и вдруг все наши прыжки становятся неудачными.

Кит посмотрел на Юана.

– Еще партию?

– Давай. У меня удачный день.

На поляризованной поверхности стола появилась новая раскладка. Киту выпало две пары. Он бросил младшую, надеясь, что придет что-нибудь лучшее.