Текст книги "Вирус Зоны. Предвестники выброса"

Глава 7
Разбитая колонна

«Лучшее средство передачи мысли на расстоянии – отравление свинцом в голову».

Предупреждающая табличка недалеко от исследовательского бункера

Окрестности заброшенного завода и бывшего научного пункта

Несколькими часами ранее

Сталкеры покинули баркас с первыми лучами солнца.

В знак благодарности Спартак помог им с провизией. Плотно позавтракав, бродяги покинули судно.

– Бывайте, мужики! – крикнул на прощание Спартак.

Вскоре баркас и кладбище танков остались далеко позади, а на горизонте уже маячили строительные корпуса завода. За ними был крупный котлован, в котором раньше был развёрнут исследовательский лагерь учёных. Он и по сей день стоит там, оставленный правительством до лучших времён как законсервированный проект.

Минут пятнадцать путники шли молча, но вдругЛемур вскинул свой автомат и припал на колено.

– В ружье, – тихо шепнул он.

Впереди поднялась фигура в грязной куртке. Незнакомец появился так неожиданно, что детектив едва не поперхнулся.

– А у тебя глаз – алмаз! – похвалил он напарника.

Неизвестный поднял кверху руки, в одной из которых он держал потрёпанное ружьё.

– Слышь, на месте стой! Говорить будем! – крикнул ему сталкер.

На полдороге мужичок остановился, словно прикидывая шансы. Своё присутствие он уже выдал и бежать не собирался.

– Язык чешется? Ну, поговорим, ты только волыну прибери, – проговорил незнакомец.

– Обойдёшься, – отрезал Лемур. – Хочешь жить – придётся поверить на слово в наше миролюбие.

Мужик опустил руки и обречённо добавил:

– А, к чёрту, всё равно я пустой, – сообщил он, бросив обрез. – Ни одного патрона.

Он ухмыльнулся, а глаза заблестели безумием.

– Ни одного.

– Как же ты по Зоне без патронов бегаешь? – подал голос Рубец.

– А ты что думаешь, я в Зону без них пришёл?

Лемур покрутил головой. Это вполне мог быть отвлекающий манёвр. Возможно, второй стрелок уже занимает удобную позицию и держит кого-то из бродяг на мушке. Бандиты часто так делали. Практически классическая схема. Пока один притворяется раненым или сумасшедшим, второй обходит сзади и бьёт в самый неподходящий момент.

– Посматривай по сторонам, – предостерёг напарника Лемур. – Он может тут быть не один.

Мужик громко рассмеялся и запустил руку за пазуху. Сталкер мгновенно вскинул автомат. Пришлый снова хихикнул и выудил из кармана сигаретную пачку.

– Ни одной, – грустно сказал он. – Братва, угостите?

– Может, и угостим. Ты откуда такой красивый нарисовался? – поинтересовался Лемур.

– Я-то? Я с пацанами прямиком с кичи сюда на заработки приехал, – хихикнул мужик. – Только манал я такие заработки. В гроб с собой деньги не возьмёшь. Мля, братан, угости сигаретой, невмоготу уже.

Сталкер аккуратно протянул ему свою пачку. Мужик вызволил пару цилиндров, подкурил и глубоко затянулся.

– Развелось как собак нерезаных, – проскрежетал сталкер. – Что ещё за заработки?

– Да обычный российский бизнес, мать его. Нас, зэков, прямо с кичи свозят сюда. Бабки лихие сулят! Вахтовый метод, мать его. А что, я трёшку отмотал, куда мне деваться? Ни родни, ни образования. А здесь и срок скостили, и денег братве отсыпать обещали. Только где братва теперь? Так я вам скажу. Всё! Кирдык! Нет никого! И пахан наш кончился! На том поле остался!

Мужик обвёл путников победным взглядом сумасшедших глазок.

– Как звали вашего бригадира? – жёстко потребовал Лемур.

– Всем отморозкам отморозок был, только связи блатные имел, это да, – пригорюнился мужик. – Ему на воле башню ещё снесло, а здесь он и вовсе разгулялся. Любил уродовать лица своим жертвам лезвием. Такие задвиги, как у него, уже не лечатся.

Сталкеры долго хранили молчание.

– И с этим человеком вы работали? – удивился Лемур. – И он ещё и на руководящем посту?

– Ха, а ты кому прикажешь урками командовать? – ухмыльнулся незнакомец. – Его наш заказчик чуть ли не из здания суда вытащил. Сам пахан не очень горел желанием здесь находиться. По воле тосковал, но понимал, что деваться некуда. А здесь и свобода действий, и волыны, и бабок море, и крыша что надо. Даже шлюх привозили. Только проклятое это место – это я сразу понял, как здесь оказался. Зона эта его всё равно сломала как щепку. Ха-ха, причём буквально.

Пришлый затянулся. Сигарета, дотлевшая до фильтра, обожгла губу. Мужик чертыхнулся, уронил бычок и принялся закуривать вторую.

– Ты бы чужим добром не злоупотреблял, паря, – обругал его сталкер.

– Не мешай, – осадил его Рубец. – Не видишь, он не в себе. Пусть отойдёт.

– Да крышей он поехал, что с него толку? – взорвался следопыт. – Я таких, как он, десятки видел, и что, всем курева на халяву раздавать?

А тот, словно не слыша спор, тихо заговорил, словно сам с собой.

– Зря они мочалок тех в расход пустили, ох, зря. Без них вся колонна ведь встала. А что? Попробуй машину без провожатого по Зоне провести. И кругом лес. Сотню метров бы не проехал!

Бродяги переглянулись.

– Что ты сказал? – потребовал Лемур, но тот его не слушал.

Следопыт терпеливо ждал, пока мужик закурит. Незнакомец выпустил струю дыма. Лемур не выдержал, поторопил:

– Ты сказал про колонну. Какая колонна?

– Колонна как колонна, – пыхнул дымом мужик. – Грузовик и машина прикрытия. Всего-то надо было до пункта доехать и сбросить груз. Нас немного – человек десять было. А куда больше? По этим землям мы не алё, дальше юга не совались. Ну, мы мочалок в дорогу и взяли. Чтобы путь нам показывали безопасный.

– Проводников, – догадался следопыт.

– А эти суки выждали момента и дёру дали.

Взгляд мужика затуманился. Глаза сделались больными.

– Можно ведь было и так догнать. На худой конец, подстрелить. Нет же, обязательно надо было им в голову палить. Короче, без мочалок мы остались, один на один с Зоной. И стемнело как раз, зверьё небежало… Так мы на «грави-поле» и наехали.

Рассказчик вытянул шею и зыркнул искоса.

– Машина прикрытия сразу в хлам, а пассажиры в кашу! Потом и грузовик полетел. И сразу эти твари нарисовались. Никого не осталось…

Лемур стоял и потирал бородку. Оружие он держал дулом вниз. Рубец аккуратно спросил у незнакомца:

– Что вы везли?

Мужик затряс головой.

– Не знаю. Мы с братвой здесь не больше месяца: всем до лампочки, что в багажнике. Платили, и ладно. Только не надо мне этих денег. Не надо мне… ничего не надо… Я жить хочу… Вы ж меня не убьёте?

– Ты помнишь, где встала ваша колонна?

Мужик встрепенулся, словно почувствовал себя неловко. Как собравшийся уходить гость, утомляющий болтовнёй спешащего по делам хозяина.

– Я туда не вернусь. Не вернусь я туда, – в его голосе прозвучала истерика.

– Спокойно, парень, мы тебя и не просим, – пообещал Лемур. – Ты только дорогу укажи, мы сами посмотрим.

– Восток, там подлесок рядом и завод недостроенный, – прошептал незнакомец и добавил: – Не ходите туда. Не надо. Аномалии.

– Звать-то тебя как, путник? – улыбнулся сталкер.

Пришлый поперхнулся и уронил сигарету. Глаза мужика блеснули паникой.

– Братан, мы свои, расслабься, – сталкер отошёл назад, чувствуя тревогу.

– Вы меня не обманете, я туда не вернусь, – прошипел безумец и резко рванул в сторону.

Он споткнулся, снова побежал, наращивая темп, оглядываясь и спотыкаясь.

Сталкер шагнул за ним и прокричал ему вслед:

– Стой, стой, дурак! Аномалия там, не видишь?! Стой, говорю!..

Беглец уже не слушал его. Страх говорил ему, что двое незнакомцев заставят его вернуться в то ужасное место, откуда он едва выбрался живым. Страх нашёптывал, что они сдадут его тем людям, от которых он бежал. Заставят платить долги сполна, как заплатил бригадир.

– Нет, не поддамся, не получится! Я не сдамся! – прокричал он, и это были последние слова беглеца.

Всё произошло в считаные секунды.

Он не заметил лёгкое колебание воздуха по центру чистого, свободного от растительности круга. Не придал значения и самому факту существования пустого пространства. И уж точно не осознал, что попал в «пламя».

Аномалия вспыхнула настолько мгновенно, что беглый бандит так ничего и не успел понять. Мощный огненный столб в один миг спалил его лицо и незащищённые части тела. Крика слышно не было, но Лемур знал, что безумный орал. Через считаные секунды обугленное тело свалилось со склона и замерло.

– Со смертью этого мужика можно ставить крест на всей банде Хобота, – мрачно произнёс Лемур.

– По-твоему, это смешно? – с отвращением спросил Рубец.

– Нет, вовсе нет.

– Вот тебе и «лёгкий заработок», – печально закончил напарник.

– А ты думал, местные братки от хорошей жизни тут небо коптят? – ухмыльнулся Лемур, отвернувшись в сторону.

– Я вообще уже не знаю, о чём думать, – признался детектив. – Далеко до колонны, как думаешь?

Лемур показал на него пальцем.

– Ты правда туда хочешь? – проговорил он. – Последний свидетель предпочёл сгореть в аномалии, лишь бы не возвращаться в этот АД.

– У меня нет выбора, – напомнил Рубец. – Да и у тебя тоже.

– У сталкеров всегда есть выбор, – заявил бродяга. – Это нас и отличает. Я свободен в своих решениях, а ты нет.

Следопыт оглянулся назад. Никого и ничего. Даже треклятых мутсобак не видно.

– Ладно, пошли, – решился он. – Я знаю, где примерно это случилось.

* * *

Машину прикрытия нашли почти сразу.

УАЗ со срезанной крышей стоял немного наискось, наклонившись на один борт так, что два колеса висели в воздухе. Морда автомобиля была смята в груду железа, будто неведомый гигант сжал её в кулаке.

Бандитский джип въехал в самый центр гравитационной аномалии. Ловушка оказалась сильной: передний мост вырвало, а бампер и капот превратились в рваные куски железа. Также досталось и водителю. Панель приборов вырвало вместе с рулём, а сиденье смяло в плотный ком.

Дополняли эту картину несколько обглоданных трупов и многочисленные следы крови.

– Ну и вонища; а я думал, их будет намного больше, – Лемур, подойдя к машине, шуганул палкой некрупную крысу, взобравшуюся на тело одного из мертвецов.

– Тот бандит говорил же, что на них звери набежали, – напомнил детектив. – Может, остальных съели?

– Скорее всего. Смотри, как бы новые не набежали.

Рубец, пнув машину по заднему бамперу, повернулся к напарнику:

– Ворчать – это у тебя в крови, что ли?

– Почему сразу ворчать? – обиделся сталкер. – Я серьёзно говорю. Есть падаль – жди хищников.

Словно в подтверждение его слов откуда-то из кустов раздался короткий рык. Бойцы тут же направили на него оружие.

За еловыми зарослями показался крупный сибирский баюн – местный представитель семейства кошачьих. Существо крайне редкое и определённо очень опасное. Зверь был размером с крупную рысь. Баюн, подхватив клыками тело одного из боевиков, медленно тащил его на себя, опасливо глядя на людей.

Позади послышался писк, и следом за крупной особью вышли двое маленьких «котят». Они вприпрыжку шли за мамой.

Лемур постоял с минуту и опустил оружие.

– Не надо, – произнёс сталкер и развернулся. – Пошли отсюда.

Он обошёл детектива и направился в другую сторону.

Рубец ничего не ответил по этому поводу. Самка сибирского баюна ещё какое-то время наблюдала за тем, как люди уходят с её территории. И лишь убедившись в своей безопасности, она подпустила «котят» к пище.

Вторую машину путники нашли примерно через сто метров. Весь подлесок был усеян термическими и гравитационными ловушками, поэтому шли медленно. Казалось, что кто-то намеренно набросал их для бандитов. А вполне вероятно, что без проводника те просто сбились с пути.

Грузовой ЗИЛ умудрился заехать в самый рассадник аномалий. От кабины практически ничего не осталось. Колёса автомобиля были спущены. Не меньше десятка тел лежали вразброс по всей поляне вперемешку с мёртвыми мутсобаками. По всей видимости, после наезда на аномалию бандиты поддались панике и разбежались врассыпную.

Пока детектив осматривал машину, Лемур потянулся к своему ПДА. Их окутала тишина, лишь изредка прерываемая писком коммуникатора сталкера.

Он уверенно сделал несколько шагов и замер над одним из трупов.

– Что-то нашёл? – позвал сзади Рубец.

– Это Хобот, – бродяга показал на мертвеца. – ПДА бандита ещё активен, и я настроился на его частоту.

Главарь крупной бандитской группировки, которую боялись все сталкеры на юге, был буквально переломлен пополам. При жизни он явно страдал ожирением. Круглое свинячье лицо, запавшие глаза, лысая голова накрыта капюшоном. Облачён он был в типичный чёрный кожаный плащ.

Погиб он не самой приятной смертью – аномалия переломила позвоночник пополам, и, судя по всему, ещё какое-то время после этого он был жив.

– А наш доносчик не соврал, – заметил сталкер. – Всё как на духу сказал. Сломался Хобот, как щепка.

Рубец тем временем пытался отворить заевший замок грузового отсека.

– А ну-ка… – Лемур присел рядом с трупом, достал из его нагрудного кармана ПДА и всмотрелся в экран. – Почитаем его переписку?

В файлах ему попалась аудиозапись. Сталкер нажал кнопку «воспроизведение».

«Трындец порядку в Зоне! Как только мы доставим лабораторию за «Сферу» – всё изменится. «Оберег» развернётся вовсю, и тогда масштабной войны не миновать. Сталкеры, военные, наёмники – всё пойдёт по наклонной. Такого кипеша у нас не было с тех пор, как развалился «Штаб».

По завершении запись автоматически переключилась на другую.

«Твою налево. Старикан предупреждал, что ночью в лесу пространственные «карманы» рисуются. А я не поверил! Срезать хотел! Да и Колл, сука, торопит… Заблудились, короче. Походу, кругами ходим. Фраера эти, что проводников из себя корчат, измену готовят. Ничего, пуля в лоб решает все проблемы».

Следующая аудиозапись началась с грохота стрельбы и матов на заднем фоне.

«Надо же было встать здесь именно ночью! Мочалки, суки, кинули нас. Как раз когда и не ждали. А я-то должен был догадаться! Как чертов нас опрокинули. А Дыба, баран… стрелок ворошиловский, мать его. Обоим башню снёс. И что дальше? Короче, ждём рассвета и продолжаем. Осталось немного».

На четвёртой записи прозвучал зверский рёв и крики:

«В натуре, аут! Зона как взбесилась! Твари стрёмные полезли, шо звиздец, а джип мой всмятку аномалией придавило! Пацанов жалко, мы втроём остались! Втроём! Зверьё из темноты постоянно прёт! Только бы продержаться до рассвета!.. Шухер, вали, вали их!..»

Послышалась автоматная очередь и громкий лай. Дыхание на записи участилось. Возможно, бандит уже бежал. И вдруг запись резко оборвалась на мерзком, вселяющем трепет хрусте. Хобот попал в аномалию.

Компьютер пискнул.

Команда из двух человек осталась стоять на месте. Лемур опустил машинку, а Рубец вопросительно глянул на него.

– Это сломался его позвоночник, – сказал сталкер, поворачиваясь к нему.

– Что ещё за «Оберег»? – уточнил детектив.

– Этого я не знаю, но в его переписках много сообщений про это, – пояснил бродяга, перелистывая контакты Хобота.

Он вдруг замер и твёрдо произнёс:

– Нашёл. Я нашёл! Коллекционер. У них целая перепись. И ещё ряд мутных контактов. Пожалуй, стоит изучить.

Бродяга спрятал ПДА во внутренний карман и посмотрел на бандита.

– Это тебе за «Явление», козззёл, – добавил он.

Рубец, не справившись с замком, отступил назад и вскинул автомат.

– Проверим, что внутри? – спросил детектив.

– Валяй. Если там передвижное казино и шлюхи, мне бы не помешало развеяться.

Вдруг совсем близко раздался крик:

– Стоять на месте, руки в гору!

Кусты рядом зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированные как попало.

– Стой на месте, сталкер! – сказал один из них. – На колени! Выполняй!

Бродяги подчинились.

«Вот тебе и казино со шлюхами», – мрачно подумал Лемур.

Человек в камуфлированном костюме быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет. Так же поступили и с Рубцом. Через минуту они уже оба лежали лицом в землю.

– Кто такой?

Лемур улыбнулся до ушей, раскрыв глаза как можно шире.

– Лёха Фартовый, – ответил он с пафосом. – Можешь звать меня – Джекпот.

Лидер группы наклонил голову и сжал пальцы в кулак, но бить не стал. Другой боец имел при себе что-то вроде модернизированного ПДА, улучшенной версии армейского прибора.

– Уже пробиваю, – тихо сообщил он. – Сталкер-нейтрал по кличке Малди. Та-ак… ничего интересного, а вот второй, похоже, наёмник. Точно, наёмный убийца по кличке Зоркий.

Один из незнакомцев тут же навёл на детектива ствол и громко спросил:

– Что здесь забыл, киллер?

– Спокуха, парни, спокуха, – попробовал заговорить Рубец. – Вы всё не так поняли, я не…

Но боевик, слегка качнув стволом, выстрелил рядом с детективом.

Звук выстрела спугнул ворон. Сталкеров обдало брызгами грязи.

– Это удобнее, чем орать «молчать» во всё горло, – спокойно сказал незнакомец.

Рубец покорно кивнул.

– Вот так-то лучше, – человек в камуфляже опустил оружие и громко позвал. – Командир, мы нашли двух выживших! Сталкер и наёмник. Машина с лабораторией тоже здесь.

Из зарослей выскочили ещё двое.

– Допросить выживших, – послышался знакомый голос, и Лемур чуть не вздрогнул. – Вскрывайте грузовик, я хочу убедиться.

Боец послушался и пропустил вперёд командира. Бродяга не видел лица чистильщика, но догадывался, кто стоит перед ним.

– Я вас помню, – произнёс человек, присев над сталкерами.

Лемур не ошибся. Он знал этого человека. Как и Рубец.

– Думаю, помнишь, – произнёс детектив. – Операция «Обратная реакция». Я активировал «кротовую нору» и разбился с тобой в одном вертолёте.

Лемур оживлённо закивал:

– А я был членом другой группы, которая…

– …должна была устранить одну аномалию и закончить важное дело, – закончил реплику человек.

Сталкеры сдержанно кивнули.

– Виктор Ромашов и сталкер Лемур. Что вы здесь делаете? Случайные прохожие или были наряду с бандитами? – с укором спросил человек.

– И не случайные, и тем более не с ними. И да, чертовски рад встрече, Консул, – выдавил Рубец.

Майор внутреннего подразделения чистильщиков Владислав Ударцев, известный в Новосибирской Зоне под псевдонимом Консул, пригляделся к путникам. Он немного похудел, но ни вес, ни щетина на бледном лице не изменили выражения его глаз. Единственное, что в нём поменялось, – это лицо, половина которого была опалена и слегка изуродована. Последствия крушения на вертолёте.

– Честно, я обескуражен вашим присутствием, – признался он. – Департамент по расследованию аномальных происшествий закрыт. Что вы здесь делаете?

– Тебе прямо сейчас всё рассказать? – пожаловался детектив, придавленный к земле.

– И желательно во всех подробностях.

– Если ты хочешь знать нашу историю в подробностях, это отнимет много времени, – ответил детектив.

– Я слушаю.

Бойцы Консула отпустили бродяг, но держали на мушке. В течение следующих пяти минут Рубец и Лемур в деталях объясняли всё, что с ними приключилось, начиная со злополучной атаки на Департамент. Консул слушал не перебивая, и всё больше мрачнел.

Дослушать до конца майору не дали. Его бойцы отстрелили замки и вскрыли грузовой отсек машины.

– Командир, у нас проблемы! – позвал один из них.

Отсек полностью пустовал. Не было ничего. Майор посветил фонарём внутрь. Что раньше находилось здесь, теперь одному дьяволу известно.

– Невозможно, – произнёс Консул, заглянув внутрь. Он с досады хлопнул дверцей и громко добавил: – Твою мать, а! Нас опередили! Когда успели? Как?

Ответом послужило молчание. Майор чистильщиков громко выругался.

– Ладно, сворачиваемся. – Он кивнул на двух сталкеров: – С этих двоих глаз не спускать. Пока с ними ничего не ясно.

К нему подбежал человек с модернизированным ПДА:

– Товарищ майор, у нас проблемы – вернуться прежним маршрутом не получится. «Сухое пятно».

Консул изменился в лице.

– Оно… оно же никак не может тут находиться.

– Сканеры уловили его активность в этом районе – аномалия двигается.

– Двигается?!

Боец кивнул, и Консул сдержанно ругнулся. Он повернулся к сталкерам:

– Вот как мы сейчас поступим. Вы оба идёте со мной, после чего мы выезжаем в штаб. Если вы говорите правду – нам есть о чём поговорить. Если же нет – я лично позабочусь о вашей смерти.

Консул снова оглянулся на своего бойца.

– Свяжись с «машинками», пусть заберут нас в низине артефактов. Сталкеры пойдут с нами. Если будет нужно – верни им оружие. Если будут дёргаться– пристрели.

– Понял.

Похоже, майор был настроен крайне серьёзно.

Лемур прекрасно понимал, что спугнуло его людей. «Сухим пятном» называлась коварная аномалия, поглощающая целый участок и буквально выжигающая его. Бродяга ранее сталкивался с этим явлением и не раз читал о нём доклады в Институте.

– Выдвигаемся, – отдал приказ командир.

* * *

Опасный участок пришлось покидать в спешке. Оружие сталкерам не вернули, но и под прицелом их никто не держал.

Вскоре они вышли из подлеска к окраинам заводского комплекса и спустились по склону в «низину артефактов». По легенде, первые сталкеры нашли в этом районе целое поле с ценным хабаром. Собственно, поэтому неподалёку отсюда учёные развернули исследовательский пост.

К сожалению, сейчас ни о каких артефактах речи быть не могло. Высушенный Зоной участок с мёртвыми деревьями и двумя пожарными машинами на спущенных колёсах, некогда легендарное место, ничем не отличался о помойки.

– Вот бы оказаться здесь года так три назад, – мечтательно произнёс Лемур.

Рубец вопросительно посмотрел на него.

– Ты чего, братан, здесь же сам Митяй целый Клондайк артефактов нашёл, – поделился знаниями Лемур. – На одном из них он потом свою машину зарядил и выехал из Зоны.

– Похоже на обычную сталкерскую легенду, – ответил напарник.

– И в Зоне людям нужны красивые легенды и сказания о героях. Сказки и вера в удачливых людей, на которых они бы могли равняться.

– Хотел бы я лично взглянуть на этого Митяя.

– Запросто, – ухмыльнулся Лемур. – Как-нибудь устрою тебе экскурсию к его могиле.

– Могиле? Так он мёртв? Что же за легенда Зоны такая?

– Он жив, пока бродяги в барах вспоминают его, а молодёжь равняется на его поступки и подвиги. Не одно сталкерское поколение выросло на мифах про Митяя.

– Которые, скорее всего, вымысел.

Достигнув позиции, люди Консула связались со «своими», и вскоре сталкеры услышали рёв моторов.

– Машины будут с минуты на минуту, – известил Консул.

– Куда мы поедем? – спросил Лемур.

– В гуманитарный лагерь, окраина Свинцового Леса, – ответил майор. – Там у нас штаб.

Из-за заводского комплекса вырулили два пикапа «УАЗ Патриот» модификации «Есаул». Не самая практичная модель в условиях Зоны, зато маневренная.

Машины двигались медленно. Водители прощупывали встроенными детекторами аномалий каждый метр. И после увиденной картины разбитого конвоя бандитов Лемур не мог не похвалить их за эту осторожность.

И тут что-то пошло не так.

Внезапно оба автомобиля резко остановились. Фары погасли, а сами пикапы словно напоролись на невидимую стену.

Группа майора напряжённо приготовила оружие. Консул взял в руки рацию:

– «Есаул один-два», что у вас случилось? Ответьте, – произнёс он.

* * *

На экране появилось чёрно-белое изображение. Два пикапа равномерно колесили по грунтовой дороге.

Неведомая рука в чёрной перчатке повернула джойстик влево и увеличила зум. Машины медленно проезжали мимо, и камера проводила их взглядом.

Человек за монитором щёлкнул тумблером, и оба автомобиля резко остановились. Электромагнитный импульс вмиг заглушил их моторы и полностью разрядил аккумуляторы.

Человек подключился по каналу связи и отрапортовал в микронаушник:

– Приступаю.

Он навёл джойстик на один из автомобилей и надавил красную кнопку.

* * *

Водитель головного «Патриота» медленно вёл машину по грунтовке. Внезапно отечественная армейская техника заглохла. Водитель попытался завезти её. Не выходило.

– «Есаул один-два», – раздалось по рации. – Что у вас случилось? Ответьте.

Боец за рулём принял рацию и коротко ответил:

– Товарищ майор, машина отрубилась. Не понимаю, что с ней пошло…

Он прервал доклад, услышав посторонний звук. Боец повернул голову влево и среди сухих кустарников увидел что-то непонятное. Какой-то аппарат, напоминающий луноход или марсоход.

– Это что ещё за херня? – спросил он вслух.

И в этот момент боковое стекло вместе с лобовым разлетелось на множество осколков. На автомобиль обрушился мощный шквальный огонь.

– Засада, всем перегруппироваться! – выкрикнул Консул.

Неведомый стрелок поливал конвой из двух машин плотным пулемётным огнём.

Произошло это настолько внезапно, что никто из прикрывающих не успел сообразить, откуда стреляют. Кто-то из них в панике укрылся с обратной стороны, а кто-то залёг на пол.

Масла в огонь подлили одиночные выстрелы из леса.

– Командир, бьют с тыла! – прокричал кто-то над ухом Консула.

Лемур с Рубцом и сами не успели заметить, как люди майора заняли круговую оборону и по кому-то активно вели огонь. Неизвестные нападающие атаковали из того самого леса, откуда только что явились сталкеры.

– В лесу снайперы, они окружают нас! – крикнул тот, что всё время возился с портативным компьютером.

– Кто это, бандиты? – спросил Рубец.

– Нет, это «Оберег», мы рядом с их территорией, – ответил майор.

– Кто? Что ещё за «Оберег»?

В поднявшейся суматохе Лемур ничего толком не смог понять.

Пока впереди по машинам без остановки лупили из пулемётов, с тыла работали снайперы. И всё это на открытой местности!

– Майор, верни оружие! – проорал Рубец.

Кто-то из бойцов кинул ему «калашников», и детектив присоединился к бою.

– Они между деревьев, не дают высунуться! – сообщил кто-то над его ухом.

Тем временем рация разрывалась от матерных возгласов водителей пикапов:

– Товарищ майор, мы под плотным огнём! Противника опознать не можем! Долго не продержимся! Вынужден отступить назад!

Удивительно, но даже под мощным огнём оба водителя смогли вернуть пикапы к жизни и сдать назад. Но если второй «Есаул» был практически целым, головной машине досталось сполна. В какой-то момент передняя дверь просто отвалилась, оставив водилу без защиты.

Лишь когда пикапы скрылись за поворотом, Лемур смог разглядеть пулемётчика. На свет выкатило нечто вроде лунохода, увешанного пулемётной лентой. Это был мобильный роботизированный комплекс Ижевского радиозавода на гусеничном ходу, предназначенный для обнаружения и уничтожения подвижных целей. Управлялась эта штука дистанционно и колесила весьма бодро.

– Это беспилотник! – выкрикнул сталкер.

К тому времени мобильный робот смело выкатил на дорогу и продолжил накрывать плотным огнём уезжающие машины.

Ситуация складывалась крайне печальная. Вот-вот беспилотник повернёт дуло и накроет группу, сомкнув клещи.

– Надо срочно уходить туда, где нас не достанет эта штуковина! Здесь мы как на ладони!

– Накроем эту гусеницу гранатами! – предложил кто-то из бойцов.

– Ничего не получится, есть другие идеи?!

К нему подполз помощник с портативным компьютером:

– Товарищ майор, машины отступили к заводу; отсюда к ним есть одна дорога – через туннель в нескольких десятках метров от нас. Но есть проблема.

– Ну?!

– «Сухое пятно», командир, – одними губами произнёс парень.

– Твою мать! – пролаял Консул.

Он повернулся к Лемуру и громко крикнул:

– Эй, сталкер! Ты здесь самый опытный проводник – через «пятно» есть шанс пройти?

Лемур, лёжа на пузе, быстро закивал головой:

– В принципе, можно…

– Без принципа! Да или нет?!

– Чёрт, да! Можно! Если оно совсем свежее и слабое.

Помощник за компьютером удовлетворённо кивнул. Консул, разрядив остаток обоймы по стрелкам в лесу, крикнул:

– Всем приготовиться! Надеть защитные маски, застегнуть комбинезоны и внимательно слушать этого парня!

Майор чистильщиков повернулся к своему советнику:

– Нужно срочно что-то решить с этим чёртовым роботом! Попробуй заблокировать его или отключить сигнал, но сделай так, чтобы вывести его из строя хотя бы на минуту!

– Есть!

Консул вручил Лемуру короткоствольный «калашников» и велел:

– Выводи нас отсюда, сталкер, пока мы все здесь не остались!

И вызволил из кармана чёрную гранату.

* * *

Человек за пультом управления гусеничным беспилотником проводил уезжающую колонну пикапов свинцовой очередью. Он взялся за наушник и произнёс:

– Группа поддержки выведена из строя, перевожу огонь на людей майора.

Он мягко крутанул джойстик и плавно покатил робота по направлению к «низине артефактов». Группа оказалась в ловушке. Для них стрелок подготовил особый сюрприз.

– Не можем пробиться, они плотно глушат нас, – раздалось в ухе.

– Сейчас, парни, сейчас, – сказал оператор. – Когда я ударю по ним, начинайте постепенно сближаться; будет им сюрприз…

Внезапно на том месте, где минуту назад на земле лежали стрелки майора, образовалась плотная дымовая завеса. На дорогу упали ещё несколько дымовых шашек, и видимость сошла на нет.

– Ничего не вижу, сплошной туман! – сообщили в эфире.

– Майор применил дымовую завесу – атакуйте! – приказал человек за пультом и навёл джойстик прямо в центр облака.

Большой палец лёг на красную кнопку.

Пулемёт гусеничного робота всё-таки ударил по группе. Но к тому моменту отряд бродяг, прикрывая друг друга, бросился к единственному спасительному коридору через аномалию «сухое пятно».

Первым делом бойцы отработали по лесу из подствольных гранатомётов. Когда стрелки затихли, они быстро добрались до кирпичной стены и по одному перемахнули на ту сторону.

Здесь начинался заводской комплекс – прямо впереди был коридор, усеянный контейнерами, трубами и насосными задвижками. Он выводил как раз в центр двора, куда по указанию Консула отступили эвакуационные пикапы.

Оказавшись за забором, отряд оказался вне досягаемости стрелков и гусеничного беспилотника. Но здесь их поджидала другая опасность.

– Надеть маски! Проверить фильтры! Голые части тела прикрыть! – проорал Консул.

Бойцы подчинились, и он отдал приказ:

– Сталкер, выводи нас! Идём цепочкой друг за другом, дистанция два метра. Держим тыл!

Коридор длиной метров тридцать был буквально высушен и выжжен дотла. Земля была сухой и мёртвой. Ни единого намёка на растения, ни капли влаги. На некоторых контейнерах были следы недавнего пожара.

Лемур, натянув на лицо защитную маску, повёл группу. Он аккуратно прощупывал каждый шаг, бросая впереди себя гайку. Иногда она достигала сухой земли, и группа двигалась дальше. Иногда же на месте падения поднимался высокий столб пламени.

Температура была высокой. Очень высокой. Настолько, что вода во фляжках понемногу начинала испаряться, а герметичные костюмы плавились.

Стёкла на маске ежесекундно запотевали, и их регулярно приходилось протирать. Казалось, что здесь исчезли все звуки внешнего мира. Чем дальше по «пятну» пробиралась группа, тем тише становилось вокруг. И только детектор аномалий не давал покоя и трубил на всю катушку.

На середине пути группу поджидал неприятный сюрприз. Лемур бросил гайку, и в центре тропы наискось буквой «Х» вспыхнули две аномалии «пламя», закрывая путь.

– А здесь как? – тревожно спросил кто-то сзади.