Текст книги "Проклятие Галактики"

Глава 10

Покинув гостеприимный дворик кафе «Шарлотта», Ник подумал о том, что все-таки отнесся к климату Калориса слегка легкомысленно. Нужно было брать в этом пример с местной растительности. Синий цвет листвы – вообще большая редкость в обитаемой Вселенной, равно как и наличие колец у кислородной планеты: в этом отношении Калорис можно смело отнести к категории редких жемчужин среди населенных миров. Синяя часть спектра несет в себе наибольший запас энергии, и любое растение, следуя законам логики, должно стремиться к ее поглощению, а не отражению вовне. Диковинная расцветка местной флоры объяснялась тем, что излучение Эльбариуса – звезды, вокруг которой вращается Калорис, – несет в себе слишком много этой самой энергии. Сейчас Ник в полной мере ощутил это на себе: кожа его покраснела и начала противно зудеть, вызывая болезненные ощущения при каждом неосторожном движении. Если не принять экстренных мер, скоро она покроется пузырями ожогов, а позже начнет слезать неопрятными лохмотьями.

Крем, способный снять зуд с обожженного лица и рук, а также защитить их от пагубного воздействия солнечных лучей, отыскался в ближайшей сувенирно-продуктовой лавке. Профессия продавца давно уже канула в Лету вместе с появлением современных кибернетических систем, потому Ник довольно долго бродил по торговому залу и приглядывался к выставленным на прилавках товарам, не привлекая к себе внимания. Он приобрел новый комплект одежды взамен того, в котором сбежал с корабля, купил элегантные солнцезащитные линзы, менявшие цвет в зависимости от освещенности и способные держаться на переносице за счет миниатюрных генераторов силового поля, а также состав для удаления щетины с кожи лица, который, как это следовало из прилагавшейся к нему инструкции, «бережно и надолго защитит вас от появления нежелательной растительности». Немного подумав, он добавил к этому набору небольшой флакон краски для волос: если уж на него объявлена охота, было бы разумно предпринять хоть какую-то попытку изменить собственную внешность.

Рассчитавшись за свои приобретения, он вышел из лавки, пересек улицу и свернул к дверям первого же попавшегося мотеля, предлагавшего всем желающим недорогие комнаты в аренду. Система бронирования мест здесь тоже была полностью автоматизирована: выбрав на экране расположенного прямо в центре зала информационного терминала подходящую комнату, Ник произнес в микрофон первое же пришедшее ему в голову имя и оплатил стоимость проживания сроком на одни сутки. Терминал тут же выплюнул в его ладонь небольшую пластиковую карточку – ключ от его будущих апартаментов.

Номер оказался небольшим, но уютным: стол, холодильник, кровать, информационный терминал с проектором, за спрятавшейся в углу дверцей отыскался душ. Первым делом Ник разделся догола и натерся спасительным кремом: там, где тело было прикрыто одеждой, оно пострадало чуть меньше, в то время как руки, лицо и шея обрели насыщенный пунцовый колер. Наслаждаясь прикосновениями приятно холодившего кожу состава, Ник непроизвольно поймал себя на том, что в голове его снова и снова прокручиваются события последних дней. Сначала произошло ужасное вторжение на Сайнору, которое, Ник ничуть в этом не сомневался, буквально всколыхнуло весь цивилизованный мир. Затем эти странные послания от безвестно пропавшего Кристера Рутта, человека, чье изобретение может перевернуть все представления об устройстве Вселенной – да что там мелочиться, способно открыть новую страницу в экспансии человечества к звездам. И одновременно поставить крест на бизнесе Международной Космической Ассоциации, стремящейся сейчас захватить полный контроль над рынком космических перевозок, видимо ощущая, что трон под ней изрядно зашатался. Естественно, Долтон крайне не заинтересован в том, чтобы информация об изобретении Рутта попала в посторонние руки, он сделает все от него зависящее, чтобы этого не произошло. Да, собственно, уже делает. Они пустили по его следу ищеек, они убили профессора Йенсена, – а в том, что пожилой доктор убит, Ник ни на секунду не сомневался. Только вот прихвостни Долтона опоздали: перед смертью Йенсен все-таки успел передать ему мнемокарту. Что записал на нее Рутт? Чертеж своего двигателя? Вполне вероятно. Непонятно только, зачем это нужно самому Рутту. И как в эту картину вписывается подстроенная Ассоциацией катастрофа пассажирского лайнера. Очевидно, что они с самого начала планировали свалить вину за этот инцидент на «Юнайтед Аэроспейс», чтобы оправдать тем самым блокаду Калориса, но кроется в этом что-то еще… Ник пока еще не мог понять, что именно. Как бы то ни было, с Калориса следовало сматываться. И если он намерен точно следовать указаниям Кристера, то следующий пункт назначения – Пангея.

Раньше ему никогда не доводилось красить собственные волосы. Ник внимательно изучил прилагавшуюся к флакону инструкцию и даже заглянул в Инфонет за более подробной информацией. Вымыв голову, он осторожно нанес на нее состав и в ожидании, пока он подействует, принялся искать сведения о возможных способах покинуть планету. Поскольку регулярные пассажирские рейсы и аренда частного корабля исключались, Ник принялся просматривать другие предложения и вскоре наткнулся именно на то, что ему требовалось.

«Многодневные круизы по популярным туристическим направлениям! – гласило рекламное объявление. – Подарите себе поездку на комфортабельном многопалубном лайнере! К вашим услугам уникальная экскурсионная программа! На борту корабля имеются рестораны, бары, аквапарк и бассейн! Отправление ежедневно!» Заставив «пад» перейти на страницу с подробностями этого заманчивого предложения, Ник внимательно изучил ассортимент и стоимость предлагаемых путешествий. Цены кусались, зато тур можно было заказать анонимно и оплатить с помощью доступной ему платежной системы. Выбрав круиз по маршруту Калорис – Пангея – Планада – Земля – Калорис, он прикоснулся пальцем к чувствительному экрану «пада», и его расчётный счет практически полностью опустел. Зато теперь Ник стал обладателем билета на роскошный туристический лайнер «Оливия», челнок на который отправлялся с космодрома Теон ровно через двадцать шесть часов.

Смыв краску, уже начавшую ощутимо щипать голову, Ник уставился в зеркало и вполголоса выругался. Вместо обещанного производителем насыщенного черного цвета его шевелюра приобрела клоунский пятнистый рыже-красный оттенок, более темный на макушке и вызывающе светлый к кончикам прядей. В сочетании с густой многодневной щетиной выглядело это просто отвратительно. Недолго думая, Ник выдавил себе на голову полный тюбик состава для удаления волос, тщательно втер его в кожу и снял образовавшуюся пену одноразовым полотенцем. Теперь отражение понравилось ему куда больше: с зеркала в глаза Нику смотрел, ухмыляясь, абсолютно лысый тип не внушающей доверия наружности с напрочь заросшим темным ворсом подбородком и бледной, абсолютно незагорелой макушкой. Использовав остатки крема-эпилятора, Ник превратил свою щетину в некое подобие элегантной пижонской бородки, чуть подровнял усы и нацепил на нос линзы, легким прикосновением к сенсору придав светочувствительному покрытию модный зеркальный блеск. Что ж, вот теперь он стал хоть немного похож на состоятельного бездельника, решившего прокутить кругленькую сумму на борту дорогого круизного корабля в обществе прекрасных красоток…

Тяжело вздохнув, Ник снял очки, установил на своем «паде» будильник и завалился спать. Нужно было как следует отдохнуть перед предстоящей поездкой.

Когда он проснулся, за окнами уже стемнело. Долгий световой день кончился, и на Калорис опустилась шестидесятитрехчасовая ночь. Тусклый свет тысяч огней Теона просачивался сквозь приоткрытые жалюзи вместе с доносившим приглушенные голоса прохожих и сигналы пролетающих мимо фланкеров прохладным ветерком, а беззвездное небо цвета индиго перечеркивала бледно-голубая дуга пылевых колец, растворяющихся в синем мареве у горизонта.

Наспех умывшись, Ник открыл холодильник, извлек оттуда несколько саморазогревающихся контейнеров с едой и коробку сока, на упаковке которого красовался совершенно незнакомый ему местный шипастый плод, а внутри, судя по запаху, была налита какая-то ядовитая химия. Тем не менее на вкус голубая жидкость оказалась очень даже ничего. Подкрепившись, он подключил «пад» к сети и вызвал такси.

Машина, полностью роботизированная ярко-красная «Астера Бегура», плавно опустилась возле входа в мотель спустя пятнадцать минут. Ник предусмотрительно оплатил поездку не до самого космопорта, а до расположенного поблизости с ним торгового комплекса «Интрига», поскольку времени в запасе у него было еще предостаточно. Короткая пробежка по магазину – и он стал счастливым обладателем летающей сумки «Кадио», в которую Ник бросил несколько наспех выбранных рубашек и брюк: пассажир без багажа всегда выглядит слишком подозрительно. С конечной точкой своей поездки он не ошибся: на расположенной перед пассажирским терминалом площади Ник заметил вальяжно прогуливающегося человека в форменном комбинезоне Ассоциации, чуть поодаль, на стоянке фланкеров – еще двоих. Сколько вокруг снует агентов в штатском, можно было только догадываться.

Будучи пилотом, Ник прекрасно знал особенности работы современных космопортов. Экипажи кораблей пользовались отдельным, служебным входом, открывающимся при предъявлении электронному считывателю карточки пилотского сертификата. Есть также собственный вход у мехарей – технического персонала порта. В крупных терминалах имеется особая ВИП-зона – специально оборудованный пандус для посадки фланкеров особо важных персон, двери с которого ведут в комфортабельный зал ожидания, куда простым смертным вход заказан. С этого же пандуса в случае катастрофы или иной нештатной ситуации осуществляется эвакуация раненых, поскольку лучшего места для посадки машин экстренных служб и не найти. Главный вход в космопорт контролируется несколькими камерами наблюдения, выведенными на пост охраны. На первый взгляд, все под контролем, мимо бдительного ока наблюдателей не проскользнет даже мышь. На самом деле это, конечно, далеко не так, иначе многочисленным коллегам Ника не удавалось бы просачиваться на охраняемую территорию космопортов и обратно с набитыми незарегистрированным грузом сумками в руках.

Дождавшись, когда перед входом в терминал опустится очередной рейсовый флайбас, Ник смешался с толпой пассажиров и беспрепятственно вошел в широкие стеклянные двери – что-то высматривающий вдалеке охранник даже не покосился в его сторону. Ближайший информационный терминал отыскался неподалеку от входа: Ник приложил к нему свой «пад», пройдя таким нехитрым способом регистрацию на рейс, прилепил к сумке любезно распечатанный инфоматом стикер и бросил ее на неторопливо ползущую через зал ленту транспортера. На этом с формальностями было покончено. До вылета оставалось менее получаса.

Чтобы убить время, Ник решил немного прогуляться по терминалу, стараясь выбирать наиболее людные места, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Изнутри космопорт сиял призывными огнями реклам, манящими пассажиров заглянуть в многочисленные магазинчики, бары и кафе. Однако Ник предпочел не поддаваться искушениям: денег на его счете осталось совсем немного, и их следовало поберечь на черный день. Лавируя меж праздношатающимися пассажирами, он всматривался в блестящие стекла витрин, разглядывал предлагаемые там туристические аксессуары и сувениры. Внезапно в одном из отражений Ник заметил фигуру, облаченную в хорошо знакомую ему форму Ассоциации: в центре зала ожидания стоял человек, придирчиво оглядывая окружающую его толпу. Внимательные глаза скользнули по стоящему к нему спиной Нику, и, видимо почувствовав посторонний взгляд, человек резко обернулся в его сторону. Ник поспешно опустил голову: он физически ощущал, как пристальный взор буравит его затылок. Решив не испытывать судьбу, он направился вдоль длинных рядов скамеек к стойке паспортного контроля. Человек в форме Ассоциации продолжал смотреть ему вслед.

Здесь располагался последний рубеж обороны космопорта: путь проходящим на борт челноков пассажирам преграждала рамка сенсор-детектора, призванного обнаруживать как в одежде, так и в организме людей опасные или запрещенные к провозу вещества. Затем следовало предъявить автоматическому терминалу свой ай-ди, и можно смело подниматься на борт. Специально для не слишком хорошо разбирающихся в технике пассажиров, опасающихся, что их ай-ди «размагнитится» под действием детектора, на расположенной поблизости стойке лежал специальный лоток, где уже покоилось несколько десятков карточек. Ник прекрасно знал, что это полная ерунда: сенсор работает совершенно иначе, и для электронных документов он абсолютно безопасен. Перед воротами уже собралась небольшая толпа. С невозмутимым видом Ник взял из лотка чей-то ай-ди, миновал рамку детектора, провел картой по считывателю терминала и, протянув руку, бросил ее обратно в кучу таких же кусочков пластика. Через несколько минут он уже сидел в кресле готового доставить его на орбиту челнока и разглядывал суетящихся под крылом техников, торопливо убиравших противооткатные упоры-«башмаки» из-под массивных стоек шасси.

Шаттл пристыковался к «Оливии» строго по расписанию. Реклама не обманула: круизный лайнер действительно поражал своими размерами. Хотя, глядя на корабль изнутри, Ник и не мог оценить его истинные масштабы, огромный зал с подсвеченным куполообразным потолком, вдоль стен которого беззвучно скользили прозрачные цилиндры лифтов, производил завораживающее впечатление. Едва он ступил на укрывавший палубу «Оливии» мягкий ковер, очаровательная девушка с вышитым на открытой блузке символом туристической компании – стилизованным изображением Калориса – с приветливой улыбкой вручила ему карту, служившую ключом от каюты. Улыбка Нику понравилась, не понравилось ему то, что в ту же минуту установленный напротив входа робот щелкнул фотовспышкой, и его лысая физиономия в зеркальных линзах-каплях возникла на растянутом во всю стену панорамном экране среди улыбающихся лиц других пассажиров, прямо под надписью «Мы сердечно рады нашим дорогим гостям!». Такая реклама была сейчас Нику совершенно некстати.

Каюта оказалась весьма просторной и очень уютной. Устланный мягким ворсистым ковром пол, широкая кровать под балдахином, имитация камина возле стены, душевая комната с гидромассажной ванной и даже небольшой пищевой синтезатор с расширенным меню. Жаль, что пользоваться такой роскошью ему придется совсем недолго. Подобрав лежащий на идеально ровном покрывале пульт, Ник немного поигрался с освещением комнаты, температурой воздуха и влажностью, а затем нажал какую-то кнопку, и часть стены беззвучно отъехала в сторону. За ней открывалась зияющая непроглядной темнотой, усыпанная крупными немигающими звездами темнота, посреди которой висел лазурный шар Калориса в объятиях ярко-белого пылевого ожерелья. Ник усмехнулся: сейчас «Оливия» как раз находилась на орбите планеты, и потому он никак не мог увидеть Калорис со стороны, тем более со всем великолепием его уникальной системы колец, так что картинка явно была поддельной. Однако кто из богатых пассажиров будет задумываться о подобных мелочах?

Бросив свою полупустую сумку в стенной шкаф, Ник захлопнул дверь каюты и направился в сторону центрального зала, чтобы подняться на лифте на несколько уровней вверх. Здесь располагалась «эспланада» – огромная прогулочная палуба шириной с целый проспект, по обе стороны которой размещались на двух этажах сотни различных магазинов. Это был самый настоящий рай для любителей шопинга: поскольку корабль большую часть времени находится в открытом космосе, на его борту не действуют налоги планет обитаемой Сферы, и потому предлагаемые здесь товары продаются по весьма привлекательным ценам. Тут можно было приобрести драгоценности и сувениры, музыкальные инструменты и открытки с подвижным голографическим изображением «Оливии», одежду и модные сумки, персональную электронику и детские игрушки, повсюду призывно сверкали видеорекламой широко распахнутые двери продуктовых супермаркетов, баров и казино. Неторопливо прогуливаясь по «эспланаде», Ник попытался окунуться в мир богатства и роскоши. Он даже заглянул в несколько магазинов и примерил парочку дорогих костюмов – чтобы окончательно войти в роль состоятельного бездельника, – но покупать их не стал, поскольку его счет и без того был практически полностью опустошен оплатой билета на этот шикарный лайнер. Тем не менее только от одной мысли о том, какие космические, в прямом смысле слова, суммы крутятся в этом летающем торговом центре, у Ника понемногу начала кружиться голова. Все-таки, ощущая гнетущую пустоту в собственных карманах, он чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Радовало лишь одно: вряд ли кто-либо из окружающих сможет определить на глаз, что он вынужден теперь считать каждый дарий.

В казино ему явно было нечего делать, вместо этого Ник решил посетить ресторан: бесплатная кормежка входила в стоимость поездки, и тут он мог не ограничивать себя ни в чем. Его ожидания оправдались: главный ресторан корабля вполне можно было окрестить храмом гастрономии и святилищем изысканного вкуса. Небольшие круглые столики были укрыты белоснежными накрахмаленными скатертями, аккуратные складки которых ниспадали до самого пола, приглушенный свет и тихая мелодичная музыка, вероятно, должны были способствовать наилучшему пищеварению. Стоило Нику усесться на стул с высокой, украшенной изящной резьбой спинкой, как к нему неслышно подкатил робот-официант и протянул тонкую кожаную папку меню, другим манипулятором положив на стол завернутые в салфетку приборы. Меню поражало разнообразием: здесь значилось больше двух сотен мясных и рыбных блюд, причем и мясо, и рыба были, судя по всему, натуральными. Предлагалось множество различных холодных и горячих закусок, десерты, фрукты и коктейли. Для каждой позиции можно было вызвать объемное изображение блюда и даже повернуть его в различных направлениях, оценивая не столько мастерство искусных поваров, сколько выдающиеся способности виртуальных дизайнеров. Ник выбрал для себя порцию креветок, свиной бифштекс в грибном соусе, калорианскую зеркальную рыбу с острой подливкой, салат из морских гребешков, фруктовый коктейль и мороженое. Спустя несколько минут перед ним уже выстроились заказанные блюда. Вооружившись привычными ножом и вилкой – доброй половиной предложенных роботом инструментов Ник и вовсе не умел пользоваться, – он приступил к трапезе.

Ужин получился бесподобным. Наевшись, Ник выкатился из ресторана, словно пузатый воздушный шарик: казалось, он сейчас лопнет, и отнюдь не от избытка чувств. Делать до следующего утра было решительно нечего, и он направился в один из маленьких уютных клубов, где играла живая музыка.

Ник поднялся по ступеням на небольшое возвышение в дальнем конце зала, опустился за свободный столик и ткнул пальцем в возникший прямо перед ним прямоугольник призрачного меню, заказывая чашку кофе. В помещении бара царил полумрак, внизу, на полукруглой сцене, пятеро музыкантов изливали на немногочисленных слушателей незатейливую танцевальную мелодию.

– У вас свободно?

Ник обернулся. Невысокая стройная девушка, не назвать красавицей, но вполне симпатичная. Густые черные волосы собраны на затылке в тугой хвост, и с этими темными волосами ярко контрастируют огромные светло-серые глаза. На носу забавные веснушки, широкий, пожалуй, чуть великоватый рот растянут в приветливой улыбке, демонстрируя два ряда ровных белоснежных зубов. Облегающая красная блузка со сверкающими в падающих со сцены разноцветных лучах блестками выгодно подчеркивает грудь – похоже, чуть неправильной формы, но все же очень привлекательную, с задорно торчащими под тонкой мягкой тканью чувственными сосками. Ник окинул быстрым взглядом окружающее пространство: соседние столики были пусты, а значит, целью незнакомки являлся именно он.

– Да, пожалуйста.

Девушка гибко скользнула в соседнее кресло и протянула ему руку с аккуратно выкрашенными согласно последней моде в разный цвет ногтями, сразу же переходя на «ты»:

– Марта. Угостишь коктейлем?

– Конечно. Какой предпочитаешь?

Девушка, смешно нахмурив носик, несколько секунд внимательно изучала меню, после чего уверенно указала на один из предложенных вариантов. Ник мельком заглянул в строку заказа: неплохой выбор, не слишком дорогой, но и не из самых распространенных. У девчонки определенно есть вкус.

– Меня зовут Ник, – представился он. – Рад знакомству.

– Взаимно, – ответила она. Сняв левой рукой заколку, Марта встряхнула головой так, что волосы тугой волной рассыпались по плечам, а потом снова собрала их в хвост. Наверное, это должно было произвести на Ника какое-то особое впечатление.

– Ты с Калориса?

– Нет, с Земли, – ответил он, принимая у подкатившего к столику дроида дымящуюся чашку кофе и высокий бокал с коктейлем. Судя по разливавшемуся вокруг пряному аромату, кофе оказался настоящим.

– Землянин? – широко распахнула огромные серые глаза Марта. – И как же тебя, позволь спросить, занесло в нашу дыру?

– Ну не такая уж и дыра, если подумать, – пожал плечами Ник, – очень уютный мир. Особенно кольца впечатляют. Пришлось посетить вашу планету… По делам бизнеса.

– К кольцам мы все уже давно привыкли, даже не обращаем на них внимания, – пожала плечами девушка, отхлебывая небольшой глоток из бокала. – А что за бизнес?

– Попробуй догадаться.

– Хм… – Марта мило закусила губу и испытующе посмотрела на Ника, хлопая длинными ресницами. – На финансиста ты не похож, они редко бреются налысо и уж точно не отпускают бороду. На торговца, впрочем, тоже, те предпочитают более строгий стиль в одежде. Мне, кстати, такой совсем не нравится. Думаю, либо транспорт, либо добыча и переработка полезных ископаемых.

– То есть либо Ассоциация, либо «Ю Эй», – заключил Ник. – Робкая попытка выяснить, на чьей я стороне?

– Э-э-э… – Марта, похоже, не ожидала, что ее нехитрая игра будет столь быстро раскрыта. – В общем-то, все компании так или иначе работают либо на «Юнайтед», либо на Ассоциацию. В нашем мире возможна лишь видимость независимости.

А она не только симпатична, но еще и умна.

– Брось, существует множество мелких организаций, живущих сами по себе. Возьми хотя бы ту же сферу обслуживания. На кого, например, работает фирма, владеющая «Оливией»?

– На Ассоциацию, на кого же еще? – пожала плечами Марта. – Она платит огромные средства за эксплуатацию гейтов. С учетом массы корабля и регулярности рейсов выходит внушительная сумма, не находишь? Мы ведь говорим сейчас про крупный бизнес, верно?

– Что ж, тут ты, пожалуй, права, – кивнул Ник, – и в этой связи возникает справедливый вопрос: на какую из двух противоборствующих сил в таком случае работаешь ты сама?

– А ни на какую, – звонко рассмеялась Марта, – я вообще не работаю. Бездельничаю, путешествую от планеты к планете, знакомлюсь с богатыми мужчинами, весело провожу время. Мне нравится такая жизнь.

– Прекрасная жизнь, – охотно согласился Ник, – тут я тебе в чем-то даже завидую. Правда, со временем она может изрядно наскучить.

– Зато я всегда могу рассчитывать на бесплатный коктейль. Кстати, отличный напиток, спасибо. Жаль, безалкогольный.

– Алкоголь в большинстве обитаемых миров под запретом, – осторожно заметил Ник.

– Ой, да кого это останавливает? – вновь засмеялась Марта и извлекла откуда-то из-под стола тонкую металлическую фляжку и набор маленьких складных стопок. – Будешь?

Что ж, почему бы и нет? В конце концов, он сейчас не на работе, даже более того – в относительной безопасности, да и компания подобралась, что и говорить, приятная…

– А давай!

Марта разлила напиток и протянула одну из стопок Нику. Тот осторожно сжал пальцами крошечный металлический цилиндрик и понюхал трепещущую внутри янтарную жидкость: в нос ударил терпкий, но приятный, бархатный и чуть маслянистый запах. Виски.

– Говорят, в старые времена было принято произносить нечто вроде короткого пожелания перед тем, как выпить, – подняла свой бокальчик Марта.

– Эта традиция называлась «тост», – ответил Ник. – Предлагаю выпить за знакомство.

– Нет, – качнула головой Марта, – звучит как будто знакомство уже давно осталось в прошлом. А я хочу, чтобы оно не заканчивалось, едва начавшись.

Покончив с кофе, они вместе покинули бар и направились в сторону «эспланады», где в любое время суток было шумно и многолюдно, а из дверей многочисленных развлекательных заведений не переставала звучать музыка. Не сговариваясь, они свернули в один из танцевальных клубов и, надев предлагаемую на входе нейрогарнитуру, нырнули в полыхающий разноцветными огнями полумрак. Музыку выбирала Марта – благодаря плотно прилегающим к вискам наушникам, она звучала только для них одних. Девушка двигалась в такт мелодии с завораживающей грацией, Ник буквально не мог оторвать от нее глаз. Заметив, как он восхищенно следит за ней взглядом, Марта улыбнулась и увлекла его за собой. Мелодия замедлилась, тонкие руки девушки обвили его шею, он почувствовал, как острые плотные соски под мягкой тканью коснулись его груди, а лицо окунулось в дурманящее облако аромата ее волос. Не то от выпитого виски, не то под действием медленно вращающегося пола танцплощадки у него начала немного кружиться голова.

Потом они отправились на прогулочную палубу. Здесь цвела самая настоящая оранжерея: многочисленные растения, позаимствованные из совершенно разных кислородных миров, наполняли все вокруг множеством разнообразных ароматов, образуя причудливые разноцветные заросли, в которых зеленые земные хамедореи соседствовали с синелистыми калорианскими ламелиями, а кроваво-красные джанезийские граноцеи прятались меж лимонно-желтыми марисами с Нориса. Вокруг этих фантасмагорических райских кущ петляли присыпанные искусственным песком тропинки, а листья перебирал прохладный ветерок, при каждом прикосновении которого Марта зябко ежилась, все теснее прижимаясь к Нику.

Они спустились в его каюту уже под утро.

– Подожди, – сказала она и скрылась за полупрозрачной дверью душевой комнаты. Через несколько минут девушка появилась оттуда, завернувшись в широкое мохнатое полотенце, и на ее коже блестели, точно бриллианты, крошечные капли воды. Точно такой же россыпью поддельных бриллиантов мерцало за панорамным окном нарисованное компьютером непроглядное космическое небо.

Полотенце беззвучно скользнуло на пол, и, осторожно ступая по мягкому ковру, Марта приблизилась к сидящему на краю кровати Нику. Протянула тонкие пальцы, бережно, словно опасаясь поранить, принялась расстегивать рубашку на его груди. Ее ладони коснулись его кожи, пробежали по плечам и сомкнулись на спине, увлекая Ника за собой. Упругие бедра девушки крепко обхватили его талию.

– Подожди… Не торопись, – прошептала она, и ее теплое дыхание коснулось его лица.

Ник не стал торопиться. Вдыхая пьянящий аромат ее кожи, он нежно коснулся рукой разлетевшихся по подушке мягких волос, дотронулся до ее губ, словно пробуя их на вкус. Она подалась навстречу и охотно приняла его в себя, а затем мир для них обоих на короткое время перестал существовать.

– Уважаемые господа пассажиры, говорит капитан Эрик Клебье…

Ник с трудом разлепил глаза. Казалось, с того момента, как он заснул, прошло всего лишь несколько минут. Он пошевелился и в тот же миг с ужасом осознал, что руки крепко стянуты за спиной. Ноги тоже сдерживали невидимые цепкие путы. Тем временем спрятанный где-то под потолком динамик продолжал невнятно бубнить:

– …К сожалению, в программу нашего круиза были внесены незначительные изменения. Поскольку гейт на Пангее неожиданно оказался захвачен подразделениями «Ю Эй», наш корабль вышел в стандартное пространство в окрестностях планеты Эллора. Мы можем предложить вам несколько увлекательных экскурсий на поверхность этого кислородного мира класса «В», где сохранились уникальные следы давно исчезнувшей древней цивилизации. Вы сможете увидеть своими глазами потрясающие воображение памятники архитектуры, включая знаменитые «небесные дворцы» Манатоса, подземные храмы в городе Памос и глубоководный светящийся океан, в котором обитают огромные двоякодышащие ящеры. Во время экскурсии предоставляется бесплатный обед. Шаттлы отправляются с третьей транспортной палубы каждые сорок минут. Компания приносит вам свои извинения за доставленные неудобства, мы продолжим наше путешествие на Пангею, как только с планетой будет восстановлено регулярное сообщение…

Марта сидела на краю кровати, поджав под себя ноги, и с интересом листала «пад» Ника. Заметив, что он проснулся, обернулась, приветливо улыбнувшись:

– Доброе утро.

– Развяжи!

– Зачем?

– В туалет хочу.

Несколько мгновений девушка задумчиво разглядывала его обнаженные плечи, потом отвернулась.

– Нет. Я не люблю, когда меня обманывают… Кристер.

Ник изо всех сил напряг мускулы, пытаясь освободиться, но его старания не увенчались успехом.

– И не пытайся. У меня богатый опыт в связывании мужчин полотенцами.

– Даже спрашивать не буду, где ты его приобрела… Я не Кристер. Меня зовут Ник. Ник Фадеев.

– Да ну? – подняла тонкую бровь Марта, разыгрывая удивление. – А счет открыт на имя Кристера Рутта, пропавшего без вести, по данным из Инфонета, около полутора лет назад. На счете, кстати, всего две тысячи дариев.

– Я и не говорил, что богат.

– И напрасно. Я бы не тратила на тебя время.

– А как же веселая беззаботная жизнь? – ухмыльнулся Ник. – Бесплатные коктейли, путешествия от планеты к планете?

– Это просто бизнес, – пожала плечами девушка. – Ну что здесь такого? Подцепить богатенького парня…

– Проверить его ай-ди, затем, пока спит, закачать в «пад» небольшую программку… – продолжил за нее Ник. – Потом каждую неделю с его счета станет списываться небольшая, совсем незначительная сумма. Парень, пуская слюни, будет вспоминать юную красотку, с которой он закрутил мимолетный роман во время очередного путешествия, даже не зная, что незаметно для себя кормит целую ораву киберпреступников. Вы ведь никогда не действуете в одиночку, верно?

Марта смерила его долгим оценивающим взглядом.

– Ну положим. Только у тебя нет ай-ди. И счет открыт на подставное лицо. Иными словами, либо ты и есть пропавший Кристер Рутт, скрывающийся от кого-то на этом корабле, либо каким-то образом ты получил доступ к его платежным реквизитам… И в том и в другом случае ты опасен.

– Я не Кристер Рутт.