Текст книги "Принцесса Арменеи. Книга 1"

В это время ведущий боев предлагал смелому испытать судьбу и попытаться завоевать знатный приз – кольцо Сихваршата, символ непобедимости и отваги. Не думала, что кто-то пойдет на такую глупость, но, видно, зря. На площадку ристалища вышел Лорд Ариман, предварительно натянул платок на лицо, оставляя открытыми только глаза. Похоже, он не хочет, чтобы его узнали. Голову автоматически закрыл тонкий шлем из того же прочного материала, из которого были сделаны доспехи. Противники холодно смерили друг друга взглядами, прицениваясь, и заняли боевые позиции. Харат остался с мечом Шера в руках, эрониец же вытянул длинный меч, но сравнив с оружием синекожего гиганта, откинул его в сторону и вынул странное приспособление в виде рогатки. Я невольно хихикнула. Он что, камешками будет забрасывать харата?

Эрлеванец косо усмехнулся и напал первым. Эронийский лорд ловко ушел от удара. Второй он встретил раздвоенной рукоятью. А он не так уж и плох. Я продолжала с любопытством следить за боем. Самоуверенная улыбка харата сошла на нет, когда после очереди махов лезвие его меча улетело в сторону и воткнулось в песок. Тот замер, удивленно взирая на ополовиненное оружие в руках. А рогатка – то оказалась непростой. Из раздвоенной рукояти выдвигалось плазменное лезвие, способное резать твердый металл, как бумагу. За ненадобностью синекожий великан откинул меч и достал два изогнутых кинжала. Кривая улыбка снова тронула его жесткие губы. Противник принял его игру, лезвие плазменного меча исчезло. Он убрал рогатку за пояс и вместо нее достал кинжал из эронийской стали, провернув его пару раз в руке. От восторга у меня дыхание перехватило. И не от вида Лорда Аримана, нет, взгляд не отрывался от блестящего оружия, хотя с ним эронийский император смотрелся завораживающе. Сталь кинжала сверкала на солнце, ослепляя глаза. Всегда мечтала о таком оружии. Легкое, почти не ощутимое в руках, оно было смертоносным. Противники сошлись. Теперь я могла воочию убедиться, насколько опасным может быть харат. С мальчишками он и в пол силы не выкладывался так, как сейчас. Лязг встреченных кинжалов и глухие удары перекрывали гул восторженной толпы. Соперники кружились в смертельном танце, отражая мощные удары, то сходясь, то отступая. Они казались равными по силе, но у эрлеванца было преимущество. В каждой руке он держал по кинжалу. Он нанес обманный удар, срывая маску с лица эронийца и приготовясь использовать другой кинжал, чтобы воткнуть его в ногу противника, но Лорд Ариман предугадал его маневр. Повернув лезвие своего кинжала в руках, он ослепил на время синекожего гиганта и ударил лбом по его черепу. Харат отступил, тряся головой и приходя в себя понемногу. На мгновение озверев, он с рычанием бросился на эронийца, с силой нанося удары, но лезвия кинжалов не причиняли ему никакого вреда, легко отскакивая от доспехов, что еще больше злило гиганта. Император ударил его по голени, заставив харата опуститься на колено. Тот медленно поднялся, прихрамывая. Противники разошлись. Лорд Ариман состроил скучающую мину, чем позабавил толпу. Та весело зашумела, послышался смех и одобрительный свист. Верхняя губа эрлеванца предупреждающе приподнялась, обнажая черные зубы. Сейчас он напоминал разъяренное животное, готовое к последнему прыжку. Он немного присел, отводя поврежденную ногу назад и не сводя кроваво-леденящих глаз с соперника. Одним таким взглядом можно было заставить бежать, но Лорд Ариман только усмехнулся. Загудели магнитные браслеты на его руках – и кинжалы неожиданно вырвались из рук харата и полетели в сторону императора. Тот ловко их поймал и демонстративно заложил за пояс. Оставшись без оружия, эрлеванец взвыл и кинулся к противнику. Схватив за ноги, он с ревом опустил того на спину, обрушиваясь огромной массой на него. Что-то хрустнуло, надеюсь не спина эронийского Лорда. Соперники рьяно катались по площадке, задыхаясь и глотая мелкий песок. Харату удалось снова оказаться наверху. Ведущий уже хотел радостно сообщить о победе харата, как разъяренный стон синекожего остановил его. Тот лежал на земле, подмятый эронийцем и с приставленным к горлу кинжалом. Толпа ликовала. Мальчишки восхищенно смотрели на своего идола, теперь навсегда поселившегося в их сердцах. Лорд Ариман довольно улыбнулся и поднялся с поверженного противника. Только сейчас я заметила, что его кинжал был в крови. Похоже, он задел эрлеванца. Тот держался за бок, и между пальцев его сочилась темно-синяя кровь. Ему пришлось признать поражение. Кто-то в толпе узнал Лорда Аримана и воодушевленно крикнул: «Слава императору!» Народ подхватил брошенную фразу и загомонил. Харату тут же оказали медицинскую помощь, рана не оказалась глубокой. Бактерицидный пластырь остановил кровотечение, стянув концы разрезанной плоти.

Бой закончился в пользу эронийского императора, которого народ уже полюбил за проявленную ловкость и силу. После объявленной победы и оказанной медицинской помощи харат надел кольцо Сихваршата, короля Эрлевана, на палец сопернику. Он еще прихрамывал и ему с трудом удалось опуститься на колени перед Великим Лордом и склонить голову в знак уважения. Что-то мне подсказывало, что он не привык терпеть поражение, несмотря на то, что каменное лицо не выражало никаких эмоций. Не верилось, что пол тризы назад он готов был уничтожить противника. Так хладнокровен он был сейчас. Я почувствовала взгляд императора и посмотрела на него. Его глаза насмешливо сощурились. Он явно задумал очередной трюк. Медленно он подошел ко мне и опустился на одно колено, протянув перстень из прониума с алым камнем.

– Свою победу я отдаю вам, принцесса, как символ моей искренности и любви. Примите это кольцо в знак моего глубочайшего уважения.

От такого пафоса в тоне я чуть не фыркнула, но вовремя вспомнила о приличиях. К тому же мягкая улыбка Лорда обезоружила меня.

– Я принимаю ваш щедрый подарок, – кивнула. – И встаньте, Лорд Ариман, не заставляйте меня чувствовать неловкость. Мы и так привлекли достаточно внимания.

Лорд Ариман приложился губами к моей руке, весело посматривая в мои глаза. Почему-то прикосновение его губ не было мне неприятным, наоборот, я испытала удовольствие. Он поднялся, сняв свою цепочку, протянул ее через ободок кольца и застегнул на моей шее. Подушечки его пальцев мягко заскользили по моей коже, отчего по всей спине побежали предательские мурашки.

– Благодарю, – сказала я вдруг осипшим голосом и тут же разорвала контакт, сделав неловкий шаг назад.

Лорд Ариман понимающе улыбнулся. Чтобы скрыть внезапную слабость и смущение, я сделала вид, что с интересом рассматриваю подаренный перстень.

– Везет же некоторым, – вздохнул Шер за спиной. Уткнувшись подбородком в мое плечо, он с завистью смотрел на сверкающие грани камня.

– Зачем тебе такой большой перстень, сестренка? А мне он будет в самую пору, – ласково уговаривал Шер.

– И не мечтай! Думаешь, я не знаю, зачем он тебе? В следующий раз не полезешь туда, куда не следует, да и хвастаться поменьше станешь.

Еще один печальный вздох рядом. Шер не стал настаивать, считая, что сам бы ни за что не отдал такое сокровище, окажись оно в его руках.

Толпа стала рассеиваться по парку, находя себе другие развлечения. Братья на-Рин решили посоревноваться в стрельбе и потянули всю компанию за собой. Я уже для себя решила не отставать от друзей и поспешила вслед за ними. Пусть я и не участвовала в соревнованиях, но близость императора не так смущала меня. Он же, как назло, не отходил ни на шаг, решив развлекать меня светской беседой, пока братья одну за другой брали цели. Судя по первым удачным выстрелам из аннигиляторов, они переплюнут на-Рин. Я делала вид, что слушаю Лорда Аримана, сама же методично в голове прорабатывала план побега. Чем скорее я покину Арменею, тем лучше.

– Вы где-то далеко, принцесса, – заметил Лорд Ариман. – Могу лишь представить, что задумала ваша прекрасная головка.

Я тут же невинно улыбнулась. Ни к чему мне верные догадки Лорда.

– Судя по вашей реакции, я был прав, – склонился надо мной эрониец. Его глаза насмешливо прошлись по моему, надеюсь, бесстрастному лицу. – Вы абсолютно не умеете скрывать свои эмоции и мысли.

Я попыталась скрыть разочарование.

– Вы заблуждаетесь, Ваше Величество. Не знаю, что вы там себе напредставляли, но думала я о вас.

В принципе, я не лгала. Я действительно думала, как исчезнуть так, чтобы больше никогда не видеть лицо навязанного родителями жениха.

Лорд Ариман отстранился, потом с интересом и недоверчиво посмотрел на меня.

– Да?! Я польщен. И о чем же вы думали, принцесса, можно полюбопытствовать?

Я немного растерялась, но тут же нашлась с ответом.

– Ваш кинжал… он просто великолепен!

Лорд, улыбаясь, сощурился, продолжая изучать мое лицо.

– Врать вы тоже не умеете, но чувствую, что кинжал вам понравился. А может и к его владельцу вы не равнодушны?

Я скосила глаза в сторону эронийского императора.

– И не мечтайте, – уверенно заявила я.

– И все же я чувствую, что не вызываю у вас неприязнь, как раньше.

– Ошибаетесь, вы никогда ее не вызывали.

Улыбка императора стала шире. Я поняла, что произнесла глупость.

– Я хочу сказать, что…

– Вы все правильно сказали.

– Да нет же! Вы мне просто безразличны! Вот что я имела в виду, когда говорила, что ничего не испытываю.

Я злилась на себя и на свой длинный язык.

– Определенно, я вызываю у вас все, что угодно, только не безразличие. Вы противоречите себе, принцесса.

У императора просто удивительная особенность доводить меня до белого каления. Еще недавно я и правда спокойно относилась к его близкому присутствию, мне даже приятно было получить от него подарок, теперь же готова просто рычать от злости.

Я прикусила язык, чтобы в порыве гнева не наговорить лишнего и не дать Лорду очередную пищу для насмешек.

– И все же я вам нравлюсь! – произнес он с улыбкой и, наконец, оставил меня, чтобы присоединится к стрельбищам.

И как только одежда не вспыхнула на нем от моего испепеляющего взгляда? Ужасно захотелось стереть эту самоуверенную ухмылку с его лица. Стреляю я более чем превосходно, и уж в этом вам не обставить меня, император Эронии!

Глава 5

С видом мошенника, сорвавшего большой куш, с самым что ни на есть победным выражением лица, я покинула крытый тир, защелкивая на руках новейший гаджет в виде платинового браслета. Благодаря ему можно заходить в сеть, снимать жизненные показатели с любого тела, проецировать голограммы и многое другое. Полезная штучка. Как я и говорила, в стрельбе мне нет равных. Братики это знали, поэтому мое участие сразу охладило их сопернический пыл.

– Мила, не обязательно было принимать участие в стрельбе, ты и так отхватила себе лучший приз, – жаловался Шер.

– Зато вы развлеклись в первом случае, а теперь и мне захотелось повеселиться. И что тебя так расстраивает, Шер? Ты можешь выбрать любой гаджет, который только захочешь.

– Просто его мужское самолюбие пострадало, – усмехнулся Киир и на всякий случай отстранился от брата, чтобы не получить локтем в бок. – Он еще не вышел из того возраста, когда хотят яркую игрушку, – добавил он.

Дора хихикнула в ладошку и глянула с улыбкой на светловолосого рейва. Тот невозмутимо остановился и перевел взгляд небесно-голубых глаз на Киира. Пара бридов – и темный рейв срывается с места, а за ним и его брат. И вот они несутся мимо толпы, Киир, смеясь, кричит что-то о прощении, а Шер обещает ему все прелести возмездия. Их мальчишеское озорство вызывает улыбку на моих губах. Иногда мне кажется, что в семье старшая я, а не братики, которые вымахали выше меня на целую голову. Праздник был в самом разгаре, отовсюду неслась инопланетная речь. Гуманоиды и негуманоиды всех рас Арнадора весело проводили время. Семь оборотов двойная звезда будет находиться в зените, даря благословенный свет и тепло зеленой планете и ее воздушным островам. Праздник Цветения или как его еще называли праздник Солнц, затмевал по красоте все остальные гуляния. Смех и музыка раздавались изо всех уголков парка. В такое благодатное время многие находили себе спутников жизни, образовывали собственный леру. С грустью я подумала, что в такой праздник мои братья счастливы и скоро объявят о соединении в супружеский треугольник. Меня же ждало нежеланное замужество. Я бросила взгляд в сторону высокой фигуры императора, который шел рядом со мной. На-Рин отвлекли его внимание, и пока на время я была предоставлена самой себе. Моя неизменная охрана исправно расчищала путь, поэтому мне не приходилось пробираться сквозь шумную пеструю толпу. Изредка я отвечала кивком на радостные приветствия и поздравления представителей Высоких Домов. Настроение медленно скатывалось к нулю, несмотря на то, что я чувствовала всплески положительной энергии. Они вырывались из общего фона толпы, приятно согревая тело и душу, вызывая на лицах празднующих светлые улыбки. Но почему-то посреди этого веселья я чувствовала одиночество и грусть. В такой день хотелось, чтобы под сенью цветущего дерева твой истинный избранник взял за руку и произнес нерушимую клятву. Шерват. Почему ты не стал бороться за меня? Почему подчинился королевскому приказу и вернулся на свою родину?

Дора почувствовала мое настроение и мягко тронула за руку, потом обратилась к братьям на-Рин и к эронийскому Лорду.

– Ваши мужские разговоры заставили нас скучать, почему бы вам не пригласить своих дам на танец? Я вижу, как возле горных озер складывают костры, а значит – скоро начнутся пляски и ритуальное омовение. Нам нужно поспешить, иначе не успеем к началу.

Парни тут же принесли свои извинения, наперебой предлагая услуги. Я воззрилась на протянутую руку с длинными красивыми пальцами. Лорд Ариман ждал моего согласия, загадочно улыбаясь.

Это подруга так утешить меня хотела?! Что ж, придется играть по чужим правилам до конца. Мои губы тронула легкая улыбка, когда я представила, как исчезаю на небольшом корабле братьев, оставив далеко позади родную Арменею. С готовностью я протянула свою руку навстречу Лорду.

– Если это приглашение, то я принимаю его.

– Рад, что обошлось без принуждения. Вы быстро учитесь, моя принцесса.

Я чуть зубами не скрипнула от злости. Так, Мила, вдохни и выдохни, ты своего жениха видишь в последний раз!

– У меня все равно бы не оказалось выбора, не так ли?! – обманчиво мягко произнесла я.

– Вы совершенно правы, моя дорогая, и меня несказанно радует, что вы это, наконец, поняли.

Все, я больше не могу сдерживаться! Это выше моих сил!

Я развернулась к императору, недобро сузив глаза.

– Вы, кажется, уже забыли, Лорд Ариман, что я отлично стреляю, – ледяным тоном предупредила я.

– Вам так понравилась та новомодная штучка, вы глаз с нее не спускали, поэтому мне и пришлось уступить вам.

– Что?! Хотите сказать, что поддались мне? – я отказывалась верить.

– Именно. И ваша искренняя радость была мне приятным подарком.

Я недоверчиво фыркнула.

– Просто ваша мужская гордость не дает вам признать, что женщина может быть в чем-то лучше.

– Признаю, что есть кое-что, в чем вам не занимать.

– И что же это? – мне, правда, жутко стало интересно.

Император склонился к моему лицу. Я ждала.

– Если я вам скажу, вы сможете использовать это знание против меня, – с улыбкой поведал он таким тоном, словно выдавал большую тайну.

Я снова фыркнула, но не смогла сдержать невольную улыбку. Удивительно, как Лорду Ариману удается злить меня, как никому другому, а потом через некоторое время я замечаю улыбку на своем лице. Он манипулирует мной, умело разжигая злость и тут же туша пожар небрежно брошенной фразой или обезоруживающей улыбкой. Невозможно злиться на такого очаровательного злодея, коим представлялся мне император.

Мы приближались к прозрачным озерам, расположенным по всей высоте горы. В каждое из них впадало по одному или даже несколько водопадов сразу. Захватывающее зрелище, от которого перехватывало дыхание. У подножия горы на уже зажигали костры, как символ яркого светила. Горная вода, с шумом бьющая вниз, являлась источником всей жизни на планете. Жители планеты в танце прославляли двуликое божество, дарующее свет, и Арменею, мать и основу всего существующего на земле. Проникновенная музыка увлекала в хоровод и, не обращая внимания на то, что моя рука была крепко зажата в ладони эронийского императора, который и не собирался ее выпускать, я вступила в прославляющий круг. Через тело прошла мощная энергия, словно яркая вспышка, заставившая меня на мгновение ослепнуть и едва не упасть, сбившись с шага. Ни с чем несравнимое наслаждение от присоединения к чему-то важному и священному охватило меня. Энергия передалась от меня к Лорду Ариману, он тоже ее почувствовал, но ощущения его были не настолько ярки. Когда круг замкнулся, энергия стала перетекать от одного к другому, наполняя каждого силой. Тело не чувствовало тяжести, ноги, легко отрываясь от земли, двигались в такт ритмичной музыки. Единение с природой, связь с теми, кого объединял круг, невероятная сила, рвущаяся изнутри и заставляющая гореть костер еще ярче – все это волновало кровь, заставляя ее бушевать в венах. Ритм музыки нарастал. Казалось, если остановишься – неминуемая смерть. Хотелось одного – двигаться вперед, не останавливаясь, чувствовать, как по жилам бежит жидкий огонь, как сердце наполняется светлой радостью, а тело силой и энергией. Но вот музыка замолкает, круг размыкается – и ноги уже не держат. Сила ушла, но чьи-то сильные руки подхватывают меня в последний момент. Задыхаясь, я смотрю в черные глаза, которые так близко и меня снова обжигает этот знакомый пристальный взгляд, снова мое тело начинает плавиться, ощущая, как энергия перетекает по рукам к пальцам, а от них к мужчине, которого я должна ненавидеть. Но, вливаясь в его тело, энергия возвращается ко мне, заполняя меня до краев. Так непередаваемо нежно, так беспредельно трогательно, что сердце замирает на один миг.

– Что вы делаете? – еле слышно спросила я.

– А на что это похоже? – усмехнулся в ответ эронийский Лорд.

– Отпустите меня немедленно!

– Вы забываете, что решаю здесь я. А мне в данный момент очень не хочется выпускать вас из объятий.

Я попробовала вырваться – безрезультатно. Мои жалкие потуги были сродни тому, как слабый котенок перебирает мягкими лапками.

– Вы! Упрямый, невыносимый, заносчивый… – я остановилась перед тем, как набрать больше воздуха в легкие и потом вынесла вердикт, – …осел!

– Любопытно, с кем вы только что сравнили меня? – мои слова совсем не разозлили императора. Хуже. Он просто забавлялся.

– С животным, у которого все наоборот: длинные уши, короткие ноги, а вот глупого упрямства слишком много.

– Я бы определил это как настойчивость в достижении цели.

– Я для вас лишь цель? Или средство для достижения задуманного? Если вам так нужен договор с Арменеей, почему бы не подписать его без вмешательства в мою личную жизнь? Темный король всегда был расположен к обоюдному сотрудничеству.

– Возможно, я так и задумывал раньше, но сейчас все сильно изменилось, – серьезно ответил Ариман Валаруад. – Да, мне нужна жена, но не просто жена, достойная стать императрицей, а именно вы, принцесса.

Я недоверчиво посмотрела на эронийского Лорда, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно.

– Это очередная ваша уловка? Вы рассчитываете, что я поверю вашим лживым словам?

– А если это правда? – ответил он вопросом на вопрос. – Чем больше я узнаю о вас, тем больше вы мне нравитесь, Милена Тер-на-Лор.

Я во все глаза смотрела на Лорда и вдруг почувствовала, как его руки крепче обняли меня за талию. Его губы оказались в опасной близости от моего лица. Слегка касаясь моей щеки, он приблизил их к моему уху и вкрадчиво прошептал:

– Почему бы нам сейчас не продолжить начатое? Я знаю, что вы любите танцевать, принцесса, составьте мне компанию, – и, чуть помедлив, добавил: – Пожалуйста!

И то, как он это сказал, как прожег меня своим черным взглядом, вызвало в моем теле ответное желание, отчего ноги стали ватными, а руки покрылись мурашками. У меня не осталось сил противостоять его воле, захотелось просто закрыть глаза и закружиться в вихре танца, отдаваясь солнечным потокам и на милость рукам императора. Только сегодня я пойду на поводу Лорда Аримана и сделаю то, о чем он просит. Надоело спорить, надоело размышлять о своей странной реакции на императора. Мирно проведу день, усыплю, как говорится, его бдительность, а вот когда Шион-Киир чуть спрячется за горизонт и снова взойдет – подумаю, как улизнуть незаметно. План у меня уже созрел, но все зависело от убедительности моих слов и неосмотрительности Алара. Утром у меня назначена тренировка, это то время, когда я остаюсь в зале без охраны и когда защита на телепортацию отключена. Единственная возможность исчезнуть, не привлекая внимания. Тренировка проходит в среднем две тризы, достаточно, чтобы покинуть пределы владений Арменеи. И в этом немалую роль сыграет выигранный на празднике новомодный, усовершенствованный гаджет. Я так радовалась его приобретению, что совсем забыла об осторожности и чуть не выдала себя. В последней модели была добавлена функция телепортации, что позволит мне осуществить план побега. По всей видимости, охрана его забирать не собирается лишь потому, что не знает обо всех возможностях браслета.

– У меня ведь нет права отказать своему будущему леру? – устало произнесла я, сделав вид, что смирилась со своей судьбой.

Император, нахмурясь, всмотрелся в мое лицо, пытаясь понять мои чувства. Почему-то мне показалось, что он остался недоволен увиденным, но музыка уже звучала, и мы влились в поток танцующих пар.

Шион-Киир близился к горизонту, мягко освещая планету. Я закрыла глаза и отдалась музыке, впитывая энергию и заряжаясь необходимой силой. Постепенно мое сердце успокоилось, я пыталась привести свое душевное состояние в норму. Сегодня я, возможно, последний день нахожусь на родной планете. После того, как я вступлю в леру с эрлеванцем, обратной дороги не будет. Первый отец никогда не примет моего решения. Как бы ни было грустно, но это не остановит меня. Даже то, что никогда моя нога больше не ступит на родную землю.

– Ваша грусть, принцесса… Неужели мне удалось сломить вас?

Я резко открыла глаза. То, что он увидел в них, вызвало у императора довольную усмешку.

– Вижу, что моя радость по этому поводу была преждевременной.

– Что-то вы не очень расстроились, Лорд Ариман, – с ехидством заметила я.

– Возможно, меня не привлекает легкая победа, – губы эронийца снова растянулись в усмешке. – Чем недоступнее женщина, тем больший азарт в ее покорении вызывает она во мне.

– Так вас именно это привлекает во мне?

– Не только. Ваша красота, ваш ум, ваша юность и свежесть и, уж на то пошло, ваш неуемный, невыдержанный характер, присущий порой молодости или… – он замолчал, вглядываясь в мое лицо.

– Или что? – я уже почти была готова взорваться.

Нет, вы видите, юность моя ему нравится, старикан тут выискался. По земным меркам императору где-то сорок три года, что немало, но для его расы это совсем небольшой возраст. Пусть эронийцы и рано взрослеют, но живут-то многие из них до семисот циклов. А первые признаки старения у них появляются только после четырехсот циклов жизни.

– Неважно. Вы меня привлекаете, принцесса, и я готов завоевывать ваше расположение до тех пор, пока ваша защита не иссякнет, как прохладная вода в пустыне. Я утолю свою жажду, припав губами к живительному источнику, и заставлю его вскипеть от страсти и любви ко мне.

Я хмыкнула, подняв глаза к небу. Вот же, соблазнитель шреховый!

– Вам придется очень постараться, Ваше Величество!

– Это у вас такая тактика? – Лорд Ариман наигранно приподнял брови в удивлении. – Я признался вам, что не люблю легкодоступных женщин, а вы еще больше пытаетесь меня заинтересовать.

От таких слов я упала в осадок и почувствовала, как объятия стали теснее. Кровь прилила к моим щекам. От того, что наши энергии соединились и пришли в движение, я действительно почувствовала жар во всем теле и странное, неподдающееся контролю томление.

– Каждый раз, когда вы вздумаете противостоять мне, мое желание станет возгораться с еще большей силой, – с придыханием проговорил эронийский император, вкладывая в каждое слово страсть, словно змей-искуситель. – Каждый раз, произнося слово «нет», вы рискуете нарваться на мой ответный поцелуй. Именно так я намерен бороться с вашим упрямством.

Темные глаза приближались, подавляя мою волю, не упуская ни одно мимолетное движение. Слабость передалась в колени. Я стала задыхаться, боясь не удержаться и упасть на руки эронийца.

– Что же вы молчите, принцесса? Попробуйте еще раз отвергнуть меня, – почти просил он.

Губы императора были настолько близки, что поймали мой прерывистый выдох.

Я, как назло, не могла оторвать взгляда от его по-мужски притягательных губ.

– Прекратите немедленно… – попыталась я сопротивляться, что получилось у меня совсем неубедительно, – …так явно соблазнять меня.

Я все-таки смогла закончить свою мысль, хотя из-за его пристального внимания не могла ни о чем думать, а его губы уже неспешно, но уверенно накрыли мои, ласково пройдясь по всей длине. Энергия полилась из моего тела. Судорожный вдох и пальцы нервно сжимаются в кулачки. А Лорд словно не замечает моего замешательства. Он сначала умело пробует на вкус мою верхнюю губу, слегка покусывая, потом втягивает нижнюю, сладко посасывая ее при этом. Мы не перестаем кружиться в танце, я просто по инерции двигаюсь, а в голове бьется одна мысль, словно в судорогах: «Почему он имеет такую непреодолимую силу надо мной? Почему я не могу сопротивляться его воле?»

Я все же попыталась разорвать контакт, и мне это удалось, пусть и с трудом. Сделав пару шагов назад, я почувствовала, как моих ног коснулась вода. В танце мы удались от костра, приблизившись к берегу одного из озер. Энергия тут же перестала циркулировать между нами, призывая слиться в единое. Я мысленно приказала ей подчиниться хозяйке, и она послушно вернулась ко мне и свернулась клубочком в груди, как маленький ручной зверек. Музыка замолкла, и мы остановились. Мне все же пришлось схватиться за плечи эронийца, чтобы не упасть, пусть со стороны и покажется, что не хочу отпускать его.

– Вы невыносимый, гнусный, неисправимый негодяй! – на одном дыхании выдала я. Гнев, будто приливная волна, поднялся из глубин моей души и придал мне сил.

– Это уже не ново, вы произносили в мой адрес нечто подобное, – отстраненно произнес с улыбкой император, а глаза его так и ласкали меня, так и притягивали.

Не было в его тоне ни жесткости, ни грубости, отчего бы хотелось наговорить ему гадостей. Слова, что готовы были сорваться с языка, словно прилипли к небу. Я удивленно посмотрела на Лорда Аримана, отмечая, как непривычно светятся его глаза, как немного замедлены его движения и с какой затаенной теплотой он завороженно смотрит на меня. Его руки вновь сомкнулись за моей спиной, а лицо, застывшее будто в трансе, стало склоняться ко мне. Великая Матерь! Да я отдала ему большую часть своей энергии! Я сошла с ума! И это только при поцелуе. Если отдать всю энергию до капли и вернуть ее обновленной – произойдет полное Слияние и никакой Высший Суд нас не разведет! И, похоже, император сейчас под действием моей силы, он неосознанно будет стремиться заполучить ее всю. Первая и, пожалуй, самая верная мысль посетила меня за весь этот долгий день. Бежать! И чем скорее, тем лучше, пока император еще под дурманящим воздействием. Руки эронийского Лорда одним резким движением притянули меня к себе с недюжинной силой. Чувствуя стальные мускулы тела, к которому оказалась прижатой, я стала испуганно озираться по сторонам в надежде на постороннюю помощь, но наши спутники куда-то совсем не вовремя исчезли. А губы Лорда уже приближались, чтобы снова захватить мой рот в свой сладкий плен и терзать его до тех пор, пока я не сдамся на их милость. Да что же это такое?! Рядом только озеро и никого поблизости, кто бы протянул руку помощи несчастной слабой девушке. Лишь один мужчина, введенный в любовный транс и преисполнившийся намерением лишить меня девственности прямо здесь, на берегу живописного озера. Я чуть не всплакнула от жалости к себе. И только я вдохнула больше воздуха в легкие, чтобы призвать на помощь, как передумала, чуть не поперхнувшись слюной. Да кто же мне поможет? Моя «верная» охрана? Братья, которые только и мечтают, чтобы я навеки соединилась с императором Эронии? Нет. Не стану я никого звать и ждать чьей-либо помощи. Спасение утопающих, как говорится, дело самих утопающих! И какая же я слабая? Разве зря я так много тренировалась, чтобы однажды не суметь справится с одним слишком настойчивым женихом?

Приложив руки к груди императора, я пустила ток достаточной силы, чтобы разорвать кольцо крепких рук. Лорд пошатнулся, все еще не приходя в себя. Направив руки ладонями к эронийцу, я сосредоточилась и резко толкнула волну бесконтактной силы. Императора отбросило на пару метров в сторону озера. Ничего. Сбавить пыл и охладиться в воде ему сейчас не помешает. Сложив руки на груди и грозно сощурившись, я наблюдала, как шумно отплевываясь, Лорд Ариман встает на ноги, а вода потоком стекает вниз по прилипшей к телу одежде. Вид у него при этом был такой растерянный, что я чуть не рассмеялась. Еле сдерживаясь от улыбки, я пыталась сохранить серьезность лица.

– Я могла ожидать от вас все, что угодно, Ваше Величество, но такое нетерпение по отношению к своей будущей невесте простить вам не могу. Вы настолько пылки и не обузданы, что готовы были сделать меня своей прямо здесь на мокром песчаном берегу озера во время многолюдного шумного праздника.

В глазах Лорда Аримана немного прояснилось. Пару бридов он смотрел на меня в упор, потом, словно сомнамбула, наклонился и зачерпнул в ладони прохладной воды и обдал ею лицо. Зажмурившись и тяжело дыша, он вытер капли со щек и подбородка и, наконец, полностью пришел в себя. Откинув мокрые волосы назад, он стал приближаться ко мне.

– Так, – выставила я руки в протесте вперед, – вам лучше держаться от меня подальше.

Он замер, а в его мрачных глазах я с удивлением заметила, как проскользнуло запоздалое раскаяние.

– Мое самообладание подвело меня сегодня, но обещаю вам, что буду держать себя в руках, – произнес Лорд Ариман.

Я все еще недоверчиво поглядывала на него, как услышала за спиной приближающиеся шаги. Повернув голову на звук, увидела, как из-за сплетенных стволов дерева Слияния показались знакомые лица.

– Э, да никак это император Эронии решил присоединиться к ритуалу омовения раньше нас, да еще и в одежде? Ваше Величество, мы не помешали вашему уединенному купанию? – громко спросил Шер своего наставника, под веселый смех друзей.