Текст книги "Принцесса Арменеи. Книга 1"

Глава 7

Поставив управление корабля на автопилот, я расслабилась в астрофаге. Запрашиваемые пароли были верны, полученный пропуск позволил мне подняться в небо и в данный момент мой небольшой звездолет летел в направлении Эрлевана. Значит, меня еще не хватились. Счастливая улыбка расплылась на моих губах. Я смотрела на экран, передающий внешнюю картинку, и любовалась россыпью ярких звезд. Скоро мой корабль подойдет к пространственному туннелю, который позволит за несколько триз достигнуть Туманности Арнадора и попасть на планету Эрлеван. Я вглядывалась в космическое пространство, наполненное своей таинственной жизнью. Миллиарды спиралевидных галактик наполняли вселенную, сверкали на ее темном полотне, словно изысканные камни великого мастера. Картина завораживала, отвлекая от тревожащих мыслей. Как встретит меня Шерват? Будет ли рад видеть? Или, подчиняясь долгу, отправит обратно на Арменею к навязанному родителями жениху? Я пыталась определить свои чувства к Лорду Ариману. Нет, я не испытывала к нему ненависть, скорее некоторое сожаление, что не поблагодарила как следует за спасение. Ведь, скорее всего, я его больше не увижу. За этот долгий день я смогла лучше узнать императора. Если бы не то обстоятельство, что меня прочили ему в жены, возможно, мне бы он и понравился. А еще я знала, что лучше мне не попадаться ему в руки после побега. Он не из тех, кто прощает такие выходки. А представив тяжелый взгляд темного короля, я добавила скорости. Нет, я никогда не вернусь на Арменею. Вдохнула полной грудью вольный воздух. Не знаю, как он пахнет, но дышать точно было легче. Пропало ощущение, что за тобой постоянно приглядывают. Утром я изобразила видимость, что спешу на тренировку с капитаном. Алар остался за дверью, привыкнув к тому, что меня внутри уже ждет Бриден на-Керн. Войдя в пустой зал, телепортом переместилась на корабль и, подтвердив право пользования, рванула в воздух. Моя ничего не подозревающая охрана осталась на Арменее. На какое-то мгновение совесть заворочалась в груди, призывая к ответу. Трудно придется Алару, когда станет известно, что он не справился со своей работой, но у меня не оставалось другого выхода. Вздохнув, я взяла управление на себя и вошла в пространственный туннель.

Через пару триз я подлетала к Эрлевану. Огромная желтая планета, на которой редко где проглядывались реки и зеленые лесные участки. Большую часть суши составляли пустыни, в которых каждый день приходилось выживать в тяжелых условиях. Известно, что Эрлеван ценился хорошими воинами, которых набирали в телохранители по всей галактике, а еще планета содержала огромные залежи ценного прониума. Шахты располагались в самых засушливых местах, в которых работали рабы. Да, на Эрлеване, как ни печально, процветало рабство. Наравне с высокими технологиями в мегаполисах, в пустынях до сих пор жили дикари-кочевники, занимающиеся продажей рабочей силы и всем награбленным во время налетов на торговые караваны. Я открыла голографическую карту. Жизнь в основном кипела возле берегов рек. Лучше, чтобы не привлекать к себе внимание, я сяду в пустыне недалеко от небольшого города Хайтунги, поставлю защитный экран в режим невидимки, найму транспорт и достигну столицы Эрлевана. Пусть эта идея и не самая лучшая, но так я избегу прямой встречи с эронийским императором, который уже, возможно, наносит официальный визит Сихваршату и с нетерпением ждет свою сбежавшую невесту.

Установив точные координаты, я дала добро на снижение и спилотировала на землю, подняв кучу песка. Нравится мне корабль братьев. Очень маневренный. Правда, пришлось отключить «мозг» корабля, высокотехнологичный центр управления, иначе он бы послал сигнал на Арменею, узнав, что я лечу на Эрлеван. Да и во время полета не дал бы подумать. Вернее, не дала бы. Жидкое сознание с именем Дора. Перекинув карту на ручной браслет, переодевшись в облегающий костюм с терморегулятором, поверх скрывающий плащ, и прихватив сумку с водой и всем необходимым: пару кинжалов, два аннигилятора, мешок с деньгами, которые в ходу на Эрлеване, – я почувствовала себя готовой к любой опасности. Осталось последнее: связать управление кораблем с браслетом, чтобы в экстренных случаях воспользоваться им, поставить энергопотребление на минимум и кинуть защитную сеть на сам корпус, чтобы внешне корабль было не обнаружить ни глазом, ни каким-либо устройством слежения. Так и сделала. Проверив окрестность на присутствие дикарей, успокоилась и, встав в лифт, спустилась на землю. Глаза резануло ярким светом. Я тут же опустила защитные очки и капюшон на голову. А как только разошлись прозрачные двери, лицо обдало жаром. Да, веселая меня ожидает прогулка меж барханов под палящими лучами огромной желтой звезды. Окинула внимательным взглядом местность. Один песок. Только вдали плавились горы. Сравнив координаты города, убедилась, что туда мне и надо. Как только ноги коснулись песка, лифт плавно и беззвучно ушел вверх. Я проследила за ним взглядом. Надо мной сияла ослепительная звезда, над головой чистое небо без единого облачка – и никакого корабля. Отличная маскировка. Настроив прибор слежения, я бодрым уверенным шагом направилась в сторону Хайтунги – маленького торгового городка. Крепкие износоустойчивые сапоги надежно сохраняли мои нежные ступни от горячего песка, а костюм приятно холодил тело. С таким комфортом я и до столицы Эрлевана – Шимарана дойду. Плащ-хамелеон, наподобие земного существа хорошо имитировал окружающую местность, определить меня с дальнего расстояния никто не сможет. К горам я подошла без приключений. Немного расслабившись, стала искать удобный проход между скал, как вдруг гаджет подал сигнал тревоги. Рядом со мной передвигалось живое существо. Прибор определил, что объект теплокровен. Я остановилась, раздумывая, как поступить. Существо двигалось медленно, но определенно в мою сторону. Схватив полы плаща, свела концы, натянула капюшон сильнее и замерла, вжавшись в выступ горы и прислушиваясь. Но существо двигалось бесшумно. Как я не старалась, ничего, кроме шума ветра среди скал, не услышала. И все же у меня не было причин не доверять устройству слежения. Я просто ждала, напрягая слух. Вдруг совсем рядом раздалось довольное рычание. Хищное животное мягко спрыгнула вниз, опустившись на четыре лапы, и уставилось в мою сторону, не сводя желтых глаз. Кагибал! Один из самых опасных зверей Эрлевана явно почувствовал мой запах. Ноздри кагибала расширились, пытаясь определить, откуда идет притягательный запах пищи. Из пасти торчали клыки размером в пол моей руки, хвост резко двигался из стороны в сторону, поднимая мелкий песок, нетерпеливый рык вырвался из груди животного, но у меня почему-то не возникло страха. Я любовалась грацией сильного зверя, который припал на передние лапы, готовый вот-вот напасть. Меня всегда восхищали дикие животные, не хотелось причинять ему боли, и я решилась на опасный шаг. На Земле мне не раз приходилось вступать в контакт с животными, но чаще всего это были безобидные домашние зверушки, не способные принести вред. Я закрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться и увидеть внутренним зрением светящуюся ауру животного. Энергия, послушная моей воле, потянулась к хищнику. Кагибал вздрогнул от неожиданности всем телом, как от физического прикосновения, и глухое злобное рычание вырвалось с выдохом из его груди. Я продолжила. Зверь настороженно прислушивался, пытаясь понять, что происходит, а потом испуганно попятился назад. Но я уже не могла остановиться. Невидимые нити ши вплетались в ауру животного, подчиняя его моей воле. Свободолюбивое животное сопротивлялось внушению и пыталось сбежать, учуяв во мне незримую опасность. Оно, фыркая, трясло головой, словно чувствовала на шее затянутый аркан, и пыталось его сбросить. Спустив с головы капюшон, я внимательно посмотрела в раскосые, словно подведенные черной кистью, глаза хищника, заглядывая в его сущность. Контакт был завершен, и животное замерло, признавая, наконец, во мне хозяйку. Теперь кагибал стал не страшнее котенка. Тихое урчание вырвалось из груди зверя. Кагибал, не спеша, приблизился, а потом с довольным видом пригнулся к земле и потерся теплым боком о мое бедро, чуть не снося меня с ног. Но я устояла на месте и с улыбкой протянула к нему руку и погладила меж ушей. Сколько удовольствия высказало животное! Оно заурчало, с шумом выдохнув и подставляя голову для дальнейшей ласки. Крупное животное с желтой короткой шерстью, с оранжевой холкой, с огромными смертоносными клыками теперь доверчиво терлось у моих ног, но я не хотела использовать его в своих целях.

– Иди! Ты свободен! – громко произнесла я и отпустила кагибала.

Он непонимающим взглядом уставился на меня.

– Иди же! – повторила я, выплетая нити из ауры животного и предоставляя ему право выбора.

Огромный кот обиженно заурчал, все еще не веря, что свободен. Не желая покидать меня, он бил хвостом по земле, обнажая внушительные клыки. Но его представление силы не вызывало у меня страха. Зверь уже принял меня за вожака, за более сильнейшего, за свою хозяйку, и теперь не сможет причинить мне вред. Более того, он готов служить. Но все же моего приказа он не мог ослушаться и, развернувшись, стал медленно отдаляться, иногда оборачиваясь и ожидая, что я передумаю. Я проследила за ним взглядом, пока он не скрылся за скалами. Я правильно поступила. Сохранила свободу и жизнь сильному животному, которые не вправе была забирать. Со спокойной совестью я продолжила путь, но пару раз невдалеке замечала рыжую фигуру зверя, следующего за мной.

С последними лучами солнца я вошла в небольшой город. По грязным улицам сновали такие же грязные машины. Среди мусора копошилась разновозрастная детвора. Улицы были заполнены прохожими, спешащими выполнить работу до темноты. Плащу я вернула его обычные функции, он удачно скрывал мою фигуру и лицо от любопытных взглядов, а их я на своем пути теперь встречала предостаточно. Мой небольшой рост по сравнению с синекожими гигантами и тот ореол таинственности, что витал вокруг меня, привлекали ненужный интерес. Переговариваясь на нескольких диалектах, разношерстная толпа поглядывала на меня, не скрывая интерес, стоило мне пройти мимо. Стараясь не обращать внимания на стойкий запах вони и на любопытство местных жителей, я двигалась по улице меж круглых невысоких домов песчаного цвета в поисках торговой лавки или таверны. Обычно там всегда можно договориться о транспорте. Так и есть. Вскоре возле одного дома я заметила навес, под которым сидел местный житель, облокотившись на спинку стула и расслабленно покуривая, судя по запаху, симуанский табак. Аромат дыма чем-то напоминал яблочный. Торговля, видно, у него идет хорошо, раз может позволить себе курить такой дорогой табак. К нему и обращусь, тем более, что конец рабочего дня и, судя по расслабленной позе, лавку он свою уже закрыл. Одет он был в свободные штаны и жилетку на голое тело, а одно веко его прорезал старый шрам. Вообще, среди эрлеванцев считалось иметь шрамы особой привилегией. Это говорило об их силе и положении в обществе. Чем больше шрамов, татуировок, тем выше статус. Все они в большей или меньшей степени владели оружием, ведь им часто приходилось защищать свою жизнь или отстаивать права на имущество. Шрамы указывали на храбрость воина. Похоже у этого торговца отличные боевые навыки, а за плечами бурное прошлое. Еще довольно молодой, с развитой мускулатурой на груди и руках, он с ленцой, немного искоса поглядывал вокруг себя, перекидывая между тренированными пальцами сюрикен, пока не заметил меня. Взгляд его сразу остановился, а в глазах вспыхнул неподдельный интерес. Видя во мне потенциального покупателя, что я направляюсь именно к его лавке, резво сбросил ногу с колена и отстранился от спинки стула.

– Что шайра желает приобрести? – эрлеванец уже разворачивал товар, который успел накрыть тканью.

Он назвал меня шайрой, значит, догадывается, что перед ним женщина. В сидячем положении он сравнялся со мной ростом, но видеть моего лица не мог. Я же наоборот все прекрасно видела через ткань. На прилавке лежало всех видов оружие, начиная от холодного и заканчивая протонным. Есть на что посмотреть, но меня грели с двух боков аннигиляторы, мощностью превосходящие любое эрлеванское оружие.

– Не интересуюсь, – сухо ответила я на галактическом.

Торговец хмыкнул.

– Но тебе определенно что-то нужно, – уверенно произнес он, переходя на тот же язык.

Он пытливо вглядывался, пытаясь определить к какой расе я принадлежу, но плащ отлично скрывал мое лицо.

– Ты прав, мне нужен транспорт, желательно быстрый, способный доставить меня в Шимаран настолько скоро, насколько это возможно. Я готова купить его.

Элеванец прищурился на здоровый глаз, смачно сплюнул в сторону и снова внимательно посмотрел на меня.

– Хороший транспорт стоит хороших крахов, – торговец задумчиво тянул слова.

– Этого хватит? – я нетерпеливо сняла с пояса довольно увесистый мешок с деньгами и показала его на ладони.

Заметив жадный блеск, на миг вспыхнувший в глазах торговца, слишком поздно осознала, что совершила ошибку. Рука в перчатке медленно потянулась к одному из аннигиляторов. Он заметил мое движение.

– Спокойнее, шайра. Никто тебя обижать не собирается, – криво усмехнулся торговец, миролюбиво поглядывая. – Но у меня одно условие.

– Какое же?

– Покажи свое личико, уверен, ты еще та красотка.

Торговец широко заулыбался, обнажая черные зубы.

– И зачем это? – я немного расслабилась.

– Должен же я знать, кому доверю свою летягу-малышку, да и простое любопытство разбирает.

Подумав, я решила, что так лучше. Если меня будут искать, обратят в первую очередь внимание на таинственную фигуру. Лучше открыться и не прятать лицо. Проще всего будет выдать себя за эронийку. Поменять цвет волос на черный, кожу и радужку глаз сделать темнее, а сам зрачок видоизменить на ромбовидный – и перед вами эронийка, не отличишь. Незаметно я коснулась оправы очков. В них была заложена функция изменения внешности. Перед глазами возникли образы. Нажав еще раз, выбрала нужный. Хорошая маскировка никогда не помешает, вот мои братья и собирали такие устройства на всякий случай. Я скинула капюшон с головы.

Торговец озадаченно присвистнул, разглядывая мое лицо.

– Эронийка в наших краях? И не боишься одной прогуливаться по городу?

– А я и не одна, – ответила я и приоткрыла аннигиляторы. – Со мной хорошие защитники.

– Ну-ну, – хмыкнул торгаш. – Вижу, что не из трусливых.

Он плавно качнулся и поднялся со стула, заставив меня поднять высоко голову. Приложив пальцы к своим губам, свистнул. На его сигнал из дома показался подросток, который без слов занял место торговца.

– Следуй за мной, храбрая шайра, – все с тем же насмешливым выражением лица сказал эрлеванец.

На мгновение я почувствовала неуверенность. Стоит ли доверять этому проходимцу? Я могу оказаться без денег и без машины. Но выбора у меня не оставалось. Стараясь держаться не так близко, последовала за высокой фигурой.

Глава 8

На Эрлеване темнело мгновенно. Казалось, только палящее солнце стало опускаться за горизонт, как темнота накрывала весь город. А с ней приходила и долгожданная прохлада. К ночи температура воздуха упадет еще ниже. Мы вышли к закрытым складам на окраине города. Идти пешком пришлось около тризы, за все это время мы не перемолвились и словом. Торговец шел в темноте, не оборачиваясь, твердо уверенный, что я следую за ним, мне же пришлось надеть очки и включить ночной режим, чтобы каждый раз не спотыкаться о мусор, лежащий на дороге. Я внимательно поглядывала по сторонам, ожидая подвоха, но скоро эрлеванец остановился и развернулся, чуть не столкнувшись со мной. От неожиданности я отступила на шаг назад.

– А ты не такая уж и смелая, – ухмыльнулся торговец. – Мы на месте.

Он набрал код, и дверь небольшого ангара отошла в сторону. В глаза неожиданно ударил яркий свет. Я не задавала в очках автоматическое изменение режима. Подняв линзы и немного привыкнув к свету, я разглядывала одноместный летательный аппарат, больше похожий на мятую консервную банку, чем на средство передвижения.

– Эта старая рухлядь способна еще подняться в небо? – с сомнением в голосе произнесла я.

– Ты не смотри на потертую обшивку, все механизмы прочищены и отлично работают. До Шимарана она доставит тебя без проблем.

– И сколько стоит этот летающий кошмар?

– Всего триста крахов – и «летяга» твоя, – заулыбался хозяин развалины.

Так и знала, что меня в чем-нибудь да обдурят. Но ждать утра и искать другой вариант я не могла. Находиться в городе было уже небезопасно. Слишком много внимания привлекла к себе.

– Сто крахов и ни монетой больше, – ответила я категорично.

– Двести пятьдесят – и полный бак топлива, – проговорил пронырливый торговец.

Свое дело он знал.

– Да за это ржавое корыто никто не даст и ста крахов. Оно же развалится на детали, стоит только завести двигатели!

Я сделала вид, что оскорблена и что решительно настроена уйти, но не успела сделать и пары шагов.

– Как знаешь, эронийка, – услышала я в спину. – В этом городе тебе сложно будет найти что-нибудь на ходу, да и ночь не самое лучшее время для такой красивой и одинокой шайры.

Подумав, я согласилась, но попыталась снизить цену до реальной.

– Сто пятьдесят монет, – повернулась я к торговцу.

– Двести – это моя последняя цена. – И советую тебе принять мое предложение, пока я не передумал. У меня могут возникнуть и другие мысли по поводу нашего совместного времяпровождения.

Эрлеванец откровенно издевался надо мной. Как смеет он потешаться над арменейской принцессой?! Злясь, я все же достала мешочек с деньгами и отсчитала необходимую сумму. Не время и не место показывать свое истинное происхождение, хотя было дикое желание проучить наглеца.

Хозяин машины подсчитал всю выданную сумму и довольно улыбнулся.

– Приятно было иметь с тобой дело, эронийка. Если передумаешь лететь в столицу, могу подсказать, где в Хайтунге можно хорошо развлечься.

– Не передумаю, – я уже пыталась открыть боковую дверь «летяги». Та поддалась не сразу, заскрипев на петлях. Я мысленно ругнулась: «Шрех одноногий, и за это я еще заплатила?» Но делать нечего, надеюсь, доберусь до Шимарана, и больше этот допотопный агрегат мне уже не понадобится. Залезла внутрь кабины, завела двигатели. Удивительно, но они заработали с первой попытки, правда, гремели так, что уши закладывало. Проверила показатели – в норме, отжала рычаг – и, несмотря ни на что, оторвалась от земли и вылетела из ангара. Задав курс на запад, я следила за тем, чтобы показатели не падали, но пока все шло на редкость удачно. Торговец, видно, и вправду заботился о своей машине. К утру достигну столицы, избавлюсь от старой колымаги и постараюсь попасть во дворец Сихваршата I незаметно. Разведаю обстановку, как говорится. Может, там меня уже ожидают агенты эронийского императора, которые так и мечтают схватить беглую невесту своего господина. Мне бы увидеть Шервата и убедить его принять мои чувства, во дворце я смогу узнать, где его найти. Сняв очки и плащ, я расслабилась.

Вот уже несколько триз лечу, а на горизонте ничего не меняется. Постепенно небо окрашивается в красный цвет, скоро пустыня внизу превратится в раскаленный ад, а в этой старой развалине даже нет охладителя. Хорошо, что у меня есть комбинезон, и я не сварюсь заживо в этой консервной банке. Вдруг меня здорово тряхнуло, как от удара. Когда тряхнуло во второй раз, я поняла, что дело плохо. Кто-то намеренно стрелял по «летяге» и вполне удачно. Машина жалобно заскрежетала и пошла вниз под наклоном. Головой ручаюсь, поврежден один из двигателей, дергаю за рычаг – никакой реакции. Я уже ничего не смогу сделать с этой консервной банкой, она до этого и так разваливалась на детали, а теперь полностью потеряла управление. В надежде на лучшее, проверила крепление ремней. Внизу я видела, как мелькнули фигуры в белой одежде, преследующие меня верхом на толстоногих животных странного вида. Варвары! Вот же везение! Если попаду к ним в руки, возможно, мне и удастся сбежать, но они сразу поймут, кто я. Как только станет известно, что поймали арменейку, тут же попаду в руки к императору. Сейчас моя жалкая маскировка может не сработать, необходимо что-то более стойкое и надежное. Пока падаю вниз, каким-то образом успеваю достать из рюкзака ампулу, капнуть на волосы жидкий пигмент, меняющий цвет волос на темный, и вставить линзы в глаза. Но времени совсем не остается, чтобы нанести автозагар на кожу – «летяга» жестко ударяется о выступ скалы. Казалось, все внутренности сотряслись. На грани потери сознания от боли, чувствую, что машина пролетает на боку еще немного и зарывается носом в песок, а потом переворачивается. Дальше ничего не помню.

Прихожу в себя от резкого удара по щеке. С трудом открываю глаза. Лицо варвара смазано, а еще больно слепит свет. Уже рассвело? Сколько же я пробыла без сознания? Пытаюсь сощурить глаза и хоть что-то рассмотреть перед собой.

– Очнулась, шайра! – сказал тот, кто склонился надо мной, загораживая мощной фигурой свет от палящей звезды.

Говорил на одном из элеванских наречий, но мой переводчик, вставленный в ухо, прекрасно все переводил на арменейский. На Эрлеване около ста наречий и диалектов – выучить все не то, что невозможно, просто без надобности. Я знала множество земных языков и семь основных Арнадора, плюс самрийский и общегалактический. Этого было вполне достаточно.

– На редкость удачное утро! За такую красотку можно выручить десять тысяч крахов, не меньше, – довольно пробасил старый варвар в белой накидке. Вернее, изначально она была белая, только вот со временем стала похожа на грязную тряпку, обмотанную вокруг тела. Я молчу уже про скверный запах, исходящий от немытого дикаря. Он взялся грязными пальцами за мой подбородок и повертел голову из стороны в сторону, рассматривая меня, как ценный товар. От отвращения я скривилась и отвернула лицо, на большее не хватило сил, да и руки мои были связаны крепкой веревкой. Лежала я на песке возле разбитой машины, которую изрядно подчистили, вытащив из нее все уцелевшее после падения. Голова кружилась, я чувствовала слабость во всем теле, но не могла показать ее перед отрядом диких и жестоких мужчин.

– Ты когда в последний раз мылся? – ответила я сдержано старому эрлеванцу на галактическом, чтобы он меня понял.

В ответ раздался издевательский смех.

– А девочка умеет показывать зубки, – ответил главарь на том же языке.

Толстыми пальцами он раскрыл мой рот, заглядывая вовнутрь. Я задохнулась от бесцеремонности, а еще от того, что почувствовала на языке вкус мясной пищи, оставленной в виде жира на руках эрлеванца. Меня передернуло.

– Чистый товар, вождь будет доволен.

Это он про мой идеальный прикус?

Потом он обратился к своим пособникам на эрлеванском наречии:

– Все ценное сложить на моего таба, девчонку посадить рядом со мной. И предупреждаю: кто пальцем ее тронет, будет иметь дело с вождем.

Те даже глаза отвели в сторону, не смея перечить предводителю. Интересно, это так своего злобного вождя боятся? Мне бы и самой стоило, да вот еще, наверно, не совсем пришла в себя, поэтому и выдала:

– Если сообщишь Шервату обо мне, получишь двадцать тысяч крахов. И он оставит тебе твою жалкую жизнь.

Сказала спокойным тоном, но вот реакция последовала совсем не та, на которую я надеялась. Фамилий у местных жителей нет, поэтому имена у них не повторяются, а о Шервате слышал каждый на этой планете. Черные глаза варвара с опаской сузились и впились в мое лицо, разглядывая его уже с совсем другим интересом.

– Говоришь, Шерват выложит за тебя такую круглую сумму? – с гнусным выражением лица произнес варвар. От плохого предчувствия моя кожа покрылась мурашками. – А ты ценнее, чем я думал. У моего вождя особые отношения с Шерватом, он будет рад узнать, что в его руках оказалась единственная слабость врага. Наконец он сможет расправиться с вечно сующим свой нос в чужие дела упрямцем, найдя брешь в его защите. И эта слабость, кто бы мог подумать, бледная шайра, которая сама же и попалась нам в руки.

Внутри у меня похолодело. Как из всех варваров я умудрилась попасть именно к врагам Шервата? Я попробовала освободиться от пут, но только вызвала кривую усмешку на губах эрлеванца.

– Зря стараешься, старый Гигот вяжет узлы на совесть.

Меня посадили на шестиногого таба, на массивное животное с крупными жировыми складками, плоская морда которого представляла собой расплывшийся блин. Большие глаза и рот, две дырки вместо носа, которые закрывались перепонками. Он шумно через них дышал. Солнце уже довольно сильно припекало, отчего животное чувствовало дискомфорт. Да и утренняя пробежка за моей машиной отняла у него почти все силы. Как я поняла, эти табы очень выносливы, если их используют в качестве верховых животных в пустыне. Но этот бедняга давно не пил. Он вывалил длинный язык изо рта, это его охлаждало, но не утоляло жажду. Ему дали немного воды, которая в этом адском пекле ценилась на вес прониума. Хозяин резко дернул за поводья и без всякой жалости хлестнул по бокам животное – и таб тяжело, но покорно поднялся на ноги и двинулся в сторону, указанную варваром. Я сидела впереди эрлеванца со связанными руками и мысленно благодарила дикарей, что те не сняли с меня комбинезон. Я бы уже давно изжарилась на солнце. Однако лицо мое не было защищено от палящих лучей и к концу дня довольно сильно покраснело.

За целый день мы сделали несколько привалов, во время которых животных поили и давали растительный корм. У меня было достаточно времени обдумать свое незавидное положение. Допустим, я смогу вырубить хозяина таба, стянуть с руки старого варвара свой браслет, который сняли с запястья еще тогда, когда я лежала без сознания. Попробовать сбежать верхом на толстоногом животном, но далеко ли я убегу? Отряд численностью около тридцати хорошо обученных наемников не позволят мне это сделать. И куда я подамся без запасов воды и еды для животного? Таб не протянет и двух оборотов в пустыне, а одной сложно будет выжить. Я решила переждать.

Шли мы южнее Шимарана, а значит, отдалялись от него, и от этого на душе становилось неспокойно. Дикари не думали, что я понимаю их язык и, не скрывая, громко обсуждали свои планы. Они собирались перегнать рабов с одной старой шахты на другую и, как я поняла, та шахта была новая, неразработанная и очень ценная. Сам вождь Зихаб решил заняться ею лично и сейчас меня именно ему везут в качестве неожиданного подарка.

К вечеру я еле сидела в кожаном седле, спина и шея болели от напряжения, а руки, связанные крепкой веревкой, онемели. Я молчу про то мягкое место, которое я отсидела за целый день. На следующем привале попробую немного заглушить боль в теле, используя методику переключения, которой меня обучил Бриден.

– Сразу видно, что ты не приучена к суровой жизни. Что же знатная и такая нежная шайра забыла на Эрлеване?

Я молчала и не поворачивалась. Старый Гигот продолжал говорить на эрлеванском.

– Женщин может потянуть в такое гиблое и опасное место лишь одно… Неужели в Шимаран к Шервату направлялась?

Я невольно вздрогнула, услышав имя.

– К нему, к нему родимому, – бурчал себе под нос старик.

Благодаря защите предводителя наемников меня никто не трогал, но вот глазеть на меня – никто не запрещал. По поводу меня отпускали грязные шутки, что-то типа того, чтобы они сделали со мной, окажись я в их власти. Я старалась игнорировать их, изображая полное непонимание, и молча ехала на табе, держась прямо и с достоинством. Как только солнце стало опускаться, отряд остановился на ночлег, разжигая костер на специальном топливе. По воздуху стали разноситься запахи тяжелой пищи – жареного мяса таба. Я старалась не покидать своей палатки, с которой не спускали глаз два охранника, пытаясь справиться с позывами желудка выплеснуть несвежую воду. Хорошо, что хоть руки развязали, я их уже не чувствовала и сейчас сидела на одной из мягких подушек и разминала запястья. Вскоре один из варваров принес мне на ужин кусок мяса, щедрое подношение, но я даже не взглянула на блюдо.

– Унесите, – сказала я, продолжая растирать руки.

– Оставь, – услышала я, как Гигот приказал наемнику. Поднимая край входа и бесшумно ступая внутрь небольшого шатра, он согнулся, чтобы не задеть плотную ткань лысой головой.

Я удивленно посмотрела на предводителя наемников. Одет он был в дорогую просторную одежду, что-то наподобие удлиненной жилетки, достигающей пят, на ногах свободные штаны, ступни обуты в сапоги из хорошо выделанной кожи, да и вони стало меньше исходить от него. Перед тем, как прийти, харат обтер тело настоем пахнущих трав.

– Вижу, что удивлена, – довольным тоном произнес старик и сел напротив меня на разосланный коврик.

Тот же наемник, что принес ужин, поставил такую же тарелку и кувшин вина перед варваром. Старик принялся за еду. Я уже подумывала, что зря не применила к нему один из своих фирменных приемов бесконтактного боя, когда хотела сбежать. Эта мысль мне сейчас казалась не такой уж и плохой. Видеть, с каким удовольствием уплетают тушку бедного животного, было выше моих сил. Но я продолжала спокойно сидеть, скрестив ноги перед собой и молча наблюдать за стариком. Для чего-то же он пожаловал? Решила сохранять хладнокровие и показать, что абсолютно не боюсь похитителя.

– Вот гляжу я на тебя и не могу понять, что не сходится? – задумчиво произнес старик. – Даю мизинец на отсечение, что ты не та, за которую себя выдаешь.

Я приподняла брови вверх, изображая недоумение.

– Явно не из бедной семьи, слишком хороши манеры, да и лицом вышла, дорогая одежда и снаряжение – можно перечислять долго, но знатной эронийке нечего делать в пустынях Эрлевана. Да и бледная ты какая-то. А вот горячности и спеси в тебе слишком много.

– А я не чистокровная, – нашлась я. – Да, отец – эрониец, и давал денег, не бедствовала, но я всегда делала все, что хотела.

– Не чисто тут что-то. Сердце старого Гигота не спокойно.

– А тут и понимать нечего. А если не нравлюсь, так я же не напрашивалась в попутчицы. Можешь отпустить на волю.

Я, конечно, немного перегнула с бесстрашием. Ответила, а сама уже пожалела о брошенных с такой легкостью словах. Несмотря на свой возраст, варвар двумя пальцами переломит мне шею, если его разозлить, но старик только тихо рассмеялся.

– Вождю ты точно понравишься. Он любит приручать таких своенравных женщин. Чего ж не ешь?

– А я не голодна.

– Зря бунтуешь, побереги силы для своего будущего господина, а нам еще долго вместе по пустыне передвигаться.