Текст книги "Противостояние"

От этих слов у Тунды по спине пробежали мурашки. Через несколько минут на опушке появились и Верму с Булдуком. Они тащили на самодельных носилках целый сноп хвороста и несколько крупных отличных поленьев.

– Пока искали, все ноги поистоптали, – поянил Верму. – Надо ж так, чтобы хорошие.

– Эх, сюда эля бы, – мечтательно протянул Булдук.

– А девочек? – подхватил Верму.

– За денарий любую юбку, – ввернул Кирква.

– Разговорчики, на, – рявкнул Тунда. – Не рано отмечать начали?

Поднявшие было балаган гномы, притихли. Тунда понимал, что стоило сразу навести в этой компании порядок, потому что, дай разгуляться широкой гномьей душе, и потом уже ничего, кроме как увесистая оплеуха, не остановит разгулявшегося. А до этого дело доводить не хотелось. Утром все должны быть на ногах и, как говорится, при полном параде. Тунда посмотрел на небо. Луна уже исчезла, похоже, скоро рассвет. Поэтому необходимо как можно скорее привести в полный порядок свой арсенал, подкрепиться и двигаться дальше в путь. Думая об этом, Тунда уже начищал доспехи, успев проверить пузырьки, висевшие на поясе рядом с мешочком, содержимое которого стоило, похоже, дороже любого золота Ториана.

«Не продешевил ли я, когда договаривался об оплате?» – мелькнуло в голове.

Он отбросил подобные мысли в сторону. Сколько бы ни было заплачено, всегда покажется мало. Это золотое правило надо усвоить для себя, и тогда будешь проще относиться к любой проблеме, связанной с заработками. В руках появился кинжал, и Тунда принялся осматривать его со всех сторон.

Что все же произошло тогда в самой глубине скалы сегодня? Этот вопрос не давал Тунде покоя. Кто был тот странный хранитель, с которым даже он, Тунда не смог справиться, используя весь свой арсенал и опыт. Ведь этот странный страж мог просто играючи убить гнома, раздавить Тунду, как назойливого комара, жужжащего над ухом, но он этого не сделал. Естественно напрашивался вопрос: почему? Но возникал и другой вопрос: откуда взялась здесь, в Ториане, такая неведомая доселе гному Сила? Все это оставалось загадкой. Тунда тешил себя тем, что все в этой жизни встречается впервые, и раз его амулеты, пусть и весьма странно, но отреагировали на хранителя, то в нем не было ничего сверхъестественного. Значит он так же, как и сам гном, состоял из плоти и крови и, следовательно, его точно также можно было убить, вот только на это у Тунды не хватило умения и мастерства. Но это уже другое. Питался ли страж от источника и поэтому ли гном проиграл? Тунда не знал. И вряд ли бы сейчас кто-то ответил ему на этот вопрос, разве что только архимаги Арканума, да друиды, о способностях которых чувствовать магию и проникаться ею ходили легенды. Чем бес не шутит, в конце-то концов. Но если заходить с другой стороны главное задача была выполнена – кристаллический шар… или, все же, артефакт?

«Неважно» – поправил себя гном.

Та самая могущественная вещица, в которой так нуждались умы Янтарных рудников, теперь находилась в его руках. Кто-то из древних говорил – пришел, увидел, победил. Пусть победить и не получилось… Но цель ведь была достигнута. А любая цель оправдывает средства и любые средства…

«Хм, к троглодиту зеленому такие размышления» – Тунда разозлился на самого себя.

Однако размышления не покидали голову, и мысли проникали через сознание одна настойчивее другой. Этот странный разговор. Зачем хранитель говорил ему все это? И… и откуда он мог ЗНАТЬ? Руки гнома, натирающие кинжал, на секунду замерли, но затем, как ни в чем не бывало, продолжили натирать лезвие. Еще бы, обладать такой Силой, Столпом Энергии и не иметь возможности порыться в чей-либо памяти? Да это же просто глупо! Как он там назвал себя? Га… Гэ… впрочем, это неважно. Он явно что-то хотел, вот только что… Тунду гложило, почему хранитель так легко расстался с тем, что берег, ради чего жил, со своим артефактом. К тому же, он говорил о каких-то обязательствах. Неужели он не понимал, что за этим последует наказание? Да он ведь сам о нем говорил? Такого странного поведения дракона гном не встречал нигде и никогда. А тут… Тунда, окончательно замучив себя вопросами, закончил протирать лезвие и убрал шкурку из драконьей кожи. Бросив последний взгляд на тщательно отполированное и теперь блестевшее лезвие, он чуть было не подскочил от неожиданности и испуга, выронив из рук кинжал и ругаясь всеми бранными словами, которые только знал. В отражении холодной стали, будто в зеркале, блеснули два красных глаза.

– Что за бесовщина такая! Храни меня Подземные Боги!

Тунда огляделся по сторонам и от увиденного почувствовал, как по его коже побежали мурашки. Отряд его славных бойцов, гномы все до одного замерли, словно горгульи из камня в неестественных позах. Кирква стоял, нагнувшись к костру, на котором на вертеле зажаривался олененок. Верму лежал, опершись головой об локоть с открытым ртом, по всей видимости, что-то не договорив Булдуку, чья рука замерла, схватив охапку хвороста. Перестали шуметь деревья, ветви которых колыхались под порывами ветра, больше не было слышно кукушки в лесу. И… Тунда не мог поверить своим глазам – огонь в костре будто бы перестал гореть в один миг. Точнее, пламя по-прежнему освещало опушку вокруг кипарисов, но сами язычки будто бы застыли в своем танце. Вакуум, в котором оказался гном, неожиданно нарушил голос, звучавший со всех сторон сразу и эхом доходивший до ушей Тунды.

– Ты подумал над моими словами, храбрый воин?

Тунда с трудом приходил в себя и, по-прежнему, не понимал, что происходит вокруг. Он огляделся и потянулся к кинжалу, но голос остановил его.

– Подумай дважды, прежде чем совершать ошибки прошлого.

– Кирква, Верму… – голос гнома также эхом разнесся по опушке и, каким-то чудесным образом отразившись многократно эхом, растворился в окружающем пространстве.

– Мы здесь одни, гном. Твои друзья не видят и не слышат того, что происходит вокруг.

– Я так и буду разговаривать бес знает с чем? – Тунда, прищурив свой единственный глаз, оглядывался по сторонам, пытаясь увидеть, где спрятался говоривший с ним противник.

– По всей видимости, ты забыл, что я читаю твои мысли.

– Гу… фу ты! Память не к чертям, как тебя там звать! Это ты?

– Ты прав, – раздался ответ, донесшийся до ушей гнома со всех сторон уже привычным эхом.

– Чем обязан?

– Я всего лишь хотел узнать, смог ли ты понять то, о чем я говорил, – ответил хранитель.

– Знаешь, я привык разговаривать с глазу на глаз, начнем с этого, – оскалился Тунда. – И кто тебе сказал, что мне это нужно? Понимать что-то? То, что мне было нужно, я взял. Если ты хочешь это забрать, попробуй.

Слова вырвались невольно, и Тунда почувствовал, как внутри него все оборвалось. Судя по тому, что происходило там, в пещере, хранителю не составит никакого труда вернуть все назад. Но слово не воробей…

– То, что ты взял, теперь принадлежит тебе по праву, – заявил голос. – С этим мы закончили раз и навсегда… – он сделал паузу, за которую Тунда успел поблагодарить весь пантеон Подземных Богов, что его слова-вызов остались незамеченными хранителем. – И кому, как не тебе, знать, что хранитель не может покинуть своей обители ни на один миг… Меня интересует другое, гном. Внял ли ты?

– Да чему я должен был внять? – искренне удивился Тунда. – Ты же сказал, что мы закроем тему про всякие там Сущности, Истины? Ты к этому клонишь? Так я тебе прямо скажу, я человек темный в таких делах, и лечить меня такой вот процедурой не надо. Без обходняков скажи, чего надо, да вали себе в пещеру, а я уж разберусь, чем смогу помочь. Ты меня и вправду выручил, – Тунда замолчал, но тут же продолжил, решив добавить. – Или, я смотрю, тебе поговорить здесь не с кем? Лясы, на, драконьи поточить? Я вижу, язык у тебя подвешен хорошо, поешь сладко, вот и скажи так, чтоб я тоже понял!

– Зачем тебе Держава Хаоса, гном? – хранитель пропускал все нападки Тунды мимо ушей. Впрочем, это было и неудивительно. Если он вправду жил несколько тысяч лет, как говорил о себе сам, то чего чего, а спокойствия можно было набраться не на одного такого гнома.

– Денег твоя побрякушка хороших стоит, – съязвил Тунда, которого непонятный разговор начинал уже выводить из себя. – Мне платят, я выполняю задание. Только и всего!

– Но ты не думаешь о последствиях. Ты не думаешь о том, к чему может привести использование такой Силы, за которую отвечает ее обретший? – в голосе хранителя не было совершенно никакой интонации. Гном не мог на слух определить злится ли сейчас дракон или радуется, а может ему вообще плевать.

– Я наемник, я получил задание, выполнил и поимел с этого денег, а вот думать, что к чему приведет – в этом разбираться уже не мне. Кто-то говорил мне про Баланс? Так вот я его скорее нарушу, если буду заниматься не своим делом и лезть в чужой монастырь со своим укладом. То, что я знаю про законы мироздания не сходиться с твоими словами драконье рыло. Если во время не выплеснуть Силу артефакта, то он именно это нарушит, твой драгоценный Баланс!

На некоторое время повисла тишина. Тунда ждал, что ответит хранитель. Разговор, по его мнению, вообще не имел какого либо смысла и казался вздором. Наконец дракон ответил.

– Это не просто артефакт, гном… Это нечто большее, – прошипел он. – Ты предупрежден, гном, и будем считать, то, что положено, я сделал. Я выполнил свой долг и не обманул тех, кто послал меня сюда охранять Баланс Сил. Я отдал Державу Хаоса гному, но не одному из тех, кто заключил договор с темными духами. Я отдал артефакт пришельцу из другого мира. У Державы Хаоса теперь есть властитель. Я верю в тебя, Тунда.

– Что…

Тунда хотел что-то сказать в ответ, но видение начало расплываться. Он почувствовал чьи-то руки на своих плечах и резкий укол где-то меж ребер, одновременно с жаром, вспыхнувшем на щеках.

– Эй, командир, с тобой все в порядке, а?

Гном раскрыл глаза. Перед ним находился Верму, держащий его за плечи. Рядом стояли остальные гномы с вытаращенными глазами. Судя по их виду, здесь что-то произошло, что-то такое, что смогло напугать бывалых вояк. В глаза ярко светило солнце, и Тунда зажмурился.

– Мы думали, что ты уже все, того, каюк, – протянул Кирква.

– Чего? – только и смог вымолвить Тунда.

– Тебе-то чего, а ты бы видел, как тебя трясло, будто в припадке каком.

Тунда пропустил эти слова мимо ушей.

– Какого лешего? Сколько сейчас времени, я что, спал?

– Ты заснул ночью, командир, так точно, – охотно согласился Верму, уже отпустивший Тунду и ставший рядом с остальными товарищами. Все трое выглядели крайне озабоченными. – Мы думали, что тебе стоит отдохнуть как следует, вот и не решались будить, что ли. А тут ты как подпрыгнешь, как начнешь дергаться и кувыркаться, как конвульсия тебя разобьет, – для пущей выразительности он ударил кулаком о ладонь.

Тунда посмотрел на небосвод. Солнце забралось достаточно высоко. Судя по всему, дело клонилось к полудню. Сколько же времени оказалось потеряно! Как он мог вот так, как простофиля заснуть! Неужто весь этот разговор с хранителем был лишь сном, отражением его же собственных переживаний после пережитого?

– Вот те на! – Он покачал головой и зацокал. – Сколько времени потеряно!

– Ты бы поел, командир? – Булдук кивком указал на остатки оленины у давно потухшего костра. – Специально для тебя, что повкуснее оставили, сами не ели, берегли.

– В пути, – Тунда яростно сплюнул на землю и поднялся на ноги. Сколько времени он потерял зря! Какая непозволительная роскошь проваляться почти до полудня, провалившись в беззаботный сон. Нет, такого с ним раньше не было. Незаметным движением гном коснулся мешочка на поясе… Кристаллический шар оказался на месте. С души словно отлегло. Словно завидев беспокойство Тунды, Эгорд опустил глаза и сжал зубы. Похоже, кристалл по-прежнему сводил бедолагу с ума.

– Командир, пока ты спал, я успел кое-что выяснить, – сказал Эгорд.

Он указал на место на опушке рядом с костром. Тунда перевел взгляд.

– Пектограмма?

– Конечно, я не смог сделать все так точно и быстро, как делаешь это ты, командир, но, подсмотрев пару раз за твоими чертежами, тоже кое-что перенял.

Тунда, отряхивая зад, подошел к пектограмме и взглянул на чертежи, чуть было не разинув рот от удивления. Все было расчерчено в правильных пропорциях, дуги, углы, хорды и многое прочее. Все это ложилось одно на другое, пересекалось между собой, формируя сложные узлы и сочетания единой схемы. Наверное, над таким детищем Эгорд работал, как минимум, часа четыре. И даже сам Тунда готов был снять шляпу, если бы она у него была, перед своим бойцом. Если то, что говорил Эгорд правда, и он лишь перенял то, что умеет сам Тунда и до этого не владел подобным… Тогда, пожалуй, он гений. Судя по тому, что схема была выработана, гном использовал все нужные компоненты, не постеснявшись залезть в сумку Тунды, и тогда можно говорить о том, что он выяснил, где они находятся на данный момент. Подумав о том, что кто-то лазал в его личных вещах, Тунде стало не по себе, и он, невольно, потянулся к мешочку на поясе. Ну уж если кому вздумается протянуть сюда свои руки, в следующий миг он останется без оных. Чтобы не играть в рулетку Тунда прямо спросил у Эгорда.

– Ты знаешь, где мы?

Тот кивнул.

– Считай, что нам повезло, командир, скала выкинула нас к Востоку от Тарибора, пару дневных переходов пути.

Тунда довольно потер рука об руку. Действительно, что повезло. Не верить или перепроверять слова Эгорда, пожалуй, не было смысла. В схеме гнома не было ни одной ошибки, вычисления должны были пройти идеально. Он развернулся к бойцам и отдал приказ выдвигаться в путь. Наверняка придется пробираться через лес. А здесь возможно встреча с теми же жабоподобными паразитами, чего очень и очень не хотелось. Ну и восточные эльфы, что именовали себя темными… Хм, с эльфами, конечно, можно попробовать договориться и пройти с миром, если не нарушать законы Леса. Но кто их знает, какие они эти законы, и когда ты переступишь их грань? Впрочем, и то и другое лучше всего делать днем, а ночью устраивать перевалы. Ночью идти лесом не самая лучшая идея… Правда, гонорары за выполнение задания сверх намеченного срока таяли на глазах следом за теми часами, что отряд тратил на отдых, останавливаясь, каждый раз на перевал.

«И с теми часами, что ты продрых около дерева, как кретин!» – отругал себя гном.

Не желая больше терять ни одного солида, Тунда скомандовал идти. Гномы взяли строй, и отряд начал свой поход через лес на Запад к Тарибору. Тунда бросил последний взгляд на оставшуюся позади опушку. Интересно, сон ли это был?

* * *

Отряд гномов, держа строй, дружно шагал по просторам старого эльфийского леса, что в пределах Торианской империи в простонародье именовали не иначе как лес Ушастых, а в официальных бумагах, не силясь выговорить его настоящее название на древнем эльфийском языке, называли не иначе, как лес Фларлан, что по сути было достаточно близко к оригинальному названию. Именно так переименовали свою часть леса восточные эльфы после того, как люди клином врезались в когда-то стелящийся на огромных массивах Ториана Местальэ, да-да Местальэ, в былые времена единый лес эльфов носил именно такое название. Теперь же название Местальэ осталось только у леса западных, светлых эльфов, оставшихся верным союзу с гномами и поклоняющимся светлым духам Дерева Грез, а эльфы востока, отрекшиеся от своей истории и связи с первородными предками, именовали свой лес Фларлан и поклонялись темным духам Рубиновой скалы. В самую гущу этого леса отряд гномов, как раз и оказался выброшен Рубиновой скалой прошлой ночью. Впрочем, именно в начавшуюся лесополосу Фларлана, Тунда и его спутники вошли, держа путь к своей цели еще несколько дней назад, скрываясь от преследования магов и имперских эскадронов. Это произошло в тот самый момент, когда его отряд, сражался в лесном пограничье с жабоподобными тварями, что кишмя кишели в той области эльфийского леса, где священные земли эльфов переходят в граничащую зону с северной пустошью. Теперь же отряд гномов оказался в чаще Фларлана, и насколько мог судить Тунда, Рубиновая скала, таким образом, тянулась, чуть ли не через весь лес, разрезая Фларлан пополам, представляя собой некий черный шрам на зеленом теле. Может быть, отсюда темные эльфы, эти хитрые благородные создания, и черпали свою силу долголетия. Они филигранно владели магией, а маги у них были, надо сказать, одни из лучших, пусть и число этих самых магов, по сплетням, ходившим по кабакам, не превышало десятка-двух.

Впрочем, сейчас это было не столь важно и голову Тунды занимали совершенно другие мысли. Так он с ловкостью циркачей встречающихся особо часто на городских ярмарках в таких крупных городах как Розмар, Тарибор, не говоря уже о столице Ториана Акране, прямо на ходу поглощал оставленную бойцами ему оленину, которую он нашел весьма добротной на вкус. Кирква, выступивший в роли повара, умудрился раздобыть где-то пряности, поэтому, если бы мясо не было холодным, его можно было назвать просто изумительным. Естественно делая скидку на походные условия. Не отрываясь от еды, гном с удовольствием любовался развернувшимся вокруг пейзажем. Надо сказать, что, несмотря на весь опыт Тунды и его многочисленные походы, в которых он исколесил почти весь Ториан, здесь бывать ему не приходилось ни разу. Поэтому природа, расстилавшаяся вокруг, была для гнома в диковинку, и он с набитым ртом любовался, не скрывая удовольствия, картинками местной фауны и флоры. А посмотреть было на что. Деревья, словно бойцы гномьего хирда, выстраивались и тянулись далеко-далеко вдаль необъятными рядами. Здесь были могучие сосны, возносящие свои кроны на десятки и десятки футов ввысь, огромные дубы, раскинувшие ветви, словно руки, ивы шелестевшие листвой, спадающей до самой земли. На земле тут и там росли причудливого вида кусты разнообразной формы, напоминающие чем-то животных, и Тунде то и дело казалось, что какой-нибудь из них то и дело оживет и начнет величаво расхаживать по траве, которая росла здесь чуть выше щиколотки. В глаза бросались круглые ярко-красные ягоды, поспевавшие на этих самых кустах, и гномы сразу же завидев их, сошлись во мнении, что они ядовиты. Единственный, кто хотел рискнуть попробовать одну из ягод был Кирква, но и того быстро отговорили. Встречались на пути отряда и животные, которые совершенно не боялись, забредших в самую чашу Фларлана, гномов. Олени с любопытством, но без всякого страха рассматривали гостей леса, птицы, стайками кружившие меж ветвей деревьев, то и дело начинали перекличку на разные голоса. С ветки на ветку прыгали белки. Но было что-то в этом лесе давящее и нагнетающее. Какая-то мрачность, что ли.

Пока сам Тунда уплетал за обе щеки оленину, между бойцами шел непринужденный разговор. Верму рассказывал остальным о том, что ему однажды уже приходилось захаживать в эти места, и он кое-что знает о местных нравах и о том, что стоит делать в этих местах, а чего стоит избежать.

– Лет эдак пять назад мне сюда приходилось ходить в отряде Дерда Беспалого…

– Кого? – перебил Булдук. – Что еще за Дерд Беспалый? С кем ты там дружбу водил?

Булдук и Кирква расхохотались. Гномы любили подколоть друг друга был на то повод или же его не было вовсе. Верму оскалился.

– Дерда Беспалый, – прошипел он. – Спроси у командира нашего, наверняка знает, кто такой. Великий воин был. Сам против имперского десятка ходил!

– Да верим, верим! – хохотнул Булдук.

– То-то! Ты то небось лет пять назад еще троглодитов ходил гонял, да по пещерам?!

Булдук уже сжал кулаки и готов был отвесить оплеуху Верму.

– Полноте, давай лучше дело послушаем, – вмешался в разговор Эгорд, державшийся чуть в стороне. Как не странно, но слова гнома подействовали, и Верму вместо подзатыльника, показав Булдуку язык, продолжил.

– Ходили мы чуть южнее, правда, по лесу к Змеиным болотам, – он, прищурившись, огляделся по сторонам и, понизив голос, продолжил. – Каравначики-то людские погонять надо было через Восточную дорогу, что ходили тогда. У них в стражах сами ассасины, между прочим, были.

– Ба! Ты вот это расскажи! Ассасины, видишь ли! – Булдук расхохотался.

– Бородой клянусь, как есть! – взорвался Верму.

Тунда, шедший сзади, улыбнулся. Верму был, конечно, еще тот рассказчик. При всем уважении к нему, как к бойцу, но даже такой опытный воин как он, вряд ли справится с ассасином, вряд ли, уж через чур, эти ребята наемники вышколены и закалены в бою. Сам Тунда не раз сталкивался с ассасинами, и каждый раз такие встречи не сулили ему ничего хорошего. Схватки были тяжелыми и кровопролитными, и, несмотря на то, что Тунда выходил из них победителем, он всегда получал какое-нибудь ранение в таком бою, а ассасину удавалось скрыться и очень редко его удавалось убить. Хотя, до какого-нибудь повреждения, после которого он бы не смог передвигаться или драться на пределе своих возможностей, дело ни разу не доходило.

Разгорячившийся за один миг Верму также быстро и остыл. Он пригладил свою пышную бороду перехваченную повязкой сразу в трех местах и продолжил.

– И, скажу я вам, что из того похода по лесу Ушастиков у меня ничего доброго из воспоминаний не осталось. Только плеваться хочется.

– Чего так? – поинтересовался Кирква.

– Странный это народ, Ушастики эти темные, ни чета нашим союзникам светлым, что с запада, – заверил Верму. – Странный очень. Вот ты скажи, Кир, если я сейчас в шутку сказал бы, что ты плесень в бочке эля, ты бы обиделся?

Кирква пожал плечами.

– Да мало ли, шутка какая в голову твою придет.

– Вот, – Верму кивнул. – А эти, так в драку полезут, да еще и кровником тебя сделают, если что. Кодекс, видите ли, у них какой-то есть, которому они обязаны следовать, иначе свои не поймут. Слышал к тому же, жертвы они какие-то тут приносят.

Булдук и Кирква присвистнули. Эгорд приподнял брови. Видимо для них троих такое известие о поведение эльфов было в новость. Еще бы гномы были знакомы лишь с обычаями светлых эльфов из западного леса Местальэ, являвшегося давним союзником Янтарных рудников. Но там они, пожалуй, ничем подобным не отличались от остальных. Да горды, да весьма пекутся за свою честь. Но шутки понимали за шутки, сами шутили порой. Ничего особенного. А тут… Тунда, впрочем, слышал о таком краем уха, но сам не сталкивался таким кодексом чести эльфов и верил в это с трудом, считая, что подобные разговоры лишь выдумки и повод для хумансов направить свою агрессию против эльфийской расы, так как те в той или иной степени отличаются от них самих. Поговаривали, что эльфы могли вызвать тебя на дуэль за один единственный косой взгляд, дурной жест, не говоря уж о каком-либо слове или поведении в целом. Ну а жертвоприношения, о таком гном слышал впервые. Какие еще такие жертвоприношения?

– Ты сам встречался с чем из того, что говоришь? – поинтересовался Эгорд.

– Сам… – Верму сделал паузу. – Да как бы так сказать. Пытался меня тут один взъерошить, вопил что-то. Говорит, мол, у нас свой устав есть, и ты, гном, не лезь, правила наши не нарушай и тогда иди себе спокойно своей дорогой. А коли нарушишь, то пиняй только на себя.

– А ты?

– Так мы и не нарушали ничего, прошли мимо себе. Есть кодекс, устав или еще что там, ну и есть, нам то что. Мы только поддержим этот принцип – не трогайте нас, и мы не будем никого трогать.

Тунда предпочитал не вмешиваться в разговор, тем более в руках у него оставалась почти половина оленьей ножки. Собственно, в словах Верму и сосредотачивалась вся суть. Что бы там ни было у темных эльфов, какой устав или кодекс они не приняли, да пусть даже он позволял им проводить древние ритуалы жертвоприножения, истина оставалась всегда одной – не трогайте нас, и мы не будем никого трогать. То, что он знал точно, еще до начала пути, так это дружелюбность эльфов к пришлым, опять же, если те не нарушают внутренние законы леса. Правда, это все относилось к лесу западному, к Местальэ. Однако Тунда считал, что глупо было бы делить лес по частям, пусть здесь и командует странная Рубиновая скала. Поэтому, гном надеялся без каких-либо приключений пройти через Фларлан и выйти прямиком к дороге на Тарибор. Оттуда до крупного города оставалось всего несколько часов пути, по сути один дневной переход. А там может быть, даже не заходя за тариборские стены, чтобы не сталкиваться со стражей и не создавать себе лишних проблем, можно купить лошадей у ворот и скакать к Янтарным рудникам с перевалами или без. Благо зелья Неутомимости еще хватало. Вооружившись таким планом, гном, однако, не отбрасывал возможность закрытия Тарибора на карантин. Если случиться так, то никого из жителей Тарибора не выпустят за городские стены. Тут оставалось надеться, что золото не совсем потеряло свою ценность в округе, и можно будет расплатиться за лошадей золотыми солидами. Ну, а если крестьяне не захотят продавать коней, тогда придется отнять их силой или забрать лошадей у случайно подвернувшихся по дороге путников. В общем, вариантов представлялось много. Оставалось гадать, которым из них удастся воспользоваться на самом деле, а какой придется отбросить.

Помимо всего прочего, Тунду не покидало все нарастающее легкое беспокойство. Несмотря на всю показную гордость темных эльфов, пафос, громкие слова, формально ушастые были вассалами Империи. Положение темных, конечно, было далеко не таким удручающим, как у тех же орков, гоблинов и некоторых других рас, но они объявили себя зависимыми от короны, платили определенную ежегодную мзду в обмен на защиту имперских воинов и независимость. По сути, эта защита сводилась к защите от самих себя и имперцев. Но, понимая это, все предпочитали умалчивать, никто не хотел кровопролития. Император стремился раздвинуть границы Империи, а темные, понимая, что не выдержат натиска короны, хотели сохранить за собой Фларлан. Ведь основной удар Торианской державы был направлен на восток и лежал как раз через просторы древнего леса. Ходили слухи, что если бы не энергетика Рубиновой скалы, то Фларлан был бы стерт с лица земли. Именно аура черного рубина прогоняла хумансов из леса темных, большинство имперцев боялись Фларлана как огня. Но…

«За все надо платить» – вдруг мелькнули в голове Тунды слова дракона.

Несмотря на то, что отношения между темными эльфами и людьми были натянутыми и раскаленными до предела, особенно в нынешний период, когда по империи гуляла Черная Смерть, а эльфы, как представители высшей расы, имели иммунитет к заразе, ушастые были вынуждены преподносить Аркануму постоянные отчеты, в том числе по беглецам… И горе если Арканум пронюхает, что он был хоть раз обманут. Таков был договор, заключенный владыками Фларлана и императором Нравоном. Хотя древний эльфийский закон гласил, что беглецам, которые не нарушают Устава леса, всегда будет предоставлен очаг и укрытие. Эльфийский устав. Темные эльфы, похоже, мыслили несколько по-другому и везде искали свою выгоду, этим отличаясь не только от своих предков, но и от сородичей с запада. Если им было выгодно, они тут же делали отчет в ближайшую гильдийскую башную, а если нет… Возможно эльфы могли намеренно запоздать с отчетом, давая шанс преследуемым скрыться. Тем не менее, как бы не поступили темные, Тунда понимал, что рано или поздно, но даже в суете Чумы сюда придет донос на его отряд из Арканума, а в том, что эльфы уже засекли его и его бойцов, гном почти не сомневался. Необходимо было как можно скорее покинуть Фларлан и надеяться, что стихийным магам, борющимся с Чумой, сейчас вовсе не до них.

– Что-то, Верму, я одного только не понимаю. Ты все твердишь о темных, а где они твои, эти эльфы-то есть?

Верму пожал плечами.

– Мне почем знать. Я с темными ушастыми не вожусь, и где они ходят да бродят тоже не ведаю.

– Ну, а где ваш отряд повстречался с ними в прошлый раз? – спросил Эгорд.

– Сами вышли, – буркнул Верму. – Им-то чего, здесь каждый кустик знают, вот и, честно говоря, застали нас тогда врасплох. Мол, куда путь держите, да зачем, да почему. Малость драку не затеяли. Ну, вы-то знаете, кто с нами свяжется, потом пожалеет, – заверил гном.

Гномы подхватили слова боевого товарища дружным роптанием. Это было чистой правдой. Гномы, несмотря на весь свой вздорный нрав, всегда стояли друг за друга стеной при любой опасности и не отворачивались друг от друга, даже если противник превосходил их в силах в десять раз. Сам Тунда слышал, что по всему Фларлану здесь и там разбросаны эльфийские кабаки, где усталому путнику можно было отдохнуть с дороги, перекусить и заночевать. Еще одно отличие Фларлана от Местальэ, где подобное считалось недопустимой дикостью. Однако, верилось в это с трудом, потому что за все время, что они шли по лесу, им не встретилось ничего, что даже отдаленно напоминало бы тропинку или местечко, где нога, обутая в сапог, оставила свой след. Уж больно Фларлан казался диким местом. Можно было предположить, что кроме оленей и белок, во множестве сновавших туда-сюда, здесь никого отродясь не было и нет.

– С луками, кто с кинжалом даже, с копьем. Я вам хочу сказать, не просто так они с собой эти вещички-то таскают, сразу видно мастера своего дела.

– Я слышал, что темный эльф может метнуть копье со ста шагов в глаз белки и попадет в девяти случаях из десяти, – сказал Кирква.

– Ну насчет такого не слыхал, конечно, – ответил Верму. – Но то, что это мастера, подтвердить могу.

– А по мне, я такого мастера одним ударом переломлю, – Булдук показал свой огромный кулачище и, для большей верности, потряс им в воздухе.

– А кто ж с тобой-то драться будет в ближнем бою, они тебя с дерева, да деру, – поучительно протянул Верму. Ему явно понравилась роль знатока эльфов, которую он на себя примерил. – Ушастые, они ведь такие. Я их хорошо знаю.

Дальше спор зашел о том, как кто из бойцов самолично расправился бы с темным эльфом, встреться с таковым один на один на дороге. Тунда не мешал спорящим, давая отряду отдохнуть, и, не смотря на кажущуюся беспечность, внимательно следил за всем тем, что происходило вокруг, ловя каждый шорох и каждое движение. Эгорд выключился из спора, который к этому моменту стал ему явно не интересен. Тунда отметил про себя, что гному стало значительно лучше, и выглядит он куда, как лучше, чем еще несколько часов назад. Дело клонилось к вечеру, и они успели отойти от Рубиновой скалы на почтительное расстояние. Поэтому, то, что так гложило Эгорда, ослабило свою хватку, и гному даже стало легче дышать. Постепенно солнце садилось за горизонт, кое-где Тунда видел уже успевших проснуться сов, появились некоторые другие ночные зверьки. Скоро предстояло давать отбой. Бродить по лесу в ночи казалось полным безумием. Однако чтобы устроить перевал, нужно было выбрать подходящее местечко, а пока таких в округе не наблюдалось. Лес все больше густел, и отряд теперь шел, сбив строй единой гурьбой. Поэтому о ночлежке пока можно было только мечтать.