Текст книги "Ночной нарушитель (сборник)"

Не хотелось Корякову быть когда-нибудь таким полковником.

Многое помнят здешние места, если собрать все – получится большая книга.

Коряков полазил по снегу, по полосе и, помяв что-то в пальцах, даже понюхав, словно бы свежий неприятный снег этот мог пахнуть чем-то еще кроме снега, подозвал к себе Лебеденко.

– Нарушитель ушел туда, – он ткнул пятерней в крутящуюся злую темноту, исчерканную неряшливыми серыми перьями, шарахающимися то в одну сторону, то в другую, способными сбить с толку кого угодно. Лебеденко вгляделся в недоброе, хаотично шевелящееся пространство и сказал:

– Да, он там, товарищ лейтенант! Точно там!

1 января. Дорога на заставу № 12. 00 час. 40 мин.

Отец Лены, в прошлом врач, долго проработал в городской больнице, а потом, скрученный ревматизмом и прочими костными хворями, был вынужден уйти со своего места: ведь работа хирурга – это занятие стоячее, а он более двадцати минут стоять у операционного стола уже не мог. Обидно было, но Ленин отец научился стоически переносить удары жизни и не роптать, смиряться с тем, что та преподносит, – занялся домом, небольшим дачным участком, в котором, выращивал помидоры «бычье сердце» редкостного размера и веса – в два килограмма, вывел также сорт золотисто-желтых, словно бы внутри наполненных светом мелких помидоров, похожих на сливы, – произошло это случайно; на скудные свои сбережения купил справную японскую машиненку с правым рулем, но когда начались гонения на «правый руль», он, чтобы не трепать себе остатки нервов, продал ее, купил обычный отечественный «жигуль».

Хотя можно было оставить и «японку» – весь Дальний Восток продолжал ездить на «правом руле»; как-то, от нечего делать, Лена посчитала – в Уссурийске из десяти машин только две имеют нормальный левый руль, в основном эти автомобили наши, все остальные – «праваки», подержанные «японцы», привезенные сюда с островов…

Если бы Лену спросили в упор, нравится ли ей Саня Коряков или нет, и попросил бы дать такой же прямой, в лоб, ответ, она с ответом точно затруднилась бы.

И да, и нет.

Неожиданно впереди в свете фар возникло яркое рыжее пятно, – это была лиса, – Лена, загораясь в азарте, надавила на педаль газа, лиса поспешно метнулась в сторону и исчезла за ближайшим сугробом, а Лена, въехав в хвост снега, наметенный на дорогу, чуть не перевернулась: жигуленок на полном ходу, пофыркивая хорошо отлаженным мотором, всадился в твердый хвост, выбил из-под себя целую копну серого жгучего снега, остановился и опасно приподнял над дорогой зад.

Лена повисла на ремне – хорошо, что была привязана, – невольно вскрикнула, замерла на несколько мгновений – ремень перехлестнул ей дыхание, больно сдавил грудь, в горле застрял сбившийся в комок воздух, а перед глазами запрыгали мелкие красные брызги.

Две или три секунды машина кренилась на нос, грозя встать на попа, потом в ней что-то сдвинулось, словно бы переместился центр тяжести, и жигуленок пополз назад, хлобыстнулся на оба задних колоса.

Мотор машины заглох.

С полминуты Лена сидела за рулем неподвижно, стараясь понять, что же с нею произошло, где она допустила ошибку, – про лису Лена уже не помнила, потом помяла пальцами виски и, распахнув сумку, достала спиртовую салфетку, отерла лицо, глубоко вздохнула, словно бы собиралась нырнуть в холодную воду, и двинулась дальше.

1 января. Станция Гродеково. 1 час 00 мин. ночи

Верникову по-прежнему не спалось, тяжелый гул, наполнивший голову, сполз куда-то в затылок, вдавил череп в подушку; он тщательно жмурил глаза, сдавливал их, считал про себя слонов – «один слон, два слона, три слона» – до ста и обратно, но ничего не помогало, и он, вздыхая, пусто вглядывался в темноту и, хорошо зная, что старость – не радость, вспоминал прошлое.

В молодые годы он жил здесь, в этих краях, имел несколько охотничьих избушек, потом уехал на запад, с тачкой работал на Магнитке, строил социализм, затем охранял лес в Белоруссии, разводил зубров в Беловежской пуще – той самой, сыгравшей зловещую роль в развале великой страны, впрочем, Верникова это трогало мало, с той страной у него были свои серьезные счеты, – зимовал на Памире среди метеорологов, и уже в старости, седой, никем не узнанный, вернулся назад, в места своей юности.

Впрочем, кое-кто узнал его – бывший урядник-семеновец из туземной сотни Бембеев, монгол-барга, встретил как-то Верникова на оптовом базаре в Уссурийске, потянул за рукав:

– А ты, брат, не стареешь совсем, – сказал он, – ничуть не изменился.

– Это только в твоих глазах не изменился, Африкан, – Верников усмехнулся кисло, – спасибо тебе. А вообще-то меня никто, ни один человек еще не узнал, все смотрят, как на незнакомого, – Верников откашлялся. – Чем занимаешься? Социализм строишь?

– С пчелами на пасеке сижу.

– Надо бы медку у тебя натурального, – не искусственного, китайского, – купить.

– Приходи, я тебе без всяких денег трехлитровую банку наполню.

Верников записал на бумажке, где находится пасека Африкана, но потом бумажку эту потерял – засунул куда-то, или она сама растворилась в домашнем хламе, так что сладким медом Африкана Бембеева он не попользовался… А может, оно и к лучшему, что бумажка затерялась. Кто знает?

Больше Верникова никто не узнал – ни в Уссурийске, ни во Владивостоке, ни в Полтавке, ни в Китае, куда он на старости лет совершил пару челночных поездок.

Сейчас люди пошли не те – те, что были раньше, перевелись. Раньше даже для того, чтобы стрелять метче, под мушки винтовок подставляли свечку, чтобы мушка закоптилась… Тогда цель становилась видна лучше.

Ныне этого никто не делает. Патронов много, автоматы покорно рассеивают пули по пространству, словно семечки, прицеливаться особо не надо – веди стволом перед собой, и все.

А в пору верниковской молодости народ был штучный, ручного производства, ныне же людей просто снимают с конвейера, они бывают похожи друг на дружку, как шайбы, нарезанные с одной заготовки.

Верников подтащил к себе вторую подушку, лежащую рядом, натянул на голову: может быть, так удастся уснуть, с подушкой на голове? Есть люди, которым эта фига на макушке помогает… Вообще Верников всегда завидовал тем, кто умеет засыпать мгновенно, легко, – ему так заснуть не удавалось ни разу в жизни, все время он засыпал тяжело, с болью в висках, с щемлением в сердце.

Он зажато вздохнул – вот жизнь нескладная!

Вновь сосредоточенно, медленно, с трудом двигая губами, начал считать:

– Один слон… два слона, три слона… – Нет, сон не шел.

В самый канун Нового года, тридцатого числа, Верников выступал в двух сельских школах – вначале в одном селе, потом в другом, рассказывал про свою мятежную юность, когда спать приходилось с винтовкой в обнимку, да еще под подушкой держать наган на боевом взводе, ибо в критические моменты, когда приходилось оказываться лицом к лицу с врагом, все решали не секунды, не мгновения, а краткие миги, опережающие скорость звука – кто быстрее выстрелит, тот и окажется победителем.

У Верникова была ослепительная реакция – он стрелял быстрее других. Потому и остался жив.

– Потому я и остался жив, – пробормотал он слипающимися губами – сон, кажется, наконец-то начал брать его, – потому и остался жив…

Уже уснув, – во сне, тусклом и тревожном, – он вновь начал думать о себе и своем прошлом. В конце концов он может уже не таиться, прошлое осталось позади, бояться ему теперь нечего, те люди, которых надо было бояться, находятся на том света. С того света они ни показаний дать не могут, ни отпечаточки пальцев прислать…

Недавно он услышал анекдот – в одной школе выступал участник Гражданской войны, которого представили как соратника легендарного Чапая.

– Расскажите о своих встречах с Василием Ивановичем Чапаевым, – попросили его любознательные школяры.

Ветеран вдохновенно огладил усы.

– Дело, значит, было так, – сказал он. – Лежу я за пулеметом, лента заправлена в патроноприемник, жду… Смотрю, через реку, через Урал кто-то плывет, ну, я приложился к пулемету, прицелился получше и дал очередь. Вот и все. Больше я с Василием Ивановичем Чапаевым не встречался.

Верников рассмеялся во сне. – ему все-таки удалось уснуть окончательно, – смех был хриплым, булькающим, словно бы он, как и Чапай, захлебывался в водах Урала…

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 10 мин. ночи

Удачливый Ли выбивался из сил – не мог выбраться из плена, ворочался в воронке, пробуя выдернуть то ногу, то руку, если ему удавалось освободить одно, то обязательно увязало другое, снег засасывал его. Корейцу казалось, что он попал в чей-то настырный жадный желудок и желудок этот сейчас перемалывал, переваривал его, еще немного, – и он превратит человека в жидкий помет, в блины, которые корова оставляет после себя на зеленом сочном лугу… Он застонал.

Переведя дыхание, на несколько минут застыл – надо было отдышаться, собрать себя «в кучку», как говорят русские – это выражение Удачливый Ли услышал в Хабаровске, оно ему понравилось, – понять, что делать дальше.

Похоже, он попал в ситуацию безвыходную.

Он подтянул ко рту одну руку, затянутую в плотную, от пота сделавшуюся заскорузлой перчатку, подышал на нее. И хотя теплый слабый пар не проник сквозь кожу, Удачливому Ли показалось, что пальцам сделалось теплее.

Как хотелось бы ему сейчас очутиться в Сеуле, в тамошнем тепле, посидеть в дорогом «Харигаке», в котором кормили Путина, и выпить водки «Сан Су Ю», изготавливаемой из риса и фруктов… Удачливый Ли застонал вновь. На глазах у него проступили слезы, он сморгнул их, но оказалось, что сбил он с ресниц только чуть влаги, самую малость, большая часть слез осталась, прилипла к ресницам, жгла теперь глаза. Ли всхлипнул опять – жалко ему было себя.

Неожиданно где-то далеко прозвучала и оборвалась человеческая речь, очень тихая, но отчетливая. Удачливый Ли напрягся, чтобы услышать ее снова, понять, о чем говорят люди, но голос тот больше не раздался, увял, вместо него наверху пьяно, куражливо загоготал ветер, сгреб с земли грузное беремя снега, разбойно запузырил его вверх, в небо и поспешно унесся в сторону, там тормознул, замер – интересно было, как тяжелое беремя это грохнется на землю.

Беремя грохнулось так, что Удачливый Ли, рассчитывавший хоть немного вскарабкаться вверх, придвинуться к горловине воронки, ухнул вниз, в прокаленное холодное нутро и замер там неподвижно, боясь пошевелиться.

Что угодно он ожидал, но только не этого, не капкана…

Спасти Удачливого Ли теперь могли только русские пограничники, больше никто, – Ли слышал, что если они засекают нарушение нейтральной полосы или что-нибудь в этом духе, то пока не докопаются до причины, до того, почему сработала тревога, не отступаются, вот на это упрямство русских пограничников теперь Удачливому Ли только и оставалось надеяться…

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 15 мин. ночи

Коряков продолжал искать нарушителя, он был твердо уверен – этот деятель находится где-то рядом, совсем рядом… чуточку везения, чуточку беготни, чуточку работы серого вещества, чуточку усталости, чуточку сожаления, что новогодняя ночь испорчена, – и он дотянется до паршивца… Но пока похвастать было нечем, и смутное ощущение вины усиливалось в Корякове.

Плюс ко всему, он был виноват перед Леной. Коряков был уверен, что она приедет на заставу… Приедет и не обнаружит его. Хотя Коряков предупредил всех, кого только можно, что к нему приедет девушка: и дежурного по заставе, и наряд, который пропускает посетителей в погранзону, и солдатиков, приставленных к «щеколде» – тех, что стоят непосредственно на воротах заставы, поднимают и опускают полосатый шлагбаум.

Она приедет обязательно… Обязательно!

В конце концов город Уссурийск находится не так уж далеко от заставы.

Лейтенант ощутил, что у него жаром полыхнуло лицо, на бегу нагнулся, подхватил в перчатку немного снега, растер им щеки. Холодные остатки швырнул себе под ноги, отрезвленно помотал головой. Жар отступил.

Рядом почти беззвучно бежал Лебеденко. Коряков, глядя на его большое, внешне неповоротливое, неуклюжее тело, удивлялся, как же этот парень умеет преображаться в пиковые минуты, и собака его тоже сделалась беззвучной и почти невидимой, неслась по воздуху, будто плыла.

Конечно, Лена обязательно появится на заставе…

Коряков остановился, огляделся.

Вокруг по-прежнему выло, грохотало пространство, словно бы неподалеку, совсем рядом перемещалась, меняя дислокацию, танковая дивизия, на зубах скрипел лед, ноздри обжигал ветер. На земле – ни одного следа.

И все-таки нарушитель был, и его предстояло найти. Он находился также рядом. Коряков вгляделся в темноту – не мелькнет ли там что? Нет, ничего не видно. И никого, ни друзей, ни врагов.

Солдат, которые ехали с Коряковым в одной машине, также не было видно. И слышно не было – все забивал грохот нарастающей пурги.

Вообще-то группы, когда случается сработка, забрасывают на контрольно-следовую полосу с таким расчетом, чтобы днем пограничники видели друг друга, а ночью – друг друга слышали, чтобы существовала хоть какая-то связь кроме радио – это раз, и два – чтобы можно было прийти на помощь. Сейчас же, если даже человек будет стоять совсем рядом, в двух метрах, его невозможно ни увидеть, ни услышать…

В спину Корякову шибанул ветер, надавил с такой силой, что лейтенант едва устоял на ногах.

Над Коряковым грузно навис Лебеденко, запаренно дохнул в ухо:

– Куда дальше, товарищ лейтенант?

Коряков ткнул пальцем в темноту, в рябое мечущееся пространство, где находилась река:

– Туда!

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 20 мин. ночи

Удачливый Ли замерзал. Снег вокруг его тела уплотнился, словно бы корейца зарыли в могилу, сверху нахлобучили тугой холмик, потопали по макушке холмика сапогами, похлопали лопатами, запрессовали, – и ногу уже поднять нельзя, и рукой двинуть нельзя, – жадный, колдовской, очень ненасытный желудок некого ледяного чудовища продолжал всасывать тело попавшегося в ловушку человека в себя.

Ли слышал, как где-то рядом, совсем недалеко, что-то чавкало, сопело, раздраженно фыркало: это работал ненасытный желудок.

Дрожь проползла по его телу, обметала шею, ключицы, руки, внезапно возникшая боль сдавила виски. Ли сделал резкое движение, ударился лбом в снег, будто в стенку – хотел пробить ледяной кокон, образовавшийся вокруг его головы, но стенка эта действительно оказалась стенкой, прочной, кирпично-твердой. Ли почувствовал, как по лбу у него побежала теплая кровь, – крохотная, похожая на шелковистую нитку струйка… Удачливый Ли застонал вновь.

В следующий миг у него под ногами раздалось громкое ворчание, словно бы в колодце этом сидел зверь, что-то зашевелилось, и кореец вновь пополз вниз.

Он хотел закричать, но глотка у него словно бы запечаталась сама по себе, засел в ней комок – ни продохнуть, ни вытолкнуть его. Ли засипел испуганно, поперхнулся чем-то твердым и умолк.

1 января. Станция Гродеково. 1 час 25 мин. ночи

Пару-тройку раз в месяц Верникова обязательно приглашали на какое-нибудь торжественное собрание, в президиум, – посидеть там с важным видом, на народ поглядеть, себя народу показать – нужное это дело, и Верников ходил на подобные собрания очень охотно.

Во-первых, после них всегда бывает угощение, иногда очень даже знатное – с редкой на Дальнем Востоке рыбкой осетриной, с икрой и жареными «ножками Буша», щедро посеянными американцами по всей России от Кунашира до Калининграда, растут ножки, будто мусор на ветках придорожных кустов, и размер у ног такой, словно все курицы в Штатах имеют бараньи ляжки. Единственное что, куры только не блеют, как бараны.

Приходил домой Верников с этих собраний всегда сытый, – «от пуза», как он говорил, – и очень довольный.

Во-вторых, ему обязательно давали какую-нибудь красочную грамоту, где четким каллиграфическим почерком были выведены разные красивые слова, типа «мужественному защитнику рубежей нашей Родины» и так далее.

Раньше Верников развешивал эти грамоты по стенкам своей квартиры, сейчас их набралось столь много, что он уже не знал, куда их девать – все стенки сплошь в грамотах, будто приемная какого-нибудь спортивного туза.

Пройдет Новый год, и Верникову снова придется вскарабкаться на сцену и занять привычное место в президиуме. Иногда ему определяли место рядом с председателем, и Верников, сделав свое лицо строгим и одновременно приветливым (этому сложному и нужному выражению он долго не мог научиться, но в конце концов одолел науку, овладел своим лицом и теперь мог делать даже так, что одна половина лица имела у него одно выражение, вторая – совсем иное, порою совершенно противоположное), красовался пару часов перед залом.

А потом – заслуженная награда: обильный ужин с лучшими напитками Уссурийского ликеро-водочного завода и икрой, которую можно есть ложками, красочная грамота и мягкий быстрый автомобиль, готовый в любую минуту доставить почетного гостя прямо к дому, к открытой двери подъезда.

Жизнь такая Верникову нравилась.

Жены у него не было – скончалась двенадцать лет назад, и, наверное, хорошо, что скончалась, очень уж сварливый характер оказался у бабы. Еще у четы Верниковых имелась дочка, но она давным-давно уехала на запад, в «Расею» и весточки отцу присылала редко, раз в два года – у нее была своя семья и своя жизнь, дочь никак не хотела обременять свое существование отцом, приканчивающим долгий век на Дальнем Востоке. Верников в обиде на дочь не был: кесарю, как говорится, кесарево, а слесарю слесарево.

В последнее время, несмотря на трудности со сном, к нему все чаще и чаще приходили люди из прошлого. Верникову перехватывало дыхание, в ушах появлялся тревожный звон, и казалось, что вот-вот остановится сердце… Верников стремился как можно быстрее проснуться. Иногда это ему удавалось, иногда нет.

Одно было странно: некоторые сны обладали способностью повторяться, и эти повторы тревожили Верникова даже больше, чем затихающее, останавливающееся в груди сердце.

Ему снилось, что он лицом к лицу столкнулся в осеннем, красочной от несмети багряного цвета пади с человеком в кожаной фуражке и кожаной тужурке, из-под которой выглядывал воротник простенькой сатиновой косоворотки, украшенной черными костяными пуговицами. Рука кожаного человека лежала на кобуре маузера. Рука Верникова тоже лежала на кобуре. Все решали мгновения – кто быстрее сумеет выдернуть из кобуры оружие, тот и выиграет.

В первом сне Верников опередил своего противника на несколько мгновений, выстрелил раньше – наган, которым был вооружен Верников, оказалось выдернуть из кобуры проще, чем маузер из деревянной коробки…

Во втором сне Верников также опередил человека в кожаной комиссарской фуражке, – опередил буквально на полдвижения, вскинул наган и нажал на спусковой крючок. От гулкого, вдребезги разнесшего ночную тишину выстрела он проснулся и уже до самого утра коротал время с открытыми глазами. Чувствовал себя плохо. Облегчение пришло лишь, когда в запыленное, давно не мытое окно начал проникать тусклый утренний свет.

В третий раз он также опередил кожаного человека… Одну штуку Верников понимал ясно: наступит момент, когда соперник опередит его и выстрелит первым. Этого момента Верников боялся.

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 30 мин. ночи

Пурга продолжала усиливаться. Вот с небесной верхотуры, разогнавшись издали, будто с огромной горы, с воем и грохотом принесся крутой снежный вал, хлобыстнулся о землю с такой силой, что под ногами у Корякова все задрожало. Лебеденко словно бы обо что-то споткнулся на бегу, остановился, а Найда, присев на задние лапы, испуганно взвыла.

– Вперед! – скомандовал Коряков. – Время терять нельзя! – Он всадился грудью в сугроб, в следующее мгновение застрял в нем, забарахтался отчаянно – показалось, что он увидел высунувшуюся из снега руку с согнутыми обмороженными пальцами, – при виде мертвой руки у него на мгновение остановилось сердце, – но это оказалась сбитая с ивы ветка и сердце заработало вновь.

– Что там? – прокричал сквозь гогот ветра Лебеденко.

Найда жалась к его ноге.

– Ничего. Показалось, что обнаружил зацепку… Ложная тревога, – Коряков подышал на пальцы, обтянутые перчаткой.

Детская привычка – дышать на варежку или перчатку, наивно веря, что рука после этого обязательно согреется.

– Что будем делать, товарищ лейтенант?

– Искать нарушителя! Искать и еще раз искать. Не дать ему уйти на ту сторону реки… Вообще до Суйфуна не допустить. Понятно, друг Петро?

– Так точно! – без всякой бодрости в голосе отозвался Лебеденко.

Через контрольно-следовую полосу стремительно несся поток снега – будто пенная вода перемахивала через камни, пузырилась, плевалась мыльными сгустками, шипела недобро, сшибала на пути разные земные неровности, заструги, запрессовывала выковырины… Не остановить этот поток, не преградить – любую заплотку свернет и утащит в опасные, глубокие завалы снега.

Глянул Коряков на контрольно-следовую полосу и отвернулся – ноздри мигом забило снегом, торчат в сопелках две тугие пробки, ни выковырнуть их, ни выколотить… А дышать нечем. Так и в жизни нашей все движется, несется куда-то, исчезает за горизонтом. И смотришь – одного товарища нет, следом другого, только что люди находились рядом, а их уже нет – слизнул ветер, скомкал, измял, загнал в яму и сверху запечатал грязью. Беречь друг друга надо. Простая истина, а очень уж у немногих доходит до нее мозги. Коряков вновь подышал на перчатки, соображая, куда двигаться дальше.

Пурга продолжала усиливаться, казалось, что конца-края этому страшному грохоту, светопреставлению этому, не будет.

Из-под ног уносилась в сторону твердая снежная крошка, готовая унести и человека, если тот оплошает хотя бы на малую малость, – подцепит за конечности и уволочет, будто таракана-прусака. Земля под ногами не была видна совсем, – только маленькие кусочек пространства у самых носков обуви – широкую плоскую дорогу, какой была на деле контрольно-следовая полоса, можно было только представить себе мысленно. Совсем рядом лютый ветер трепал инженерную полосу – пока они тут находятся, наверняка прошла еще пара сработок…

Оля Керосинова конечно же нервничала, включала ревун, но включай его не включай – все бесполезно, на заставе никого нет, кроме дежурных: все люди сосредоточены здесь, на контрольно-следовой полосе.

– За мной! – скомандовал Коряков напарнику и первым нырнул в крутящуюся воющую темноту.

Лебеденко нырнул было за ним, но его остановила Найда – уперлась всеми четырьмя лапами, заскулила жалобно – не хотела идти. Лебеденко присел на корточки, прижал к себе голову собаки, проговорил укоризненно, но даже сам не услышал собственного голоса:

– Найда!

В ответ собака заскулила просяще, устало. Лебеденко вновь произнес тихо:

– Найда! – И Найда, вздохнув, словно человек, поднялась, потянулась за хозяином следом.

Поиск нарушителя продолжался.

1 января. Дорога на заставу № 12. 1 час 35 мин. ночи

Недалеко от заставы Лена затормозила – путь перегородил высокий снежный вал, он катился с грохотом, с воем, плевался яркими крупными брызгами, недобро вспыхивавшими в свете фар, внутри вала катилось что-то черное шевелящееся, чертенячье, и Лена невольно вздрогнула – человек ведь! Она хотела выпрыгнуть из машины, броситься на помощь бедолаге, но остановила себя – поняла, что, во-первых, это не человек, а во-вторых, вал собьет ее с ног и уволочет в ночь.

Когда страшный вал пронесся, Лена увидала крест, вставший на его месте.

Простой, строгий, православный охранный крест, срубленный из дерева, довольно высокий – в два человеческих роста, о который разбивалась и полоумная пурга эта, и ночь с ее бешенством и опасностями, и нечистая сила, зорко присматривающая за людьми, так и норовящая сесть верхом на какую-нибудь заблудшую душу и швырнуть ее в котел с кипящей смолой. Крест этот охранял заставу.

Увидела Лена его и чуть не заплакала – Господь охранял ее. Тяжесть, скопившаяся в груди, отступила, отползла куда-то в невидимый дальний угол, а потом и вовсе рассосалась, не стало ее. Лена обрадованно отерла глаза и, поняв, что находится на развилке двух дорог, выбрала левую, как и указывал ей по телефону Саша Коряков, – эта дорога вела на заставу.

Отъехав метров двадцать, Лена застряла – правым боком машина увязла в снежной плети, неудачно пытавшейся переползти через дорогу, но не рассчитавшей свои силы и примерзшей к земле.

Лена надавила на газ, задние колеса взвизгнули, вышибая из-под протекторов длинное колючее сеево, струи снега железом прожигали темноту. Лена включила заднюю скорость, подала машину в центр дороги, потом, закусив губы, включила переднюю скорость, через несколько минут она выбралась из капкана, а еще минуты через три перед радиатором «жигулей» возник длинный полосатый шлагбаум.

В свете фар нарисовался солдат в плотной пятнистой куртке, по самый воротник засыпанный снегом, с автоматом на груди. Сквозь опушенные белой махрой ресницы глянули темные блестящие глаза.

– Вы куда, гражданочка? Не заблудились ли?

Лена хотела сказать упакованному солдатику, что никакая она не гражданочка, но неожиданно стушевалась – ведь рядом-то находится граница, а тут порядки, говорят, особые, – и проговорила сухо, будничным тоном, словно приехала в сберкассу платить деньги за коммунальные услуги:

– Я к лейтенанту Корякову.

В темных глазах упакованного солдатика мелькнуло любопытство.

– К товарищу лейтенанту, – внушительно поправил он.

Лена не сдержалась, улыбнулась.

– Может быть, и так. А почему к «товарищу»? А если – к «господину лейтенанту»?

– Не положено, – баском, совсем как Коряков, проговорил часовой.

– Значит, есть только товарищи?

– Только они.

– Хорошее слово – товарищ.

– Товарища лейтенанта на месте нет. Он находится на задании.

Лицо у Лены удивленно вытянулось.

– Как на задании? А Новый год? Все празднуют…

– У нас Новых годов не бывает – все время служба. Кто-то, может быть, и празднует, но сейчас застава поднята в ружье.

– Это что – тревога, выходит?

– Тревога, – вид юного часового сделался важным, будто он был по меньшей мере прославленным пограничником Карацупой.

– Что же мне делать? – расстроенно спросила Лена. – Возвращаться?

– Товарищ лейтенант Коряков предупредил, что вы будете, просил вас пропустить. Вы проезжайте, вас встретят.

– Кто встретит? – непонимающе спросила Лена.

– Тетя Дина, наша повариха. И кто-нибудь из двух Оль – Оля Керосинова, связистка, либо ее тезка, тоже Оля и тоже связистка. Накормят, напоят. У нас сегодня на ужин очень вкусный яблочный пирог… Погранцовской еды попробуете, – часовой говорил убедительно, хотя и частил, сбивался в словах, окутывался паром и говорил, говорил, говорил… Потом умолк и произнес жалобно: – Товарищ лейтенант Коряков с меня шкуру спустит, если я отпущу вас. Не уезжайте, пожалуйста, дождитесь товарища лейтенанта.

– Ладно, – решительно произнесла Лена и включила первую скорость.

Часовой поднял полосатый шлагбаум. Вид у него был торжественным.

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 45 мин. ночи

Удачливый Ли теперь уже боялся даже пошевелиться в своей западне – любое движение могло вызвать обвал. Под ногами что-то тихо, опасно шуршало, будто снег шел не наверху, на воле, а внизу, в подземном пространстве, холод стискивал икры, голени, примерзал к одежде, вымораживал тело до костей…

Плохо было Удачливому Ли.

Где-то высоко над головой, в далеких, вспененных пургой небесах выл ветер, носился по пространству, сбивал в кривые длинные столбы обледенелую снежную сыпь, обдирал до крови кожу на лицах, выдавливал глаза, хохотал громко, неприлично, куражился, справляя свой собственный Новый год. Ли слушал его далекий хохот и едва сдерживал себя, чтобы не расплакаться.

Из побега ничего не получилось, природа оказалась хитрее его, и если Ли сейчас не найдут русские пограничники, то не найдет его уже никто, до самой весны. Весной вытает прилипшим к земле размятый, изъеденный мышами и прочими здешними зверушками, не чурающимися человеческого мяса, труп – страшный, безглазый, на Удачливого Ли не похожий даже отдаленно.

И определят люди, что это был Удачливый Ли лишь по намокшему, покоробленному, со слипшимися страницами южнокорейскому паспорту, который найдут во внутреннем кармане куртки. Ли услышал тихий коростелиный скрип, родившийся у него в горле, рот у Ли задергался жалобно, сам по себе, произвольно, из глаз выбрызнули слезы.

Под ногами завозилось что-то пусто и страшно, словно бы, прикрываясь пургой, к человеку подгребся опасный зубастый зверь, и Ли до обморока, до крика сделалось жаль себя.

Отплакавшись, он позвал тихо, осторожно, чтобы завалы снега не обрушились окончательно и не похоронили его:

– Э-э-эй!

И словно бы отзываясь на этот отчаянный, до основания, до блеклой оболочки вымерзший, ставший пустым и совсем неслышимым шепот, перед ним вдруг, непонятно как поместившись в этой чудовищной стиснутости, возникла старая, с лицом, полностью ушедшим в тень глубоко натянутого на голову капюшона, женщина.

Удачливый Ли поначалу обрадовался – живое существо объявилось, вдвоем легче будет куковать в плену, но в следующее мгновение похолодел, у него исчез не только голос, исчез даже шепот. Это была та самая старуха, которая является каждому человеку перед смертью – невесомая, высохшая до костей, в холодном одеянии, с пустыми глазницами, в которых подрагивали, извивались, словно нити-волоски электролампочки, светящиеся слабо червяки.

– Не-ет, – прошептал Удачливый Ли неверяще, но шепота собственного не услышал, он растворился в нем самом, растворился в этой страшной яме, в сыпучем шипящем звуке уползающего вниз, к далекому речному льду снега, растворился в промерзлом, могильно глухом пространстве.

Старуха, плоско вытаявшая из снега, неожиданно шевельнулась, усмехнулась, показав кривые, желтые от времени, словно бы прокуренные, зубы.

– Не-ет, – вновь немо шевельнул губами Удачливый Ли и отключился.

1 января. Контрольно-следовая полоса. 1 час 50 мин. ночи

Коряков сделал несколько мелких, осторожных, словно бы он двигался по минному полю, шагов, остановился, присел на корточки, осветил фонарем снег.

Холодно взвыл ветер и чуть не вырвал фонарь из рук лейтенанта. Тот упрямо мотнул головой, выключил его. Сделалось темно. Лебеденко, поняв, что напарнику нужна помощь, присел на корточки рядом. Третьей в круг втиснулась Найда.

– Вот так… Так будет спокойнее, – удовлетворенно произнес лейтенант и усмехнулся. – Рот пурга забивать не будет.

Он колупнул пальцем снег, затем осторожно, ладонью, очистил лунку, оставленную чьей-то ногой, вытащил из кармана мягкую плоскую кисточку, какой пользуются художники, мазнул ею по щеке, словно бы хотел проверить на нежность, на невесомость прикосновения, одобрительно наклонил голову: