Текст книги "Замуж за Темного Властелина, или Девичник в другом мире"

Стало немножечко обидно. Я тут поцеловать его пытаюсь, а он стоит и отчитывает меня, как не подготовившуюся к экзамену ученицу.

– И вовсе мы не слабые, – всё-таки обиделась. Но прицеливаться к губам не перестала. – Образованные, начитанные и, в отличие от некоторых, интеллигентные. Вот так вот… А вы всё ещё мой жених, ярл, или уже успели стать бывшим?

Воспользовавшись замешательством Ярнефельта, я, существо коварное, упрямое и не приемлющее отказа, таки подалась к нему и прижалась к твёрдым тёплым губам. Туман в голове усилился, а от жара, вдруг хлынувшего по венам, я вся загорелась, вспыхнула.

Он почти ответил на поцелуй, почти прижал меня к себе, но… В последний момент, зараза такая, резко оттолкнул.

– О чём я и говорю, – мрачно подытожил Коршун.

Прежде чем успела уточнить, о чём именно он говорит (и почему вообще мы сейчас говорим, вместо того чтобы продолжать с упоением целоваться), взял меня за руку, сцепив пальцы на моём запястье.

От горячего прикосновения я вздрогнула, снова заискрилась, облизала в предвкушении губы и тихонько вскрикнула, почувствовав, как под грудью неприятно закололо. Ощущения были болезненные, но действенные. Мутная хмарь, заполнившая сознание, начала рассасываться, и я, вскинув на Ярнефельта взгляд, тут же отпрянула.

– Вы что творите?!

– А на что это похоже? – огрызнулся Коршун. – Помогаю вам!

– Вы… – Я осеклась и, взволнованно вздохнув, прижала пальцы к губам.

Дожили… Захлёбываюсь слюнями при виде одного, лезу целоваться к другому.

– Вы предупреждали насчёт себя, но ничего не говорили начёт вашего повелителя! Это что же получается, я теперь на каждого Коршуна будут так реагировать?!

Неужели и на дядю?

Брр, гадость какая!

– Не будете, – типа успокоил меня Ивар. – С другими Коршунами вы никак не связаны. – И тут же хмуро добавил: – Я передал вас Саварду, сразу по прибытию. Теперь вы соединены узами не со мной, а со своим настоящим женихом.

– Что значит передали?! – Я продолжала обалдевать от всего происходящего.

Связана, во власти… Ну и чем не рабыня?

– Обычным заклинанием. В вашем присутствии не было необходимости.

– Без моего ведома?!

– Странный вопрос, дэйя, – мрачно усмехнулся Коршун. – Если мне не изменяет память, вы прибыли сюда добровольно. Силой вас в Тенебрию никто не тащил.

Мысленно послав Ярнефельта к Пьяным, демонам, чертям и всей остальной нечисти, какую знала, быстро зашагала по полутёмному коридору, а он, не желая оставлять меня в покое, двинулся следом.

– Вы первая светлая дэйя на отборе у тёмного. Мы не могли знать, что вы так остро начнёте реагировать на силу жениха. Другие невесты вели себя сдержанно.

Ну конечно, они же не светлые.

– Но на вас я ведь так не реагировала, – скосила взгляд на пернатого. – Мы с вами вполне спокойно просуществовали несколько дней рядом и меня ни разу не накрыло.

Ладно, если уж говорить совсем откровенно, чисто внешне Ивар мне нравился. Но рядом с ним я не чувствовала себя зомби-нимфоманкой.

А вот с Савардом…

– Значит, его величеству вы подходите больше, чем мне, – после короткой паузы ответил Ярнефельт. – Ваша плоть отзывается на его силу.

Не моя это плоть. Это Дамия отзывается, а я с ней так, за компанию чудить начинаю.

– Получается, в завтрашнем испытании нет смысла, раз и так уже очевидно, что я преотлично ощущаю силу вашего повелителя.

– Вы не единственная невеста его величества, а правила для всех едины. Проверять будут всех, не делая поблажек и исключений.

Мы поднялись по лестнице и, миновав ещё один длинный коридор, подошли к уже знакомым дверям, что вели в отведённые мне комнаты.

– Контролируйте себя, дэйя, и всё будет хорошо.

Легко сказать… Почувствовал бы он то, что чувствовала сегодня за ужином я.

– Может, научите этому своему отрезвляющему приёмчику? – Я заставила себя улыбнуться, решив, что лучше буду дружить с Иваром, чем продолжать с ним грызться.

– Может, и научу, – улыбнулся тот в ответ, и я вдруг невольно подумала, что улыбка у него ничуть не хуже, чем у тёмного властелина. – Но сначала пройдите завтрашнее испытание, иначе нам с вами придётся распрощаться.

– Себе не оставите?

– А вам бы этого хотелось?

Я фыркнула и, отвернувшись, схватилась за ручку двери.

– Доброй ночи, ярл.

– Доброй ночи, дэйя. Отдохните хорошенько.

Бросив на него последний взгляд, вошла в комнату. Какое-то время просто стояла в тишине и полумраке, думая о том, что случилось за ужином и после.

Есть, как это водится, две новости: хорошая и плохая. Плохая заключается в том, что я становлюсь полным неадекватом в присутствии Саварда. Приятного в этом мало.

Зато завтра я легко обнаружу наделённую силой властелина зверушку, а значит, в Тенебрии мы задержимся. И уже завтра, не теряя времени, начнём искать способ вернуться на Землю.

Глава 12. Что яблоко, что яблоня – оба ужасны!

В ту ночь я спала сном праведника, младенца и просто жутко уставшей попаданки Саши. К счастью, проблему с местожительством Ульяны разрулили быстро: с подачи его величества моего бравого стража поселили в апартаментах неподалёку. Более скромных и менее габаритных, но Уля всё равно осталась довольна.

Утром, проснувшись, я чувствовала себя бодрой, но вместе с тем была слегка на взводе. Да и как тут не быть на взводе, когда понимаешь, что в присутствии его темнейшества у тебя мозги в любой момент могут встать на паузу? Ярнефельт мне вчера что-то нашептал, отчего в голове мгновенно прояснилось, но надолго ли хватит его отрезвляющей магии? И вот ещё интересно, не помешают ли его манипуляции выбору загадочного иргила?

Я ведь, по идее, должна чувствовать силу Жестокосердного, чтобы не ошибиться в выборе зверя. А если чары Ивара будут тому мешать?

М-да.

На сборы ушёл целый час.

– Такое ощущение, что на бал меня наряжаете, – устав куклой сидеть перед зеркалом, пожаловалась я и повела затёкшими плечами.

Сейчас бы лучше массажик, а не испытание…

В ответ на моё нытьё Лахья с Айей в унисон сказали, что невесте его темнейшества всегда надлежит быть при параде, чтобы услаждать взор его величества своей красотой и юным видом.

Другими словами, не походишь перед таким мужем в пижаме и тапочках.

Из комнаты я выходила, обряженная в светлое шелковое платье с сексуально струящейся юбкой и золотистой вышивкой по лифу, которую доморощенные стилистки «поддержали» золотыми браслетами и шпильками, украшенными из того же металла лилиями. Эти дорогущие цветы удерживали тяжёлую копну Дамии в сложной причёске а-ля Афродита. Правда, в зеркале я по-прежнему видела свою копну и себя Сашу, а не эту трусливую беглянку.

– Ты… вы, ваше высочество, такая красавица! – искренне восхитилась Ульяна.

Правда, под осуждающими взглядами рабынь примолкла.

Видимо, никто, кроме его темнейшества, не смел одаривать меня комплиментами.

В сопровождении Абель и увязавшегося за нами Эвельера-Ульяны (надо же отрабатывать зарплату и охранять принцессу Бризантии) мы отправились всё в ту же гостиную, в которой я вчера знакомилась с другими претендентками на титул Полуночной королевы. Остальная пятёрка была уже в сборе и тоже, как и я, с компаньонками. Правда, без охраны.

Стоило девушкам увидеть Эвельера, как все пятеро нахмурились, а Алистрина, не выдержав, заметила:

– Нам взять стражников с собой не разрешили. И почему его темнейшество её выделяет…

– На стражнике я настояла. Вы, я так понимаю, ни на чём не настаивали.

Принцесса Фражана примолкла, не найдясь, что ответить, но не перестала кидать в меня, словно из духовой трубки, ядовитые стрелы взглядов.

Было видно, девушки нервничают, оттого почти и не общаются. Только изредка тихонечко что-то говорят своим наперсницам и фрейлинам, а в остальное время бросают по сторонам взгляды и нервно теребят шелковистые юбки своих одеяний.

Всех невест обрядили по тенебрийской моде, каждую украсили драгоценностями.

И зачем, спрашивается, столько сундуков с собой тащила…

– Дорогие дэйи! – От весёлого голоса дяди властелина вздрогнули все.

И сильнее всех мой Эвельер.

Пройдясь по нам долгим, внимательным взглядом (особенно внимательным он становился на вырезах наших платьев), Воргелл расплылся в ещё более широкой улыбке и радостно возвестил:

– Для испытания всё готово! Его темнейшество ждёт вас, как и иргилы. Ничего не бойтесь, ни о чём не беспокойтесь! Я каждой желаю удачи и надеюсь, что каждая из вас успешно справится с испытанием, будет радовать нас своим присутствием до самого финала отбора.

– Это что ещё за слизняк? – шепнула мне на ухо подруга, когда мы поднялись, чтобы проследовать за Воргеллом туда, где нас дожидался Савард.

– Родственник моего жениха, – ответила я, думая о том, будут ли на испытании присутствовать Коршуны.

И почему вчера не спросила Ярнефельта про эти его магфокусы? Если по его вине я проиграю и буду уже сегодня пинком под зад отправлена в Бризантию…

– Думаешь, справишься? – встревоженно прошептала Ульяна, которой тоже не хотелось уезжать, так и не найдя дорогу обратно.

– Я попытаюсь, – обнадеживающе улыбнулась подруге и следом за остальными стала подниматься по лестнице.

Нас привели в просторный зал, вернее, на оплетающие его каменной лентой балконы. Их было несколько. На самом массивном, с балюстрадой, украшенной уродливыми мордами каких-то хищников (архитектора сразу надо было уволить, ещё на первых мордах), обнаружился его величество в компании нескольких Коршунов. Был среди них и Ивар. Жаль, я оказалась на балконе напротив и при всём желании не могла задать Ярнефельту животрепещущий вопрос. А при взгляде на Саварда ничего особенного не почувствовала. Только снова про себя отметила, что он красив и великолепен.

Но вот сердце даже не дрогнуло.

Вроде и хорошо, но из-за испытания получается, что плохо.

Может, всё дело в немалых расстояниях, что нас разделяли, или в том, что я невольно с владыки постоянно уводила взгляд вниз, в густившуюся тьму, из которой доносились весьма живописные звуки: клёкот, шипение, глухие порыкивания и монотонное попискивание. Складывалось впечатление, будто внизу простирались джунгли.

С каждого балкона в «джунгли» вела крутая каменная лестница, и что-то мне подсказывало, что очень скоро мы по ним спустимся.

Вместе или по отдельности?

Господи, пусть я не буду первой!

Словно отзываясь на мои мысли, Савард кивнул своему дяде, временно исполнявшему обязанности свахи, и тот, снова заулыбавшись, громко объявил:

– Вот и подошло время нового испытания! Дорогие дэйи, сейчас вы по очереди будете спускаться в зал и выбирать для себя защитника и хранителя. Не переживайте! Зверей, напитанных магией нашего правителя, на всех хватит. Главное, не ошибиться.

«По-моему, главное – выжить», – подумала я, когда свет в зале начал разгораться и стало ясно, куда нам предлагали отправиться.

Джунглей здесь не было, в том плане, что никаких тебе пальм, кактусов и горшочков с цветами. Зато зверья хватило бы на целый зоопарк! Некоторые животные были мне хорошо знакомы, экзотический вид других вызывал любопытство, смешанное со страхом и вполне себе оправданным желанием держаться от них подальше.

Например, чёрная в ярко-красную полоску кошка с демоническими рубиновыми глазами, угрожающе торчащими клыками и маленькими аккуратными рожками будоражила воображение и интриговала, но что-то я сомневаюсь, что захочу засыпать с ней в одной кровати.

С клыкастой красоткой соседствовала белокрылая летучая мышь, тоже рогатая и красноглазая, а в клетке напротив порыкивал нескромных размеров тигр. Саблезубый.

Этот вообще для экстремалок.

Вот собачка, очень похожая на Улькиного мопса, мне сразу понравилась. У неё было такое же доброе и наивное выражение морды, тёмная шёрстка и короткие смешные лапы. Не уверена, правда, что этот иргил (если он вообще иргил) в состоянии защитить хотя бы себя, но к его клетке я бы с удовольствием подошла.

– Княжна Траеса, прошу, вы будете первой. – Воргелл посмотрел на Блэй, а потом перевёл взгляд на лестницу, предлагая девушке не терять время и скорее спускаться. – Вам нужно будет подойти к клетке с иргилом, который вам особенно приглянётся и который, конечно же, по вашему мнению, наделён силой нашего темнейшего владыки. – И столько подобострастия зазвучало в голосе, стоило ему упомянуть о Саварде, что у меня чуть челюсть не свело от этой приторной сладости. – Если выбор будет верным и вы действительно ощутите в звере силу его темнейшества, просто протяните к нему сквозь прутья клетки руку, и он тоже к вам приблизится.

А если сила владыки заложена вон в той чёрной гадюке, угнездившейся на дне клетки? Не хочу я протягивать к ней руку! И чтобы она подползала ко мне тоже не надо!

Судя по тому, как Блэй побледнела, она думала о том же самом, хотя вслух, понятное дело, ничего не сказала. Подхватив свои нарядные юбки, стала спускаться, медленно, осторожно преодолевая ступень за ступенью. Хорошо хоть звери были в клетках, иначе бы лично я туда ни за какие коврижки и ни за какую магию не сунулась.

Замерев на нижней ступеньке на пару мгновений, Блэй направилась к первой клетке, с тем самым тигром, от одного вида которого у меня начинали трястись поджилки. Глухо рыкнув, тот поднялся на лапы и стал следить за девушкой внимательным, хищным взглядом. Я испуганно вздрогнула, заметив, как позади тигра зашевелились клубы тьмы, дымным контуром очертившие его мощное тело.

Так и не приблизившись к клетке с хищником, княжна направилась дальше, а мы, затаив дыхание, напряжённо следили за каждым её шагом. Наконец она остановилась и, вскинув взгляд на Саварда, с уверенностью шагнула к рогатой кошке, чтобы протянуть к ней меж прутьев руку. Кошка оскалилась, зашипела, и у меня ёкнуло сердце. Сейчас как цапнет за пальцы… или начнёт бодаться…

Но ничего из этого не случилось. В следующее мгновение иргил, оставляя позади клубы тьмы, приблизился к Блэй. Заурчал и принялся ластиться к ладони, потираясь о неё своим мягким боком.

Дверца клетки распахнулась, и животное прыгнуло в руки Блэй, а та, счастливо улыбаясь, направилась к лестнице. Я посмотрела на его тёмное величество. Лицо бесстрастное, ничего не выражающее. Пьяный его знает, остался ли доволен выбором княжны или, наоборот, досадует. Но судя по улыбке Блэй, она в своём успехе не сомневалась.

А вскоре, когда девушка вернулась на балкон, Дугвал подтвердил, что тёмная дэйя с испытанием справилась и обзавелась храбрым защитником и преданным другом в лице дикой хассы.

Видать, порода такая.

Следующей предложили попытать удачу Кристин. Очаровательная блондинка вся дрожала и, пока спускалась, несколько раз запиналась. Внизу она долго топталась на одном месте, бросая на балкон его темнейшества неуверенные взгляды, пока её не поторопила наша «сваха»:

– Мы ждём, дэйя. Не томите.

Шумно вздохнув, Кристин направилась к клеткам. Долго бродила среди них, приближаясь то к одной, то к другой, и тут же отступала. Было видно, силы его темнейшества девушка не ощущает.

В конце концов, она приблизилась к клетке с мопсом, протянула к нему руку, но тот лишь коротко тявкнул и демонстративно прикрыл глаза, всем своим видом давая понять, что такая хозяйка ему не нужна.

Кристин попыталась его коснуться, получив в ответ короткий предупреждающий рык. Не грозный, но девушка отстранилась.

– Поднимайтесь, дэйя! – уже не так елейно проговорил Воргелл. – Хватит мучить и себя, и нас!

Дважды просить не пришлось. Кристин взлетела по лестнице и, пряча лицо в руках, выскочила в приоткрывшуюся дверь. Я искренне сочувствовала девушке. То, что она рвалась за владыку замуж, было видно невооружённым взглядом.

Фенелла, явно довольная таким исходом для соперницы, отправилась за иргилом следующей. Та долго по залу не бродила, сразу ринулась к клетке с гадюкой, которая тут же покорно овилась вокруг её пухленькой ручки.

Храбрости принцессы Грасиара оставалось только позавидовать.

У Алистрины и Малэйн тоже всё получилось. Первая обзавелась золотистым ретривером, вторая – белоснежной лисицей с тремя хвостами, также оставлявшими за собой завитки серого тумана.

Меня снова назвали последней, предложив завершить это испытание красивой победой.

Поймав взгляд Ярнефельта, я шагнула на лестницу.

Спускалась медленно, почти не дыша, и слышала, как в унисон с ударами каблуков в груди стучит, замедляясь, сердце. Голова, как назло, была ясной. Никакого хмельного тумана, ярких чувств, непонятных желаний. Словно и не ощущала вчера силу его величества, словно и не была сама не своя от магии самого красивого в мире мужчины…

Так, ладно! Соберись, Саша!

Соберись, настройся и выбери себе домашнего питомца.

Закончив своё степенное нисхождение, я остановилась и, как до этого Кристин, невольно подняла на Саварда глаза. Он казался напряжённым, не сводил с меня взгляда. Ещё немного, и решу, что волнуется и переживает со мной за компанию. Что же касается Ярнефельта, то при взгляде на его мрачную физиономию был риск мгновенно впасть в депрессию.

– Дэйя Дамия… – напомнил о своём существовании дядя.

Отвесив себе мысленный подзатыльник, я стала обходить клетки, прислушиваясь к собственным ощущениям. И где там моя чуйка… Постояв несколько секунд возле зелёной обезьянки (если что, это не галлюцинация), двинулась дальше.

Вон как быстро всё получилось у Фенеллы. И Малэйн с Алистриной сразу сообразили, кого брать. Уверенные, спокойные, собранные. А я…

А я сдаваться точно не собираюсь! Остановившись, зажмурилась и позволила своему чутью, интуиции… – называйте, как хотите, – вести меня. Сделала шаг, вслепую, за ним ещё и ещё, а потом открыла глаза.

И тихонько пропищала:

– Ма… ма…

На меня, сверкая жёлтыми глазами, смотрел саблезубый тигр… целое тигрище! Испуганно икнув, я решила, что ни за какие сокровища мира не стану протягивать к нему руку. Вроде бы что-то и чувствую, вроде бы к нему и тянет, но вдруг просто себя обманываю? Этот не только цапнет, а откусит всю конечность нафиг.

Нетушки! Мне мои руки ещё нужны.

Шарахнувшись от не слишком дружелюбной животины (пока обменивались взглядами, товарищ иргил не переставал угрожающе скалиться), я пошла дальше. С каждой секундой, каждым мгновением во мне крепла уверенность, что чувствую силу правителя. Она была в тигре, почти уверена, и можно было бы рискнуть, попробовать к нему сунуться, но…

Но потом взгляд зацепился за очаровашку-мопса, и я, устав наматывать круги по залу, пошла за своей собачкой.

– Иди сюда, маленький, – засюсюкала с карапузом.

Тот будто всю жизнь меня ждал, поднялся на лапы и приветливо завилял хвостом, выражая радость и счастье. А стоило клетке распахнуться, как тёмная тушка в клубах тумана тут же плюхнулась мне на руки.

Ох, а он тяжёленький.

– Видишь, как замечательно вышло, что мы нашли друг друга.

Мопс-иргил согласно тявкнул, лизнул мне запястье. Собиралась уже двинуться к лестнице, когда почувствовала, будто меня невидимая рука вдруг за шкирку схватила. Я резко притормозила, нахмурилась, снова к себе прислушиваясь. Странное, непонятное ощущение… Словно что-то звало, умоляло задержаться.

Дойти до конца зала.

В глубине его свечей было меньше, а может, некоторые просто уже догорели. Не способная бороться с этим странным чувством, я устремилась к полумраку.

– Дэйя Дамия, вы куда? – донёсся сверху удивлённый возглас Воргелла.

Но я не стала останавливаться, как и отвечать. Вместо этого ускорила шаг и, миновав несколько пустых клеток, приблизилась к старой и самой на вид неказистой. Некоторые прутья были погнуты, другие потемнели от времени. Присмотревшись, увидела сидящую на жёрдочке нахохлившуюся птицу. Ворона в чернильном оперенье.

Он смотрел на меня своими маленькими агатовыми глазами и, казалось, безмолвно требовал, чтобы убиралась. Мрачный, угрюмый, а может, чем-то недовольный…

Я глянула на мопса, потом на ворона. С первым расставаться совсем не хотелось, но и от второго отойти отчего-то не получалось. Было такое чувство, словно меня удерживало возле клетки гигантских размеров магнитом. К ворону тянуло даже сильнее, чем к замечательной собачке, и я, до конца не понимая, что творю, протянула к птице руку.

Мопсик ревниво тявкнул, а ворон, зараза такая, вдруг взял и клюнул меня в палец. Не то чтобы сильно, но стало вдруг очень обидно. Следовало развернуться и оставить вредную птицу в искорёженной клетке, но к тому моменту тело окончательно взбунтовалось против советов разума.

– Ах так! – заявила я этому нелюдю и, схватив клетку, упрямо потащила к лестнице.

Так и поднялась: с мопсом в одной руке, с клеткой в другой. Поставив обоих на пол, обвела притихших зрителей взглядом и поинтересовалась:

– Ну что, я справилась с испытанием?

Тот неловкий момент, когда на тебя смотрят все без исключения. Даже мопс вскинул на меня свою маленькую очаровательную мордочку и посмотрел с немым укором, как бы говоря: ну зачем тебе этот пернатый, когда есть я, самое милое на свете создание?

А я и сама не понимала, на кой мне понадобилась хамоватая птица, но чутьё и инстинкты, чтоб их…

– Вы… – Воргелл перевёл растерянный взгляд с меня на племянника.

– Дэйя справилась с испытанием, – подтвердил Савард, не сводя с меня льдистых, сейчас страшно холодных, как все ледники мира, глаз. – В одном из выбранных ею иргилов есть моя магия.

Только в одном?

Ой…

– А в другом тогда чья? – не подумав, ляпнула я, и температура во взгляде его темнейшества понизилась ещё на несколько градусов.

Может, и на целую сотню сразу – в зале вдруг ощутимо похолодало.

– Дэйи, поздравляю! – вместо ответа сказал правитель, заскользив взглядом и по другим невестам, но ни на одной особо не задерживаясь. – Все вы блестяще справились с испытанием и обрели верных друзей и надёжных охранников.

Я покосилась на подружку Фенеллы, по-прежнему оплетавшую руку девушки, и на всякий случай отступила на два шага. Если честно, змея пугала.

– Следующее испытание состоится через несколько дней. А пока отдыхайте. В ближайшее время я встречусь с каждой из вас, чтобы лично с вами пообщаться, узнать вас получше.

Свидание, значит… Что ж, почему бы и нет? Кто же откажется от вечера в компании красивого, интересного мужчины?

Я так точно нет.

– Ваше темнейшество, – вконец осмелела Блей, – прошу простить меня за любопытство, но когда станет известно, в чём будет заключаться вторая проверка?

Савард улыбнулся, и лёд в его глазах слегка подтаял.

– В ней нет ничего секретного, дэйя. Следующий этап отбора – один из самых скучных и традиционных. Всего лишь проверка на чистоту души и плоти.

Всего лишь…

– Но… – Правитель выдержал паузу, а потом оптимистично добавил: – Я более чем уверен, что все вы с честью её пройдёте.

Все ли? Я напряжённо сглотнула.

И вот мы снова возвращаемся к злободневному вопросу: а в каком, собственно, состоянии находится тело её высочайшего высочества?

Наконец нас отпустили, ещё раз поздравив с успехом и отличным выбором.

Когда уходила с балкона, поймала на себе взгляд Коршуна. Ивар смотрел так, словно мечтал вот прямо сейчас натравить на меня гадюку Фенеллы или запихнуть меня же в клетку с саблезубым душкой.

Решив, что об убийственных взглядах Ярнефельта я подумаю позже, а лучше не буду о них думать вовсе, ускорила шаг. За дверями в широкой галерее от нетерпения и беспокойства изнывали фрейлины и моя Уля. Последняя стояла, прислонившись спиной к стене, и методично почёсывала бок, но стоило нам выйти, как тут же бросилась ко мне.

– Ну, как все прошло?! Мы видели ту плачущую бедняжку… Она не справилась? А ты?!

Я приложила палец к губам, напоминая Ульяне, что она мой стражник, и тыкать принцессе, забрасывая её вопросами на глазах у посторонних… Лучше не стоит.

Ульяна сразу поняла, что позволила себе лишнего, и притихла.

– Всё хорошо, я прошла, – ответила и передала Абель клетку с вороном, а Уле вручила мопса.

Глаза у моего охранника тут же заблестели:

– Он так похож…

Уля прижала к себе упитанную тушку, получив в ответ недовольное, возмущённое фырканье.

– Какое же золотце, – продолжала сюсюкать Ульяна, почесывая щенка за ухом. – А этот дымок вокруг ему очень идёт.

Абель, нахмурившись, поинтересовалась:

– Почему ты с двумя?

Я развела руками:

– Так вышло. Я… эм-м… решила не мелочиться.

Мы не стали задерживаться в обществе других невест, поспешили к себе.

– А мы тоже зря времени не теряли, – довольно сказала моя фрейлина, неся нахохлившуюся птицу. – Пока ты была на испытании, познакомились с другими фрейлинами и кое-что выяснили.

– Надеюсь, кое-что для нас хорошее?

– Не то слово! – с радостной улыбкой ответила Уля.

Интересно, это ей мой успех поднял настроение или добытые сведения? Скорее всего, мопс, которого моя подруга не переставала обнимать и тискать. Тот стойко терпел, хоть и смотрел на меня своими блестящими тёмными глазами, с мольбой и немым укором.

– Девушку, которая пройдёт все этапы отбора, коронуют в день свадьбы. Корона, что его темнейшество возложит на молодую жену, инкрустирована азурскими алмазами, – понизив голос до заговорщического шёпота, принялась рассказывать Абель.

– И что в них такого особенного, в этих азурских алмазах?

– Камни эти чрезвычайно редкие, месторождений их почти не осталось, поэтому каждый бесценен и уникален.

– И в каждом дофигища магии, – без лишних пиететов объяснила их ценность подруга.

Абель покосилась на бодро шагающее рядом тело брата, недовольная, что её прервали, и продолжила говорить:

– А в короне их целых три. Три алмаза, напитанных небывалой магической силой. С таким могущественным артефактом точно всё получится. Обряд отыщем – не проблема и сами всё проведём, как сделала Дамия.

– Интересно, какой артефакт использовала принцесса…

Мы еще в первый день нашего с Улей попадания обыскали ее покои, но не нашли ничего, что хотя бы маломальски походило на заряженный магией предмет. Абель говорит, что магическую мощь сильных артефактов способны ощущать даже простые смертные, но мы ничего не почувствовали.

– Я уже всю голову себе сломала, думая об этом, – вздохнула фрейлина. – Но правда известна только Дамии и Эвельеру. Скорее всего, артефакт был уничтожен во время обряда, а вся его сила ушла на перенос душ.

– Это что же получается… – Я задумчиво закусила губу, возвращаясь к насущным планам. – Мне нужно любыми правдами и неправдами выйти за Саварда замуж?

Ульяна с Абель переглянулись, а потом часто и радостно закивали.

– Это будет несложно. Вас же всего пять осталось, – оптимистично высказалась подруга. – Что тебе четыре тёмные девицы? Легко их подвинешь и задвинешь.

Если меня с позором не выгонят после следующей проверки. На девственность.

К счастью, рабынь в спальне не оказалось, и Ульяна смогла остаться. Пока девочки знакомились с мопсом, устроившись с ним на кровати, я решила познакомиться с другим своим питомцем. Поставив клетку на маленький круглый столик, села в кресло и стала рассматривать ворона.

На то, что это необычная птица, намекали соскальзывающие с перьев завитки тьмы. В бусинах-глазах застыло явное недовольство и неприятие всего происходящего. Казалось, стоит протянуть руку, и снова клюнет.

Как пить дать клюнет.

– Полагаю, что ты не от его величества. Тогда от кого? – пробормотала я.

– Кар-р-р! – заявила птица.

Прозвучало так, будто выругалась, а может, даже проматерилась.

– Одного из Коршунов – это само собой. Вопрос: которого? Чья сила меня приманила, а главное, почему…

– Кар-р-р! – снова огрызнулся пернатый.

В тот самый момент мопс соскочил с кровати и, подбежав ко мне, стал настойчиво проситься на руки.

– Вот видишь, как надо себя вести, – наставительно сказала я, поднимая чёрную тушку и устраивая собачку у себя на коленях. – Быть добрым и ласковым, а не клевать всех подряд. Я права? – Последний вопрос я адресовала доброму и ласковому, и тот согласно тявкнул. Правда, тут же глухо зарычал, переведя взгляд на ворона.

Птица нахохлилась ещё больше и как будто даже увеличилась в размерах. Да и продолжающий порыкивать мопс, казалось, тоже…

– Как назовём собачку? – подала голос с кровати Ульяна.

Я уже хотела к ней присоединиться, чтобы разнести иргилов по разным углам спальни, когда услышала:

«Ещё не хватало быть в услужении у какой-то соплячки!»

– Что ты сказала? – Я обернулась к подруге.

– Я спрашиваю: как мопса назовём? У меня аж целых два замечательных варианта и…

– Нет, потом… Что ты сказала потом?

Ульяна растерянно хлопнула ресницами, которые у Эвельера были до завидного густыми и длинными, но ответить не успела. Как и я не успела сообразить, чьи возмущения только что слышала.

Неожиданно двери распахнулись, без стука, без предупреждения, и в комнату ворвался… Ярнефельт. Не вошёл, вежливо поинтересовавшись, изволит ли светлая дэйя его принять, а по-хозяйски так вломился. Как ещё не открыл двери с ноги – удивительно.

– Вон! – рыкнул на прибалдевших от такой беспардонной наглости Абель и Ульяну.

– Но… – заикнулся было мой охранник, а мопс поддакнул ему робким гавканьем.

– Я сказал: вон!

Даже я поёжилась от стали в голосе Коршуна, а у моих защитников тут же пропало желание меня защищать. Ульяна с Абель метнулись к выходу, мопс – под кровать. Один ворон, казалось, расслабился, перестал хохлиться и, наверное, в мыслях злорадно улыбался.

– Это что вообще за вторжение?! – наконец отмерла я и почувствовала, как меня захлёстывает возмущение.

В несколько шагов преодолев расстояние между нами, Ярнефельт схватил меня за руку, заставив подняться, и притянул к себе.

– Сейчас вопросы задаю я! – отчеканил резко и, ещё крепче прижав к своей груди, таки спросил: – Ты что творишь, Дамия? Во что играешь?!