Текст книги "Костры из лаванды и лжи"

Глава 8. Реквием по надеждам

Любуясь стройными рядами кипарисов, тянущихся вверх, словно ракеты, готовые к старту, Женя и сама не заметила, как прошла всю аллею до конца. Затем свернула на усыпанную гравием тропку, и вскоре строгие упорядоченные линии вечнозелёных красавцев сменились хаотично растущими кряжистыми деревьями: высокими, с переплетающимися стволами. Они были совершенно не похожи ни на какие из известных ей деревьев, и Женя из любопытства подошла поближе к одному из этих гигантов. Кора оказалась серебристо-коричневой, с трещинками, а кое-где от неё даже отслаивались некрупные пластинки. Задрав голову, Женя разглядела узорные листья, до боли напоминающие что-то, и недлинные острые шипы на молодых ветках.

Когда необычная рощица расступилась, Женя оказалась перед старой каменной стеной метра четыре высотой, поросшей зелёно-бурым мхом. Местами кладка обвалилась, а провалы затянулись колючим кустарником.

«Интересно, это тоже когда-то было одной из замковых построек?»

Ответом на её мысли стало карканье чёрного ворона, что сидел на ветке дерева и, чуть склонив голову набок, пристально следил за Женей тёмными глазками-бусинками.

– Доброе утро, – зачем-то поздоровалась она и зашагала вдоль стены, обхватив себя руками, будто этот жест мог укрыть её от неприятного пронизывающего взгляда птицы.

Тропинка стала у́же, а потом и вовсе оборвалась возле раскидистого куста с желтоватыми резными листьями, похожими на те, что росли на деревьях в рощице. Женя в последний момент заметила на ветвях колючки и резко уклонилась, огибая опасное препятствие, но тут же споткнулась, не удержалась и растянулась на земле.

– Твою ж мать-и-мачеху!

Отряхивая от грязи ладони, она взглянула на камень, о который расшибла коленку: на гладкой поверхности проступала выгравированная надпись, но буквы, стёртые временем, было уже не разобрать. В паре метров от него нашёлся ещё один камень с оттиском слов, а потом другой, третий…

«Ого, какая лохматая старина… Нужно быть аккуратнее, стена совсем разваливается на части. Интересно, что там написано? Может, раньше это была единая фраза?»

Так она рассуждала, пока стена не закончилась постаментом из каменных блоков и крестом на нём. Тоже каменным. Женя коснулась рукой холодной кладки и сдвинула в сторону разросшийся плющ.

«Поль Готье, 1834–1876…»

Ниже слова было не разобрать, но и того хватило, чтобы отпрянуть от памятника. Женя огляделась вокруг и нервно сглотнула. Разбросанные по земле камни с надписями были вовсе не отколовшимися частями старинной постройки.

В корявых ветвях деревьев мрачно шуршал ветер. Ворон снова зловеще каркнул.

«Тот же самый? Преследует он меня, что ли?!»

Зябко передёрнув плечами, Женя поспешила обратно. Сама толком не понимая причин своей тревоги, она торопливо шагала по гравию, периодически переходя на бег. В итоге вбежала в отель запыхавшаяся, с перепачканными ладонями и разбитой коленкой, хорошо хоть последнюю скрывали джинсы, которые теперь нуждались в стирке.

На ресепшен вместо Люка обнаружилась миловидная блондинка с длинными волосами, собранными в высокий хвост.

– С вами всё в порядке, мадам… – спросила она обеспокоенно и подала бутылочку воды.

– Эжени Арно. Я вчера заселилась.

Женя чуть расслабилась и сделала пару глотков.

– О, мадам Арно! – оживилась француженка, с любопытством разглядывая Женю теперь уже как потенциальную коллегу, а не гостя отеля. – Как удачно, что вы здесь! Я как раз собиралась к вам зайти.

– Я гуляла в парке, – смутилась Женя.

– М-м-м, ясно. Мсье де Гиз просил сообщить вам, что будет ждать вас здесь, в лобби, в одиннадцать.

Женя бросила быстрый взгляд на часы, висевшие на стене.

– Так это уже через пять минут!

«Даже руки не успею помыть…»

– Нет-нет, мадам Арно. Вам назначено на одиннадцать вечера.

– Что-то поздно, – недоумённо нахмурилась Женя. – Вы уверены?

– Абсолютно. Мсье де Гиз очень занятой человек. В данный момент его нет в отеле.

«Чтобы выгнать меня, не обязательно было ждать до вечера».

Женя пожала плечами, поняв, что плюсы от ситуации тоже есть.

«Во-первых, полно времени привести себя в порядок. Во-вторых, не вышвырнет же он меня на ночь глядя. Значит, снова переночую здесь. А там уже и понедельник, список вакансий у меня есть. Я справлюсь. Должна справиться! Выбора-то нет».

– Спасибо, – поблагодарила она девушку за стойкой и тут вспомнила одну немаловажную деталь: – Кстати, я хотела узнать насчёт паспорта, мне его вчера так и не вернули. Кажется, он остался у мадам Бланшар.

– Не стоит беспокоиться, мадам Арно. Я уточню и сообщу вам чуть позже.

Женя кивнула и бросила взгляд на бейдж, висящий на груди её собеседницы.

– И ещё вопрос, Аннет, если можно… – она махнула рукой в сторону парка. – У вас там что, кладбище?!

– О, вероятно, вы про старую часовню.

– Нет-нет. Там только стена и… могилы.

– Да, всё верно. На территории есть старинная церковь, точнее, те руины, что от неё остались, но гости отеля не прочь сделать там парочку селфи, – француженка слегка улыбнулась. – Но за стену обычно никто не ходит. Там ведь действительно имеются старые захоронения, но они расположены довольно… в роще боярышника… не видно…

Аннет, видимо, относилась к тому типу людей, которые, увлёкшись темой, начинали говорить всё быстрее и быстрее. Она рассказывала что-то ещё, но так неразборчиво, что Женя перестала улавливать смысл слов, слившихся в одну сплошную тарабарщину.

– Прошу прощения, но не могли бы вы говорить медленнее, пожалуйста. Вы сказали – роща боярышника?

Собеседница сочувственно улыбнулась и произнесла нарочито громко и отчётливо, как будто Женя только что призналась в собственной глухоте:

– Вероятно, вы спутали дорожки, мадам, и подошли к церковному двору с западной стороны.

«Сегодня, кажется, не мой день…»

– Там вокруг действительно растёт много боярышника. Представляете, некоторым деревьям больше ста лет, – продолжила Аннет. – Именно в честь них замок, в котором располагается отель, и получил своё название.

«Точно, как же я не сообразила… ведь в Шато Д’Эпин последнее слово означает на французском как раз шип или колючку. Но вообще дерево боярышник – это странно! Я сто раз видела в России кусты с ярко-красными ягодами, но чтобы несколько метров высотой…»

Пока Женя размышляла, Аннет, профессионально излучая благожелательность, продолжала свою маленькую виртуальную экскурсию, которая была бы ценнее, случись она раньше.

– А вот если пройти чуть дальше, обойти колючие заросли, то окажетесь в деревне. То есть не в самой деревне, естественно, а в том, что от неё осталось. Говорят, там случился ужасный пожар…

Женя мысленно застонала.

«Совершенно точно не мой день…»

– Да, пожалуй, кроме обгоревшего дома барона Сен-Мара там и смотреть-то нечего. – Словоохотливая Аннет снова начала разгоняться, и скорость её речи опять возросла: – …был каменным… дом… барон… как часовня…

И Женя с превеликим удовольствием прервала эту пытку, сославшись на срочное дело.

Найдя нужную дверь в нужную башню с первого раза, Женя поднялась к себе в номер и забралась в просторную овальную ванну на львиных лапах, твёрдо решив смыть эманации неудачного утра. Она рассматривала баночки и флаконы, что выстроились в ряд на полке, выбрала один, и высыпала целую горсть мерцающей соли в воду, отчего та приобрела лёгкий фиолетовый оттенок с едва уловимым ароматом лаванды.

– Вот ведь жабник пирамидальный![23]23
  Жабник пирамидальный (лат. Filago pyramidata) – вид цветковых растений семейства Астровые (Asteraceae).


[Закрыть] Могут же люди себе такое позволить! – с завистью произнесла Женя, бултыхая ногами. – А кто-то вообще всю жизнь живёт в роскоши.

Она вдруг представила мсье де Гиза в полутораметровой ванне у дяди Кости – как он не может там ни развернуться, ни повернуться, колени согнуты, нелепо торчат над водой и упираются в подбородок.

Женя хихикнула.

«А ещё он наверняка услышит через вентиляцию, как Роза Ильинична напевает Гимн Советского Союза, а соседка с седьмого этажа купает кота под его истошные вопли».

Закончив с банными процедурами, Женя накинула пушистый белый халат, что прилагался к комплекту гостевых полотенец, а потом достала из сумки коробочку с Таро.

«Я почти как дядя Костя, только звёзд на халате не хватает».

Женя расположилась на кровати, прикрыла глаза, мысленно проговаривая сложившуюся ситуацию. Пять карт расклада «на карьеру» заняли свои места, и Женя помрачнела. Собрать картину воедино не получалось, слишком всё вышло расплывчатым и бессвязным. Или она не настроилась на нужный лад, или не хватило опыта в считывании информации. Старший аркан «Верховный жрец», казалось, вообще пребывал сам по себе и не вязался с младшими.

«Мудрый, сильный наставник – не знаю, как насчёт мудрости, но мсье де Гиз определенно силён. Хотя, – Женя покачала головой, – он здесь ни при чём, меня ведь не примут сюда. Может, тогда трактовать как институт, университет? Тоже не сходится. Я ведь собираюсь работать, а не учиться».

Она внимательно всмотрелась в изображение мужчины, сидящего на высоком троне. Дядя Костя говорил, что не обязательно знать наизусть расшифровку из учебников, порой достаточно проникнуться картинкой, прочувствовать её суть душой. На долю секунды Жене показалось, что жрец на карте смотрит на неё глазами владельца отеля, Эдуара Роше, фото которого она разглядывала в самолёте. Но нет, наваждение исчезло, и Женя вздохнула, убрала карты и снова открыла сайт с вакансиями.

В положенное время она сходила на обед, а потом и на ужин, каждый раз опасаясь, что её с позором прогонят. Но ничего подобного не случилось. Персонал был учтив и вежлив. Правда, в полной мере оценить французскую кухню Жене мешало возрастающее напряжение.

«Что скажет мсье де Гиз? Вдруг Моник убедила его взять меня, а не чью-то там внучку? – В это, конечно, не верилось, не настолько Женя была везучая, но робкая надежда всё же теплилась в груди. – Переночевать ведь мне разрешат? А не выставят ли мне счёт за этот день?»

Без десяти одиннадцать Женя, нервно выкручивая пуговицу блузки, спустилась в лобби.

– Эжени, солнце моё, как хорошо, что ты пунктуальна!

Фабрис жизнерадостно улыбался, но Женя не поддалась его обаянию, предчувствуя впереди неприятный разговор. Управляющий сделал приглашающий жест рукой и направился в один из коридоров, который она не успела обследовать за те неполные сутки, что пробыла в отеле. Догнав мсье де Гиза, Женя пошла рядом, примеряясь к его размашистому шагу.

– Ну что, готова увидеть своё рабочее место?

– Рабочее место? – растерянно переспросила Женя. – Но как же… Я думала…

– Знаю-знаю, ты думала, что приступишь завтра. Но у меня на утро запланирована встреча с поставщиком в Марселе. Почему бы нам не начать пораньше, а? Прямо сейчас, – он игриво подмигнул. – Уверен, тебе понравится!

«Сейчас?! Ночь же почти!»

Женя промямлила что-то неразборчивое, не могла же она признаться, что подслушала их разговор с Моник и всё знает про Элен и её бабушку. Было бы крайне глупо со стороны Фабриса говорить про рабочее место, а потом предлагать вновь приехать через пару месяцев. Всё это выглядело довольно странно…

– Сразу должен предупредить и извиниться, – тем временем сообщил управляющий музеем. – У нас произошла небольшая накладка, и вакансия, на которую тебя собеседовали, оказалась временно занята. Человека туда взяли лишь на стажировку, так как из агентства долгое время не было никаких положительных новостей. С середины сентября я готов перевести тебя в архив, как и планировалось. А пока… я приготовил для тебя нечто особенное!

Женя молчала, никак не реагируя на его слова, но происходящее нравилось ей всё меньше и меньше с каждой новой репликой Фабриса. Не видя никакого отклика, управляющий стал ещё больше стараться заинтересовать Женю, словно от этого зависело что-то важное.

– Я понимаю, это несколько неожиданно… Но поверь мне, принцесса моя, новая работа гораздо интереснее. И потом, судя по твоей анкете, которую переслали из агентства, она больше подходит тебе и твоему огненному темпераменту.

Он на ходу ласково погладил Женю по волосам и слегка потянул за косу. Она оцепенела.

«Что ещё за фамильярности?! И эти намеки на темперамент…»

В её мыслях промелькнули все те ужасы, про которые говорила Клэр.

– Правда работать иногда придётся и по ночам. Сама понимаешь, не все готовы заниматься этими делами при свете дня. Настроение не то, знаешь ли. Но зато это оплачивается дополнительно, всего за пару месяцев заработаешь кучу денег.

– Какими ещё «этими делами»? – не выдержала Женя. – Вы на что намекаете?!

– О, сейчас это очень популярно, поверь мне. От клиентов отбоя нет. Нам приходится комплектовать желающих в группы, чтобы не упускать людей…

– В группы?!

– Я и сам бы не прочь в таком поучаствовать в качестве гостя, – он игриво подвигал бровями, – но по долгу службы уже, к сожалению, знаю всю программу…

За подозрительным разговором Женя не заметила, как коридор закончился и они подошли к музею. Оказывается, он располагался на первом этаже центрального корпуса замка и, судя по всему, занимал немало пространства. На двустворчатой деревянной двери красовалась табличка – «Musée Provençal du Moyen Âge». «Прованский музей Средних веков», – по привычке перевела про себя Женя, прежде чем Фабрис толкнул створки.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! Наш музей, конечно, не претендует на славу Парижского – в знаменитом отеле Клюни, но и мы собрали немало эксклюзивных экспонатов.

Большой светлый зал с высокими окнами пустовал, лишь над угловой витриной склонилась пожилая женщина в строгом чёрном платье и педантично выравнивала посеребрённые гребни в одну линеечку. На стенах красовались яркие витражи и старинные тканые шпалеры, чередовавшие библейские сюжеты и изображения странных цветов, еще более странных птиц и уж совсем странных человеческих существ. По периметру помещения выстроились стеклянные витрины. Женя мельком окинула их взглядом и удивилась разнообразию выставленных экспонатов. Она успела заметить и предметы быта, и сверкающие украшения, и эмалевые миниатюры. Если бы не нелепая ситуация, в которую она попала, Женя с удовольствием побродила бы здесь подольше. Лучше уж по музею, чем по старому церковному погосту.

– Мадам Трюдо, что вы здесь делаете в такой час?

– Не извольте беспокоиться, мсье де Гиз. Матиас, мой внук, обещал заехать за мной, да задержался.

– Что же, – лучезарно улыбнулся старушке Фабрис. – В таком случае сразу представлю вам нашу новенькую – мадам Эжени Арно, она будет заниматься VIP-программами.

Старушка смерила Женю неприязненным взглядом, возвращая её от восхищения музейными экспонатами к неприглядной реальности.

– Вам, мсье де Гиз, конечно, как начальнику, виднее, но сами знаете – не одобряю я всех этих новомодных штучек, – она поджала по-старчески сухие губы, ну точно как Роза Ильинична.

«Тьфу, непотребство одно…» – проскрипел в мыслях голос соседки. Мадам Трюдо, конечно, вслух ничего такого не сказала, но сходство было поразительным.

– Это бизнес, – небрежно пожал плечами Фабрис. – Спрос, как говорится, рождает предложение.

После слов смотрительницы Жене стало окончательно понятно – ничего хорошего или хотя бы приличного её не ждёт!

– Что… чем… – Омертвевшие от ужаса губы не хотели подчиняться. Женя резко затормозила. – Чем вы предлагаете мне заниматься?

– Сейчас ты и сама всё поймёшь, булочка моя, не маленькая! – Он хохотнул, распахивая перед ней дверь следующего зала и слегка подталкивая вперёд. – Осматривайся на рабочем месте!

Красный и все его оттенки Женя ненавидела, а потому стены, задрапированные ярко-алой тканью, вызвали только одно желание – броситься прочь! Попятившись, она упёрлась в твёрдую грудь Фабриса и тут же как ошпаренная отскочила, едва не налетев на деревянного коня, сбитого из посеревших от времени досок и поленьев, приделанных в качестве ног. В лучах направленного света от потолочного спота отчётливо выделялась странная узкая спина, сколоченная треугольником на манер двускатной крыши.

«На детскую лошадку не похоже, да и с чего бы ей здесь быть. Арт-объект?»

Слева от странного коня величественно возвышался тот самый нарядный трон, который Женя утром заприметила из окна. Массив тёмного дерева контрастировал с красной тканью стен и вселял ужас. Мертвенный холод сковал тело от осознания, что на солнце блестели вовсе не украшения. Сотни металлических шипов рядами располагались на спинке и сиденье массивного трона, а подлокотники были увенчаны круглыми капканами, изъеденными ржавчиной.

– Это ч-что? – Женя повернулась к Фабрису и столкнулась с насмешливым взглядом. Белозубая улыбка сверкала в полумраке на обсидиановом лице, словно оскал чеширского кота. Мощная фигура управляющего закрывала весь дверной проём.

– Впечатляет, да? – Он потянулся и погладил висящий на стене справа от входа металлический ошейник, любовно пробежался пальцами по звеньям тянущейся от него цепи, дотронулся до странного инструмента, похожего одновременно на кочергу и на колотушку для мяса. – Тебе придётся досконально изучить, для чего предназначен каждый предмет в этой комнате!

Сердце Жени учащённо загромыхало, отдаваясь в висках. Кажется, даже было слышно, как кровь бежала по венам. Или то был страх, разносящийся по телу с каждым ударом пульса. Яркой вспышкой в памяти всплыли слова Клэр о плётках и клиентах.

– М-мсье де Г-гиз…

Глава 9. Тайны прошлого

Женя встала с ноющих колен, потянулась и одёрнула юбку. В пояснице, затёкшей от долгого стояния на четвереньках, что-то предательски хрустнуло.

«Господи, ну словно бабка старая!»

Зато в руке был победно зажат дурацкий винт от пыточных тисков, который закатился под стол, в самый пыльный угол. Ей пришлось постараться, чтобы достать его – сначала рукой, потом длинной линейкой.

Макс уже несколько дней изводил её просьбами прислать подробные фотографии или видео чего-то из имеющегося арсенала. Каждый его звонок отдавался в душе тоскливой болью, но вместе с тем Женя была благодарна ему за поддержку. И вот сегодня, дождавшись, пока смотрительница выйдет, она воровато прокралась в пыточную и ненадолго позаимствовала из экспозиции чугунные тиски для больших пальцев – кошмарное изобретение средневековых инквизиторов.

Смотрительница, грозная мадам Трюдо, хоть и выглядела как божий одуванчик, имела внутри поистине металлический стержень. Если бы она заметила непорядок во вверенном ей музейном имуществе, то не погнушалась бы не только прочитать нравоучительную лекцию виновнице, но и применить эти самые злополучные тиски к Жениным пальцам. Поэтому Женя очень нервничала и торопилась, фотографируя жуткий музейный экспонат со всех ракурсов. А когда попыталась раскрутить винт, чтобы пошире раздвинуть металлические «челюсти» и поближе подобраться камерой телефона к коротким шипам на внутренней стороне, железка в форме легкомысленного бантика внезапно легко поддалась, выскользнула из рук и, ехидно позвякивая, укатилась в пыльную даль.

Несмотря на кошмарный антураж, новая работа Жене пришлась по душе. Высылая Максу сделанные фотографии, она покачала головой, вновь со стыдом вспоминая тот позорный скандал, который закатила Фабрису в прошлое воскресенье, когда он впервые привел её в один из залов музея. Тот самый, из которого она сегодня позаимствовала тиски.

Мсье де Гиз хохотал как сумасшедший, когда до него наконец дошло, что именно Женя надумала себе про «интересную работу, которая ей непременно понравится». И кроме того, он, похоже, в красках пересказал всё Моник – судя по тому, что она весь следующий день усиленно прятала улыбку, так и норовившую появиться на лице при виде Жени.

Кроме стандартной программы с обзором экспонатов, расположенных в залах, сотрудники Прованского музея Средних веков проводили тематические экскурсии, зачастую довольно необычные. К их организации как раз и привлекли Женю, так как работы, особенно в разгар туристического сезона, было невпроворот. Ей приходилось преодолевать смущение, чтобы общаться с подрядчиками и актёрами, которые были задействованы в программах, но это действительно увлекало. Особенно по сравнению с унылым прозябанием в библиотеке под ястребиным взором Тамары Владимировны.

Самой популярной музейной программой был костюмированный перформанс «По следам прованских ведьм». Гостям предлагалось принять участие в различных колдовских ритуалах, конечно же, вымышленных. Всё происходило в ночное время в одном из залов музея – в пыточной – с участием приглашенных актёров. Туристы очень радовались возможности пощекотать нервишки на отдыхе. Иногда на эту программу даже записывались целыми группами, например, на корпоративы или в качестве тематической вечеринки на день рождения.

Тиски удалось благополучно вернуть на место до возвращения пожилой смотрительницы, и следующий час Женя уже почти привычно отвечала на письма и составляла отчёты. За пятнадцать минут до начала обеденного перерыва в каморку, где располагалось сердце музея – компьютер и сейф с бутылочкой настойки на альпийской полыни, употребление которой мадам Трюдо выдавала за предписание доктора, – заглянула Моник.

Женя подозревала, что мадам Бланшар была лет на семь-восемь старше её – ведь управление отелем вряд ли бы доверили ровеснице, но внешне это было практически незаметно, а спросить напрямик – неловко. Моник, как всегда, выглядела свежо и элегантно, словно и не бегала полдня по этажам на высоких шпильках. Она вообще разительно отличалась от других сотрудниц, предпочитающих каблукам скромные балетки или лёгкие эспадрильи.

Моник оставила какие-то бумаги, пообщалась с мадам Трюдо и поинтересовалась, глядя больше на Женю, чем на смотрительницу:

– Идёте обедать?

Старушка отрицательно покачала головой.

– Так пятнадцать минут ещё… – Женя растерянно взглянула на часы.

– Ничего, подадут пораньше, – отмахнулась Моник. – Мне через полчаса уезжать на встречу в Марсель. Идём, Эжени, расскажешь, как обустроилась, есть ли какие-то сложности, проблемы.

Женя до конца не понимала, какие отношения сложились между управляющими. Моник и Фабрис общались между собой весьма дружелюбно. Но воспоминание о том, как мадам Бланшар приняла Женю на работу без ведома мсье де Гиза, было ещё свежо в памяти, так же, как и неудобная ситуация с Элен, последовавшая за этим самоуправством. Поэтому Женя настороженно относилась к расспросам Моник и ни на что не жаловалась. Впрочем, работа действительно оказалась интересной.

По дороге в «цветочную гостиную», обсудив деловые моменты, они переключились на погоду:

– Небывалая для июля жара, да? – вздохнула Моник.

– Ага, жарко.

– И как только мадам Трюдо выживает при такой температуре в своём наглухо застёгнутом чёрном платье? О, кстати о платьях! – Моник бросила на Женю загадочный взгляд. – У тебя есть планы на вечер?

– Я думала прогуляться по парку… – осторожно ответила Женя. – А что?

– Поехали в Экс! Пройдёмся по магазинам. Не обижайся, Эжени, но тебе не помешает немного обновить гардероб. Это никуда не годится, что ты приехала всего с одной сумкой и теперь вынуждена постоянно ходить в одном и том же. Я понимаю, что это личное. Но и ты пойми. В музей всё-таки порой и важные гости заходят, не только простые туристы. Ты лицо музея, понимаешь, о чём я?

– Да, но… – Женя замялась. Слова француженки про одежду не задели её, а вот признаваться в отсутствии денег было жутко неловко. Но Моник словно и сама догадалась, что её беспокоит, и хитро подмигнула.

– После обеда проверь онлайн-банк. Сегодня день аванса!

Женя покраснела и неловко кивнула. Действительно, мсье де Гиз же говорил об этом позавчера, когда представитель банка вручал ей новенькую, оформленную на её имя пластиковую карту. Но каждый день ей приходилось изучать столько всего по работе, что конверт с картой так и остался лежать в комнате.

– Спасибо, – от души поблагодарила Женя, внезапно расчувствовавшись. – В моей жизни произошли серьёзные перемены. Переезд в другую страну… И вообще… Я благодарна тебе за поддержку и помощь.

– Да брось, ничего особенного, – Моник легкомысленно отмахнулась, но было видно, что ей всё же приятно.

Сотрудники отеля ещё не начали стекаться в ресторан, но на одном конце длинного деревянного стола действительно было уже накрыто на двоих. Моник отодвинула стул и села, расправляя салфетку. Женя последовала её примеру. Дождавшись, когда официантка расставит перед ними тарелки с луковым супом и отойдёт, Моник продолжила:

– Порой здесь бывает невыносимо скучно.

Женя подняла на собеседницу удивлённый взгляд.

«Скучно?! Здесь?»

– Я даже не заметила, когда любимая работа превратилась в ежедневную рутину. Но мне кажется, теперь станет повеселее. Уверена, у тебя припасено много забавных историй про заснеженную Россию. В общем, я рада нашему общению! И потом… не могу же я вот так запросто обедать вместе с собственными подчинёнными? В том смысле, что мы, конечно, сидим за одним столом, но я чувствую эту незримую грань, когда в моём присутствии смолкают разговоры, очевидно на темы, не предназначенные для ушей руководства.

– В таком случае, и я рада составить тебе компанию, – Женя улыбнулась. – Кстати об историях. Со мной произошёл такой странный случай в прошлое воскресенье…

– Ещё один? – Моник усмехнулась, намекая на ночь приезда Жени, когда та перепугалась, услышав в ночи таинственный смех, а потом приняла пыточную музея за экзотический бордель.

– Ну вот такая я везучая, – улыбнулась она в ответ. – Нет, сейчас я понимаю, что не произошло ничего особенного, но тогда… В общем, я перепутала башни!

– Перепутала? В смысле? – Моник в недоумении подняла брови.

– Ага, представляешь, левую с правой! Сено-солома, и всё такое, – Женя хихикнула.

– Сено?! Солома?! Теперь я точно ничего не понимаю… – Моник отложила ложку и встревоженно посмотрела на неё. – Ты хорошо себя чувствуешь?

До Жени дошло, что русское выражение, дословно переведённое ей на французский, звучит для мадам Бланшар как бессмыслица.

– Ой, извини, я не сообразила, что тебе будет непонятно… Так говорят в России про тех, кто путает стороны. Это пришло из истории: раньше в армию часто призывали неграмотных крестьян, которые не знали таких слов, как «право» и «лево». Чтобы научить их строевому шагу, на левую ногу и правую руку привязывали сено, на правую ногу и левую руку – солому. А команды отдавали не «левой – правой», а «сено – солома».

– О, как интересно! Никогда про это не слышала, – Моник улыбнулась и вернулась к своему супу. – А у нас детей, знаешь, как учат запоминать стороны?

Женя покачала головой, и тогда француженка изобразила обеими ладонями, будто держит бинокль, только большие пальцы были чуть заведены внутрь.

– Смотри, нужно сложить руками букву G. Правильная буква и укажет на левую сторону, потому что «лево» на французском как раз и начинается на букву G – gauche.

– Здорово придумано! – восхитилась Женя. – Ну так вот, возвращаясь к странной истории, что со мной произошла. Я тогда ещё плохо ориентировалась в отеле и вместо жилой башни поднялась во вторую. Открываю дверь в свою комнату – а там разруха. Мебели нет. Пол вскрыт. Я тогда на полном серьёзе на несколько секунд задумалась, нет ли в замке привидений или ещё кого похуже! Особенно после твоих шуточек.

– Если только привидений недовольных постояльцев, – хмыкнула Моник и потянулась за брускеттой с тунцом. – Тела которых Люк прикопал на заднем дворе.

Женя оценила шутку, но всё равно ей стало не по себе. Люк и правда вызывал у неё неприятные ощущения. Этот его вечно мрачный взгляд исподлобья, подчёркнутая вежливость, чёрный костюм, потёртый на локтях и напоминающий похоронный.

– Да уж, Люк бы такое мог…

– Я одного понять не могу… – продолжила Моник. – Как ты вообще смогла попасть в правую башню? Там ведь дверь заперта! Как раз вот для таких, как ты, сено-солома.

– Было открыто, – Женя пожала плечами. – Может, кому-то понадобилось что внутри?

Моник нахмурилась.

– Это очень странно. Но хорошо, что ты мне сказала. Я разберусь. Не хватало ещё, чтобы кто-то из постояльцев туда ненароком забрёл…

Стрелка настенных часов подобралась к двенадцати, и «цветочная гостиная» стала заполняться разговорами и шорохом выдвигаемых стульев. Официантка принялась суетливо разносить тарелки.

Женя приветливо кивала коллегам, а потом пытливо взглянула на Моник:

– Так что всё-таки с той башней? Судя по состоянию помещений, там как будто ремонт идёт, но никаких рабочих я не видела.

Прежнюю беззаботную шутливость Моник как ветром сдуло.

– Башня на реконструкции. Не ходи туда больше, там опасно.

– А что?..

– Говорю же, на реконструкции. Ремонт там. Что до рабочих, так ты ж в выходные приехала. Суббота? Воскресенье?

– Действительно.

– Эжени, а что думаешь насчёт обуви? Стиль всегда начинается с правильно выбранных туфель. Это фундамент, на котором ты стоишь. Поэтому обновление твоего гардероба предлагаю начать именно с обуви. А потом зайдём…

Мелодичная трель телефона прервала наполеоновские планы, и Моник, едва взглянув на экран, выскочила из-за стола.

– О мой бог! Это из Марселя. Я опаздываю!

– Хорошей дороги, – пожелала Женя ей вслед, но Моник уже скрылась в коридоре.

– А по мне так стиль – это образ в целом, и туфли там явно не на первом месте, – хмыкнула сидящая чуть наискосок от Жени девушка в кружевной белой блузке. Зелёные камни её элегантных серёжек игриво поблёскивали в солнечных лучах, проникающих в окно, но как-то совсем не вязались с жёлтой керамической подвеской в виде жирафа на кожаном шнурке.

– Ой, о чём речь вообще, здесь же не красная ковровая дорожка, – возразила ей кудрявая брюнетка, кажется Кларисса. Женя честно пыталась запомнить, кто есть кто, но пока большинство имён, фамилии и новые неизвестные слова сплелись в хаотичную мешанину. – Главное, собственное достоинство.

– Это ты про своё декольте сейчас?..

С уходом управляющей отеля «цветочная гостиная» преобразилась до неузнаваемости: загудела разговорами, наполнилась смехом и звоном посуды.

– Эжени, я случайно услышала обрывок вашей беседы, – Кларисса понизила тон и чуть подалась вперёд, едва не задевая пышной грудью тарелку. – Мадам Бланшар говорила о башне. Так она съезжает?

– Куда?

– В Экс, конечно. Она там часто задерживается…

– Мне об этом ничего не известно, – деликатно отгородилась от сплетен Женя. Хотя узнать про жизнь Моник было любопытно, но лучше уж она расспросит обо всём лично, чем обсуждать вот так, за спиной. – Сейчас мадам Бланшар уехала в Марсель, а не в Экс-ан-Прованс.

– Ой, ну это ж по работе. А я про другое. Мне показалось, что она собралась делать ремонт в своих апартаментах и уедет из башни.

– Нет. Речь не об этом была. Это я однажды заблудилась…