Текст книги "Люди и чудовища"

Глава 13

Главного тэрэсэ не было в столице. Какие-то дела, какие-то важные дела… А значит, у Керса еще было время все исправить.

Что-то кольнуло его в щиколотку, словно ужалила мошка, но когда тэрэ посмотрел на пострадавшее место, оно было чистым. Мошка? Странно. На окнах дворца правителя стояли магические щиты от насекомых.

Хотя о каких мелочах он думает, когда решается его судьба! Если приручить чудовище не получится, то лучшее, что может ожидать Керса, это назначение в какой-нибудь дальний гарнизон, на самой границе с Пустыней.

Тэрэ содрогнулся – этот жар, эта сушь, которую не утолит никакая вода… Эти мерзкие Песчаники, выдающие себя за людей. Это растущее чувство безнадежности. Безнадежности – потому что Пустыню невозможно остановить, потому что, рано или поздно, она возьмет свое.

Назначение на границу с Пустыней было тем же смертным приговором, только отсроченным. Нет, он должен найти способ. Должен!

В подземелье царила тишина – у правителя последние дни было плохое настроение, палачи выбивались из сил, придумывая все новые и новые виды казни, и использовали почти всех узников. Кроме одного, самого ценного. Самой ценной.

Она сидела на полу, обняв руками колени, и смотрела в пустоту перед собой.

– Все упрямишься? – сказал Керс и тоже сел на пол. – А я воду принес. Хочешь?

Девушка повернула голову. В голубоватом свете магического светильника она казалась призраком, ее и без того большие глаза были огромными. Лицо осунулось и побледнело, губы потрескались. Третий день без воды и пищи.

У Керса на мгновение дрогнуло сердце – отзвук его еще не прошедшей влюбленности. Мелькнуло воспоминание о том, как она поила его, умирающего от жажды, водой. Воспоминание о том, какой вкусной была эта вода, какими ласковыми ее руки…

Нисса не сказала ни слова, только смотрела на него, спокойно, равнодушно, как до этого смотрела на стену.

– Своим упрямством ты погубишь и себя, и Великого Уррия, – со вздохом сказал Керс.

Лишение воды и пищи – медленный способ, но действенный. Особенно учитывая, что чешуя твари, жившая на девушке, хранила ее от любых иных воздействий, обычных или магических. Если бы не заранее поставленное заклятие переноса, нацеленное сразу на эту камеру, неизвестно, удалось ли вообще поместить ее сюда.

– Если с Великим Уррием что-то случится, богиня покарает вас, – сказала Нисса тихо. – Как же вы слепы. Великий Уррий – последний шанс нашей страны на спасение.

– Именно. – Керс постарался вложить в эти слова все свое умение убеждать. Лицедейка, так тщательно подобранная им на роль Ниссы, не справилась, не смогла обмануть тварь. Только настоящая Нисса способна убедить свое ручное чудовище. – Ты ведь любишь свою родину, свой народ. Помоги нам. И помоги себе. Сияющее Око суров, но справедлив. Помоги – и он не только позволит тебе жить, но и богато одарит.

Нисса отвернулась и долго молчала, глядя в пустоту. Потом вновь посмотрела на него.

– Я не боюсь смерти. А ты, Керс? Ты боишься?

В ее вопросе не было угрозы, но тэрэ вздрогнул, вспомнив стражников, погибших или ставших калеками только потому, что пытались связать хозяйку чудовища. Из какого вещества ни были бы эти чешуйки, защищающие ее, но сквозь человеческое тело, сквозь сталь и даже сквозь магические щиты они проходили как сквозь масло. К счастью, стены подземелья в три фута толщиной, зачарованные еще древними тэрэ, оказались неприступны даже для них.

Острая боль пронзила правую руку Керса чуть ниже локтя, и тут же будто стальное жало вошло в левое бедро. Керс вскочил на ноги, покачнулся. Кувшин упал на пол, покатился, вода выплеснулась.

– Ты? Это ты? Как ты это сделала?!

– Сделала что? – Сквозь спокойствие Ниссы проглянуло удивление. Вроде бы искреннее.

Керс был рядом, когда одна из чешуй перерубила шею молодого стражника, схватившего Ниссу поперек тела. Перерубила чище, чем секира самого умелого палача. Если сейчас и Керсу… Но он ведь далеко от Ниссы, он ведь предусмотрительно оставил между ними достаточное расстояние! Да и она должна понимать, что его смерть ей ничего не даст. Правителю нет разницы, одним тэрэ больше, одним меньше…

Подобрав кувшин, Керс попятился к двери и выбил на ней условную дробь. И едва стражник открыл ему дверь, помчался прочь из подземелья. Наверх, в те покои, которые ему отвели. Там, закрывшись от всех, он проверит себя заклятиями – всеми целительскими заклятиями, которые знает. Потому что тэрэ не обычные люди, тэрэ не болеют. Неужели его настигло проклятие? Или… Или он стал первой жертвой новой эпидемии, такой же, как Синяя чума, от которой не спасает даже Дар? Даже при малейшем подозрении на такое целители правителя не станут церемониться. Его изолируют, убьют, тело сожгут. Рисковать никто не будет.

Едва Керс закрыл за собой дверь, боль вернулась. В этот раз в спине. Будто туда воткнулись раскаленные ножи и поворачивались, поворачивались, поворачивались. Потом боль переместилась на руки, растеклась по коже. Стискивая зубы, чтобы не закричать, он уставился на руки – и на этот раз увидел. Десятки крохотных, как муравьи, почти бесцветных осколков чего-то полупрозрачного ползли по его коже, впивались в нее и погружались под нее…

Керс потянулся стряхнуть их – и внезапно понял, что не может. Тело больше ему не подчинялось.

Существо ждало. Наверное, эти часы были самыми долгими в Его жизни.

«Нисса, – билось в голове. – Моя Нисса».

Люди Сияющего Ока оказались злыми, лживыми, непочтительными. Они посмели запереть Существо в клетке. Они посмели прислать фальшивую Ниссу, чтобы уговорить Его надеть нить подчинения. Но самое главное, они посмели похитить Его личного человека. Его настоящую Ниссу.

Существо ждало и ждало. А потом Его чешуйки, те, которым пришлось страдать, разрываясь на части, те, которые сумели заползти на Керса, передали: готово! И Существо потянулось к ним всеми мыслями, расщепляя Свое сознание на сотни частей – по одной для каждого осколка, вошедшего в тело предателя.

Тело не подчинялось. Застыло в нелепой позе с поднятыми руками, пока Керс судорожно пытался сделать хоть что-то. Глупой надеждой всплыла мысль, что это сон, ведь только во сне, пытаясь вынырнуть из кошмара, он испытывал такой паралич.

Но проснуться не удалось.

Призвать Дар? Некоторые заклинания не нуждались в пассах и словах. Быть может, он сумел бы использовать магию, чтобы избавиться от того, чем бы это ни было?

Дар отозвался легко, а резерв неожиданно оказался наполнен до краев. Керс потянулся зачерпнуть из него – и боль ожогом растеклась по рукам и ногам, жаром опалила лицо. Показалось, будто в невидимом огне трещат, сгорая, брови и ресницы.

«Ты маг, – произнес в голове голос. – Об этом ты тоже солгал».

Знакомый голос.

Почти человеческий голос.

Если бы тело все еще подчинялось Керсу, он бы упал – слишком велик оказался шок. И ужас, и растущее понимание того, что на самом деле с ним случилось, и вторая волна ужаса.

«Не может быть! Нет! Нет! Нет!»

Новый приступ боли оборвал его мысленный крик.

«Молчи. Ты будешь говорить, только отвечая на вопросы. Ты понял меня, Керс?»

Тэрэ заставил себя собраться, подавить ужас. Он найдет способ избавиться от власти чудовища, оно ведь не умнее ребенка, а ребенка всегда можно обмануть.

«Да, Великий Уррий, я понял», – выдавил он.

«Где моя Нисса? Настоящая Нисса?»

Керс ощутил вспышку ярости на лицедейку, игравшую роль хозяйки чудовища. Сколько времени он потратил, чтобы найти идеально похожую! «Конечно, господин Яштассе, – обещала она. – Конечно, я смогу обмануть эту тварь. Даже не сомневайтесь».

«Великий Уррий, не беспокойся, Нисса жива и сейчас ей ничего не угрожает. Она во дворце».

«Ты знаешь, где именно?»

«Да, Великий Уррий. Но на место, где она находится, наложены очень сильные чары. Мне ее не вывести».

В этом даже не пришлось лгать – освободить пленника из дворцовой темницы и вывести на волю действительно мог только главный тэрэсэ столицы. А вот отправить вниз, в пыточные залы, – любой из государственных палачей.

Тварь, задумавшись, молчала какое-то время, потом приказала:

«Сейчас ты пойдешь к моей клетке и уберешь ее».

«Я не смогу, – отказался Керс и, опасаясь нового приступа боли, поторопился объяснить: – Стены клетки поставили и держат сильнейшие тэрэ. Каждый час – новая дюжина, с полным резервом. Великий Уррий, я…»

«Ясно, – оборвало его чудовище. – Скажи – ты сможешь войти внутрь клетки?»

«Внутрь? – Мысли Керса заметались. Защита строилась в первую очередь с тем расчетом, чтобы не дать твари вырваться. С движением внутрь было иначе, ведь сквозь слои материи, из которой состояли невидимые стены, должна была проскользнуть магическая нить подчинения. Конечно, простой человек не попал бы внутрь, об этом тэрэсэ правителя тоже позаботились. Хотя дворцовым слугам и запретили приближаться к твари, всегда мог найтись глупец, решивший посмотреть на чудище вблизи. Но, конечно, тэрэ уровня Керса, да еще с полным резервом, защита на вход не удержала бы. – Я ведь простой тэрэ, Великий Уррий, мне не под силу…»

Пришла новая волна боли, словно бы с Керса сдирали кожу. Сдирали со спины, с рук, затем с лица – со щек, с подбородка. Вот взялись за веки…

Потом боль схлынула, и Керс, который едва удерживался на грани сознания, услышал раздраженный голос чудовища:

«Не лги мне!»

«Но зачем в клетку? – простонал Керс. – Чем это поможет?»

Новый удар боли, короткий и резкий, как удар хлыста по спине.

«Ты будешь молчать. Ты будешь отвечать на мои вопросы быстро и правдиво. Ты будешь выполнять все, что я прикажу. Ты не будешь спрашивать. Ты понял меня, двуногий?»

Сейчас в голосе чудовища не было ничего от его прежней детской наивности и порывистости. С такой интонацией мог бы говорить Сияющее Око, столько в ней было высокомерия и презрения, презрения к Керсу как к низшему существу, к ничтожеству.

И Керс с отчаянием подумал, что, говори чудовище с самого начала именно так, а не как избалованный наивный ребенок, веди себя, как сейчас, Керс не усомнился бы ни на мгновение, что перед ним действительно Великий Уррий. И не выбрал бы сторону правителя. И не оказался бы…

Боль хлестнула вновь, острыми иглами впиваясь в позвоночник и расходясь по рукам и ногам. Коротко, резко. Исчезла. Напоминание, что чудовище не собирается ждать, пока человек думает. Напоминание, что оно требует повиновения – немедленного и полного.

«Да, Великий Уррий, я все понял».

Предатель, даже пойманный, продолжал лгать и изворачиваться. И сейчас, когда он, освобожденный от паралича, шел к клетке, Существо улавливало обрывки его размышлений о том, как освободиться и сбежать.

Предатель продолжал думать о Существе как о чудовище, и Существо видело Себя его внутренним взглядом – Себя совсем другого, чем Оно привыкло, Себя непомерно большого, уродливого, страшного. И взгляд этот пробирался под броню чешуи и царапал мягкое нутро Существа, разъедал его, нудно и противно. И Существо никак не могло отряхнуться от этого взгляда, потому что следить за предателем было необходимо, за каждой его мыслью, за каждым шагом.

Потом, когда все закончится, когда они с Ниссой будут свободны, Существо найдет тихий уголок, ляжет там и станет думать. И, наверное, поймет, почему взгляд предателя оказался таким едким. Но пока Оно лишь терпело и ожидало.

Глава 14

Выйти из дворца было легко – его знали, ему доверяли. Только главный тэрэсэ столицы мог бы заподозрить неладное, увидев, как Керс быстрым шагом идет вглубь запретного парка. Но главный тэрэсэ отбыл по делам.

И вот Керс оказался перед прозрачной клеткой, за которой неподвижно лежало, будто спало, чудовище.

Голос в его голове пока молчал, но в основание шеи кольнула несуществующая игла. Напоминание.

«Мне нужно подумать, – взмолился Керс мысленно. – Я еще никогда не вскрывал такую клетку».

Пауза, потом:

«Думай».

Керс потянулся за Даром – и вздрогнул, почувствовав, с какой готовностью в его эррэ хлынула Сила. Магия словно просилась выпустить ее. Если бы только он знал заклинание для того, чтобы избавиться от твари в своем разуме!

Игла ввинтилась в шею, прошила позвоночник…

«Это же просто мысль! Я не собираюсь… Я все сделаю так, как ты велел!» – мысленно крикнул Керс, и боль медленно отступила.

Сделать проход внутрь клетки оказалось просто, куда проще, чем он ожидал. Чудовище сильно повредило невидимые стены, когда билось о них, и хотя тэрэсэ правителя явно пытались вернуть клетке былую прочность, щели остались – где-то шире, где-то уже. Всего-то и требовалось, что выбрать самую большую щель, направить на нее сырую Силу, расширить – и пройти сквозь нее до того, как тэрэ, дежурящие в смотровой башне, почувствовали неладное.

Быть может, даже получится выпустить из клетки чудовище? А оно в благодарность освободит Керса от своего контроля?

Щель начала зарастать, едва Керс протиснулся внутрь.

Не успел.

Заметили.

Хотя неудивительно, ведь Сияющее Око пообещал казнить не только самих тэрэ, но и всех их родственников, если упустят чудовище.

Тварь в голове Керса молчала, и он решился нарушить приказ, задав вопрос:

«Что теперь?»

Ответ пришел снаружи. Чудовище, до того неподвижно лежавшее на земле, открыло глаза и ответило вслух:

– Изменение.

– Что? Какое изменение? – Керсу не нравилось, как чудовище смотрело на него. Слишком это походило на взгляд Сияющего Ока во время первой аудиенции, когда правитель решал, казнить беглого, но вернувшегося тэрэ или помиловать. – Если ты убьешь меня, это не освободит Ниссу.

– Я знаю, – спокойно согласилось чудовище. – Я не буду убивать тебя, Керс. Не бойся. Ты просто изменишься. Мы изменимся. Вместе.

– Я не понимаю.

– Тебе не нужно понимать, двуногий.

– Я не…

– Я знаю, что ты боишься и ненавидишь меня, двуногий. – Огромное тело твари шевельнулось и медленно двинулось к Керсу. – Я видело твои мысли. Но сейчас это не важно. Это не помешает тебе измениться.

Керс попытался отступить – и уперся спиной в невидимую стену. Больше отступать было некуда. И бежать тоже.

Чудовище приблизилось почти вплотную, нависло над тэрэ, потом встряхнулось всем телом, и вниз полетели обломки чешуи – изломанные полупрозрачные пластины. Падая, они менялись, рассыпались в белесую труху. Чудовище встряхнулось снова. И снова.

Белесой трухи становилось все больше, вот она уже покрывала толстым слоем и землю, и волосы Керса, и его одежду. Одежду, которая вдруг начала расползаться в лохмотья. Керс попытался стряхнуть труху, но она, как паутина, прилипла к ладоням, а потом, будто живая, поползла выше.

– Что это? Зачем?

– Подготовка к метаморфозе, – пояснило чудовище. – Не сопротивляйся, тогда будет не так больно.

– Что?!

– Не так больно. И тебе, и мне.

Крошить чешую в труху оказалось больнее, чем заставлять чешуйки рваться на части. Но это был единственный способ, который Существо смогло придумать.

Чешуя крошилась.

Трухи становилось все больше.

Одежда на двуногом расползлась в лохмотья. Существо чуяло едкий запах его страха, видело страх в каждом движении его тела, слышало страх в невнятных звуках, которые он издавал. Предатель боялся. Существо тоже боялось, но это было не важно. Важно было вернуть свободу и спасти Ниссу.

Чешуя искрошилась вся, улеглась вокруг кучами трухи. Существо ударило по ним хвостом. Труха взлетела, в воздухе превращаясь в нити – тонкие, прочные, липкие. Падая, нити льнули к Существу и к двуногому, соединяя их.

Двуногий закричал что-то бессвязное, пытаясь оторвать нити от себя. Существо позвало те осколки, что жили в теле двуногого, и он, обездвиженный, упал на землю.

Нитей становилось все больше. Они связывали Существо и двуногого все плотнее.

Существо подползло к двуногому, обвилось вокруг него и закрыло глаза. Наверное, та гусеница тоже чувствовала боль, но она была упорна и храбра. Существо помнило, как упрямо она поднималась наверх, как без отдыха, без перерыва окутывала себя коконом из нитей. Существо тоже храброе, тоже упорное. Оно сможет. Оно преодолеет и страх, и боль. Оно изменится, и освободится, и спасет Ниссу. А потом Оно прогонит мерзкую Пустыню. Оно накажет плохих и злых и поможет добрым. И никто больше не будет думать о нем, как об уродливом и страшном, как думал этот двуногий. И ничьи чужие мысли больше не будут разъедать нутро Существа…

Первое, что услышал Керс, были голоса. Встревоженные, растерянные, испуганные – разные. Много голосов. Какие-то из них казались знакомыми, какие-то – нет. Сперва голоса были лишь неясным фоном, но постепенно Керс начал различать и слова.

– …господин Миштассе, наш резерв почти пуст, на четвертую попытку не хватит.

– Да эту скорлупу вообще ничем не разбить! И с места не сдвинуть!

– Это не скорлупа, глупец, это…

– Заткнитесь все! – рявкнул еще один голос, и другие голоса стихли. Главный тэрэсэ столицы – вспомнил Керс. Но что происходит? Почему Керс больше не ощущает своего тела? И ничего не видит?

Что-то дрогнуло, и, будто отвечая на его вопрос, глаза открылись.

Изменение длилось всю ночь, и это была самая долгая ночь в жизни Существа. Словно бы Время из-за чего-то обиделось на Него и растянуло себя в половину вечности.

Двуногому было хорошо – страх и боль затмили его сознание почти одновременно с началом метаморфозы, но Существо не умело вот так уходить в ничто. Поэтому Оно ждало и терпело. Терпело и ждало. И запрещало Себе бояться, когда Его тело, под защитой белого кокона, расплавлялось, сливаясь с телом двуногого…

А потом пришло утро.

Изменение закончилось.

Кокон треснул, пропуская внутрь солнечный свет. Кокон, созданный для Существа в его настоящем облике, вдруг показался огромен.

Существо поднялось на ноги. Вытянуло перед собой руки, рассматривая их, покрытые тонкой кожей и короткими волосками. Прижало правую ладонь к груди, слушая, как в унисон бьются там три уменьшенных сердца. Потом открыло рот и потрогало пальцем свои зубы – крохотные, совсем не острые. И наконец сделало самое главное, ради чего и затеяло все, то, чему научилось, наблюдая из сотен осколков за разумом предателя, – призвало магию.

Глава 15

Едва слышно прошелестела трава, и в густой зелени мелькнула чешуя, черная с золотыми узорами. Шелест стих, змея остановилась, подняла голову, ее длинный раздвоенный язык попробовал воздух на вкус.

Все было не так.

Неправильно.

Большие двуногие и большие четвероногие.

Много. Страшно. Злые. Бьют палками, топчут ногами…

Змея помнила и не хотела приближаться к двуногим, но чужая воля гнала ее вперед. Змея сердито зашипела, но жалить было некого – источник чужой воли находился далеко.

Альмар молчал, как ему было сказано. Поджав под себя ноги и положив руки на колени, он сидел у гаснущего костра и наблюдал за господином Митрилом, глаза которого были открыты, а взгляд устремлен вперед и в никуда.

Минуты бежали.

Минуты текли.

Минуты тянулись еле-еле…

Ничего не менялось.

Скука страшный враг, даже страх побороть легче. И ведь господин Митрил запретил Альмару только шуметь, он ничего не говорил про другие вещи.

Альмар осторожно поднял правую руку и соединил пальцы в жесте, который показал ему господин Тонгил во время их единственного урока. Соединил и мысленно призвал Тени.

За дни, что он провел в компании полуэльфа, Альмар ни разу не пробовал использовать Дар. Не хотелось. До нынешнего момента.

Первая Тень пришла быстро – выскользнула из травы и обвилась вокруг его запястья. Прохладная, шершавая на ощупь. Вторая явилась не сразу и показалась иной – теплой и гладкой.

Но этот призыв Теней отличался от первого. Здесь и сейчас Альмар ощутил Тени не как продолжение своих чувств, как было в крепости мага. Он ощутил их как отдельные сущности, живые и полуразумные.

Такие разные, Тени ненавидели друг друга и ревновали к нему, не желая служить вместе. Каждая собиралась остаться единственной.

Тени рванулись друг к другу, вцепились, начали рвать на части. И ладно бы, вот только Теням стало больно, и Альмар ощутил их боль как свою собственную.

Едва удержавшись от крика, он мысленно приказал Теням прекратить сражаться.

Приказал им исчезнуть.

Без толку.

Альмар поймал гладкую Тень левой рукой, шершавую – правой, и дернул в стороны.

Не получилось.

Тени, равные по силе, пожирали друг друга. А по мере того, как каждая из них становилась слабее, что-то важное и нужное исчезало внутри Альмара.

И это было плохо. Очень плохо.

А потом горсть песка прилетела ему в лицо, оцарапав кожу, и Тени исчезли.

– Дурак! – рявкнул знакомый голос. Полуэльф приподнял Альмара за шиворот и пару раз встряхнул так, что зубы больно клацнули друг о друга. – Возомнил себя умелым? Решил, управишься с магией сам, без наставника? Да еще в Степи?

Когда полукровка отпустил его, Альмар упал на землю – ноги его не держали. Поднес руку к саднящему лицу и ощутил влагу.

– Чем вы в меня кинули? – спросил, глядя на свои пальцы, покрытые кровью.

– Блокиратором магии, – уже спокойнее ответил господин Митрил.

– И как долго он будет действовать?

– К твоему отцу Дар вернулся бы минут через пять. К тебе… Неделю побудешь простым смертным.

Альмар бросил быстрый взгляд на полуэльфа. Если речь заходила о господине Тонгиле, полукровка, упоминая его, всегда говорил «твой отец» и никак иначе. И каждый раз, слыша эти слова, Альмар чувствовал, как что-то екает в груди. Пусть тар Мэлгон оказался ему не родным по крови, но представить другого в роли отца не получалось. Тем более такого другого, как Темный маг Тонгил.

Альмар воспринял слова полуэльфа рассудком, но, несмотря на все случившееся, принять их сердцем не мог.

– Что вы увидели? – спросил мальчик, меняя тему разговора.

– Не успел понять. Твои крики меня отвлекли.

– Я кричал?

– Не вслух, но я был в трансе и услышал. Больше не призывай Тени. Не лезь к этому разделу магии без наставника, особенно в Степи. Наши духи враждебны всем магам, но больше всего они не любят магов Отражений.

– Но ведь Степь подчиняется Многоликому, а он покровительствует магам. Почему так?

Господин Митрил криво усмехнулся и указал рукой в небо, на стоящее в зените солнце.

– Око Неба зажглось задолго до того, как пришел Солнечный и приказал строить ему храмы. Люди умирали задолго до того, как пришла Серая Госпожа и назвала себя владычицей мертвых. Мои предки шаманы становились духами – хранителями Степи и враждовали с магами задолго до того, как пришел Многоликий. Боги приходят и уходят, их храмы строятся и разрушаются. Древним духам Великой Степи нет дела до нынешних богов.

– Это… – Альмар замолк. То, что сказал господин Митрил, звучало страшной ересью. Услышь эти слова служители Солнечного, убили бы полуэльфа на месте. Альмар не знал, что сделали бы слуги других богов, но подозревал, что тоже ничего хорошего.

– Мы обойдем владения племени ааши по широкой дуге, – сказал господин Митрил после паузы. – Я не успел понять, что именно там случилось, но лучше не рисковать.

– Вы… – Альмару потребовалось сделать усилие, чтобы отвлечься от мыслей о богах и их реакции на ересь. – Вы не хотите повторить то, что вы делали, чтобы понять точно?

– Я не шаман, – полуэльф пожал плечами, – я не могу раз за разом приказывать духу зверя. Это, знаешь ли, требует подготовки.

– Простите.

Альмар вздохнул. Потом, не удержавшись, бросил быстрый взгляд наверх. Око Неба. Не лик Солнечного, не зримое воплощение великого бога, а нечто иное. Могло ли это быть правдой?

Чем дальше они заходили в Степь, тем меньше Мэа-таэлю нравилось происходящее. Дело было не в Альмаре. Мальчик создавал на редкость мало проблем. Собственно говоря, проблема, возникшая из его попытки призвать Тени, была первой за все время, что они путешествовали вместе. Нет, Мэа-таэля тревожили нарушения в работе шаманских амулетов и странная безлюдность Степи.

Шаманские амулеты переноса работали по иным правилам, чем Врата, открываемые магами. Каждый амулет был заранее привязан к определенной точке пространства. Тот, который полуэльф использовал у Радоги, должен был перенести их к берегу реки Чжоу. Вместо того их выбросило намного дальше к северу, практически на границу с империей. Теперь предстояло пройти через территорию пяти племен, три из которых традиционно враждовали с родным племенем Мэа-таэля. Впрочем, сейчас странствующих путников не убивали без предупреждения, и у полуэльфа было чем оплатить проход.

Но тут начались странности.

Когда на месте постоянного кочевья не оказалось племени чань, Мэа-таэль предположил, что они раньше времени отправились к Красным озерам. Такое иногда случалось. Когда через неделю не нашлось даже следов племени ругга, Мэа-таэль удивился. Отсутствие племени игази вызвало тревогу. Следующим на очереди было племя ааши, и они оказались именно там, где должны были находиться. Следовало бы успокоиться и принять отсутствие предыдущих трех племен за случайность. Следовало бы. Мэа-таэль предпочел остановиться за пределами владений ааши и призвать дух зверя. Еще с детства лучше всего у него получалось управлять змеями. Так вышло и на этот раз.

Лагерь.

Толпящиеся люди.

Сгрудившиеся лошади.

Сильный запах страха.

Но найти источник тревоги он не успел.

Полуэльф посмотрел на причину недавней неудачи, на Альмара, который сидел у костра, задумчиво разглядывая сброшенную кожу змеи – именно ее Мэа-таэль использовал, призывая духа зверя. Почувствовав его взгляд, мальчик поднял голову.

– Я смогу научиться видеть глазами змеи, как вы?

– Для этого надо родиться в Степи и получить благословение духов, – отозвался полуэльф.

– Вот как…

Альмар разочарованно вздохнул и размахнулся, чтобы бросить змеиную кожу в огонь, но рука замерла в воздухе. Мэа-таэль наблюдал, как ребенок медленно опустил руку и расправил змеиную кожу на колене. Детское лицо приняло сосредоточенное выражение, так похожее на то, которое полукровка часто видел у Арона.

«Мертв», – толкнулось в виски.

И тут же – «Нет, не верю».

И – «Мертв. Не лги себе, Арон мертв».

Мэа-таэль тряхнул головой, привычно отгоняя привычную мысль. И чувство вины. Последнее время они всегда шли рядом, каждое воспоминание – и чувство вины, каждое сравнение Альмара с его отцом – и чувство вины.

– Расскажите, как говорить с духом зверя. – Мальчик испытующе посмотрел ему в глаза. – Вдруг у меня получится. Я хочу научиться.

«Расскажи, как ты ловишь зимний ветер. Вдруг у меня получится. Я хочу научиться».

– Господин Митрил!

Полуэльф моргнул, сбрасывая наваждение, заставляя себя не слышать знакомый голос, звучащий в голове. Последнее время он только и делал, что заставлял себя не слышать и не вспоминать. Жаль, получалось плохо.

– Я попробую, – сказал Мэа-таэль почти против воли, эхом повторив слова, которыми ответил на просьбу друга, произнесенную больше пятнадцати лет назад.