Текст книги "Вечное пламя"

33

Хутор не был заброшенным. Просто старым. Молодые деревья уже вплотную подобрались к забору, небольшое поле заросло травой. Только за огородом явно кто-то присматривал, регулярно пропалывал, окучивал картошку. Неподалеку от дома стоял покосившийся сарай с просевшей крышей. Еще дальше, почти в лесу, стояла небольшая избушка, может быть, баня.

Иван с доктором лежали на границе леса.

– Никого не видно. Давно уж. Спят, что ли?..

Лопухин посмотрел на немца. Тот, отмывшийся в ручье, выглядел почти по-человечески. Даже взгляд подслеповатых глаз не был таким затравленным, как вчера.

Утром Ивана отпустило. Неожиданно стало легче. Невидимый обруч перестал давить на лоб. Лопухин по-прежнему не мог точно припомнить события последних дней, не знал точно, сколько прошло времени, но, по крайней мере, ему хотелось жить. Апатия, равнодушие и усталость куда-то ушли. Остались там, на поляне с волками.

Вместе с желанием жить появился голод.

Утром они сделали остановку у ручья. Там они вымылись, и Иван долго изучал карту, стараясь разобраться в пометках, которые делал покойный капитан. Потом, определившись с направлением, военкор вел немца по лесу, и через несколько часов они вышли к хутору.

Которого на карте почему-то не было.

Иван с досадой покосился на планшет. Что за ерунда, в самом деле?

– Делать нечего. Пойдем. – Лопухин поднялся.

Немец ухватил его за рукав.

– Stehe auf. Gehe. Dort das Essen.

Доктор выглядел неуверенно. И Иван уже подумал, как бы не пришлось снова хвататься за «наган». Но нет. Немец поднялся и, сложив руки за спиной, пошел вперед.

Пока шли к ограде, Лопухину все время казалось, что вот-вот, прямо сейчас, в них кто-то целит, приложившись щекой к теплому прикладу винтовки. Вот оттуда, из темного чердачного окошка с выбитым стеклом. Чувство было настолько реальным, что Иван начал пригибаться, прячась за доктором.

Однако никто не выстрелил. И даже собака не встретила их злым лаем. Будка стояла пустой.

Приблизившись к калитке, немец обернулся.

– Вперед… – Иван мотнул головой. – Вперед…

Калитка жалобно скрипнула и упала на землю.

– Да… Дверь, оказывается, прилагательна… – пробормотал Лопухин.

Они осторожно подошли к дверям. Иван отодвинул немца и постучал.

– Хозяева! Есть кто дома?

Он снова грохнул кулаком. Дом отозвался глухим эхом. Словно ударили по огромному роялю.

– Чертовщина… – пробормотал Лопухин и потянул за ручку.

Дверь отворилась легко, без скрипа.

Внутри было сухо, стоял густой, терпкий запах трав. Чистенько, прибрано. Посреди дома огромная русская печь. Стол. Какие-то горшки. И фотографии на стенах.

Протиснувшись в дверь, немец остановился и замер. Иван глянул непонимающе. Доктор настороженно смотрел на противоположенную стену.

Лопухин посмотрел туда и вздрогнул.

Как он не заметил его сразу?.. То ли потому, что этот образ уже стал привычным, естественным, частью повседневной жизни? Как воздух, как возможность жить…

Со стены, с огромного портрета, такого Иван и не видел никогда, на них с внимательным прищуром и едва заметной улыбкой в пышные усы смотрел Сталин.

Лопухин выпрямился, развернул плечи. Все получилось словно само собой. Он поправил ремень, заправил рубаху и вдруг ощутил, какой он грязный и изодранный. Даже стыдно стало.

Немец кашлянул. Иван вздрогнул и оглянулся. Доктор смотрел в сторону. На стол.

Картошка в мундире. И соль.

В животе заурчало, будто стая котов, учуявших валерьянку.

Никогда в жизни Лоухин не ел ничего более вкусного, чем та картошка, которую они чистили дрожащими руками.

Когда первый голод прошел, Иван осмотрелся более внимательно. Кроме портрета Сталина, на стенах висели фотографии. Вот большая семья. Потом бравый казак: фуражка заломлена набок, кудрявый чуб, шашка, все как положено. Рядом молодая женщина, платок, руки аккуратно сложены на коленях. Не улыбается, смотрит серьезно, даже торжественно. Вот полуголые люди работают лопатами. Улыбки. Какой-то канал… История.

На уголке портрета Иосифа Виссарионовича висел на простенькой бечевке православный крестик. Лопухин вздохнул и покачал головой.

Вдруг пришла в голову мысль, что дом он так и не осмотрел.

Лопухин забрался на печь. Пошевелил цветастые одеяла, старый армяк.

Пусто.

За печью обнаружилась лестница на чердак.

Лопухин посмотрел на немца. Тот жадно пил воду из большой кружки.

«Не убежит… куда ему. Слепой как крот. Хотя… Слепой-слепой, а Сталина увидел, аж замер. Впрочем, такой портрет не увидеть…»

Иван взобрался по скрипучей шаткой лесенке. С некоторым усилием откинул люк. Сначала выглянул из-за края, потом забрался наверх. Какие-то сундуки. Под потолком пучки трав. Полка с толстыми книгами, покрытыми пылью. И пулемет «максим», глядящий стволом в окошко. В то самое, с выбитым стеклом.

– Вот те раз! – вымолвил Иван.

Позади бухнула крышка люка.

Лопухин обернулся. И в тот же миг завопил внизу немец.

Иван кинулся к люку, срывая ногти, вытащил из грязи железное кольцо. Потянул… Как влитая.

Грохнул кулаком. Рванул снова.

– Что за черт?!

Немец затих. Иван кинулся к окну, во дворе никого.

Лопухин вытащил «наган» и примерился уже окончательно вышибить раму, чтобы, в крайнем случае, спрыгнуть вниз.

– Эй! Кто там есть?! А ну, выходите, мать вашу! У меня граната тут!

В доме было тихо.

Иван напряженно смотрел на улицу и не увидел, как от стены позади него отделилась черная лохматая тень. Осторожно приблизилась, покачиваясь и дрожа…

Скрипнула доска.

Иван обернулся, и в тот же миг ему на лицо обрушилось что-то вонючее, мягкое, гадкое. Навалилось, обхватило и толкнуло на пол.

Лопухин рухнул на спину. Замолотил кулаками. Но вонючая мерзкая масса давила на лицо, мешая дышать. Тошнотворно воняло тухлятиной и еще чем-то, кажется, рыбой, водой, тиной. Будто лежалый утопленник всплыл перед грозой и страшной распухшей колодой прибился к берегу…

От этого пугающего омерзительного образа Иван забился, заверещал и наконец сумел выпростать из складок одежды «наган». Несколько раз ударил рукоятью туда, где среди тины угадывалось что-то твердое, может, голова…

Тяжесть сразу пропала. Лопухин напрягся, выпростал руки, освободил лицо и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Отталкиваясь ногами, отполз подальше от воющего непонятного клубка. Щелкнул «наган». Иван прицелился и, всхлипывая от омерзения, крикнул:

– Лежи, где лежишь! Пришибу! Сука!

– Дяденька, не стреляйте! Дяденька!

Из-под старой, почерневшей от времени, рыболовной сети, которой на деле оказался «утопленник», высунулось чумазое детское личико. Испуганные голубые глаза.

– Ты что же, засранец?.. – Лопухин уронил руку с револьвером. – Сволочь… Он облегченно выдохнул. – Напугал как… Я чуть не помер.

– А если б и помер, так и черт с тобой, – вдруг огрызнулся мальчишка.

– Но-но! Разговорился. А ну, вылезай, вниз пошли, – Лопухин дернул «наганом», но с боевого взвода оружие снял.

Странно, но люк открылся сразу. Иван ухватил мальчишку за ворот и спустился вместе с ним. Очутившись на полу, парень попытался убежать, но военкор держал его крепко.

На полу, прижатый вилами, лежал немец.

– А ну, отпусти мальчонку! – Вилы в руках держала старушка. Крепкая, из тех, что до последнего вздоха сами носят воду из колодца и помирают не в постели, а в поле. – Отпусти! А не то… – Она посильнее прижала немца к полу.

– Ну-ну, – пробормотал Иван. – Ты не очень. Чего взбеленилась? Он меня, между прочим, чуть не убил.

Паренек снова попытался дернуться, Лопухин перехватил его за шею и легонько прижал.

– Ай…

– А ну, отпусти! – Старуха дернулась вперед.

– Ага. Я его отпущу, а он вон за топор схватится. И чего мне тогда делать? Вас обоих убивать, что ли? Ты всех так встречаешь? В вилы?

Старушка молчала.

– Ты мне немца не попорть. Он нужен еще. Извини, мать, за картошку… По лесу плутаем, уж черт знает сколько…

И только тут Лопухин вспомнил, что он до сих пор одет в остатки немецкой формы.

Иван разжал пальцы. Парнишка ужом выскользнул из-под его рук и исчез в сенях.

Старуха отодвинула вилы. Немец обмяк и вроде как сознание потерял. Сомлел.

– Картошки не жалко… – проворчала бабка. – Сам-то кто?

– Иван Лопухин. Журналист я. – Иван улыбнулся, стараясь понравиться. – Русский! – Он хлопнул себя по штанам. – Трофейное это.

– Трофейное… А с этим чего? – Старуха пнула немца. Тот даже не пошевелился.

– Врач. Немецкий. Военнопленный, так сказать. Так что обращаться с ним надо как полагается по… – Лопухин прикинул, слыхала ли бабка умное слово «конвенция». – В общем, аккуратно.

– С чего бы?

– Ну, военнопленный. Закон есть такой, про военнопленных. – Иван спрятал оружие. – И доктор к тому же. Нужный человек.

Старушка посмотрела на немца. Все еще зло, но уже как-то иначе. Доктор.

Лопухин присел к столу. Осторожно, поглядывая на вилы в руках у бабки.

– Как звать-то тебя, мать? – Он с отвращением понюхал руки. – Черт. Гадость какая… Чуть не удушил меня твой внучок…

– Не внучок он мне. Пришлый. С… – Она кинула быстрый взгляд на Ивана. – С деревни. Родственник.

Она вздохнула тяжело. Потом унесла вилы к дверям и выудила откуда-то из-под тряпок мутную бутыль самогона.

Иван тем временем поднял доктора на ноги и посадил на табуретку. Тот вяло хлопал глазами и испуганно косился на старушку.

Немцу не налили, он, впрочем, и не настаивал.

После первой последовала вторая…

– …а до нас не добрались. Старик мой как ушел в лес, так и не вернулся. Уж и не знаю… Ведь всю деревню под ножи пустили! Всю! – Бабка Пелагея стукала себя в грудь сухим кулаком. – И никого ж не осталось… Никого! Только племяш убег. Ничего мне не рассказывает…

Старуха говорила долго. И не Ивану уже, а так… сама себе, чтобы не забыть. Всю свою жизнь. Тяжелую, непростую. И гражданскую. И коллективизацию. И как комиссара в болоте утопили. И как потом дед пулеметом следователей шуганул. И как с обрезом в леса ушел, когда немцы деревню кровью залили…

– Вроде, говорят, и не собирались. Они быстро пришли. Сначала законы какие-то свои установили. Землю обещали. Сельсовет только сожгли. Вместе с председателем и машинисткой его… Мужики возмутились. Но как-то… сошло все. А потом ночью какая-то особая часть пришла вроде бы. Племяш не спал. Видел грузовики… убег, когда закричали… – Пелагея посмотрела на немца. – Не убежит?

– Да куда ему… Слепой он, без очков не видит ничего.

– Колька! – крикнула старушка.

Мальчишка возник в дверях, как из воздуха.

– Присмотри, – бабка кивнула на немца. – Я пройдусь… Только не шалить! – Она взяла Ивана за руку. – Пойдем, покажу чего…

Они вышли на улицу. Уже темнело.

Старушка шла уверенно. Лопухин обратил внимание на неприметную тропинку, по которой шла Пелагея.

Вскоре они свернули в лес. Бабка все шла и шла, и Иван уже стал тревожиться, заведет старая… Но та вскоре остановилась.

– Вона, смотри.

Перед ними был небольшой овражек, наполовину заполненный водой. Мутная, темная водичка. В неподвижном воздухе стоял густой, жесткий запах гнили.

– Смотри, смотри… – Пелагея подтолкнула Ивана.

Тот сделал пару шагов к воде и отшатнулся.

Из-под воды на него смотрело белое искаженное лицо. Волосы белыми пиявками развевались вокруг головы. И только тогда Лопухин увидел… всех.

Руки, лица, ремни, каски, автоматы, вздувшиеся мундиры…

Пруд был заполнен трупами.

Иван поспешно отошел в сторону, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

– Сколько?..

– Не знаю, – Пелагея пожала плечами. – Это еще старик мой. Когда они сельсовет пожгли. Так и начал, по одному. Потом, когда дед пропал, и я руку приложила. – Она усмехнулась и передразнила: – Млеко-яйки… Вот вам, жрите.

– А почему? – тихо спросил Лопухин.

Старуха непонимающе поглядела на него.

– Я хочу сказать… что… – Иван с трудом подбирал слова. Одно дело писать про мелкобуржуазный элемент в газете, а совсем другое вот так, напрямую. – Чего ему был тот сельсовет? Вы же… ну…

– Под раскулачкой ходили?

– Ну да. Вроде бы…

– Э, милок, ты не поймешь, видать. Городской. Земля она для мужика – своя. Не потому что кулак, а потому что хозяин он на этой земле. Мужик, русский мужик хозяин, а не немец какой. У них там своя земля, у нас своя. И нечего…

– Уходить тебе надо, – прошептал Иван, стараясь не глядеть в сторону оврага. – Как тебя еще не спалили, не знаю.

– Жду вот, – старуха усмехнулась. – Мне не страшно. Я свое уж отжила. Вот попросить тебя хочу…

Они двинулись в обратный путь.

– Ты моего племяша забери с собой. Ему-то помирать зачем? А мне легче будет, если буду знать, что одна… Он местные леса знает.

34

Ушли засветло. Хмурый мальчишка шагал впереди, по только ему известной тропке. За ним неуклюже двигался немец. Иван был замыкающим. Ствол «нагана» теперь почти все время смотрел доктору между лопаток. Как-то естественно между ними расписались роли: пленный и конвоир. Больше не было даже намека на незримо возникшее панибратство, словно появление угрюмого парнишки разом перечеркнуло все человеческое, что Иван начал видеть в немце.

Изорванную форму пришлось выкинуть. И Лопухин, и доктор были одеты в гражданское, что от деда осталось. На предмет случайной встречи с немецким патрулем Иван доходчиво объяснил врачу, что сам он политрук и милости от оккупационных властей ему ждать нечего. Так что в первую очередь Лопухину придется пристрелить самого доктора…

Логику немец уловил и теперь послушно топал в середке.

Со стороны они выглядели обыкновенными местными, идущими куда-то по своим делам. Таких на оккупированных территориях тысячи. По крайней мере, Иван на это надеялся.

– Куда идем-то, дядя Ваня? – поинтересовался Колька на привале.

Дядей он называл Ивана с подачи бабушки. Сказано слушать дядю Ваню, значит, так и надо. Про досадную накладку при встрече никто не вспоминал. Хотя немец, может быть, и помнил, но молчал. Он вообще не говорил без надобности, за что Иван был ему благодарен.

– Да… – Иван прокашлялся. – Кабы знать. Партизанский отряд ищем, понимаешь? Уж сколько дней прошло… Они с лагеря снялись уже, наверное. Попали мы в переплет с этим фрицем.

– Его Фриц звать?

Иван пожал плечами.

– Шут его знает. Не было возможности спросить… Эй… Wie deinen Namen?

– Hans.

– И то хлеб. Ганс, значит. В общем, куда двигаемся, точно не знаю. На всякий случай на старую стоянку. Хотя я уверен, что нет их там.

– А стоянка-то где?

Иван вздохнул.

– Поначалу я знал, где мы, но потом, когда на ваш хутор вышли, окончательно запутался. Может быть, ты просветишь… – Лопухин достал карту. – Смотри.

Они остановились, Колька покосился на бумагу.

– Не понимаю я в этом…

– А аэродром тут неподалеку имеется?

– Аэродром далеко.

Иван развернул карту.

– Давай посмотрим вместе… – Он ткнул пальцем в точку на карте. – Вот это аэродром. Тут Слоним. А вы где?

– Ну, про теткин хутор я не знаю… А вот… А вот Верхняя Сипуровка где?

Иван хмыкнул. Развернул бумажные складки карты. Разложил их на траве, сам присел на корточки. Через некоторое время Колька радостно вскрикнул:

– Вот она! Смотрите!

И Лопухин обнаружил, что прижимает пальцем совершенно иную точку на карте.

– Да… – Иван почувствовал досаду. – Ну, Миклухо-Маклай, а аэродром здесь… Фух! От сердца отлегло. Правильно шел. Вот сюда нам надо!

Колька пожал плечами. Иван решил растолковать пареньку направление:

– Ну, смотри, тут аэродром, тут твоя деревня… Верхние эти… Сипуны…

– Сипуровка.

– Хорошо, пусть она. В общем, мы сейчас тут, а вот сюда, – Лопухин провел прямую линию веточкой, – нам надо прийти. – Он махнул рукой в выбранном направлении.

– Нельзя сюда.

– Почему?

– Болото тут. Большая топь.

– А обойти?

– Можно, только надо будет через поселок двигать.

Лопухин почесал в затылке.

– Уж лучше через болото. Никак?

– Дурное там место. Гиблое. – Колька отвернулся.

– Совсем-совсем никак? – Иван чувствовал, что парень что-то недоговаривает. – Ну, болото… А то через поселок с нашим немцем риск большой.

– Дурное место там, гиблое. – Парнишка глянул на Ивана и добавил поспешно: – Говорят так.

– Ну да, бабушкины сказки, – Лопухин усмехнулся, но внутри екнуло. – По краю пройдем?

– Ну, по краю… – Колька легко поднялся на ноги. – Пошли тогда. Чего расселись?

35

Болото. Наверное, невозможно передать щемящее ощущение трясины тому, кто никогда не видел плоской, неподвижной и вместе с тем отвратительно живой массы мха, воды, ила и еще черт знает чего. Болото похоже на время, оно бережно и коварно сохраняет все, что однажды попало в его цепкие объятья. Каждому хочется, чтобы вещи, ставшие прошлым, так там и оставались, не тревожили сон, не выплывали жутким мороком из темноты. Но болото времени имеет свое мнение на этот счет. И молчит до поры, пряча поглубже страшные находки. Делая их все страшнее и гаже. И только тени воспоминаний болотными газами дурманят голову тем, кто решается идти через эту огромную лохань грязи и воды, не живую и не мертвую.

Когда они вышли из леса, Иван понял, что имел в виду парнишка.

Местечко действительно гадкое. Страшненькое. Кривые уродцы деревьев. Предательская зелень мха. Горбы огромных кочек. И если редкая птица долетит до середины Днепра, то редкий лось пройдет через белорусское болото. Топь. Страшное и емкое слово.

Вода пристально смотрела в небо черными зрачками окон.

– Ну как? Пойдем? – Колька явно наслаждался произведенным эффектом.

Иван прочистил горло.

– Делать нечего. Давай. Краем только…

Паренек хмыкнул.

– А иначе и не получится. Дед мой и тот до середины не доходил. – Он двинулся вперед.

Иван подтолкнул немца и пошел следом. Под ногами чавкала грязь.

– А еще я историю знаю. Старую, – вдруг сообщил Колька. – Хочешь расскажу?

– Дыхание побереги, – грубовато оборвал его Иван. И добавил, желая смягчить грубость: – На привале расскажешь…

– Ладно, – неожиданно легко согласился парнишка.

Идти краем болота было не так уж сложно. Почва под ногами еще не налилась водой, легко пружинила, словно подталкивая сапог. Мальчонка топал впереди, как заведенный, выдерживая бодрый ритм. И если к кому и относился совет поберечь дыхание, так это к самому Лопухину, а немец так и вовсе уже дышал тяжело, то и дело утирая пот со лба.

Иван на ходу оглянулся. Далекая линия леса. Бескрайняя топь, по краю которой они шли, только на первый взгляд казалась плоской. То тут, то там из болота вылезали какие-то бугры, не то холмы, не то кочки-переростки, чахлые деревца сбивались в рощицы.

– Что это там? – спросил Иван.

Колька обернулся, окинул взглядом болото.

– Холмы, что ль?

– Да.

Парнишка передернул плечами, но не ответил.

– Откуда холмы на болоте? – снова, из упрямства, спросил Иван.

– Дыхание побереги, – ответил Колька. В его голосе слышалось скрытое торжество.

«Вот стервец!» – подумал Лопухин, но вслух ничего не сказал.

За спиной надрывно закричала птица. Иван резко обернулся. Встал как вкопанный.

Но ничего. Только лес. Темная громада.

– У меня дурное чувство…

– Я ж говорил, поганое место, гиблое. – Казалось, Колька был доволен.

– Поговори мне. Место поганое… Сейчас везде такое место.

Невдалеке по верхушкам деревьев перескакивала любопытная сорока. И вроде бы тишина… Но что-то было не так, будто неясное предчувствие большой беды вдруг навалилось на плечи, притиснуло к земле, сдавило в тисках. Захотелось бежать, метаться загнанной в угол крысой.

Ивану внезапно пришло в голову, что они зажаты между лесом и болотом.

– Слушай, Коля… А вообще, если в болото уйти, то сумеешь?

– Ну… Сумею. Мне дед много показывал всякого. Тут еще старые гати есть. Древние. Самые верные, кстати. Болото – оно ходит. Как дышит. То есть тропка, то нет. А старые всегда есть. Только знать надо, куда идти, а куда нет.

– Ты знаешь?

– Знаю, – ответил Колька с гордостью.

– Это хорошо, это молодец. – Иван напряженно всматривался в темноту леса. – Проведешь? Если что…

– Ну, если что… то конечно. – Голос у парнишки был неуверенный. – Хотя не хочется.

– Может, и не придется. Пошли пока в обход, – Иван махнул рукой.

Страх отступил. Чье-то пристальное внимание, которое так напугало Лопухина, ослабло. Будто кто-то огромный, могущественный посмотрел на них сверху, в титаническое увеличительное стекло… а потом отвернулся.

36

Собаки залаяли неожиданно и, как показалось Лопухину, прямо за спиной. Он вздрогнул, испуганно обернулся. Темная полоса деревьев, до того казавшаяся далекой, вдруг приблизилась, нависла над головой мохнатыми ветвями.

– Облава… – прошептал Колька и вынул из сапога нож.

– Собираешься против автоматов с финкой? – поинтересовался Иван.

– Я просто так им не дамся.

Лопухин хмыкнул, но внутри все перевернулось, колени ослабли. Словно ища поддержки, он обернулся в сторону болота. Краем глаза поймал взгляд немца. В этом взгляде читалось… читалось такое, от чего страх прошел мигом, а вместо него накатила злость.

– Что зыркаешь? – рыкнул Иван. – Даже не надейся, я тебя первым положу! Или вот он порежет…

Доктор молча отвернулся.

Псы брехали все ближе. Облава двигалась широкой цепью, нечего было и думать попытаться обойти ее. Маловероятно, чтобы охота шла конкретно на Лопухина, слишком мелкая цель, скорее всего, фашисты прочесывали лесной массив в поисках уцелевших красноармейцев. Брезговать старшим политруком тоже никто не станет. Заодно в расход пустят и парнишку.

– Коля, в болото давай! – Иван ткнул немца стволом в спину, мотнул головой в сторону трясины. Доктор испуганно вздрогнул. – Не дрейфь! Двигай.

Мальчишка уже пробирался между зарослями осоки. Остановился около худенькой, но высокой березки, наклонил, махнул ножом по сгибу. Бойко срезал тонкие веточки с верхушки.

– Я на вешки пойду. Я знаю где. Только до них дойти еще надо. Так что вы за мной идите, но не близко. Если провалюсь, за палку цепляйтесь.

– Знаю, знаю… – Иван нервно оглядывался. Ему казалось, что вот-вот он услышит немецкую речь, а за ней и резвый стрекот «вальтеров». Под ногами пока было твердое дно, хотя двигаться приходилось по колено в ледяной воде. – Ключи тут, что ли?!

Через десяток метров Колька резко остановился, потыкал палкой перед собой и по сторонам. Свернул влево. Твердое дно исчезло. Странное ощущение: под ногами будто бы… ничего. Все та же вода, которая теперь доходила до щиколоток и была значительно теплее. Но там, ниже, ничего. Лишь упругая зеленая масса, медленно продавливающаяся под подошвой.

Когда Иван ступил на болото, сердце испуганно екнуло, в желудке образовалась тянущая пустота. Как-то вдруг стало ясно, что под ним яма. Здоровенная, забитая грязью, торфом и сплетенными корнями мха…

– На кочки не наступай, – через плечо буркнул Колька.

– Нам бы спрятаться… – Идти было трудно. Лопухин тяжело дышал. – До того холмика дойдем?

Колька остановился, посмотрел в указанном направлении. Там, метрах в шестидесяти, над водой возвышался не то холм, не то чрезмерно разросшаяся кочка с какими-то кустами на верхушке.

Собачий лай приближался.

– Дойдем, – Колька сплюнул и снова пошел вперед.

– Эй, – Иван последовал за ним, толкая перед собой немца. – Ты куда? Нам же левее…

– Бочаг там, буча. Обойдем.

– Как скажешь, – Лопухин нервно оборачивался. От взбаламученной воды поднимался тяжелый, неприятный запах. На взгляд Ивана, болото везде было одинаковое. Только там, где скрывалась таинственная буча, ряска была более зеленая, веселенькая.

Они прошли метров двадцать прямо, потом резко свернули налево и, погружаясь по пояс в ставшую внезапно невыносимо вонючей воду, с трудом передвигая ноги, проползли еще метров тридцать. Потом Колька раскинул руки и лег на зелень мха. Упираясь руками, пополз вперед. До бугра оставалось совсем немного.

Иван толкнул немца, шевелись, мол, и сам повторил маневр мальчишки. Ноги удалось вытащить из болотины далеко не сразу. Лопухин наглотался воды и грязи. Что-то омерзительно скользнуло под штаниной. Иван подумал про пиявку, прикинул размер и постарался эту мысль забыть…

Ползти было трудно. Руки продавливали мох, наружу лезла черная вонючая жижа. Но что-то там, внизу, было. Ладонь нащупывала какой-то омерзительный холодец, который играл тут роль дна. Расставленные пальцы – сейчас Иван даже пожалел, что у него нет между ними перепонок, – щекотали поднимающиеся из глубины пузырьки. Пару раз из-под руки вывернулось что-то живое.

Казалось, что они ползут вечность, оставаясь на одном месте. Будто в болоте образовалось неведомое течение, стоит только остановиться на минуту, и их снесет, отодвинет от спасительного горба…

Взгорок был мал. На нем едва-едва помещался один человек. Иван, ни слова не говоря, подтолкнул к нему Кольку. Сунул ему в руки «наган» и подтащил немца к самым ногам паренька.

– Если хоть слово от него услышишь, стреляй.

Колька молча упер ствол в голову доктора. Иван накидал на немца каких-то веток, травы, мха. Тот молчал, только щурясь и не мигая, смотрел в глаза пареньку. Тот взгляда не отводил.

Вроде бы у холмика имелось какое-то основание, но Ивану на нем места уже не было. И он что было сил ухватился руками за чахлый кустик, кинул рядом Колькину палку и по самую грудь погрузился в болото таким образом, чтобы бугор оставался между ним и лесом.

Облава была совсем рядом.

Иван, уходя все глубже в болото, видел, как из леса появились сначала овчарки, а затем солдаты. Псы дергали поводки, рвались вперед, но остановились на границе воды.

Офицер спрятал пистолет в кобуру и поднял бинокль.

Иван втянул голову в плечи и ушел в топь по плечи. С ужасом он понял, что под ним нет дна. Что тот зыбкий холодец, по которому они ползли все это время, тут кончается, и ноги, не встречая сопротивления, уходят вниз все глубже и глубже. Сведенные судорогой пальцы намертво вцепились в кустик, в траву, в воздух! Сейчас он схватился бы за что угодно, хоть за гадюку, лишь бы удержаться на поверхности.

Тем временем офицер пристально разглядывал болото. И уперся взглядом в бугор, за которым спрятался Лопухин.

Иван не знал, видит ли фашист их следы, оставленные на поверхности болота, но ему казалось, что он чувствует этот взгляд… Физически.

Лопухин зажмурился и ушел в грязь по ноздри.

Трясина тянула и тянула. К себе.

В себя.

И теперь приходилось напрягать все силы, чтобы не провалиться глубже. Кустики, которые ухватил Иван, едва держались своими тонкими корешками.

Лопухин закрыл глаза.

Офицер на берегу внимательно осмотрел березовый пенек, оставленный Колькой. И снова уставился в бинокль. Собаки потихоньку успокаивались. Солдаты, пользуясь паузой, закурили.

Доктор шевельнулся, у него затекли ноги. Но Колька сильнее прижал ствол к его покрытому мелкими каплями пота лбу. На перемазанном лице парнишки играли желваки.

Офицер коротко прогавкал команду, и несколько коротких очередей прокатились грязевыми фонтанчиками по болоту. Одна прошла совсем близко от Ивана. Тот не шелохнулся. И не потому, что не чувствовал страха. Нет. Он просто не мог. Все силы уходили на то, чтобы не уйти в трясину совсем.

Снова затявкал «шмайсер». Доктор вздрогнул и зажмурился.

Но нет… Немцы стреляли, что называется, наудачу.

Вскоре цепь развернулась и ушла в лес. Но беглецы не шевелились до тех пор, пока не стих собачий лай.