Текст книги "Школа наемников"

– Как симбионты? – спросил Авдей.

– Ни, та вы шо! Симбионты ваши нэ разумни, а прывиды разумни. Усе понимають та роблять зло. Кажу вам, то прывид був.

Затрещал костер, выплюнул сноп искр – Авдей отшатнулся, вытаращил глаза, Гус защитился руками.

– Как дети малые, – усмехнулся Радим, почесав горбатый нос.

В детстве мама рассказывала Лексу страшные истории на ночь, он с головой укрывался одеялом и сразу засыпал. Сейчас же он понимал, что Полигон страшнее и огненных гиен, и теней, живущих отдельно от тел. Тепло костра убаюкивало, а мысль, что наконец-то удалось собрать команду, успокаивала. Одно не давало покоя: Вита.

Как она там одна? Похоронила уже, наверное, всех. Только бы не додумалась ночью из пещеры выходить! Нужно было приказать ей оставаться на месте. Глупо получилось, ой как глупо! На рассвете нужно обязательно к ней пойти. Утешить. Женщины, Лекс помнил, очень трусливые и беспомощные существа, они теряются, когда рядом нет мужчины. Вита думает, что бросили, предали… ревет.

Лекс начал засыпать сидя. Голоса слились в монотонный гул, куда вплетался то бас Ломако, то скрипучий голос Радима. Услышав «Омега», курсант встрепенулся, открыл глаза. Рассказывал Петр:

– Вчерась приходил один молокосос, говорил, что он из Омеги и что если мы с ним заодно будем драться, нас всех отпустят.

Лекс смежил веки, но был настороже.

– Вот этот – похож, а тот – ни мутанта. Дерганый какой-то, на Орва с кулаками полез, командовать начал…

Толкнули в бок, Лекс сделал вид, что не понимает, о чем речь. Петру пришлось повторить вопрос.

– Тоже провалил испытание, наверное, – прохрипел Лекс. – У нас же как? Мы много знаем, и выпускать ненадежных к диким… то есть в Пустошь рискованно. А вдруг сбежим и все тайны растреплем? Такое уже случалось. Вот нас и… сюда.

Интересно, кто это был? Завтра. Думать, действовать – все завтра. Веки слипались. «На минуту, а после – в хижину», – пообещал он себе. А потом пришла Вита, гладила руки, плечи и вздыхала. Лекс пытался ее обнять, но она уворачивалась и смотрела с упреком. «Что ж ты меня бросил? Я тебе доверилась, а ты…»

Что-то коснулось руки – Лекс открыл глаза: мутант.

– Парень, ф-ф, не ффпи под открытым небом. Идем в дом.

Засыпая, Лекс дал себе команду проснуться перед восходом, чтобы успеть к Вите к полудню вернуться, но послушается ли уставшее тело, он сомневался.

Глава 16
День четвертый. Симбионты

Лекса хватились на рассвете. Игнорируя полный ненависти взгляд Радима, Гус носился по дому и орал:

– А я говорил! А я предупреждал! А я так и знал, что он сбежит! Как думаете, куда он побежал?! Он к моей жене побежал, паскуда похотливая!

Радим задумчиво покрутил головой. Авдей, Петр, Ломако и мутант Орв следили за своим предводителем и молчали.

В том, что Лекс ушел, Артур винил себя. Лекс сбежал от… как это называется? От выбора: считать Артура врагом или продолжать делать вид, что Артур ему друг.

– К жене… – с непонятным выражением сказал Радим. – Называй уж вещи своими именами, Гус-падальщик. Никуда твой парень не денется, мы ему нужны.

– Оружие заберет из схрона! – продолжал бесноваться Гус. – Как пить дать, заберет! Никуда не денется, говоришь?! Ну, пойдем, пойдем, вместе прогуляемся по окрестностям, тогда-то ты мне поверишь? И сам ты паскуда, Радим. Редкостная.

– Пойдем, – согласился Радим, поднимаясь, – тебя одного я не отпущу. Ты-то точно исчезнешь. Авдей! За главного. Ты, пацан, – Радим повернулся к Артуру, – слушайся старших. Мы скоро придем. Пожрать сделайте.

Гус выскочил на улицу. Радим не спеша последовал за ним.

Артур остался наедине с больной совестью и четырьмя бродячими бандитами. Этакие кетчеры Полигона, смотреть страшно. Авдей и Петр – еще куда ни шло, а Ломако на человека не больше, чем Орв, похож. Мутант сидел на корточках, разводил костер. Лицо его ничего не выражало. Казалось, он был целиком поглощен действом. Седые бандиты о чем-то вполголоса препирались, Ломако смотрел на Артура сочувственно. Хотел что-то сказать – и не решался.

– А почему – падальщик? – спросил Артур у окружающих. – Почему ваш Радим Гуса так обозвал?

– Дерьмо твой Гус, – откликнулся Авдей. – Редкостная дрянь. Его бы пришлепнуть по-тихому, пока он нас не…

– Молчи, – велел Орв. – Молчи. Не убифать. И не пугай пафана.

– Я не пацан! – взвился Артур.

– Хлопец, – Ломако моргнул единственным глазом, – нэ заводысь. Тэбэ обидеты нихто не хотив. Орв старше за тэбэ, намного старше. Вин просто не змэняеться со временем, а так – в батькы тэбэ годится.

Авдей кивнул, Петр улыбнулся. Артур от злости сжал зубы. Совсем нервы расшатались, потерял контроль над собой, вызверился. Действительно, как ребенок. Присмотрелся к Орву: а не поймешь, сколько на свете прожил. Может, правда в отцы годится, а может, в младшие братья. Ни бровей, ни ресниц, ни легкого пушка даже, не говоря уж о бороде. И движения эти – если бы у птиц были руки, птицы так же сидели бы у занимающегося костра. Извиниться? Да вроде не за что. И не хватало еще перед мутантами извиняться. Обойдется.

– Вода есть? – спросил Авдей. – Надо бы сходить за водой, тут в скалах ручеек, пока не пересох еще. Ты… взрослый мужчина, сходи вот с Ломако за водой. Побольше принесите, надо же и умыться.

– А когда выходим? – поинтересовался Артур, проглотив издевку.

– Как Радим скажет, так и выйдем. Это не нам решать и не Гусу твоему. Давай, давай, бери ведро и топай.

Ломако уже ждал Артура с четырьмя пустыми ведрами. К скалам пробирались узкой тропкой по обломкам бетонных плит, битым кирпичам, кускам арматуры, протискивались между полуразрушенными стенами, следящими за людьми проемами окон. Ни у Ломако, ни у Артура не возникало желания говорить.

Живности в развалинах было видимо-невидимо, из-под ног прыскали лысые длиннохвостые твари, похожие на крыс; сидя на уцелевшем столбе, свистела сизая пичуга с белой грудкой. Ломако уверенно топал вперед, Артур пристроился позади.

Ручеек стекал со скалы, и вода за прошедшие сезоны выдолбила в камне углубление – получилось маленькое озеро. Киевлянин опустился перед ним на колени, сложил ладони лодочкой, напился, умыл лицо, деликатно высморкался в сторону. Артур подставил ведро под струю – она со звоном ударила о жестяное дно. На Артура снизошло спокойствие. Ему показалось, что он дома, у колодца. Сейчас наполнит посудину и пойдет к себе, а там будет Ника. Ника, которой не все равно, жив сын Шакала или сгинул, которая не предала и не предаст, которая…

– Заснул, хлопец? – спросил Ломако. – Ты лучше зачерпни, так долго ждать придется.

Скрипнув зубами, Артур последовал совету. Очарование мирного уголка нарушилось, вокруг снова был смертельно опасный Полигон, где друзей не бывает, а врагов – сколько хочешь.

– Пойдем? – Ломако мерил шагами поляну, ведра в его ручищах смотрелись игрушечными.

Артур, повесив голову, поковылял обратно.

Уже на подходе к лагерю стало ясно, что там творится неладное: бандиты бросили костер и орали в доме. Киевлянин аккуратно поставил ведра на землю и поспешил на голоса, Артур побежал следом.

– Быстрее! – разорялся Гус. – Ползунья отрыжка, быстрее! Ему уже не поможешь, бежать надо, мутафаги как сбесились! Скорее!

– Ломако дождемся, – возразил Авдей, – и твоего парня.

– Какой – дождемся?! Драпать надо!

– Мы здесь, – сказал Ломако, встав в дверном проеме.

За его широкой спиной Артур не видел, что в доме происходит.

– Надо Радиму помочь. Или хотя бы похоронить, – сказал Авдей. – Мы никуда не пойдем, пока…

– Ну и оставайтесь! Оставайтесь, кальмарку вам в зад и попутного ветра! А я пойду! – убедительно истерил Гус. – Там та-акие мутафаги! Да я еле ушел! Это вам не манис, не панцирный волк! Это… это те самые тени, я знаю! Я понял! Они же его сожрали просто, Радима, на куски разодрали и сожрали!

Ломако посторонился, пропуская Артура. Дикие стояли напротив Гуса, плечом к плечу. Авдей и Петр, сейчас совершенно неразличимые, прожигали его взглядом. Орв наблюдал за сколопендрой, ползущей по стене.

Что произошло, в общем, понятно: Гус и Радим отправились искать Лекса, и Радим погиб.

– Тени? – Шея Орва дергалась, будто выталкивая лишенные выражения слова. – Были тени?

– Да! Это были тени! – Гус охрип. – Ну что мне сделать, чтобы вы поверили, что? А, к мутанту в зад! Я ухожу. Артур, идем. Бежим. В пещеру. Нечего здесь ловить.

– Подожди, – подал голос Авдей. – Мы с тобой, Гус. Но не под твоим началом, имей в виду. Мы – сами по себе, я – старший. И если я узнаю, что мутафагов не было, что ты сам Радима… Ты меня понял, Падальщик?

Гус беззвучно открывал и закрывал рот. Видимо, предположение Авдея его оскорбило.

– Команда! – Авдей посмотрел на своих. – Быстро собираем вещи. Уходим.

Артур вышел на улицу, чтобы не путаться под ногами. Да и Гусову наглую рожу видеть не хотелось. Сел на пороге, вытащил пистолет. Если нападут, он успеет поднять шум. Вот и повод побыть в одиночестве.

«Не ходи, – предупредил голос в голове, – не ходи с ними, останься здесь».

Артур охнул и сжал виски: этого еще не хватало, голос-то вернулся! Как там говорили? Тени? Вот они, тени, с ним и разговаривают, не бывает же таких совпадений. И что теперь делать? Он вскочил, заозирался. Поблизости никого. Неудивительно: в развалинах запросто спрячется не то что тень – стая мутафагов. Тут холмовейник заныкать можно так, что никто не заметит. И все же…

«Не ходи с ними», – беспокоился голос.

Вот ведь навязчивый! Артур зарычал, затряс головой. Кем бы ни были тени, в его черепушке они хозяйничать не будут! Помогло. Обладатель голоса, обидевшись, замолк, но теперь ощущалось его незримое присутствие.

Ведра с водой грелись на солнце. Артур рухнул на колени, сунул голову в прохладную влагу. Полегчало. Выпрямился, отряхнул волосы, отдышался, повторил процедуру. Как с перепоя. Один раз так с Романом напились – стыдно вспомнить. После охоты они нашли укромное местечко: с одной стороны развалины древнего поселка, с другой – покрышки, сваленные грудой. Заползли в полуразрушенный дом без кровли, без окон, без межэтажных перекрытий, развели на полу костерок, зажарили мясо, да и приговорили две бутыли. Каждый взял с собой на охоту для согрева, вот и пригодились… А потом поехали за добавкой – ночью, по Пустоши, на двух сендерах. Никто их не тронул. Наверное, от запаха и молодой дури все мутафаги попрятались. А потом был отцовский кабак. После – дом и Ирена, Нику тогда еще не привезли. Утром он с трудом продрал глаза и понял, что заблевал пол и даже кровать. Ирена это наверняка видела. Как же было стыдно! Так стыдно, что хотелось сначала прикончить Романа, а потом самому застрелиться…

Кто-то тронул Артура за плечо – он отпрыгнул и ударил не глядя. Невидимый противник из-под удара ушел. И прошепелявил укоризненно:

– Пофему?

Мутант. Орв. Артур сжал пальцами переносицу – в нее будто игла впилась.

– А я знал, что это ты? Нечего было меня трогать! Не-че-го! Не видишь, плохо человеку?!

– Ифтерика. Плохо, – согласился Орв и сложился – опустился на корточки, посмотрел на Артура снизу вверх. – Друг тебя не брофил. Придет к обеду. Велел фдать.

– А ты почему раньше об этом не сказал?! – Артур еле удержался, чтобы не пнуть мутанта.

Орв дернул плечами:

– Не надо было. Не фказал.

Гнев Артура разбивался о спокойствие Орва, как капли дождя – о гранит. Не надо было, вот и не сказал. Что ж, вполне в духе мутантов и прочих выродков – блюдут только свою выгоду.

– А почему сейчас сказал? – спросил Артур уже тише.

Орв снова пожал плечами. Мол, не поймешь ты, человек, моих мутантских устремлений.

Убить бы эту тварь немедленно! Жжение в переносице усилилось. Артур сложил два и два. Тень. Голос в голове. Орв. Желание размозжить голову мутанта стало невыносимым.

– Ты – тень? – Артур шагнул к нему.

Орв забулькал, затрясся – смеялся, паскуда, ржал, как конь, над человеком.

– Нет, – отсмеявшись, сказал он, – нет, не тень. Орв. Мутант.

Артур не поверил. Из дома высунулся Ломако, внимательно посмотрел на него:

– Хлопец, топай в хату. Поможешь собраться.

Орв поднялся, улыбнулся Артуру, продемонстрировав мелкие острые зубы. Такими зубами кусаться хорошо и мясо рвать. Хищник, как есть хищник. Артур обошел Орва по широкой дуге, пригнулся, заходя в дверной проем. Тут надо осторожнее, задень что – развалится к мутантам! И погребет бандитов с Гусом вместе.

На самом деле уже почти всё собрали – сложили скудные пожитки в латаные-перелатаные вещмешки. Мешков получилось три. Единственное, что надо было сделать – заткнуть Гуса, который всех допекал советами, мешался, размахивал руками и верещал: «Быстрее-быстрее-быстрее, нас же всех убьют!»

– Лекс обещал вернуться к обеду, – бросил Артур. – Ваш мутант только сейчас вспомнил, что Лекс его предупредил.

– Орв ничего не забывает, – буднично заметил Авдей, – и ничего просто так не делает. Потом поймешь. А куда твой друг пошел?

– Да не важно уже! – засуетился Гус. – Нам уходить надо, мы его ждать не можем! Я шкурой чувствую: тени за нами идут, уже близко! В голову же торкает! Вы не чувствуете, что ли?!

Артур хотел ответить, что одна такая тень сидит на улице, Орвом зовут, и ничего, как выяснилось, не забывает, ничего просто так не делает… Ишь какой. Сказочный герой, победитель доминантов, а не мутант!

– Ты прав. – Авдей привязывал к мешку топор. – Скажи, Петр?

Петр кивнул.

– Ждать не будем. Может, записку ему оставить? Гус, ты писать умеешь?

– А ты – нет, что ли? – удивился Гус.

– А никто из нас не умеет. Зачем? Мы – люди Пустоши, простые люди. Разве что Орв обучен, но никогда не говорил. А спрашивать я не буду. Если грамотный, возьми уголек, напиши на стене, куда идем.

Гус нехотя поворошил ногой потухший очаг, на лице его застыло страдание. Тварь ленивая, что здесь сложного?! Артур выбрал уголек побольше и принялся карябать на камнях. Не хочет Гус – напишет он. Чтобы хоть так искупить вину. Как ни крути – всегда он кого-то предает по недомыслию. Сначала предал отца. Теперь вот предал земляка… Нет, если разобраться – что же, умирать надо было? Это со слов Лекса его друг-омеговец такой замечательный и безобидный, а ведь прирезал бы… Но совесть грызла все сильнее.

– А куда идем-то? На высоту?

– К схрону, придурок, – зашипел Гус, – а потом домой. Так и пиши: заберем вещи и встретимся дома. Если, – он сделал ударение на этом слове, – Лекс вернется сюда, то все поймет. А если мы придем к схрону и ничего не найдем – я его убью. Сам.

– Дело ваше. – Авдей навьючил мешок и попрыгал, проверяя, удобно ли все приторочено. – Только в твоей пещере, Гус, я не останусь и людям не позволю. Мы возьмем обещанное оружие и пойдем искать высоту. Не отыщем – просто в скалах схоронимся.

– Там же некроз! – удивился Петр.

– Там не везде некроз. И некроз лучше омеговцев…

Ломако засопел, но ничего не ответил. Они с Петром подхватили вещи и вслед за Авдеем вывалились на улицу.

– К ручью! – скомандовал Гус и поспешил вперед.

Артур решил его не догонять, подстроился под шаг остальных. Так и Орв под присмотром, и вроде как в компании. Правда, команда всю дорогу молчала, люди озирались настороженно, Орв бегал вокруг, то и дело скрываясь в развалинах, – обстановку изучал. Один Гус был внешне спокоен… Вообще странно.

– Вообще странно, – сказал Петр. – Я бы на твоем месте, Авдей, Падальщику не верил. Думаю, он нашего командира убил.

– А если правда тени? – Авдей понизил голос. – Убил командира – узнаем и отомстим. А вдруг все-таки?.. Мы бы разбираться начали, тут бы нас всех и перебили.

– Ты в них веришь? – нахмурился Петр.

– А ты веришь в некроз? В падальщиков? В волков? Вон в Орва веришь? Если все это бывает, то и тени могут быть. Ты вспомни: на Пустоши о такой дряни, что здесь водится, и не слышали. А уж как себя волки ведут…

Артур прислушивался с интересом. Его не отгоняли, значит, приняли в команду. Если с Гусом чего случится (например, застрелят его), а выбраться не получится, будет с кем выживать.

Развалины остались позади, Гус взял курс на ручей. Местность здесь была холмистая, сопки, покрытые выжженной травой, закрывали обзор, заставляли нервничать. На Полигоне мало уединенных мест, ловушка должна быть компактной. Если забраться повыше, вся долина как на ладони. А холмы будто из другой реальности, кусок Пустоши… Ни следа человеческого, только живность всякая. И воды здесь нет.

Солнце вставало все выше, и в долине поднялся слабый ветер. Он дул на Полигоне только на рассвете и закате, когда менялась температура – воздух остывал или нагревался. Артур принюхался: ветер пах гнилью.

Орв остановился, вскинул руку, и все дружно замерли.

– Что? – спросил Авдей, забегая вперед.

Мутант раскинул лапы, преграждая дорогу, покачал головой. Ноздри его жутковато раздувались, трепетали.

– Идем, – наконец решил мутант.

Гус вырвался вперед. Он не убегал, он ломился к цели – схрону, и ничто не могло сбить его с пути.

* * *

На поляну кто-то наведывался: у воды валялся покалеченный куст, повсюду были свежие следы. Гус распотрошил схрон и принялся причитать:

– Так и знал! Ограбил, обнес! Сволочь, автомат забрал! Ограбил, ползуновья отрыжка! По миру пустил!

– У тебя там оружия на армию, – заметил Авдей. – Скажи еще, ты его честно получил. Парень взял свою долю, чтобы по Полигону беззащитным не шляться. Хватит выть, Падальщик. Давай обещанное и веди к пещере.

– Да?! – ощерился Гус. – Чтобы вы узнали, где я живу?! Чтобы потом меня прирезали, а все добро забрали и жену увели?

– Нужна нам твоя жена, – усмехнулся Петр, – мы же не людоеды.

– Якщо обещав – выповняй, – посоветовал Ломако, – а то обещалку оторвем.

Гус отчетливо скрипнул зубами, но взял себя в руки, отступил от схрона:

– Вот, разбирайте. Грабители. Бандиты. Только быстро. Но в логово не поведу! Рядом подождете, перетопчетесь.

– Больно надо. – Авдей погладил карабин. – Мы, Падальщик, без тебя прекрасно обойдемся, ты имей в виду.

Второй карабин достался Ломако. Петр удовлетворился двумя патронташами, остававшимися в тайнике, надел их поверх рубахи. Гранаты Гус незаметно спрятал в мешок, Артур не стал его выдавать.

– Мы тебя пока не трогаем только потому, что вина твоя не доказана, – продолжил Авдей. – А вот мы тебе необходимы, ты один – не воин.

Гус посмотрел на Артура – поддержки, что ли, ждал? Артур отвел взгляд. Да, это опять напоминает предательство, и похоже, теперь он всю жизнь будет предавать и оценивать каждый свой поступок именно так: от кого отвернулся. А ведь Гус его спас. И Лекса спас. Без Гуса Артур уже валялся бы где-нибудь под скалой обглоданным трупом.

– Идем, – сказал Орв.

Он приплясывал на месте от нетерпения. Руки дергались в одном ритме, ноги – в другом, мутант корчил жуткие рожи. Артур ни разу не видел, чтобы кого-нибудь так таращило. На остальных пляски Орва тоже подействовали. Заразившись настороженностью, бандиты похватали оружие и вслед за Гусом рванули к пещере.

Артур с удовольствием ополоснулся бы, но задерживаться не хотелось – напряжение в воздухе висело, как перед грозой.

Орв вдруг дико заорал, в два прыжка нагнал Гуса и схватил его за плечо. Левой рукой мутант тыкал вперед, и сначала Артур не понял, что не нравится Орву. Потом пригляделся – и похолодел.

Они брели строем. Восемь существ, которые когда-то были людьми. Что выгнало их под солнце, да еще и так далеко от некроза?..

Далеко?!

Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С писком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симбионты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Артура охватил животный ужас. Он не боялся до рези в животе ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадлежали к миру живых.

– Отступаем, – прохрипел Гус, – уходим!

Орв отпустил его, и Гус попятился, не сводя глаз с некроза. Артур собрался бежать, но ноги будто приросли к земле.

«Беги, – посоветовал голос в голове, – теперь – беги. Страшно…»

Ноги не слушались. Артур отчаялся сдвинуться с места и закричал. Он заметил, что Авдей и Петр тоже застыли, а Ломако хватает их, пытается тащить. Артур крикнул еще раз и вдруг ослабел, руки повисли плетьми, мышцы сделались ватными. Отчаяние сменилось равнодушием. Вот Гус пятится мимо – побледнел, глаза на лоб лезут, дрожит… Пусть. Вот все и закончилось. Не так, как хотелось бы, зато уже не надо бежать, трястись за свою жизнь…

Это конец. Артур зажмурился, чтобы не видеть некроз. Еще немного, и симбионты, на вид такие медлительные и безучастные, подберутся совсем близко. Убивать не станут, ведь следом за ними движется некроз (вот кто мог подумать, что он умеет так быстро ползать?). А когда бурая корка коснется ног…

Какая-то сила дернула Артура, подхватила, перевернула. Парень открыл глаза: он висел головой к некрозу, перекинутый через плечо Орва. И мутант убегал. Артур извернулся – впереди Гус, Ломако, Авдей и Петр улепетывали со всех ног. Вырываться не было сил. Голос в голове молчал, за что ему, конечно, спасибо.

Над некрозом сплошной стеной поднимался туман – плотная опалесцирующая мгла. Орв подпрыгивал на бегу – Артура трясло. Наконец мутант поставил его на землю и приложил ладонью между лопаток: мол, давай, вперед. Артур глубоко вдохнул и припустил во весь дух.

Это было не отступление – паническое бегство. Симбионты, похоже, засекли людей и целенаправленно гнали к оврагу, отрезая от логова Гуса.

– Здесь не спустимся! – заверещал Гус. Он растерянно озирался на обрыве.

Тяжело дыша, Артур остановился рядом. Склон ущелья в этом месте был почти отвесным.

– Туда! – Авдей махнул восточнее, в сторону схрона. – Там лучше спуск! Быстрее!

Симбионты, будто услышав его, ускорились. Туман над некрозом выпустил белые языки. Артуру показалось, что от них тянет холодом.

Ломако вдруг всхлипнул:

– Шкет там… Бачив?

– Не поспешим, – проговорил Артур, задыхаясь, – там же будем. И это уже не Шкет… а часть… некроза. Без него не… выживет и ничего не… не соображает.

Остальным треп надоел, группа уже двигалась к ручью – шагом, чтобы беречь силы. В полном молчании пересекли овраг. Оглянулись – туман сползал следом, щупальца его были уже на дне. Так же туча переваливается через горный хребет.

– К скалам! – скомандовал Авдей, взваливая на плечи мешок с пожитками.

У воды было чуть прохладнее; ручей, звеня, утекал на запад, неожиданно буйная растительность жалась к склонам. Звенел гнус. Мошкара спикировала облаком, набилась в глаза, облепила щеки. Ну и кусачие твари! Артур хлопнул себя по лицу. Мухи вились над ним роем, чуя незажившую рану на руке, и норовили сесть на повязку. Он ругался сквозь зубы.

Когда вскарабкались по склону, гнус отстал, только несколько самых упорных кровососов жужжали над ухом.

Впереди виднелись причудливые скалы, где Артур бродил сразу после знакомства с Гусом. Даже издалека они напоминали фигуры, от непристойных до зловещих. Некроз и симбионты гнали группу прямо туда. Артур подумал, что, если некроз не остановится, всем на Полигоне конец, да и Омеге, скорее всего, тоже. Интересно, почему эта напасть активизировалась? Сидела себе тихо в скалах столько сезонов, а теперь вот нате – прет, будто ей здесь медом намазано.

– Это всё эти… привиды, о которых Ломако говорил, – пробурчал Петр. – Тут же столько смерти, вот он и чует. Некроз. И прет на нее. Вы гляньте, как симбионты чешут.

– Квелые, – заметил Авдей, – жарко им.

– А нам что, холодно? – парировал Петр.

Артур симбионтов понимал, он сам изнывал от жары. Да и остальным приходилось несладко: седые волосы Петра и Авдея висят мокрыми сосульками, с Ломако ручьем льет, Гус красный, задыхается, воротник теребит; как бы удар дядьку не хватил. Время-то к полудню близится, в полдень все нормальные люди и звери в прохладных пещерах спят.

Как там Лекс? Если некроз спустился со скал, мог и пещеру накрыть.

Гус остановился. Он дышал с трудом, хватал ртом раскаленный воздух.

– Я… взрослый… человек… уважаемый! Всё было! Всё! И здесь… устроился! Жена, дом! А потом… из-за пацанов… мальчишек сопливых… все потерял. Бегаю. Как «мясо». А я уже. В возрасте. Мне тяжело.

– Ну и перышко тебе в зад, – зло бросил ему Авдей. – Станешь симбионтом – одышка мучить не будет. А мы тебя пристрелим.

– А давайте йих правда видстрэлюваты? – предложил Ломако. – Патронов довжно хватить…

– Патроны беречь нужно. Да и не берут их патроны. Может, убежим. – Авдей стянул безрукавку и выжал ее – пот закапал на землю и тут же впитался. – В скалах укроемся. Некроз вообще не любит на камень карабкаться…

– То-то он на горах живет. – Петр последовал примеру командира, тоже разделся до пояса, понюхал рубашку и скривился.

Один Орв, похоже, в своем балахоне не страдал от жары, хотя нормальный человек на его месте давно сварился бы. Симбионты его не напугали, он остался невозмутимым, словно проклятые мертвяки каждый день ходят туда-сюда. Только лицо еще больше заострилось, да глаза запали.

Гус, замолкший было, снова заголосил, плюхнулся на зад. Наверное, ожидал, что его подхватят и понесут, но ошибся – помогать никто не рвался. Артур так и вовсе считал, что Гус повыносливее остальных будет. Просто хитрый. Любит жар чужими руками загребать.

Орв тронул Артура за плечо. Прикосновение мутанта обжигало.

– Пойдем.

И они побрели дальше. Скорость сейчас была не больше, чем у симбионтов. Артур слышал от старших, что некроз умеет перемещаться почти моментально, рывками, но пока что он полз сзади, не отставая, но и не приближаясь, и теснил людей к фигурным скалам.

Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ковылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Артур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и напрямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, между собой разбираются.

Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто принюхиваясь.

В полубреду Артур подумал: «А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда – и остановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя». Орв словно почуял его настроение и слабо, почти по-человечески улыбнулся.

Скалы, которые маячили вдалеке, вдруг оказались рядом. На рубеже последней надежды Артур обернулся, посмотрел на некроз. Симбионты как по команде остолбенели. Туман поредел. Голоса в голове заспорили с новой силой, а потом их оборвал мощный приказ: хватит. Авдей охнул, схватился за голову. Выматерился Петр. Ломако вздохнул. Гус взвыл и схватился за челюсть, будто у него внезапно заболели зубы.

Орв шагнул навстречу симбионтам.

Некроз протянул язык тумана к скалам, и…

И туман растаял. Некроз остановился и начал подсыхать с краю. Симбионты повернулись и один за другим пошли в глубь своей территории.

Голоса смолкли. Орв выдавил из себя улыбку и рухнул на землю.