Текст книги "Школа наемников"

– На высоту? – Взгляд у Кира стал колючим.

Гус про себя расхохотался: «Эх ты, простота! Предсказуемый, наивный! Ну, ничего, мальчик, ты у меня попляшешь. Сначала поможешь, а уж потом я от тебя избавлюсь. И от головорезов твоих».

– На высоту шел… Худо мне, дай еще воды… Спасибо, сынок… – Гус закашлялся. – Лексом его зовут, может, знаешь такого? И ведь ладно бы прогнал… забрал всё и прогнал… а как понял, что я слишком много знаю про его слабые места – столкнул. Чудом выжил, судьба хранила.

Головорезы Кира внимали шепоту с почтительным молчанием. В их пустых головах такие сложные построения не приживались – не за что зацепиться. А вот Кир все понял, насторожился. Вскочил, забегал по полянке.

«Ха. Вот ты и попался». Гус заранее знал, что спросит мальчишка, и не ошибся, конечно:

– Какие у него слабые стороны? Говори, старик. Ты мне поможешь, я тебе помогу. Что ты хочешь?

– Отомстить, – искренне ответил Гус. – Убить Лекса.

* * *

Головорезов звали Рыло, Жирный, Упырь и Порось, и были они братьями-четверняшками, совершенно одинаковыми. Только голоса чуть различались, да шрамы разные на них оставила жизнь. Прежде чем попасть на Полигон, они промышляли разбоем и быстро прослыли отморозками, ведь даже для кетчеров были слишком тупыми и жестокими. Руководила братьями их мамаша, Кривая Зося, на востоке Пустоши довольно известная. Тоже тварь та еще. Поговаривали, на Зосю ни один мужик не позарился, так она под мутанта легла (или даже под симбионта, что сомнительно) – так и выродила своих четверняшек. Опоросилась. Говорили и обратное: что Зося с ранней юности отличалась умом. Этому Гус верил охотнее. Зося была умна, наделена звериным чутьем, по-звериному же не знала ни стыда, ни совести, ни сострадания. Мужиков у нее было несчитано, Зося просто брала понравившегося, и никто не смел ей отказать. Отказавшего ждала месть, а вот никаких милостей согласившемуся не светило. В живых оставят, на всю Пустошь не ославят – и хорошо.

Сути дела это, правда, не меняло – однажды Зося родила четверых. К своим детенышам воспылала опять же животной любовью, прибилась к кетчерам, сама мальчишек вырастила, сама воспитала. И мальчишки начали маме помогать. Некоторые истории про веселую семейку Гус слышал, и даже его они до костей пробирали.

Все было хорошо у мальчиков, никто их поймать не мог, пока Кривая Зося оставалась в силе, а потом в уме, когда ноги отказали. Мальчики ее на себе с места на место таскали, слушались. Но никто не вечен. А если еще и пьешь, где попало спишь, с кем попало проводишь ночи – так и вовсе… Говорили, что Зося в молодости здоровенной была, потом поизносилась. Померла она своей смертью.

И четверняшки распоясались. Никто уже не сдерживал их, не направлял. Они убивали – не ради обогащения, а просто так. Насиловали всех подряд, не думая, кто придет вступиться за девчонок. В общем, Рыло, Жирному, Поросю и Упырю сказочно повезло, что с них шкуру живьем не спустили. Кетчеры уже собирались. Правда, поспорили, шкуру спустить или живьем изжарить. Сошлись на компромиссе: двоих освежевать, двоих сжечь. Только костер разожгли – Омега катит. Кетчеры руки в ноги и бежать, а четверняшек омеговцы забрали на Полигон.

Братья и не заметили перемены в своей жизни.

С первым прогнозом Гус ошибся – они уже сезонов пять здесь жили и умирать не собирались. По-прежнему всё живое убивали (иногда перед этим насиловали), кого потолще – съедали. Кира почему-то не тронули, наверное, он сразу руководить взялся, напомнил братьям покойницу Зосю. Сначала шли за ним покорно, как свиньи на бойню, и только у скал остатки мозга проснулись.

Добра никакого братья не нажили, да и не нужно им ни оружие, ни одежда – физической силы хватало, здоровья, упрямства и изворотливости.

Гус покосился на Кира: знает ли мальчишка, с кем связался? Нет, не знает. А то бы дрожал за свою шкуру. Для четверняшек Зоси понятия «союзник» не существовало.

Сейчас братья, настроенные вполне миролюбиво, пораскрывав рты слушали Гуса, а тот вдохновенно врал:

– Ну что вам скалы? Вспомните Пустошь. Мама покойная разве хотела, чтобы вы здесь оставались?

– Мама? – удивился Рыло, самый сообразительный. – Маму знал?

– Знал, знал. Кто же на Пустоши не знал Зосю-красавицу? Врагов у нее много было, враги ее и сгубили.

А я был – друг! Еще до вашего, мальчики, рождения, помогал Зосечке всем. Обогрел, кров предоставил.

– Дядя, – просипел Порось, тот самый, в шляпе, – а мама не говорила…

– А никто детям про такое не рассказывает! – рявкнул Гус.

Подействовало. Братья сразу оказались в положении детей, и детей провинившихся. Ох, строга была Зося, крута была. Била небось смертным боем. А только так с ними и надо, теперь тем более. Показать, что ты взрослый, а они щенки. Напомнить маму. Жаль, Гус Зосю ни разу не видел, тут хорошо бы нюансы поведения знать.

– Помогал мамочке вашей, Зосеньке… А потом уж встретил, когда она в тягости была. Ну, брюхата. Вами, остолопами. У нее же живот был – ходить не могла, все сидела, бедная, или ползала. Не смог я ее оставить в беде. Посадил к себе в сендер, домой отвез. Там до родов и жила на всем готовеньком. А как родила, меня к себе позвала и говорит: «Гус, о мальчиках позаботься».

– А? – Жирный слушал его, рот раскрыв, гладил топор растерянно.

Упырь молчал, глазами лупал. Этот, похоже, вовсе говорить не умеет.

– Старших не перебивай! – рявкнул Гус. У Кира отвисла челюсть. – А потом жизнь нас развела. Напали враги, Зосеньку я спас, а сам чуть не пропал. И больше не видел. А тут… Ну-ка топор положи! Нашел игрушку! И руку изо рта вытащи быстро! Ох, смотрю, распустились вы без мамы.

Упырь вдруг заплакал. Навзрыд, размазывая слезы кулаками, как маленький ребенок. Проняло. Правильно, пока все правильно. Гус чувствовал себя так, будто бредет по обрыву с закрытыми глазами. Один неверный шажок – костей не соберешь.

– Что вы здесь сидите, а? На кого похожи? Посмотри! – Гус подскочил к Поросю, сорвал с него шляпу. – Ты посмотри на это! Когда мылся? Вот я тебе! – И, стиснув зубы, вцепился в сальные патлы.

Порось заверещал. Братья втянули головы в плечи, вой и рыдания Упыря стали громче. Порось мог бы зашибить Гуса, но даже не пытался высвободиться, пока его таскали за волосы, потом за уши. Только верещал, и сквозь его крики вскоре начало прорываться:

– Дя-дя! Пусти! Прости! Дя-дя! Мы больше не буууудем!

Гус отпустил его и вытер руки о штаны. Четверняшки были морально уничтожены и готовы следовать за «дядей» хоть на верную смерть, не спрашивая, куда он их ведет. Кир хлопал глазами, открывал и закрывал рот. То-то же. Учись, щенок.

– Ладно, – ласково сказал Гус и распахнул четверняшкам объятия. – Прощаю, сынки!

И снова не ошибся. С радостным воем, со слезами и соплями, братья кинулись к нему, облепили. Гус гладил спутанные волосы и твердил что-то утешительное – мол, больше мальчики одни не останутся, он их не бросит. Для себя он решил, что и правда не бросит четверняшек, оставит при себе. Они будут полезными, никогда не предадут, не сделают подлость. А любого, кто осмелится Гусу дорогу перейти, загрызут, голыми руками порвут.

Поверх плеча «сынка» он подмигнул Киру. Этот тоже пригодится. Пока. До того момента, как свершится месть.

Наконец объятия ослабли. Гус велел «деткам» умыться и подошел к Киру. Омеговец глядел настороженно. Ну-с, а этого возьмем его же оружием: образованностью. Гус был на пике жизни, на вершине возможностей. Он видел дальше, чем обычно, прозревал будущее. И понимал, что Кира надо ошарашить еще сильнее. Омеговцы «мясо» за людей не считают. А сейчас мы…

– Психология, – улыбнулся Гус. – Слышал, наверное, юноша, про такую науку?

Кир выпучил глаза – любо-дорого посмотреть.

– Если надавить на болезненную точку, загнать человека в ситуацию, с детства привычную, он начнет действовать по шаблону. С этими скотами, – Гус кивнул на четверняшек, увлеченно льющих друг на друга воду из фляжек, – надо только так. Жестко. Ты инстинктивно, – (ого, глаза у парня еще сильнее выпучиваются), – выбрал правильную линию поведения. Но ты слишком молод, чтобы быть у них авторитетом. А я – в самый раз. Так что теперь я им и за маму, и за папу. И они будут меня слушаться. Пока наши с тобой цели совпадают… Ты скажешь «спасибо»?

– Т-ты… Меня ты не загонишь!

– Учился плохо? – посочувствовал Гус. – Или на жаре мозги подсохли? Я тебя не загоняю, я с тобой как с союзником разговариваю. Ты возьмешь высоту. Я убью Лекса и заберу свое. Остальных там тоже стоит перебить… А вот скажи, что ты можешь мне предложить в ответ на нашу с детишками помощь?

На Кира смотреть было жалко: губы подрагивают, глазки блестят, ноздри раздуваются.

– С Полигона сможешь вывести?

– Смогу, – кивнул парень, прищурившись.

– Врешь ведь. Тогда так: мы берем высоту. Убиваем твоих противников. И я с ребятами ухожу. Ты, кстати, плохо подготовился. У Лекса лучше оружие и больше команда. Но… – Гус сделал выразительную паузу. – И у него есть слабости. Договорились?

– По рукам. – Кир пожал протянутую руку и вдруг улыбнулся. – А знаешь, тебя бы я и правда вытащил. Не ожидал, что такое умное «мясо» бывает.

– «Мясом» меня больше не называй, – посоветовал Гус, – а то попрошу мальчиков с тобой разобраться. А они и рады будут, так ты их достал. У них же чуть ум за разум не зашел: такой малец, а командует, будто взрослый.

Кир хмыкнул, но ничего не ответил. Успокоился вроде, уже не дрожит, и слезки на глаза не наворачиваются.

Четверняшки с упоением умывались, извели уже половину запаса воды, но Гусу было плевать. Братья счастливы, а порцию счастья они заслужили. Да, он точно оставит их при себе. И тогда, под его мудрым руководством, братья не пропадут, а Густав Падальщик с такой поддержкой станет сильнее всех на Полигоне. Прекрасно. Просто прекрасно. Судьба определенно решила вознаградить его за неприятности последних дней.

Гус улыбнулся Киру, и омеговец отшатнулся, столько ненависти – не к нему, а к миру вообще – было в этой улыбке.

Глава 20
У цели

Как Лекс и предполагал, твари были ядовитыми – его слегка знобило, Авдей ежился, Петр жаловался на слабость, Орв молчал, смотрел в никуда. Может, оплакивал Ломако – Лекс тоже жалел одноглазого, светлая ему память, хороший был мужик. А может, и Орв себя плохо чувствовал. Артуру досталось сильнее всех: он метался в беспамятстве, тонко стонал на одной ноте. Орв подковылял к нему, пощупал запястье, тронул лоб, оттянул веко.

– Ф-фязать надо. И нефти. Руки ф-фязать. Ноги ф-фязать.

Будто подтверждая его слова, Артур забился. Орв перехватил его запястья, уселся сверху:

– Ф ф-вубы палку!

Авдей его каким-то образом понял, схватил полусгоревшую ветку из потухшего костра, сунул Артуру в зубы. Через какое-то время припадок кончился. Петр развязал мешок, отобрал веревку покрепче, связал Артура так, чтобы больно парню не было, но освободиться и покалечить себя не смог.

– М-да, – пробормотал Авдей, – на высоту мы его так не унесем. Накрылся твой план, парень.

– Унесем. Дотащим. – Лекс смотрел на Артура: он дышал часто, поверхностно. – Мы не можем здесь оставаться, слишком низко.

– Ты, парень, – Петр положил руку Лексу на плечо, – представляешь, как это – больного по круче тащить? А если он метаться начнет? Сам свалится и нас утащит. Тут не каждый здоровый пройдет, а мы так и вовсе инвалидная команда. Скажи, Орв?

– Надо неф-фти. Надо идти, – безучастно откликнулся Орв. – Орв видит. Фнает.

– Сбрендил? – поразился Авдей. – Мы только начали, а уже двоих потеряли… Троих, если с Падальщиком считать.

– Думаешь, его покусали? – Лекс сомневался. Ему казалось, что ни одна из тварей Пустоши на Гуса не позарится.

– А то нет! – Авдея вопрос съедобности Гуса не волновал. – Всю кровь выпили, как у бедолаги Ломако. Вот хороший человек был…

– Идти, – поддержал Орв Лекса и заглянул ему в глаза, будто силясь что-то передать, – надо идти. Орв фнает. Орв чует.

Сделать носилки не из чего, нести Артура на себе по скалам невозможно. Орв что-то бормотал на мутантском наречии, склонившись к больному. Авдей вдруг ударил кулаком о камень:

– Да что ж за жизнь такая?! Будто кто-то нас не пускает!

– Тени, – откликнулся Петр, – тени скалы стерегут. Мне всю ночь чудилось, что они рядом бродят, принюхиваются.

– Хватит пугать, – оборвал его Авдей. – Ладно, Орв, давай потащим больного. Скажи только – как?

Орв не отозвался. Он был занят: приседал, делал сложные пассы руками, бормотание его перешло в пение – монотонное, вибрирующее. Лекс шагнул поближе, завороженный обрядом. Он слышал, конечно, о крабодианах, о мутантах горы Крым, и о шаманстве их тоже слышал, но видеть шамана в действии ему не доводилось. Авдей с Петром о чем-то спорили вполголоса. Наконец Авдей сказал:

– Пока Орв тут колдует, пойдем, Лекс, похороним Ломако.

Курсант понимал, что это трата драгоценного времени, что начался пятый, решающий, день, но спорить не стал.

Труп был страшен. Почерневшие, распухшие губы, лицо и руки – в мелких ранках, потеках свернувшейся крови. Ломако лежал на спине «звездой». Авдей охнул:

– Вот ведь… – И замолчал.

Тело подняли за руки и за ноги. Лексу казалось, что Ломако, из которого почти всю кровь выпили, должен быть легким, но тащить одноглазого было тяжело. Пыхтя и отдуваясь, отволокли труп к россыпи небольших камней и принялись заваливать. Работали сосредоточенно, молча. Лекс старался не смотреть, как скрывается под обломками то, что было Ломако, веселым мужиком, хорошим, в общем, человеком. Как Петр. И Авдей. «Мясо»? Но почему «мясо»? Того же Артура сюда продали…

– Всё, – выдохнул Авдей, вытирая лоб. – Помянуть бы…

– Нечем, – жестко возразил Лекс. – И некогда. Потом помянем. Надо идти уже.

Из расщелины, покачиваясь и держась за плечо Орва, вышел Артур. Выглядел он больным и изможденным, но ноги переставлял. Лекс уставился на него, как на привидение. Не мог человек так быстро подняться! Орв если от Артура и отличался, то в худшую сторону: был он не бледным, а землисто-серым, по безбровому безволосому лицу струился пот, конечности дрожали. Орв улыбнулся своей рыбьей пастью. Артур отпустил мутанта и шагнул к людям:

– Если надо идти, идем. Я могу.

– Порченая кроффь, – пожаловался Орв. – Идем. Тихо. И держим.

Поклажу Артура разобрали, подумали и Орву тоже ничего нести не доверили. Одним концом веревки Лекс обмотал талию Артура, а вторым обвязал себя. Орв от страховки отказался, он все пытался уверить команду, что в порядке.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, и Лекс ругал себя последними словами: день потеряли. В сумерках надо было идти или по рассветной прохладе.

А сейчас на камнях можно яичницу жарить. Раскаленные скалы жгли сквозь подошвы, воздух дрожал, искажая очертания красноватых отвесных стен. Двигались медленно, сначала вдоль скалы, потом по пологой тропинке зигзагом. На тропе кое-где росли белесые кусты с длинными колючками.

Лекс вспоминал карту, виденную давно, будто в другой жизни. Так далеко осталась Омега, так давно все было, и каждый шаг отдаляет от дома, от него прежнего.

Вот он – мальчишка, шлюхин сын, кидается на обидчиков с кулаками. Он – мелкий, его кормят плохо, а самогонку он не пьет, хотя мамины ухажеры наливают. Артур-Красавчик, сильный, откормленный, хохочет. Ловит Лекса сзади, поднимает, Лекс пинается, но почему-то не попадает. А ведь они с Красавчиком – ровесники, но Красавчик хорошо ест, мягко спит и занимается с учителями… Роман, дружок Красавчика, подскакивает к Лексу и орет: «На ферму его! В говне купать!» И вся ватага, все окрестные мальчишки с хохотом волокут уже ревущего Лекса на ферму. Купать в дерьме манисов.

Вот он – в Цитадели Омега. Новобранцев только выгрузили у ворот, и мальчишки вертят головами, стараясь понять, где же Замок. А в воротах стоит генерал Бохан, светлыми глазами смотрит прямо в душу малышне. «Добро пожаловать в Омегу, курсанты! Добро пожаловать домой, дети!» Чистая радость переполняет Лекса: он вернулся домой.

Вот Лекс – юноша на пороге возмужания. Кир хвастает «подвигами» – сколько в самоволке выпил, сколько женщин перещупал. Гай отворачивается – ему, как и Лексу, противен рассказчик. Не о том Кир говорит, не то делает, не к тому стремится. Кир замечает, подскакивает: «Ты чё?! Не, ты чё?! Не нравится – вали, пидорас!» Ни Гай, ни Лекс не слышали такого слова раньше, поэтому удивленно переглядываются. «Жопотрах», – любезно поясняет Кир и гадко улыбается. Лекс кидается на него, не думая ни о чем. Рядом с азартом вопит Гай. Начинается свалка… Командир-наставник Андреас одной рукой выкручивает ухо Лекса, второй – Кира. Выговаривает курсантам строго, но справедливо. И Лексу хочется поджать хвост, заскулить, забиться под кровать от гложущего стыда – Андреас ему как отец, которого у Лекса никогда не было.

Гай в лазарете. Ворота закрываются за спиной. Вита. Острые колья. Кровь Гуса на его руках…

Реальность Полигона беспощаднее Пустоши, бессмысленная и беспросветная.

Пить хочется так, что трескаются губы и шершавым становится язык. Лекс остановился, отстегнул от пояса фляжку, отвинтил крышку. Артур опустился прямо на раскаленный камень. Лекс помог ему напиться, поддерживая голову. И только потом сам сделал несколько маленьких глотков.

– Далеко? – прохрипел Авдей. Он держал Орва за пояс хламиды – мутант все порывался сесть или вовсе лечь, лопотал неразборчиво.

– Не очень. К обеду дойдем.

– К обеду сами поджаримся, как ползуновьи яйца, – заметил Авдей, и Петр закивал.

– Не поджаримся, – возразил Лекс. – Ну, пропотеем, ничего. Я один раз на камне целый день просидел. Тяжело, голоса мерещатся, но продержаться можно. Если не заберемся на высоту, к вечеру нас накроют омеговцы. И перестреляют.

– Привал давай. – Авдей заозирался в поисках тени. – Хотя бы немного пересидим, вон Орв с Артуркой еле держатся.

– Хочешь, чтобы тебя на привале и накрыли? До вечера, понимаешь, до вечера выпускники Омеги будут здесь! Тебе как, сейчас посидеть, а потом падальщиков кормить? Или все-таки пойдем, а?

– Не ори, парень. – Авдей прищурился. – Раскомандовался. Давай показывай, теперь куда?

Тропинка закончилась. Предстояло идти вверх по крутой расщелине, устланной осколками камней, потом и вовсе карабкаться по почти отвесной скале. Авдей увидел расщелину и побледнел еще больше. Лекс его понимал: с двумя ранеными такой подъем не одолеть. Вон Орва штормит, будто ведро кактусовки выжрал. Зубами скрипит, за Авдея хватается.

А мутант крупный, его не затащишь. И Артур не лучше. Держится пока, но видно – из последних сил.

– Привал, – упавшим голосом скомандовал Лекс. – Вон там, под карнизом, тень. Отдохнем, перекусим, подумаем, что дальше делать.

* * *

Из темноты Артура позвал Орв. В странном сне мутант почему-то не заикался, говорил складно, красиво: «Идем, идем за мной, Артур, тебя там ждут, пойдем же». И Артур послушался, ухватился за руку мутанта, и силы сразу удвоились, а кошмары нехотя отступили. Он держался крепко, и Орв начал тянуть его из болота бреда. Смутно знакомые тени хватали за ноги и за одежду, шептали в уши: «Отпусти, отпусти, отпусти… Туда не надо…» Но Артур не слушал их. Ничего хорошего не могли посоветовать эти тени. Вот Орв – живой и понятный, он просто хочет вытащить друга, соратника, делится своей силой. Нужно вернуться к нему, чтобы остался шанс попасть домой, обнять Нику, отомстить Роману…

Артур открыл глаза: день, узкая расщелина, в глаза бьет луч солнца, нестерпимо яркий и горячий. А рядом прямо на камне сидит Орв и держит за руку.

Артур попробовал пошевелиться, и это ему удалось. И сесть получилось, пусть не с первой попытки, и даже встать. Раскачиваясь, как впервые вставший на ноги младенец, держась за Орва, он побрел на улицу к своим.

Потом была самая долгая дорога в его жизни.

Артур периодически «выключался» – веревка, связывающая его с Лексом, натягивалась и тащила вперед. Когда становилось совсем плохо и мир вокруг подергивался пеленой тумана, он ощущал руку Орва: мутант поддерживал, уговаривал не сдаваться, уверял, что скоро все кончится.

На самом краю зрения толпились тени. Артур все хотел их рассмотреть, но Орв не давал, шептал: «Вперед, иди вперед и не оглядывайся». Мучила жажда. Лекс дергал за веревку, щерился шакалом, а за спиной у Лекса вставал Артуров отец, показывал сыну кулак: не балуй-де! «Ишь, чего удумал: выжить. Меня в могилу свел, а сам хочешь и дальше землю топтать? Не бывать этому! Сам за тобой приду, лично. Заберу к себе, в свое послесмертие. И тени сожрут то, что останется от тебя: сначала память, до последнего словечка, потом любовь твою, останется только ненависть, выжжет тебя дотла!..»

Ненависть? Эта раскаленная пустыня, по которой Артур бредет шаг за шагом уже целую вечность, – его ненависть? Но кого, кого он так невзлюбил, чьей смертью настолько упивался? Неужели отца?

Шакал рычал. Поначалу Орву удавалось его отгонять, но постепенно Орв ослабел. Выныривая из забытья, Артур видел, что мутант еле переставляет ноги, его уже ведут Авдей и Петр. Ломако нет. Веселый киевлянин остался там, в предгорьях. Может быть, такой ценой отряд купил сомнительную удачу?

Ноги подгибались. Тени подступали все ближе. Артуру казалось, что еще несколько ударов сердца – и он поймет, свяжет в один клубок и голоса в голове, и тени, и все происходящее на Полигоне… Смерть, смерть, кругом одна смерть. Отдайся ей – и узнаешь истину. Сольешься с тенями, которые Ломако считал неупокоенными духами, и они в доброте своей откроют тебе истину.

Просто сдайся. Остановись. Сядь на камень.

Жжется? Ничего, скоро жара перестанет тебя волновать. Закрой глаза. Не нужно больше усилий, оттолкни руку Орва. Вот так. Нечего тебе делать на Полигоне, под этим белым небом, на этих красноватых камнях.

Еще немного – и ты будешь свободен от всех назойливых друзей.

Обжигающее горлышко фляжки ткнулось в зубы. Горячая, нагревшаяся под солнцем вода полилась в рот, в горло. Артур закашлялся, дернулся, но Лекс держал его крепко. И на лице у Лекса была не досада, а самое настоящее беспокойство.

* * *

– А теперь рассказывай, юноша, что у тебя из оружия есть, – говорил Гус, прохаживаясь у прогоревшего костра. – Нам главное – первыми на высоту забраться. Кто на высоте, тот и хозяин положения, а там будь у них хоть гранаты, ничего они нам не сделают.

– У «мяса» обрезы и два пистолета, у меня нож…

– Патроны боевые?

– Боевые, братья научились различать.

– Хорошо. На их стороне огневая мощь, на нашей… Что, юноша, на нашей?

– Воля к победе?

– Внезапность, скорость и ловкость. Слышали, сынки?

Братья закивали.

– Есть надежда, что за ночь врагов стало меньше. Так что ноги в зубы – и вперед мелкой рысью. Где, говоришь, высота?

Кир подбородком указал направление.

– Что качаешься? Веди!

– Я на цыпочках впереди, вы в хвосте, молчите и ступаете бесшумно.

Гус кивнул и, забыв о боли в ушибленном колене, потрусил за Киром. Позади кто-то из братьев споткнулся и выругался, Гус обернулся, сделал зверское лицо и приложил палец к губам:

– Спрятаться за камни и ждать. Мы на разведку.

По камням полезли вверх, у Гуса сбилось дыхание. Он следил за Киром, и вдруг тот пригнулся, будто в землю врос. Гус спрятался за камень. Ветер принес едва различимые голоса. Без труда узнавался командирский – Лекса, кто его собеседник – непонятно.

Понаблюдав немного, Кир начал сдавать назад, поравнялся с Гусом и кивнул: ползи, мол, за мной. Как ни хотелось тому посмотреть, а пришлось подчиниться.

– Их пять человек, – говорил Кир, расхаживая вокруг камня. – Похоже, одному дурно, еле сидит…

– Или один сдох, – подытожил Гус, – или где-то прячется. По идее, их должно быть шестеро, как и нас.

– Эти, – Кир кивнул на братьев, – не смогут подойти бесшумно.

– Им и не надо, – пожал плечами Гус. – Пойдем мы с тобой. Снимаем Лекса и друга его, Артурку, а остальные сами разбегутся, дороги-то они не знают. Ну так вот, когда они побегут, их встретят мальчики. Да?

Порось закивал.

– Вот и хорошо. Значит, мы уходим, вы прячетесь и ждете, когда побегут враги. Убиваете их, и добытое оружие ваше. Понятно?!

– Ыгы, – потряс головой Рыло.

Кир пополз к скале, Гус забился меж двух камней и в щель просунул ствол обреза. Заранее договорились: Гус снимает Артурку, Кир – Лекса. Стрелять надо одновременно, когда Кир подаст знак. Гус прилег, поймал цель на мушку… А ведь парню и правда плохо! Покачивается, рожа белая с зеленцой, весь в поту. Лексу хоть бы хны: сидит на камне, одной ногой в землю уперся, вторую поджал. Эх, можно было догадаться: Лекса не выгнали, он на задании! Вон какие у поганца ботинки, с коваными носами. Да такое добро на входе наемники сняли бы, босиком бежал бы по раскаленной земле. Но ведь как врал убедительно! И не допетришь с ходу, что ему надо высоту занять, задание выполнить.

Не подозревает Артурка, как приятель с ним поступить собирается! Расстроится, наверное. Жаль, не сказать ему об этом, а приятно было бы на его морду посмотреть…

Кир все не мог занять удобное положение, возился, ерзал, беззвучно ругался. Наконец устроился, посмотрел на Гуса – тот положил палец на спусковой крючок, – взял паузу и кивнул…

* * *

Наваждение рассеялось, Артур вцепился во флягу, напился и потряс головой. Мир окончательно вынырнул из буроватого марева, но воспринимался урывками, застывшими болезненно-яркими картинками. Изменилось восприятие. Он чувствовал, как шевелится каждый волосок, как спускается по виску капля пота, как касается кожи едва ощутимый ветерок. Небо буровато-зеленое, камни – коричневые. Вот распласталась похожая на задницу тень от двух сросшихся камней, в середине – щель, там что-то ворочается. Мутафаг?

По спине продрал мороз, Артур сбил Лекса с камня с воплем «Ложись!», в тот же миг одновременно грянули два выстрела. В голове как граната рванула, Артур приник к земле, сжал виски. Рядом засел Лекс – губы в нитку, у переносицы складка, – ловит врага в прицел. Но и противник не спешит подставляться, укрылся за камнями. Пальнул Авдей, затем Петр. Артур потянулся к пистолету и заметил, что рана, которая только схватилась корочкой, кровоточит. Стреляли самодельными патронами – куском железки распороло кожу.

«Хауда» норовила выскользнуть из руки, пальцы не слушались. Насмотревшись на потуги Артура, Лекс крикнул:

– Авдей, Петр, прикрывайте меня!

Бахнул карабин, застрочил отобранный у Гуса пулемет, Артур видел, как зигзагом бежал Лекс, как он откатился правее камня, похожего на задницу, выдернул чеку и швырнул гранату. Артур закрыл уши. Рвануло, подбросив землю в воздух. Лекс присмотрелся и снова открыл стрельбу.

– Выкидыш ползуновый! – разорялся он, строча из автомата.

– Рыло! Порось! Туда стреляйте, вверх! – донесся до боли знакомый голос.

Пошатываясь, Артур подобрался к Лексу, выглянул из укрытия.

– Чего приперся? – Лекс усадил его. – Еле на ногах стоишь. Гус там с… Предал он нас, короче. Прибился к банде. Соблазнил обещаниями, рассказал, сколько у нас оружия. Он умеет убеждать. Надо было его… – Курсант дал очередь, сплюнул. – Сразу кончать.

Подбежали Авдей с Петром.

– Они за нами пойдут? – спросил Авдей.

– Надо следить, чтоб не подкрались. – Лекс выглянул еще раз. – Их шестеро, вооружены плохо, патроны самодельные. Но если в упор выстрелят, смерть будет долгой и мучительной. – Он сел рядом с Артуром, похлопал его по плечу: – Спасибо, ты мне жизнь спас… уже вроде бы дважды. – Криво усмехнулся. – Я ж не расплачу́сь!

– Выведешь меня потом отсюда по скалам, – прохрипел Артур. Мир снова начал кружиться и расплываться.

– Обещаю сделать все, что от меня зависит. Только держись… Артур? – Лекс схватил его за плечо, потряс.

Артур отчаянно тер глаза, перед которыми колыхался туман. К горлу подкатила тошнота, он отполз в сторону, и его вывернуло. Еще и еще. Казалось, кишки вместе с желудком вот-вот выпрыгнут.

– Хорофо, – донесся голос Орва, – так иф него выходит яд.

* * *

Гус скатился по насыпи и выругался. Зосины четверняшки как привязанные следовали за ним, пыхтели. Стоит ли ради мести жертвовать жизнью? Вот уж вряд ли.

Кир остался наверху, крикнул:

– Куда-а?! Ну-ка вернись!

«Ха. «Вернись». Раскомандовался». Гус прикинул, не приказать ли своим мальчикам щенка пристрелить… Нет, незачем. Бесполезная трата патронов, и неизвестно еще, как Омега отреагирует на смерть курсанта. Может, зачистку проведет. Гус вдруг понял, как ему все надоело: мальчишки, играющие с чужими жизнями, «высота» эта, мифическая облава. Он хотел только уйти. Уж мутант с ним, оружием, с силами потраченными! Уйти живым. И чтобы его оставили в покое. Скоро ручьи обмелеют, зверье уйдет, пропитание кончится, надо успеть еды запасти, пещеру подготовить. Пора домой.

– К ползуну в зад! – сообщил Гус омеговцу с нескрываемым удовольствием. – Я не самоубийца, юноша! Сам под пули лезь! А мы с мальчиками уходим!

Кир потерял дар речи: открывал и закрывал рот, хлопал глазами. Потом на заднице съехал к Гусу. Мальчики насторожились, но «дядя» покачал головой: не стрелять, ничего он нам не сделает.

– Т-ты… – Кир еле сдерживался, чтобы не закричать. – «Мясо»! Тупое «мясо»! Вперед! Вперед, я сказал! Ты же обещал! Ты же… – Он заплакал.

Гус знал такие слезы: злые слезы беспомощности. Но сочувствия щенок от него не дождется, хоть весь на сопли изойдет. Человек разумный – прежде всего человек эгоистичный. Высокими идеалами бредят юнцы. А взрослый не позволит ни ненависти, ни мести затуманить свой мозг. Выживание – вот единственная достойная цель. Кому ты будешь нужен, если умрешь? Ничего этого Гус не сказал – он не собирался метать золото перед ползунами.

– Мы же договорились! – взмолился Кир. – Я тебе помогу, ты – мне! Я же один…

– А мне плевать, – пожал плечами Гус. – Мы с мальчиками уходим. Нам жить нужно. Правда, мальчики?

– Ыгыыы, – согласился Жирный и широко улыбнулся.

Зубы у него были кривые, черные. Не хватает мальчикам заботы, а в рационе точно овощей недостает, небось одно мясо жуют, без присмотра-то. Ну, ничего. Этим Гус озаботится. Не пройдет и сезона, как мальчики будут здоровыми, а там, глядишь, и поумнеют. Одичали совсем…

– Я… – У Кира кончились аргументы или он понял, что убеждать Гуса бесполезно. – Я все понял. Ну ты и скотина! Даже не «мясо», а… а…

– А ты не обзывайся, – ласково попросил Гус, – а то мои мальчики нервничают.

Кир покраснел. И так был не бледен – поди побегай по жаре, – а стал и вовсе пунцовым. Рыло, умница, подскочил к нему и несильно стукнул кулаком в живот. Омеговец сложился пополам. Рыло вырвал у него из руки пистолет. Братья расхохотались, Гус умилился.

Так, что-то Жирный нехорошо топор гладит. Соскучился, наверное, по смертоубийству.

– Жирный! – прикрикнул Гус. – Топор положил. Не убивать. Понял? Пошли домой.